Неуч

— Увы, это вряд ли. Думаю сегодня уже домой отправиться, надо только пару дел закончить.

— Жаль, — опечалился полулюд, поскребя толстыми ногтями заросший подбородок. — Но если что, заезжайте, таким постояльцам мы завсегда рады.

— Обязательно.

Я вышел наружу, вдохнув холодный, наполненный влагой и запахами из сточных канав, воздух. В городах всегда воняет, не люблю я их. Зайдя в конюшню, заглянул в стойло, где дремал мой старый друг. Судя по набитому брюху, отужинал он неплохо. Грумы, в отличие от человека, могут есть практически всё, если припрёт, они воистину всеядны. Но свежее мясо всё же их излюбленная пища.

— Вир, просыпайся, обжора! — окликнул я грума, улёгшегося на густо посыпанный опилками пол и засунувший голову под крыло, как обычная домашняя курица. Он был настолько велик, что заполнил практически всё пространство стойла. Из панциря жёстких, как металл, перьев, вынырнула голова грума. Я с улыбкой наблюдал, как мой старый приятель выплывает из сна. Сначала открылись внешние кожистые веки, а потом уж и вторые, полупрозрачные, как у ящерицы, явив яркие, янтарно-жёлтые глаза боевого грума.

— Давай уже, поднимайся, засоня. Ты-то хоть ночью поел, а у меня со вчерашнего дня ни крошки во рту не было.

Я снял висящее на деревянной перегородке седло с крепежом и поводья с удилами. Пора седлать моего скакуна и отправляться навстречу судьбе. Грум сладко потянулся, вытянув мощные лапы, украшенные чёрными загнутыми когтями, и зевнул, раззявив огромный хищный клюв, способный перекусить надвое воина в латном доспехе. Вир подогнул лапы и одним движением поднялся, нависнув надо мной как гора. Грумы живут очень долго, дольше, чем люди, и растут постоянно. Он и сейчас уже громадина, и страшно представить, во что он превратится лет через пятьдесят. Грум переливчато свистнул и его огромная голова ткнулась мне в плечо, едва не впечатав в стену.

— Поаккуратнее, ты, туша здоровенная! — я развернулся и ласково стукнул Вира кулаком по лбу. — Вот как-нибудь раздавишь своего хозяина, что потом делать будешь, а?

Грум глухо заухал, закатив глаза.

— И ничего смешного. Будешь так набивать пузо, разжиреешь и бегать не сможешь. Пригнись, морда, нам ехать пора.

Удивительно, но, несмотря на габариты, грум был очень быстрым и ловким охотником. Зимой в пустошах он мог охотиться, как снежные лисы, добывая из-под снега добычу, обычно жирных ушастых сурков. Слух у грума был тонкий, и я не единожды видел, как он крадётся по прочной корке слежавшегося подмёрзшего снега, опустив голову вниз, а потом резко взмывает в воздух, втыкаясь в снег всем своим немалым весом, пробивая ледяную корку и хватая добычу огромным загнутым клювом. Да и загнать волка, или раскопать берлогу медведя он тоже может, грумы самые страшные хищники в наших краях, даже огромный пещерный тигр, или семейство снежных леопардов ничего не смогут ему противопоставить.

Затянув последнюю подпругу, предварительно ткнув кулаком в пузо грума, чтобы тот его втянул, вдел стальной мундштук в клюв Вира, повесил на седельный крюк походный мешок и повёл свою ездовую птицу из конюшни. Порыв ветра кинул мне в лицо пригоршню мокрого снега пополам с дождём. Я поёжился. Ненавижу такую погоду. И сапоги опять наверняка промокнут. Вскочив в седло, ткнул пятками в бока грума. Тот громко свистнул и резко ускорился, быстро перебирая мосластыми лапами по покрытой подмерзшей грязью мостовой. Лучше бы мне успеть первым к этому центральному корпусу, не хочу общаться с этими зажравшимися детишками из Высоких Домов, а то, что они там будут, я даже не сомневался. Убедиться, что моего имени нет в списке поступивших, а значит, моё зелье сработало, и быстро в гильдию целителей, искать мага-лекаря для отца.

