— И что выхода нет? Или становись магом или умирай? — не поверила я.
— Ну почему же нет? Есть. Стать очень хорошим магом, — без тени улыбки ответил он. — Возможности недоступные простым людям, долгая и интересная жизнь, здоровье, благополучие и уважения других. Разве это того не стоит?
— А если я не хочу? — из чистого упрямства спросила я. Мне хотелось.
— Год-два, максимум лет пять и вы потеряете смысл жизни. К тому же если вас обнаружит кто-то другой, вас вполне могут посадить на цепь ради вашей силы. Вы приз, из-за которого многие способны потерять голову. И даже если вас обнаружат с куда более благородными целями, вам не дадут остаться в стороне от интриг. Без покровительства вам не подняться выше магистра, — перечислил он. — Я же предлагаю вам это покровительство. Я обеспечу ваше безбедное существование до окончания Академии. У вас будет легенда богатой наследницы, и вы сможете ни в чем себе не отказывать. После окончания, я возьмусь курировать сначала вашу практику, а потом и диплом магистра первой степени. После этого, если вы захотите стать Архимагом — возьму в ученицы.
— А взамен? — осведомилась я. Приличествующая случаю пословица про бесплатный сыр была мне известна.
— Взамен вы возьметесь приглядеть за Шаей. Я устрою ваше проживания в одной комнате и полное совпадения расписания. Вам останется только подружиться с ней.
— А если не получится? — решила уточнить я.
— Тогда на цепь вас посажу уже я, — невозмутимо ответил он.
— Да вы...— я глотнула воздуха, чувствуя, как лопается мыльный пузырь моего терпения. — Вы наглый, мерзкий, самовлюбленный, самодовольный ...
— Леди Элиза, успокойтесь, пожалуйста. Это была шутка. Вам должно быть знакомо такое понятие, — прервал меня мужчина и решил не оставаться в долгу. — Но ваши слова я запомню.
Я поняла, что за полгода в его обществе просто сойду сума. Или сколько там он отвел времени? А эта скотина еще и улыбалась. Красивая сказка потихоньку превращалась в мрачную действительность, где вместо доброго волшебника на огонек залетел саркастический мужик с мечом вместо волшебной палочки.
"Ему можно верить" — шепнул тихий голосок внутри меня. Нате вам, как спрашиваю совета — молчит, а как не надо — высказаться решил.
"А ко всему прочему — тебе же не хочется его разозлить?" — поинтересовался здравый смысл, и с ним я тоже вынужденно согласилась.
— Ладно, — мотнула я головой, кидаясь в самый глубокий омут в своей жизни. — Что конкретно вы от меня хотите?
— Двадцать лет назад у меня родилась племянница, — он с непередаваемым выражением лица отвернулся к окну. — Её мать умерла через месяц, и я отдал девочку её тётушке. Детей у неё не было, и они с мужем растили её как родную. Этим решением я выиграл ей спокойное детство, но она выросла и начала собираться в Академию Ролонга. К счастью, или несчастью — способности у нее мои.
— Она сильная ведьма? — немного удивилась я.
— Очень. Вам что-то непонятно?
— Зачем тогда ей охрана? Разве она сама не сможет себя защитить?
— Когда выучится, сможет, — заверил меня любящий родственник, прислонившись плечом к оконной раме. — Я не предлагаю вам воевать с магистрами, или Архимагами. Для этого есть я. Вы сможете в любую минуту позвать меня на помощь. Ваша задача не допустить, чтоб её втянули, куда не надо, и ограждать её от влияния моих врагов.
— А вы не может просто попросить её не общаться с ними? — предложила я.
— Не все так просто, — вздохнул он. — Шая не знает, что я Архимаг.
— ... и ...! — кратко выдала я все, что думала об этом параноике.
— Не могу с вами согласиться. И на будущее — поморщился маг, — постарайтесь удерживаться от подобных слов.
