— Улетай... — пробормотал он, сбрасывая хвост девчонки. — Сейчас...
Страшно медленно, отгоняя беспамятство, он нашел в гарнитуре ключ от флайера и разблокировал управление.
— Улетай. Машина свободна. Меня оставь.
— Ни хрена! Не брошу тебя! Лезь внутрь, или останемся тут оба!
Дура. Молодая идеалистка. Никого не бросаем, один за всех и все за одного. На кой она к нему прицепилась?
— Двигайся же! Быстрее!
Басит протяжно застонал и все-таки перевернулся на брюхо. Девчонке еще жить да жить. Учиться, радоваться сексу, завести детей, может, даже стать Матерью клана с ее-то идеализмом и упорством. Или даже кардиналом. Она его и в самом деле не бросит, как не бросил бы других и он сам. Упорствовать — значит терять время, уменьшая и отнимая ее шансы на спасение. Придется подыгрывать. Сдохнуть можно и потом. На мгновение положив голову на тело Ойки как последнее прощание, Басит пополз к флайеру. Девчонка скользнула вперед, влезла на водительское место и нетерпеливо смотрела на него. После третьей или четвертой попытки ему удалось забраться на пассажирское ложе. Двери захлопнулись, отсекая внешние звуки, и резкое ускорение снова пронзило тело острой болью.
— Куда летим? — вяло поинтересовался он, снова потихоньку погружаясь в полузабытье и стараясь шевелиться как можно меньше.
— Шаттл в тайном ангаре, тут совсем рядом, — пояснила Райла. — Стартуем к Цитадели-во-Тьме, оттуда к разломам. Караван подготовлен, может отправиться в любой момент.
Она гнала флайер между стволами деревьев, не поднимаясь над кронами, и постоянные броски из стороны в сторону не доставляли Баситу ни малейшего удовольствия.
— Тайный ангар? — слова все-таки пробились сквозь муть в сознании. — Что за ангар?
— Ты не знаешь. Почти никто не знал. Лорд-Протектор давно ожидала чего-то подобного. Тайные базы по периметру территории, подготовленные к экстренной эвакуации. Полная секретность, только специальные группы знали. Я из них. А... та женщина... убитая... твоя подруга?
— Жена. Мужа убили раньше...
— Сожалею. Наверное, тебе сейчас хреново. Извини, что так много болтаю, просто мне страшно. Офигеть как страшно. Перестану болтать — свалюсь в истерику и врежусь в первый же ствол. Извини.
— Ничего... что за караван? Куда?
— Земля. Ну, те, четырехлапые.
Земля? Ну разумеется, та самая главная, глупая тайна клана. Случайный сбой навигационной системы в разломах, не туда свернувший исследовательский корабль, незнакомый водоворот... И ядовитая планета у тусклой и холодной желтой звезды, обжитая загадочной биотой, базирующейся на воде, кислороде и углеродных соединениях. Фауна с билатеральной симметрией и всего двумя полами, высшие животные с четырьмя конечностями, а среди них — один условно-разумный вид: забавные ходящие скотинки, вертикально ходящие на задних конечностях, с крошечным мозгом, нелепо умещенным над пастью и прикрытым лишь несколькими хрупкими костяными пластинами. Да, условно-разумный, едва-едва додумавшийся до искусственных жилищ и первых механических устройств, но уникальный. Первая известная раса с наполовину коллективным сознанием, связность которого обеспечивается не физиологически, а путем звуковых коммуникаций. И, что самое удивительное, полугрупповое создание — продукт не биологической, а социальной эволюции.