ГЛАВА 2. ОЧЕНЬ СТРАННЫЙ ДЕКАН

Да чтоб вас демоны драли... Я думал, что к центральному корпусу Университета я прибуду первым, но удача от меня явно отвернулась. Привязав грума к столбу перед входом в Университет и приказав ему охранять поклажу, я быстрым шагом направился по вымощенной обрезным булыжником дорожке вглубь Университета. Да где здесь этот демонов центральный корпус... А, похоже, вот он. Огромное, серое здание с высокими стрельчатыми окнами и декоративными башенками по углам. И именно в том направлении шёл не я один, туда же стекалось множество народу. Эх, надо было встать пораньше... Да, сразу видно богатеньких дочек и сыночков из Высоких Домов, все расфуфыренные в пух и прах, я в своём дорожном костюме среди них казался общипанной вороной. Да и перед Университетом, когда привязывал своего грума, я заметил где-то с десяток золочёных карет с гербами именитых Домов. Нет, мой Дом по знатности не уступит никому, и отец всегда говорил, что гордость для дворянина — главное. Эх, отец, отец... Ты так и не понял до сих пор, что гордость не окупается. А эти разряженные, как павлины, подростки всегда путают гордость со спесью и высокомерием.

В прошлый мой приезд в столицу мне пришлось столкнуться с парой сыночков из высоких Домов. Им, видите ли, не понравился мой наряд. Слово за слово, они вызвали меня на поединок. Уроки отца и управляющего не прошли даром, эти мальчишки понятия не имели о настоящей грязной драке. Отделал я их тогда знатно. Не убил, конечно, но физиономии им поправил изрядно, оставив на память пару шрамов. Но на том дело не закончилось, эти ублюдки пожаловались своим папочкам, и дело дошло до королевского суда, который назначил отцу большой штраф, и никакие бывшие военные заслуги не смягчили сердце судьи. Тварь продажная... Я скривился и сплюнул на каменную брусчатку, как это сделал давешний полулюд. Потом стало известно, что судье хорошо заплатили, хотя свидетели происшедшего говорили в мою пользу. Но кого это волновало? Именно тогда я отчётливо понял, что суд всегда на стороне богатых. И то, что если ещё раз возникнет подобная ситуация, и отвертеться от дуэли я не смогу, надо будет доводить дело до конца и избавляться от трупов и свидетелей. Так оно надёжнее будет...

Вот и главный корпус. Я прислонился плечом к холодной каменной стене немного поодаль, не желая лезть в толпу, и надвинул поглубже шляпу, скрывая лицо. Ещё наступлю какому-нибудь сыночку маркиза или графа на ногу, визгу потом будет... Толпа тем временем прибывала, становилось тесно от разряженных щёголей, надменно шествующих в окружении слуг, и барышень в шелках и мехах. Взгляд вычленил из толпы одну девушку и прилип к ней намертво. Ого, вот это деваха! Высокая, статная, в приталенной кожаной куртке и кожаных же обтягивающих штанах, заправленных в сапоги для верховой езды, с длинной, тяжёлой рапирой на перевязи. Эта девчонка явно не местная, столичные фифы так в жизни не нарядятся. Да и за поясом у неё заткнут даже не кинжал, как у меня, а длинный кабаний нож с широким лезвием. И что-то мне подсказывало, что обращаться она с этими железками умеет. Девчонка стояла перед доской, на котором были вывешены большие листы белой бумаги, как скала в бушующем море, возвышаясь даже над самыми высокими мужчинами на полголовы, и все прибывающие предпочитали обходить её стороной. Хотя, нет, не все. Какой-то слащавый типчик в изукрашенном серебром камзоле, пытаясь протиснуться мимо неё, явно сказал в её сторону что-то нелестное. Что именно, я не расслышал, но реакция на его слова последовала мгновенно. Мелькнул затянутый в чёрную перчатку кулак, и слащавый кубарем покатился по земле от мощного удара в челюсть. Ого! А деваха-то боевая!