— Извините, — опомнилась я. — Но все же это ненормально. Вы что всегда ей врете?
— Она думает, что я магистр, — успокоил меня он. — Но все же я предпочитаю перестраховаться. Её тетя вместе с мужем недавно умерли, и я решил не шокировать её еще раз. К тому же представьте, что ждет мою племянницу в Академии.
— Ваши враги? — слегка остыв, допустила я.
— Именно, — кивнул он. — Шаю тут же втянут во всевозможные интриги. Я не хочу, чтоб она наделала ошибок.
— Вы не сможете ходить за ней всю жизнь, — сказала я очевидную банальность.
— Я и не собираюсь, — спокойно ответил он. — Но я не позволю забрать у меня еще и её.
Меня прошиб холодный пот от этого тона. Кто бы ни был виноват в смерти его сестры, я ему не завидовала. Такой с того света врага достанет.
— Так вы согласны с моим предложением? — поторопил маг.
— Да. Но я же ничего не знаю ни про магию, ни про ваш мир.
— Именно этим мы и займемся в следующие полгода.
Прелестное обещание. Что-то мне подсказывало, что эти полгода будут самыми интересными в моей жизни.
* * *
Ночной мегаполис не спит никогда. Это улей, который гудит круглосуточно, наполняя воздух гомоном людей, выхлопами машин и гудением всевозможной техники. Сейчас я сидела на подоконнике, свесив ноги вниз (забудем о восьмом этаже, у меня отличная координация), и старалась уложить в голове новые факты. Свет фар бросал на придорожные деревья причудливые тени, порождая монстров и героев, которым самое место в фантазии пациента Павлова.
Рассказ мага больше всего походил именно на бредовую фантазию, где упомянутые смотрелись бы к месту и ко времени. К сожалению, даже самому безумному моменту истории находилось материальное подтверждение. Каждый факт имел свое логическое место, и общая цепочка выглядела до тошноты стройной.
Мы проговорили почти до ночи. Точнее не почти, а именно до ночи. За это время я успела напиться кофе на несколько дней вперед, а Архимаг проявил недюжинную выдержку, подробно отвечая на все мои вопросы. Он даже переместил, как он выразился, вазочку со сладостями. Подарок я оценила, умяв большую часть под разговор.
Вообще после нескольких часов общения у меня сложилось о нем довольно полное мнение. Причем я была уверена, что активно присматривалась к собеседнику не я одна. Архимаг был на редкость умным мужиком, что я тоже оценила большим плюсом, ибо большинство встреченных мною доселе представителей сильной стати этим достоинством не блистали. Это если не сказать еще прямее и нелицеприятней.
Вдобавок он был галантен, хорошо воспитан, начитан и вообще был очень интересным оппонентом в споре. Собственно оному помешало только то, что полученные знания у нас были разными, а про его мир я узнала вот только что. Честно сказать, услышав, что миров много, я успокоилась — значит не я одна такая, бывали и другие маги, которых вот так бесцеремонно выдергивали из привычной жизни.
По его словам Лэсарта представляла собой нечто среднее между тоталитарным строем и Вавилоном. По крайней мере, у меня сложилось именно такое впечатление. Возможно ошибочное, но история режимов власти — не мой конек. Я всегда предпочитала нечто более современное.
С одной стороны верховной властью были императоры и короли, и их решение было истиной в последней инстанции. Они единолично решали судьбы подданных и принимали законы. Точнее, искренне в это верили.
С другой — в провинциях их представляли местные аристократы, с успехом подменяющие королевскую волю своей. Верховный Совет аристократов (мне на ум пришло нечто среднее между палатой Лордов и парламентом) активно пытался перетянуть на себя одеяло власти и оно попеременно кочевало то к монархам, то к аристократам, напоминая детские качели.
С третей стороны были маги, которые на бумаге подчинялись императорам, а на практике — маг засмеялся и вежливо посоветовал подумать, а будут ли почти бессмертные маги починяться обычным людям.