Главная тайна, чтобы им всем сдохнуть. Басит никогда не понимал, почему клан Железных Гор так упорно отказывался выдать координаты Хуралу и Синклиту Кардиналов. Сколько уже известно рас примитивных дикарей, пусть и не таких экзотических — полтора десятка? Два? А попутешествуй по разломам подольше — и не такие диковинки найдешь. Басит как-то никогда особо не задумывался о высокой политике. Он много раз по-приятельски общался с ополченцами других кланов и никогда всерьез не верил, что те способны начать убивать по приказу догматичных, безумных, выживших из ума старух. Однако по какой-то загадочной причине тема являлась настолько важной, что в конце концов кардиналы отдали приказ о геноциде — а кланы им подчинились. Вполне возможно, что кто-то из тех славных ребят, с которыми он еще недавно служил в одном взводе и пил в кабаках, сейчас сидит за консолью управления выслеживающего его дрона. Почему так произошло?
Неважно. Его не волнуют полузвери из далеких звездных систем, пусть даже такие диковинные. Весь его мир только что рухнул и обратно уже не восстановится. Пусть себе летит, кто хочет. Ему остается только умереть.
Что-то по-прежнему болтала Райла, но ее речь стала невнятной. Боль от бросков флайера становилась все глуше, а мир — все темнее. Басит снова погружался в темную пучину небытия, где с нетерпением ожидали его Ойка и Михал. Там они встретятся и останутся вместе — навсегда.
Флайер глухо о что-то стукнул и замер.
— Обратный отсчет! — донесся как сквозь вату высокий мужской голос. — Стартуем. Харас, постарайся стабилизировать этого насколько возможно. На транспорте сунем в медкапсулу, если доживет. Больше не ждем. Охотники уже рядом, все равно никого не пропустят. Все по местам!
Басита подхватили и понесли, но боли он уже не чувствовал. Его поглотило беспамятство. Первое, что он увидел, когда пришел в себя — потолок медицинского отсека транспорта "Омега". Он еще ничего не знал ни о гибели Цитадели-во-Тьме, ни о потере трех других транспортов, вместе с "Омегой" отправившихся со станции, ни о том, что сама "Омега" с трудом сохранила два двигателя и лишь чудом сумела войти в водоворот под самым носом у преследователей. Медицинская капсула удерживала живым его изувеченное тело, а душу переполняла глубокая тоска по ушедшим.
Родную планету Басит не увидел больше никогда.
(Примечание: Бернардо. Достаточно сложно адаптировать наш взгляд на мир к совершенно чужой культуре и окружению. Достаточно лишь вспомнить, что наши подлинные имена, как и вся речь в ультразвуковом диапазоне, не воспринимаются людьми на слух, и что у нас вообще нет отдельных лексем. Приходится подбирать очень приблизительные фонетические аналоги из человеческих языков, а иногда попросту придумывать новые. Да и цвета приходится переименовывать, поскольку наши оптические диапазоны перекрываются едва ли наполовину. Разумеется, и растительность, и животный мир нашей родной планеты не имеют ничего общего с земными — как морфологически, так и физиологически. Я уже не говорю, что наши литературные традиции в частности и мышление в целом резко отличаются от человеческих. Даже базовая система счисления и та иная. Фактически описание событий отдаленно соотносится с реальностью и призвано лишь дать общее представление об их канве. Однако надеюсь, что его достаточно в качестве пищи для воображения.
И еще одно. Во всем клане Железных Гор во время его гибели не было ни одной женщины с именем Райла. Не было ее и среди списочного состава Цитадели-во-Тьме, и в экипаже транспорта "Омега". Запомните этот факт.)
Июль 2095 г. по летоисчислению Земли
Космос практически бесконечен. Он простирается в никуда безбрежными пространствами пустоты и мрака, в которых сияют редкие огоньки звезд. Крохотные островки плотной материи вносят в него разнообразия лишь чуточку больше, чем гомеопатические снадобья в водный раствор. В Великой Пустоте нет практически ничего, что могло бы привлечь внимание существ, зародившихся на скоплениях холодных атомов, обращающихся вокруг комков горячей плазмы.
И тем не менее, "практически" не означает "ничего".
