Как стать великим магом.

Старик говорит, что я маг. Раз маг, значится, прямая мне дорога в столицу герцогства, на службу. Подучиться магии не мешает. А там, быть может, как-нибудь и домой выберусь.

Ну, об этом потом. А пока я прошел целый день по едва видимой тропе меж красивых лугов, обогнул горную гряду и заночевал на берегу небольшой быстрой речки. Костер разводить не стал, что-то лень было, пожевал солонину, запил напитком с гордым названием "Эль", на поверку оказавшимся простым квасом и прилег до утра у раскидистого дуба.

Кинув на землю дубину, я присел на траву, прислонился спиной к стволу дерева и рукавом вытер со лба испарину. Чувствовал себя до предела измотанным после короткой, но яростной схватки. Очень кстати налетел свежий ветерок, взъерошил мои влажные волосы и остудил пышущее жаром лицо. Головная боль тоже пошла на убыль.

В нескольких шагах от меня лежала мертвая тварь. Внешне она была похожа на большущего рыжего пса размерами с корову. Собственно, это и был пес — только очень большущий. Этакая собака Баскервилей, только рыжая и без фосфора. Хотя глаза у нее светились как два угля.

При других обстоятельствах я предпочел бы вообще не ввязываться в бой с этим Баскервилем. Но эта тварь, не дала мне шанса сбежать. Так что волей-неволей пришлось сражаться.

Проснулся я не от пения птиц, а от утробного воя, который огласил окрестности, и поднял меня самом рассвете. Подскочив на месте, я саданулся головой о ветку, что так неудобно росла на дубе на высоте моего роста. Слова проклятий замерли у меня на губах, когда я увидел, как в мою сторону прет что-то мощное, размером с быка.

За прыжок, который я совершил, меня должны были взять в цирк с высоким гонораром. Повиснув на ветке в четырех метрах от земли, хотел уже было успокоиться, как рядом раздался треск. И я вместе с нехилым дрыном рухнул буквально в пасть этой твари. В последний момент извернулся и проорав:

— Пошла на х...отсюда! — замахал на нее руками наподобие мельницы. И, главное, сработало! Баскервилю эту на всем скаку, а она была уже метрах в двух, как пушинку подняло в воздух, помотало в такт движения моих рук, а потом припечатало з..., в общем хвостом, прямо к тому месту, где висел недавно я. Там еще немаленький обломок остался, и торчал, хм..., ну как сами знаете что.

По сравнению с тем ревом, что издала эта тварь, когда осознала себя в роли пассивного голубого зверька, ее предыдущий рев можно было назвать тихим рычанием.

Но зверь таки не умер от стыда. Издавая тот же рев, она быстро сдернула себя с дерева и сверзилась всем весом на землю. И тут же повернула горящие глаза ко мне. До этого времени я просто стоял, не делая попыток убежать, и лишь сейчас понял, какого дурака свалял. И, видя, как поднимается этот пес, понял, что самое время молиться.

— Отче наш, ежеси на небеси...

Сам не поняв, я начал читать молитву вслух, глядя прямо в глаза собаке, а та почему-то не спешила нападать. Одна моя рука поднялась, вычерчивая в воздухе крест, другая почему-то покрепче сжала дубину, в которую превратилась ветка, на которой я сидел.

И тут тварь прыгнула. Одновременно я закончил читать молитву и со словом "Аминь", поднял дубину. Наше столкновение произошло практически мгновенно, и закончилось оно со счетом десять-ноль в мою пользу. Поскольку сразу тварь наткнулась на невидимый барьер, с визгом свалилась на траву, а сверху ей по черепушке опустилась моя дубинка. Причем с такой силой, что череп твари раскололся на кучу кусков, во все стороны брызнула кровь вперемежку с мозгами.

Кинув на землю дубину, я присел на траву, прислонился спиной к стволу дерева и рукавом вытер со лба испарину. Головная медленно уходила.

В нескольких шагах от меня лежала мертвая тварь. Из разбитой головы еще текла кровь, над нею уже кружились мухи.