Пространство перед доской объявлений мгновенно очистилось. Слащавый поднялся на ноги, и, вытирая кровь с разбитой губы, выкрикнул грязное ругательство, потащив из ножен шпажонку с изукрашенной блестящими разноцветными камушками гардой. Толпа подростков отхлынула назад, но никуда не ушла, ожидая бесплатное представление. Я же наоборот подошёл поближе, уже зная на своём опыте, что сыночки богатых родителей очень не любят драться по правилам. Деваха молча вытащила из простых ножен, обтянутых потёртой чёрной кожей, рапиру, откинув ножны в сторону. Лезвие сверкнуло в лучах на мгновение проглянувшего сквозь тучи солнца голубым отливом. Неужели вернейская сталь? Редкая и очень дорогая вещь, уж я-то в этом немного разбираюсь. Только сейчас, подойдя ближе, я рассмотрел лицо девчонки. Да, она точно не столичная штучка. Широкие плечи, практически мужская одежда, да и оружие её скорее бы подошло какому-нибудь здоровяку— гвардейцу, а не девушке. Крупные черты лица, немного грубоватые на мой вкус, тяжеловатый подбородок, густые, сросшиеся на переносице брови. Плюс она явно противница какой-либо косметики, никакой тебе помады и прочих женских ухищрений, призванных сделать даму красивее, чем она есть на самом деле. Девчонка приняла боевую стойку, выдернув из-за пояса нож правой рукой. О, так она ещё и левша? Опасный противник. Демоны и преисподняя, о чём я думаю? Они что, прямо здесь драться собрались? Они с ума сошли?

О, так я и знал... Этот слащавый прыщ заявился сюда не один, а с охраной. Я заметил, как сквозь толпу пробирается крепкий мужчина в широкополой шляпе и просторном плаще, под которым можно спрятать целую оружейную лавку. Это точно не один из будущих студентов, одет по-другому, да и по возрасту не подходит. По повадкам и внешнему виду смахивает на наёмника. И он заходил девчонке за спину. Вот же дерьмо, кажется, у неё проблемы. И точно, в руке у наёмника я заметил слабо пульсирующий красным светом небольшой камень. Это же заряженный проклятьем рубин, отец о таких рассказывал! Он же её сейчас просто убьёт! Или сделает так, что она на минуту ослепнет, или ослабнет, и тогда девчонку сможет прикончить даже этот слащавый заморыш! Долбаная, ублюдочная магия! Меня накрыла волна тяжёлой, подсердечной ненависти. Демонова отрыжка, ну ведь клялся самому себе, что не стану вмешиваться ни в какие заварухи! Зачем мне чужие проблемы, мне бы со своими разобраться! Но смотреть на то, как подло убивают со спины девчонку, я просто не в силах. Да пошло оно всё! Надо бы уравнять шансы. Быстро пробегаю за спинами собравшихся зевак, проталкиваюсь сквозь плотную толпу. Только бы успеть. Хорошо, что наёмник не обращал внимания на собравшихся подростков, целенаправленно двигаясь к цели. Эта рожа — не воин, он убийца, а значит, никакой честной дуэли не заслуживает. Да и вряд ли он дворянского сословия, знать в наёмники никогда не идёт, это в высшем обществе считается несмываемым позором. Впрочем, случаи бывали разные. Каждой ситуации своё оружие, любил говорить старик Даркас, в бою нет никакого благородства, есть только выживший и мёртвый. Даркас дело говорил, и его уроки я запомнил накрепко. А учил меня старый управляющий разному, и не только обращению с оружием.

— Ой, простите, вы тут обронили... — я схватил за плечо наёмника с зажатым в пальцах камнем. Я и его-то заметил случайно, да и то только потому, что специально приглядывался.

— Чего? — начал оборачиваться мужчина, и я только этого и ждал. Сделав вид, что споткнулся, коротко бью его локтем в висок. Попал! Наёмник зашатался, драгоценный камень выскальзывает из его руки. Подхватываю опадающее, полубессознательное тело, практически держа его одной рукой, пригибаюсь, подбираю с земли пульсирующий красным камень, сую его в карман.