Пространственный водоворот неподалеку от Солнца ведет в систему разломов, простирающихся через всю известную Вселенную. Зная их секреты, можно путешествовать на гигантские расстояния. Водоворот не обнаружить ни органами чувств, ни даже примитивными приборами, доступными технологическим цивилизациях на ранних ступенях развития. Даже и с развитыми технологиями нужно знать, куда и как смотреть.
Те, кто некогда назвали себя Стражами, знали. Их молчаливые сторожевые дроны висели вокруг водоворота, неустанно следя за малейшими возмущениями пространства, возникающими при прохождении твердой материи. Они не несли никакого оружия, зато их стелс-системы работали на максимальной мощности. Все, что от них требовалось — обнаружить незваных гостей и немедленно уведомить своих хозяев.
Задачу они не выполнили.
Те, кто программировал системы обнаружения, ожидали большие корабли с несколькими безынерциальными двигателями, передвигающиеся исключительно за счет вибрации пространства. Объект, прошедший через водоворот, являлся небольшим катером-разведчиком, почти не вызвавшим искажений метрики во время перехода. Стелс-системы, неизвестные создателям дронов, поглощали даже те минимальные следы движения, что создавал холодный реактивный двигатель, а безынерциальный двигатель оставался неактивным. Экипаж катера ожидал атаки врага и предпринимал все усилия, чтобы остаться незамеченным. И это ему удалось.
Катер почти не двигался относительно водоворота, медленно смещаясь лишь для того, чтобы его пассивные сканеры видели пространство с чуть разных точек зрения. Экипаж не торопился. В его задачу не входило завершить осмотр как можно быстрее: надежный результат был важнее. Он обследовал ближайшие окрестности водоворота на предмет скрытой угрозы — и нашел ее. Несмотря на великолепные стелс-системы, дроны-сторожа все-таки не были полностью незаметны. Определив примерную массу и энерговооружение укрытых объектов, катер осторожно сменил вектор перемещения на обратный. Но перед тем, как он снова скрылся в водовороте, его сенсоры засекли главный приз: мощное модулированное радиоизлучение явно искусственного происхождения, генерируемое одной из близких к звезде планет, а также мириадами объектов в области, вполне могущей являться одним из астероидных поясов.
Следующий катер прошел через водоворот через полтора терранских года.
148.040 / 25.11.2100. Торонто, Даллас. Лиза
Сказать, что я удивилась внезапному требованию личной встречи с Эрнстом, означает серьезно преуменьшить масштаб эмоций. За те шесть лет, что я работала на VBM, лицом к лицу с менеджером я встречалась ровно два раза, и оба — во время рекрутационных интервью. С тех пор нам прекрасно хватало виртуальности, да и то случалось редко. От него ко мне задания почтой, от меня к нему соглашения, договоры и отчеты — и всё всех прекрасно устраивало.
И вот внезапно, как круассан на голову (любимое выражение моей бабушки-француженки), шеф вызывает меня в виртуальности и сообщает:
— Привет, Лайза. Встреча завтра. В одиннадцать утра. Лично. Анклав фирмы в Далласе. Найти сумеешь, надеюсь?
— Шеф, — отвечаю, придерживая отпадающую челюсть и старательно выбирая цензурные слова, — вообще-то я сейчас в Торонто и у нас десять вечера. Что случилось, что мне за полсуток надо две с половиной полторы тысячи километров покрыть? В смысле, полторы тысячи миль? Клиент какой-то важный нарисовался? А готовиться к встрече совсем-совсем не надо? И, кстати, я Лиза, а не Лайза, говорила уже.
— Да-да, извини. Лиза из Белиза, совсем забыл. В общем, готовиться не надо, приезжай как есть. Завтра в одиннадцать утра. Даллас. Адрес выслал. Все поняла?
— Да что за пожар? Я даже не знаю, что там с самолетами. В последний раз была в тех краях лет пятнадцать назад, с родителями. И вообще, у меня законный отпуск до конца недели, еще три дня.
— Помню. Тем не менее, ты срочно нужна лично. Отпуск потом возьмешь, с дополнительной компенсацией. Вопросы?