Вспомнив свои действия во время этой короткой, но выматывающей схватки, я усмехнулся и произнес вслух, копируя Ивана Грозного из "Василий Иванович меняет профессию":

— Вот что крест животворящий делает!

Сидя в таверне на окраине столицы, откуда открывался вид на центр, я отстраненно наблюдал за суматохой в городе. В городе шла подготовка к завтрашнему празднику — дню летнего солнцестояния.

Что означало конец предпраздничной суете и напоминало всем горожанам и гостям столицы, что завтра также состоится набор молодых магов на службу герцогу. Это означало, что кандидаты будут меряться силами и у всех появится шанс посмотреть на самую настоящую магию, причем бесплатно.

Собственно, подготовка началась давно, за месяц до даты. Город украсили дветными лентами, по главным улицам повесили красивые разноцветные фонари, целая армия дворников убирала с улиц мусор.

Далеко внизу клубились тяжелые грозовые тучи, укрывая землю до самого горизонта. Там, под плотным облачным покровом, бушевала буря — оглушительно грохотал гром, сверкали тысячи молний, дул шквальный ветер и хлестал горячий ливень. Вызванная мной гроза в долине набирала силу.

Там, внизу, тонул в потоках воды поднебесный Храм. Храм, адепты которого исповедовали смерть! Ритуальные жертвоприношения и недельные оргии были там в порядке вещей. Сегодня закончилась история этого Храма. И с гордостью скажу, закончилась с моей помощью.

Более трех недель мы, тридцать магов и тысяча приданных нам солдат осаждали этот Храм. Пытались штурмовать, да не вышло. Как сказали мне другие маги, жрецы Храма применили черное колдовство, замешанное на человеческих жертвоприношениях. И через некоторое время я в этом убедился. К концу первой недели жрецы Храма принесли в жертву пять девушек прямо у нас на глазах! Их тела сбросили со стены. Каждой из них было не больше пятнадцати лет. А к концу третьей недели количество жертв превзошло тридцать человек.

Я висел в воздухе на высоте приблизительно десяти километров. На мне был плотный плащ с теплой подкладкой, но все равно я порядочно озяб. И дышать было трудновато: начинали ослабевать чары, которые поддерживали температуру и давление воздуха как на уровне земли. Моя работа была почти закончена: в течение последних пяти часов я сгонял в долину тучи. А затем вызвал жесточайший смерч, который как пушинку, смел все храмовые сооружения, а затем щедро залил дождем, образовав на месте Храма большое озеро.

Само по себе управление погодой не было каким-то уникальным, присущим лишь мне даром. Вызвать грозу под силу любому мало-мальски умелому магу, однако масштабное вмешательство в природные процессы всегда чревато непредсказуемыми и крайне неприятными осложнениями. Как правило, это приводило к серьезному нарушению атмосферного баланса, который еще многие дни, а то и целые месяцы, давал о себе знать всевозможными стихийными бедствиями.

Ценой мощных усилий, мне удалось нейтрализовать все негативные последствия своего воздействия на окружающую среду. А Храм, наконец, был уничтожен.

Грозы, штормы и ураганы я начал вызывать в первый же год обучения на мага. К концу первого года обучения я поднаторел в погодной магии настолько, что стал устраивать над столицей настоящие ливни.

Как сейчас помню, как я напросился в этот поход.

Сидел я в таверне на окраине столицы, вяло пиво, которое здесь элем называют, тянул. В желудке моем сонно переваривался недавно съеденный обед, никто не обращал внимания на мрачного типа в магическом плаще. Заняться было нечем, отчего на душе было тоскливо. Подраться, что ли, с кем нибудь? Или пойти на магическое ристалище в магии посоревноваться?.. Да нет, там меня все знают, молодые маги мне не противники, по стене размажу, а достойные маги уже полгода со мной состязаться не решаются. Особенно после того как я одного из них после победы заставил женское платье одеть и по городу пройтись... И, пока тот по городу не прошел, платье сам снять не мог. А нечего ему был исподтишка во время поединка мне гадюку с тыла подсылать.