— Тут человеку, кажется, плохо стало, — бормочу я, опустив голову и закрывая лицо широкими полями шляпы. Не надо, чтобы меня кто-нибудь запомнил. А деваха теперь и сама справится, тот хлыщ со своей зубочисткой вряд ли сам на что-то способен. Его шпажонка чуть ли не вдвое короче, чем рапира девчонки, и боевая стойка у неё вполне профессиональная, было видно, что её хорошо тренировали. Выбравшись из гудящей толпы со своей ношей, которая уже начала понемногу приходить в себя, усадил его под стеной, в тени одного из деревьев, высаженных вдоль дорожек. Ну, устал человек немного, бывает... Кажется, моих манипуляций никто не заметил. И слава богам, мне было бы тяжело избежать неудобных вопросов.

— Немедленно прекратить! — раздался позади громоподобный голос. Я обернулся. Перед замершими дуэлянтами, так и не успевшими скрестить клинки, стоял сам мессир Озимандиус. Он воздел руку, и резкая вспышка ослепительно-белого света ожгла глаза, да так, что я был вынужден зажмуриться. — Никаких дуэлей на территории Университета! Клинки в ножны, немедленно!

Зрение пришло в норму не сразу, я был вынужден крепко зажмуриться, пережидая, пока перед глазами не перестанут летать белые "мушки". А вот это, должен признать, неплохое заклятье, полезное. Убить не убьёшь, а сделать ноги в случае чего успеешь, даже если перед тобой с десяток противников. Впрочем, кто в здравом уме станет нападать на архимага? Таких самоубийц нет, размажет по стенке тонким слоем и не поморщится.

— Вы, оба, проследуйте за мной, — холодно обронил мессир Озимандиус, вперившись тяжёлым взглядом в несостоявшихся дуэлянтов.

— Но милорд, она первая начала! — возмущённо начал слащавый хлыщ, всё ещё не могущий попасть острием шпаги в устье ножен. — Все это видели!

— Маркиз Лациус, — процедил архимаг. — Напомните мне поговорить с вашим отцом по поводу случившегося. Думаю, он будет не в восторге от вашего поведения. Напоминаю всем студентам, что дуэли в стенах Университета строжайше запрещены! — повысил голос глава Совета Магов. — Миледи, вас это тоже касается, — обратился архимаг уже к девчонке.

— Нижайше прошу простить мою горячность, милорд Озимандиус, — низким, почти мужским голосом прогудела деваха, и я едва удержался от улыбки. Да уж, нестандартная девушка, это точно. Высоченная, плечищи, как у мельника, со здоровенной рапирой на поясе, да ещё и с таким голосочком... В высшем свете ей придётся очень несладко, тут и к бабке не ходи, как говаривал наш старый управляющий. Я как-то спрашивал его, что это за бабка такая, и зачем к ней надо ходить, но внятного ответа так и не добился.

— Все поступившие, нашедшие свои имена в списках, должны явиться к деканам своих факультетов! — продолжил архимаг, обведя суровым взглядом всех присутствующих. И мне показалось, или он задержал взгляд на моей скромной персоне? — Общее собрание будет проведено в центральном зале, в три часа пополудни. Просьба не опаздывать. На этом всё. А вас прошу проследовать за мной.

Глава Совета Магов повёл по воздуху пальцем, будто начертил на нём ровную горизонтальную линию, и через мгновение перед ним возникло подрагивающее полотно портала. О, так вот как это выглядит... Никогда до этого момента я подобной магии не видел, только слышал из рассказов отца. Мессир архимаг вошёл в портал, и вслед за ним шагнули слащавый и боевая деваха. Портал с тихим хлопком исчез, да и собравшиеся, не дождавшиеся кровавого зрелища, стали потихоньку расходиться. Что ж, ладно, теперь моя очередь посмотреть на списки. Постучав три раза указательным пальцем правой руки по ладони левой на удачу, я подошёл к доске объявлений, лихорадочно ища своё имя под названиями факультетов. Только бы его не было, только бы...

Я замер, остановившимся взглядом вперившись в своё имя, каллиграфическим почерком выведенное под названием факультета. Сердце замерло, пропустив пару ударов. Маленькая строчка в самом низу списка. "Михал Тардис. Факультет проклятий. Декан — Барт Ланкастер". Нет, только не это...