Книга первая. Гамбит оборотня.

— Славк, иди сюда, паршивец! — рявкнула девушка, зло потирая голову в месте удара.

Музыка в комнате брата затихла. В коридор медленно и лениво выполз Вячеслав — высокий, красивый блондин в спортивных штанах и футболке. Восемнадцать лет парню исполнилось только в прошлом месяце, но хамства и гонора было столько, словно он прожил уже очень много.

Впрочем, Вячеслав, маг — воздушник высокого уровня, всегда давал понять окружающим, что его ждет явно не вялое прозябание на задворках жизни.

— Посмотрите, кто пришел! Наше домашнее животное! — пропел Славка медовым голосом и криво ухмыльнулся, — Что, в приюте для бездомных кормить отказались?

— Живо убрал свою куртку, — грозно ответила Варвара, не обращая внимания на оскорбления брата.

— С чего бы это? Ты сбросила — тебе и убирать!

— Ты же повесил так, что она мешает!

На спор из своей комнаты выглянула младшая сестра Светлана. Толстенные косы пшеничного оттенка упали на ее тонкие плечи, зеленые раскосые глаза оглядели место побоища Варвары с одеждой и равнодушно глянули на скандалящих родственников.

— Вы опять? — устало поинтересовалась она.

— Светк, эта тварюга хочет, чтобы я за ней прибирался!

— Да мне плевать, кто из вас что хочет! Просто заткнитесь! — Светлана коснулась рукой висков, — От вас обоих уже голова болит!

Славка, поняв, что от младшей сестры помощи не дождется, снова обернулся к Варваре.

— В рабы к оборотням не нанимался! — и ушел в свою комнату, показательно хлопнув дверью.

— Славка, иди сюда! — понимая, что бесполезно, Варя все равно не хотела оставлять за ним последнее слово.

Дверь чуть приоткрылась, и девушке был показан неприличный жест.

— Ах ты...! — она запнулась от негодования, но тут из кухни снова выглянула мать:

— Ну, где ты там? Долго тебя ждать? — увидела разбросанные вещи, — А это что? Убирай и живо руки мыть! Я с мясом не успеваю!

Девушка протяжно вздохнула. Ну почему всегда так — брат что-то сделает, а отдуваться приходится Варваре?

Быстро скомкала перчатки и шарфы и забросила на верхнюю полку, поправила вот — вот грозящие упасть дубленки сестры и матери, а куртку брата мстительно повозила по полу, наступила пару раз тапочком и бросила к нему в комнату:

— Твоя вещь — ты и разбирайся!

И не слушая доносящуюся злобную ругань, отправилась в ванную мыть руки.

...

Утром девушка постаралась уйти из дома быстрее, чтобы не сталкиваться повторно с братом. Открыто при матери он Варвару не цеплял, понимал, что влетит за хамство старшей сестре, но мелкие стычки с ним в коридоре настроения не добавляли.

В офисе девушка была ровно в девять утра, на полчаса раньше официального начала работы.

Варвара трудилась обычным менеджером в небольшой курьерской компании, принадлежащей одному из гильдейцев. Принять заказ по телефону или электронной почте, правильно его оформить для дальнейшей обработки, ответить на вопросы клиентов и выяснить, что с доставкой — вот и все задачи, что ставило перед Варварой и еще пятью такими же менеджерами ее руководство.

Девушка сделала себе кофе, ткнула кнопку системника и загрузила компьютер. В рабочей почте уже лежало несколько писем для формирования заказов на курьера. Варвара бросила взгляд на часы — надо успеть до десяти утра забить заявки в программу, чтобы их успели обработать и отправить по адресам курьеров. Отхлебнула глоток горячего кофе и настроилась на рабочий лад — ну что, поехали.

Время — двенадцать ноль восемь.

Варвара потянулась и огляделась. По телефону тихо разговаривали с клиентами Катя и Ольга Павловна, Виктория Сергеевна что-то считала на калькуляторе, а Денис перебирал квитанции по доставке, держа у уха телефонную трубку.