Я отхлебнул пивка и тут в таверну вошли новые посетители.

Этими посетителями оказались два гвардейца в желтых, довольно запачканных мундирах. Оглядевшись, они выбрали столик рядом с моим и, потребовав себе полный завтрак, принялись обсуждать свои армейские новости. Поначалу я не обращал внимания на их разговор, однако очень скоро он меня заинтересовал. Слышно было очень хорошо, поскольку ребята разговаривали достаточно громко и достаточно откровенно.

— ...А полковник то вообще рехнулся! Представляешь, пришел на доклад к герцогу и встал столбом. И зрачки закатил...

— Да ну? А че герцог?

— Герцог сразу мага своего придворного крикнул. Тот на полковника посмотрел, руку на него положил, а он возьми да и умри!

— Че, правда?

— Ага, мне самому тошно стало, как полковник на пол рухнул. А маг говорит, мол, замороченный человек! Не человек, а кукла. На одном только служебном долге обратно вернулся. И еще знаю, что теперь герцог против Храма своих магов отправит...

Вот так я узнал об этом походе и приложил все усилия, чтобы оказаться среди тех магов. Хотя сначала придворный маг Свон, мой учитель, отпускать не хотел. Но, когда я, в качестве демонстрации, организовал прямо рядом с ним маленький смерч, причем самого его, этот смерч даже не задел, то тогда Свон сменил гнев на милость.

А спустя неделю, едва только на горизонте возникла легкая узкая полоска, подкрашенная восходом, наша тысяча уже была на финише. Мне все-таки удалось победить выделенную мне лошадь не брыкаться, и теперь я ехал в конце колонны и обозревал окрестности. Храм вставал перед нами золочеными куполами, но спереди очень похожий на крепость.

Почему-то с самого начала я почувствовал себя очень неуютно вблизи этого культового сооружения.

Пока я вспоминал, смерч исчез, а сбивающий с ног ливень превратился в мелкий несильный дождик. Удовлетворенно кивнув сам себе, я шел на посадку.

На небольшом холме перед входом в долину меня ожидали мои собраться по ремеслу. Аволин шагнул вперед и придержал меня за руку, когда я неловко ступил с небес на землю.

— Закончил?

— Да, — ответил я. — А ты не видишь?

— Почему же, вижу, — ответил Аволин. Его черные волосы блестели от влаги. — Ты, как всегда, мощно задвинул. Даже нас чуть не смыло!

— Не смыло бы, — уверенно сказал я. — Да и ты не позволил бы!

— Это верно, — мягко улыбнулся Аволин. — А потом бы сам тебя бы попробовал утопить на магическом ристалище.

— Так давай же скорее возвращаться домой, — воскликнул я. — Мне не терпится это проверить!

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись. С Аволином я познакомился в школе магии. Младший сын какого-то мелкого князька, которому не грозило ни щедрое наследство, ни богатая жена, тоже пришел учиться на мага. Поначалу крепко мы с ним повздорили, спесивый был. Ну да учитель наш, маг Свон, быстро эту спесь согнал. При моем, впрочем, участии. Я ему тогда фингалы на оба глаза посадил, но он в долгу не остался, нос мне сломал. А потом, как водится, подружились, и сейчас я честно мог назвать его таким другом, который и в огнь, и в воду за тебя прыгнет.

Мы уже собрались уходить, когда в спину нам неожиданно пахнуло холодом...

Столб ледяного пара вырвалась прямо из недавно образованного озера как раз в том месте, где был Храм. Не было слышно плеска, и шум дождя куда то подевался.

— Отходим, — тихо, одними губами, проговорил я. — У нас еще есть время.

Аволин послушно шагнул назад, но с висящим в воздухе лоскутом пара произошла мгновенная метаморфоза. Белесо-прозрачная до сих пор поверхность замутилась, заколебалась словно под сильным ветром. Спустя миг столб обрел плотность, и с сильным хрустом рухнул в озеро, причем один его конец нацелился точно на нас.