Более того, маги контактировали с Сообществом миров — примерно сотней миров, объединённых единой торговой сетью и властью Семи Великих Семей. Я попыталась разузнать о них подробней, но маг посоветовал не забивать себе голову, мол, на третьем курсе Академии об этом рассказывают целый семестр. А на второй возят в гости по столицам ... вот как правильно назвать столицу объединения миров одной Семьи? Маг использовал именно слово "столица", прикрепляя названия семьи. Например Столица Айделар, столица Лэор, столица Лай или Мон.
"А Лэсарта тогда что?" — задала я резонный вопрос. Оказалось, что когда-то это была столица торговых сделок и связей всего содружества, но потом там грянула большая и глупая война и маги решили дать миру "поостыть", перенеся сделки на материк эльфов. А на самой Лэсарте люди сейчас просто жили, воевали с нежитью и нечистью, да постепенно готовились к тому, чтобы вновь стать столицей. Действительно, что такое магам подождать двести-триста лет? Маги живут долго, сколько позволяет сила и осторожность. И благодаря этому первыми чувствуют угрозу своему благополучию.
В том смысле, что в определенных ситуациях собираются вместе и решают на время покинуть пределы неразумного государства. Что это такое для магической цивилизации я осознать не смогла. Это как представить, что в определенный момент все электроны собрались на референдум и решили покинуть высоковольтные линии.
То есть сейчас Лэсарта просто жила, растила магов и готовилась к большим переменам.
Я не могла понять только одного. Почему за всю историю той цивилизации никто не придумал парового двигателя, электричества и любой другой техники. Маг в ответ на мой вопрос только хмыкнул и посоветовал подумать. Я честно последовала совету и решила, что люди там настолько привыкли к магии, что уже не ищут других путей. Ведь если для переправки срочного письма в другой город достаточно зайти в любую магическую лавку, зачем искать других путей. Конечно, они пришли бы в восторг от телевизора и компьютера, но тех нельзя придумать вот так сразу. Магия затормозила прогресс на самом первом шаге, не давая зародиться самому понятию технологии.
— А почему хотя бы маги не пользуются технологиями? Ведь они-то умеют перемещаться между мирами, — спросила я тогда.
— А зачем? — огорошил меня маг. — У нас есть все, что мы пожелаем. Лично я не хотел бы, чтобы вид из моего окна напоминал вот это, — его взгляд ясно выражал отношение к техногенному пейзажу. — Нет, в сообществе есть и техно-магические миры и даже несколько чисто технических, но маги инстинктивно держатся от последних подальше. Если в магическом мире тебя уважают и, чего скрывать, боятся, то зачем рваться туда, где тебя пытаются спалить или изучить в лаборатории? К тому же на путь техники ступают миры, которые утратили магическую кровь. Изначально её было слишком мало для регулярного рождения магов, или же её вычистили в силу специфики веры. Как здесь, например.
Вот так. Оказывается, мой мир сам себя обманул.
Вспомнив тот разговор, я покосилась на полупустую вазочку. Признаюсь, у меня было огромное искушение выкинуть её вместе со сладостями и сказать себе, что это просто сон. Маг — я была в этом уверенна — сделал бы вид, что позднего визита не было. Он умел уважать чужой выбор. Но лгать самой себе я не любила, и если сейчас я очень хотела спрятать голову в песок, то потом я бы себе этого не простила. Я вздохнула и пошла собираться. По словам мага, следующие полгода я проживу у него, а потом поеду в Академию. Из всех моих вещей мне могли пригодиться разве что книги да безделушки на память. Вот их отбором я и занялась.