— Ага, нашел! — услышала девушка его довольный взгляд, — К вам вчера приезжал курьер в семнадцать десять... Судя по отметке, вас не было... Но мы же всегда просим оставлять именно...А как? ...Ваша теща? ... Извините, но как мы можем созвониться с ней, если вы не оставили ее телефон? Нет, тут не указан. Заявка? Так, сейчас посмотрю..., — заметив взгляд подруги, Денис подмигнул ей и снова ушел в разговор с недовольным клиентом, — Можно сделать повторную заявку, но курьер к вам только завтра приедет...

— Варь, привет! — перед глазами вдруг появилось яркое пятно, — Как делишки?

Звонкий голос подруги разбил рабочий гул в кабинете. Высокая рыжеволосая красавица в белой полу — прозрачной блузке и красной юбке — карандаш уселась на краешек стола, подхватила Варварину чашку с остатками кофе и отпила глоток.

— Фу, остыл совсем!

— Лис, тебе никто не говорил, что пить из чужой посуды — негигиенично? — Варвара выхватила из рук подруги чашку и вернула обратно на подставку.

— Да ладно, вы, анималы, ж никогда не болеете!

— Чего не скажешь о вас, простых магах! — в голосе Вари появилось гордое самодовольство, но девушка весело улыбалась.

— Ну все! Занудила! — Лариса подняла глаза к небу, — Ты обедать собираешься?

— Да, через часок хотела к тебе заглянуть!

— Ладненько, тогда жду!

Подруга слезла с Вариного стола и, повиливая стройными бедрами, отправилась восвояси.

С Ларисой, или Лисой, как она просила себя называть, Варвара познакомилась в первый же день работы. Яркая красавица характер имела под стать внешности — взрывной и эмоциональный. Лиса работала в этой же компании менеджером по продажам и вела постоянных клиентов, в отличие от Вари, которая общалась с разовыми заказчиками. Рыжая примчалась к новенькой под конец рабочего дня и отчихвостила за неверно сделанную заявку, из-за чего Ларисе пришлось долгое время уговаривать своего клиента не подавать в суд на компанию. Увидев новенькую, испуганно смотрящую на нее девушку, молодая женщина поняла, что та толком ничего еще не знает и ошибку в заказе сделала не по небрежности, а от элементарного незнания, и взяла Варвару под свое "материнское крыло". С тех пор они подружились.

О Ларисе Варя знала не очень много, та делилась буквально каплями собственной биографии. Жила рыжая в однокомнатной квартире с четырехлетним сыном, обладала небольшим даром мага — огневика и очень не хотела завязывать какие-то знакомства с мужчинами, отговариваясь наличием ребенка.

Впрочем, Варвара была девушкой воспитанной и в душу к Лисе не лезла, считая, что та сама все расскажет, когда захочет.

В столовой почти все столики были заняты.

Девушки подхватили на кассе свои подносы и медленно пошли вдоль рядов, выискивая свободное место. Наконец, у самого окна засобиралась группка бухгалтеров и подруги рванули туда.

— Ты видела это?

Варвара протянула Лисе сегодняшний номер корпоративной гильдейской газеты, что взяла по дороге в столовую у секретаря в приемной.

Рыжая вчиталась в заголовок:

— "Нелепый случай оборвал жизнь молодого и подающего большие надежды целителя И. А. Артамовича."

— Ты его знала? — цепкий пристальный взгляд Лисы впился в подругу.

Варя фыркнула.

— Откуда? Сама ж сказала — мы никогда не болеем.

Лиса расслабилась. Действительно, откуда этой тихой мышке быть знакомой с целителем, у которого лечилась вся верхушка Гильдии.

И. А. Артамович.

Если точнее, Илья Андреевич.

Невысокий молодой мужчина с залысинами на голове и небольшим брюшком, придающим солидности и респектабельности. Он действительно был отличным врачом и умел хранить чужие тайны.