Озеро зарябило, затрепетало и неожиданно стало покрываться ледяной коркой. И я первым понял, что это значит.

— Бежим! — заорал я.

И мы побежали к нашим солдатам. Те уже заметили, что что-то пошло не так. В середине строя нашей тысячи затрубил трубач. Повинуясь сигналу, латники двинулись нам навстречу, на ходу перестраиваясь в клин.

А над нами темнело небо. Казалось, оно и так было темным из-за всех туч, что я сюда пригнал, но сейчас оно становилось все чернее и чернее. Стало трудно бежать, мы все чаще спотыкались. Тут до нас донесся совсем близкий звук трубы и у десятка знаменосцев вспыхнули ярким светом магические фонари. Миг, и подвешенные к древку знамени, они осветили всю картину.

Я остановился, поняв, что бежать больше не надо. Латники были уже в десяти шагах. А на холм выбирался противник.

Их было всего сотни три. Но они были страшны. Все поголовно в черных балахонах. Все они были полностью мокры. У части из них при этом руки и ноги были в инее. И у каждого светились красным глаза.

Вперед прополз совсем согнутый адепт Храма. Блеснул на нас красными глазами, повернулся к своим и что-то зашипел, указуя на нас. Толпа адептов ответила согласным шипением.

Так мы стояли примерно минут десять. Старик, видно предводитель адептов Храма, толкал речь, а мы просто смотрели, ожидая, что будет дальше. Но все когда-нибудь заканчивается. Шипение старика смолкло и в тот же миг адепты Храма ринулись к нам.

Сумасшедшие, мелькнуло у меня в голове. Триста человек против тысячи и тридцати магов. Но адепты показали, что у них есть в запасе немало фокусов. Около сотни неожиданно подпрыгнуло и взлетело! Балахоны на их спинах лопнули и оттуда с хлопаньем раскрылись черные огромные крылья. Другая сотня на бегу начала превращаться в огромных волков! Ну а все остальные обзавелись крючковатыми когтями, хотя никакой другой метаморфозы не претерпели.

Заклинание "Огненной плети" сорвалось с моего языка прежде, чем я его осознал. Сразу пять огненных лучей протянулись к летевшим на нас тварям. И они не пропали зря. Пять тварей я испепелил практически мгновенно. Я уже набирал воздуха для повторного заклинания, как меня схватили за плечи и буквально втащили в строй латников. Это их командир проявлял заботу обо мне. Ему было сказано беречь магов, как зеницу ока. Оказавшись внутри строя, я протолкался в середину клина, где уже расположились все маги, и уже оттуда стал наблюдать за разгоревшимся боем. Огромные волки врезались в ряды латников как раз там, где я раньше стоял. Расшвыривая солдат, они старательно пытались пробиться к нам. Но сил не хватало. Звук трубы и поддавшийся сначала строй латников бьет своими копьями по сгрудившимся кучей тварям. А две сотни заходят с боков и зажимают кольцо. Копья у всех с посеребренными наконечниками, так что после такого удара не встанет ни один оборотень. Всего десять минут понадобилось, чтобы вырезать всех оборотней. Летающие твари все это время пытались отвлечь нас своими атаками, но мы успешно отражали атаки, испепеляя сразу по десятку тварей. "Огненная плеть" была хорошо всем известна и для битвы с такой нечистью подходила лучше всего. Беда в том, что большинство магов от страха или от волнения мазали.

Небо было наполнено всполохами разрядов "Огненной плети" криками солдат и ревом сжигаемых крылатых тварей. Но вскорости к нам подоспели и те калеки, что руки в клешни себе превратили. И вот тогда стало не до шуток. Идя неторопливо, и в то же время неостановочно, они мигом расшвыряли сотню латников, сунувшихся к ним. Я, расширив глаза, наблюдал, как копья протыкают их насквозь, но не убивают.