В следующий час я носилась по всей квартире, пытаясь сделать невозможное и собрать всего лишь одну сумку. Когда она начала напоминать переспелый арбуз, готовый лопнуть я остановилась. Обдумав концепцию сбора, я решительно вытряхнула все книги на кровать и начала сортировать по кучам. Несколько любимых я отложила в сторону и обозрела остальной завал. Больше всего это походило на филиал библиотеки. Отобрав стихи и исторические книги, я уложила их в сумку и принялась за остальные. Следом пошло то, что могло пригодиться. Справочники и учебники. Дальше было сложнее. Остальное мне нужно было для души и сортироваться отказывалось. С добрых полчаса я рылась в этом завале, в конце концов, добившись успеха, основательно придушив взамен жадность. Не в село же я отправляюсь? Наверняка там тоже есть интересные книги.
С трудом застегнув сумку, я пробежалась по комнате в поисках полезных мелочей. Когда их набралось на еще одну сумку, я плюнула на минимализм и напихала в другую все, что посчитала нужным. От белья (кто там под одеждой увидит) и чистых блокнотов для письма (вдруг там вообще на пергаменте пишут) до распечатанных текстов песен (чтоб не забыть). Спихнув остатки битвы на пол, я рухнула в кровать, собираясь хоть чуть-чуть поспать.
Глава 2
Вот вам белый кролик. Почему черный?
Это длинная история.
Я летела на драконе. Летела над бескрайними горами. Вокруг мелькали пушистые облака, а мы, развлекаясь, пролетали сквозь них. Огромный золотой ящер изогнул шею и издал победный крик, а потом, набирая скорость, полетел к горизонту. Вот он преодолел горный пик, сложил крылья, и мы рухнули вниз. Чтобы возле самой земли выровняться и с ликующим криком вновь устремится ввысь...
— ЛЕДИ ЭЛИЗА!!!
Я подскочила, как ошпаренная. Похоже, у мага лопнуло терпение, и он просто гаркнул так, что зазвенели стекла.
— Заходите, — хриплым спросонья голосом разрешила я, протирая глаза и зевая. Часы на тумбочке официально сообщили: "8.00". Проспала четыре часа, констатировала я, а будущий учитель — пташка ранняя.
Мужчина прошел к полюбившемуся креслу и перевел взгляд на книжный шкаф. Я не удержавшись, хмыкнула. Мало кто с моих знакомых был способен с таким достоинством проигнорировать неподходящую одежду женщины. Решив не искушать судьбу, я накинула халат и побежала в ванную. Нет, я-то свою одежду считала вполне приличной и закрытой, но по виду мага поняла, что в его мире такое не носят. Вот мне еще одна проблема. Вдруг там мода такая, что мне в хламиде ходить придется? Воображение красочно представило, как я задыхаюсь в корсете и кринолине под палящим солнцем. Б-рр, я помотала головой и поскорее сунула в рот зубную щетку. Длинные волосы тут же полезли в глаза, пришлось закрепить их заколкой.
— Я готова, — сообщила я, входя в комнату и на ходу доплетая косу.
— Хорошо, — маг поднялся и отложил в сторону одну из моих книг. — Такси ждет возле подъезда.
— Такси? — удивилась я. Про завтрак я решила благоразумно промолчать.
— Вы хотели идти пешком? — спросил он, надевая черное пальто и подавая мне дубленку. — Здесь достаточно далеко.
— Нет-нет, — смутилась я. — Все в порядке.
Мне почему-то представлялось, что мы будем передвигаться исключительно порталами. Щелкнул пальцами и уже в другом месте.
— У вас вся жизнь впереди, — улыбнулся маг. — Переходы еще успеют вам надоесть.
— Вы читаете мысли? — я моментально покраснела, вспомнив все, что я о нем думала.
— Уверяю, ваших я не читал. Но, если вас интересует сама возможность, то для мага моего уровня это не так уж сложно, — он надел перчатки, подхватил мои сумки и направился двери. — Вы ничего не забыли?
— Нет, — я покачала головой и внезапно вспомнила. — Извините...