Лиса до сих пор помнила его понимающий взгляд и тихие слова: "Мы позаботимся о вас, Лариса Дмитриевна. И о вашем сыне. Можете нам доверять".

Нельзя! Лиса точно знала, что теперь она может положиться только на саму себя.

Василек отныне зависел только от своей матери.

— Лиса, — Варя дернула молодую женщину за рукав, — Ты чего?

Та вздрогнула, как от удара и перевела на девушку невидящий взгляд, но буквально через мгновение опомнилась и весело заулыбалась.

— Да, так, ничего. Вспомнилось кое — что.

— У тебя такой вид был жуткий! — буркнула Варя, поежившись.

Это что же должно было такое вспомниться, чтобы выглядеть, словно в чистилище, когда видишь перед собой все свои грехи и понимаешь, что прощения нет?

— Что еще пишут? — Лиса фальшиво улыбнулась, но глаза оставались серьезными и задумчивыми.

Варвара уткнулась в газету.

— Да так, по мелочам. Наконец-то объявили об открытии Турнира, через две недели как раз. Будешь смотреть? Я прошлую церемонию открытия по телевизору видела — очень красиво было...

Слушая краем уха пустой треп своей подруги, Лиса все думала об Артамовиче.

Как написано в статье — попал под машину.

Но это действительно случайная и нелепая смерть, или ему кто-то помог?

Ведь тогда... Тогда Лиса даже подозревала, чьих это рук дело.

...

Всю дорогу домой известие о смерти целителя не выходило у рыжей из головы. Ни в метро, ни в автобусе она так и не могла отделаться от мысли, что Артамович умер не своей смертью.

Конечно, никаких доказательств у женщины не было, да и причин смерти у Ильи Андреевича — немало.

Но все — таки, но все — таки...

Выходя из лифта, рыжая столкнулась с молодой женщиной в дорогой норковой шубе.

— Как удачно я тебя застала, — проговорила та, провожая взглядом закрывающиеся двери лифта.

— Извини, я задержалась на работе! — начала было Лиса, но женщина ее перебила:

— Лара, Васильку нужна помощь. Не моя, я тут мало что могу сделать, ему нужна профессиональная помощь целителей.

Лиса горестно вздохнула и провернула в пальце связку ключей. Она и сама знала, что своими силами Васильку не помочь.

— Ты же знаешь, что наши его лечить не будут, — тоскливо ответила рыжая.

— Езжай за границу. Попроси у родителей деньги и вылечи ребенка там.

Попроси? Это легче сказать, чем сделать.

Лиса прекрасно знала, что ни мать, ни тем более отец, на Василька не дадут ни копейки.

Рыжая нехотя кивнула, принимая совет знакомой, но твердо зная, что последовать ему, даже если захочет, — не сможет. Родители откажутся помочь, а больше у Ларисы не к кому обратиться за финансовой помощью.

Не к отцу же Василька!

— И вот еще, Лар... Моего мужа отправляют в командировку, он хочет, чтобы я поехала с ним.

— Надолго? — Лиса начала прикидывать в уме — пару недель, чтобы посидеть с сыном, она сможет взять за свой счет.

— На год.

— На год? — ошарашенно повторила за ней Лиса, — И когда вы...

— Через два месяца. Но это уже решеное дело, — женщина извиняюще пожала плечами, — прости, что так получается, но ты же сама знаешь, я не могу оставить мужа.

— Да, да, знаю. Спасибо, что предупредила заранее, я попробую найти другую няню для Васи.

Женщина дотронулась до рыжей.

— Лар, я попробую поговорить со своими знакомыми, может, еще кто захочет помочь.

Лариса горько усмехнулась про себя.

Чтобы женщины высшего света Гильдии работали нянькой у...

У кого?

У мальчика, от которого отказался родной отец, обвинив Ларису в измене?

Даже если бывшие подруги и захотят помочь Ларисе, то против Артура никто не пойдет. Тот официально вышвырнул ее с сыном из своей жизни, и с этим фактом будут считаться все.