— Эрни, ты меня намеренно провоцируешь? Я теперь вся один большой вопрос. Намекни хотя бы, о чем речь? Морду красить для клиента или в натуральном виде сойдет? Костюм с галстуком для делового заседания или бикини для пляжного пикника? Хотя какие там в Далласе пляжи...
— Ух! — шеф вздохнул. — Ну ладно, намекну. Нормальная внутрикорпоративная встреча. Вроде как статус гражданина-стажера тебя не очень устраивает. Помнишь, ты уже полгода мне мозг выносишь, что пора тебя в четвертый банд поднять и о полноценном гражданстве всерьез поговорить?
Сердце у меня ёкнуло так, что почти разорвалось.
— Одобрили предварительно? — почему-то шепотом осведомилась я.
— Не совсем. Все узнаешь при встрече. Завтра. Одиннадцать утра. Даллас. Появишься или нет?
— Да, шеф. Так точно, босс. Будет сделано, мой герой. Явлюсь как штык, заодно и поцелую.
— Чтобы меня под харрасмент и увольнение без бонусов подвести? — усмехнулся Эрнст. — И потом, я женат. В классическом браке, смею напомнить.
— Я же невинно, в щечку.
— Знаю я, какая там невинность у девиц вроде тебя. И вообще я сейчас в Мехико. Удачного вечера. Пока.
— Пока, Эрни.
Последняя фраза упала уже в серую пустоту: шеф отключился, не дослушав. Я вскочила с кресла и прошлась по комнате, от возбуждения даже содрав наглазники. Эрнст вообще-то хороший парень, так что я бы даже ему дала, несмотря на все корпоративные правила, но иногда его просто хотелось убить за занудство. Ну, вот как сейчас — неужели нельзя по-человечески сказать, о чем речь? Что за игра в тайны? Если речь о моей заявке о повышении банда, что означает "не совсем одобрили"? Окончательный отказ, увольнение или что? И зачем тогда личная встреча? И с кем?
Впрочем, времени на раздумья не оставалось. На старомодных настенных часах стрелки показывали 10:14, но они слегка отставали. До встречи времени оставалось кот наплакал, и то нехотя. Так, каким образом лучше добраться? Самолеты? Суборбитальный шаттл? А они вообще летают в Даллас? Я нацепила наглазники и активировала соединение с Мисс Марпл.
"Пользователь не опознан", — вежливо уведомила сволочная система. — "Неверные реквизиты доступа к корпоративной сети".
Несколько секунд я хлопала ресницами, пытаясь осознать, о чем вообще речь. Потом глянула на панель системной диагностики. Значок безопасного канала оказался перечеркнут. Что за беда? Я не слишком уверенно разбираюсь в таких вещах, так что несколько случайных тычков в разные места результатов не дали. Отключение и новое включение канала — тоже. Через несколько минут мне удалось найти журнал подключений. Он пестрел красными надписями вроде "Учетная запись заблокирована. Свяжитесь с техподдержкой". Матерясь сквозь зубы, я ткнула в кнопку вызова помощи — только чтобы получить ровно то же самое. "Пользователь не опознан", до свидания.
Только тогда я осознала весь масштаб катастрофы. Да, где-то в недрах общедоступной части корпоративного портала имелась отдельная страница техподдержки с описанием альтернативных методов контакта. Однако не знаю, какой криворукий дебил проектировал портал, но что-либо в нем найти, перемещаясь по ссылкам и категориям, было решительно невозможно. Я и не пыталась никогда. Всегда хватало вопроса к Мисс Марпл, которая тут же выдавала прямую ссылку. Ковыряться в портале самостоятельно означало тратить драгоценное время, причем без надежды на успех. Ну, в конце концов, я и сама не полная идиотка. Если миллиарды других людей умеют перемещаться по планете без помощи искинов — пардон, дискинов, как их в последнее время стало модно называть — то и я справлюсь. А с техподдержкой разберусь, когда время появится.