— Если не получится — не переживай! — Лариса ободряюще улыбнулась подруге, — Я найду выход!

Кивнула той на прощание и заспешила к своей квартире. Услышала, как за спиной открылись двери лифта, но не оглянулась.

Уже поздно вечером, когда сынишка был накормлен и уложен спать, в квартире Ларисы раздался телефонный звонок. Рыжая как раз направлялась в ванную.

Увидела, кто звонит, и уже хотела сбросить, чтобы не отвечать, но женщина прекрасно знала, что звонящая не успокоиться, пока Лариса не ответит.

— Лара? — жесткий сухой голос матери колол даже на расстоянии, — Как твои дела?

— Все хорошо, мама, спасибо, — холодно проговорила женщина.

— Ты живешь... нормально? — прекрасно зная, что дочь отстранена от финансов семьи, мать не могла назвать ее жизнь хорошей. Поэтому — нормально было самым лучшим эпитетом.

— Да, спасибо за беспокойство, — вежливость превыше всего, это было вбито Ларисе с раннего детства, — Я устроилась на работу.

— На работу, — едва слышно повторила за ней мать, словно признавая бедственное положение дочери.

С последнего разговора прошло больше трех лет и родители попросту не интересовались жизнью Ларисы после того как выяснилось, насколько "мерзкий поступок" совершила их дочь.

— Лара, мы тут поговорили с отцом и решили..., — мать долго молчала в трубку, подыскивая правильные слова, — Мы решили простить тебя.

— Что? — У Лисы даже в горле пересело от неожиданности.

— Мы не можем допустить, чтобы наша родная дочь жила как...

— Как обычный человек.

— Как нищенка. Поэтому мы готовы простить тебя и позволить вернуться.

— Вернуться мне или нам? — осторожно перепросила Лариса.

Мать мигом вызверилась.

— Не надейся, что твоего щенка мы тоже готовы принять! В нашей семье никогда не будет таких... выродков, — она выплюнула последнее слово.

— Мама, это мой сын! — тихо, но четко произнесла Лиса.

— Да, я помню, — женщина мигом успокоилась, — Мы даже об этом подумали. Твоего... сына примут в закрытом пансионе. Ему дадут хорошее образование в соответствии с его возможностями.

Лиса закрыла глаза.

— И где находится этот пансион?

— На Камчатке. Там отличное образование, к тому же дальневосточному отделению Гильдии всегда требуются новые сотрудники.

Лиса открыла глаза, в них стояли слезы, но голос был твердым.

— Спасибо, мама, я была рада узнать, что у вас все хорошо.

— Ты отказываешься? — мать была удивлена, услышав ответ Лисы.

— До свидания, мама, — женщина хотела уже положить трубку, но затем решила еще кое-что уточнить, —

— Этот пансионат подобрала ты сама или...

— Нет, Артур милостиво помог нам с выбором.

Значит, Артур?

— Спасибо, что позвонила, мама. Всего доброго.

Лиса положила трубку и невидяще уставилась в стену.

Семья так яростно пыталась избавиться от ее сына, что даже готова отправить на Дальний Восток, где проходят регулярные столкновения с китайскими вампирами. И им совершенно плевать, что мальчику только — только исполнилось четыре года.

Что ж, Артур действительно готов все отдать за право назваться Главой Гильдии.

2 глава.

Пятничное еженедельное совещание у Владислава всегда проходило в круглом кабинете, деловом и удручающе скучном. Серые бархатные шторы, светлые деревянные панели на стенах с портретами выдающихся мастеров, современная мебель. Вся обстановка должна была производить впечатление новизны и модернизма, но по факту была удручающе пресной.

В центре кабинета стоял большой круглый стол, за которым расположились руководство Гильдии Нейтралов и мастера цехов — менталов, магов, целителей и анималов.

Помощник, три заместителя и четверо цеховиков.

Владислав внимательным взглядом окинул свое окружение — совещание было в самом разгаре.