— Новенький? — Без особого удивления поинтересовался свежепроявленный персонаж. — С прибытием. Могу узнать, ваше имя?
— Андреем звать. — Ильин задумался. — Слушай. Я пока не в курсе, что и как, поэтому могу попасть в неловкую ситуацию... — Обтекаемо пояснил он.
Человечек не удивился. Он сел рядом, прижал колени к груди, и затих, внимательно разглядывая кота.
— Твой хищник будет? — Словно ненароком поинтересовался собеседник.
Андрей опасливо глянул на соседа. "Как помнится инопланетный "Альф" из фильма крепко уважал рагу из кошек. Может и этот"...
— Товарищ мой это. — Веско произнес Андрей.
— Понятно. — Ушастый едва приметно скривил губы, и вздохнул. — А я значит... этот, как его... "Альф" я. Но сразу предупреждаю. Кошек не ем.
Человечек оглядел поле: — А что, мне нравится. Очень даже симпатичная реальность. Он покрутил головой. Нос только чуть великоват, но это ничего. Короче, в твоем мире здорово. Я рад, что ты появился. Идем вместе? Или ты еще не созрел? Вопросы будешь задавать, так я, извини, много не знаю. А сидеть толку-то?
И тут прозвучал недовольный и даже слегка сварливый голос: — Ну да, как же, пойдет он. Пока все мозги не свернет, не тронется.
Андрей уставился на сидящего чуть поодаль мужичка. Как тот сумел подкрасться, непонятно. Однако он был. И, без сомнения, произнес нелицеприятную фразу именно он.
Ильин всмотрелся в новоприбывшего. — Вот, значит, как? Может, кто пояснит?
Тот фыркнул. — Ну да. Сам только появился, а уже будьте нате. И мир есть, и этого увидел... Теперь вот я еще... Пожалуйте. Мужичок поднялся, шаркнул ногой. Создан твоим, сударь, подсознанием. Существо ворчливое, склонное к резонерству. А вообще, главное — найти, где тут пожрать можно.
Андрей всмотрелся в перепаханное морщинами лицо, неуловимо напомнившее ему кого-то виденного в том, покинутом уже мире. Точно. Слесаря из ЖЕКа. Но как же его звали?
Мужичок встрепенулся. — Точно, из ЖЕКа я. А звать меня Степа. Тебе конечно виднее, но как бы меня ни называли, только пожрать найти надо в первую очередь. Это без вариантов. А для этого первое дело дорогу...
— Только вот не видать что-то дороги, — встрял Альф, — и, думаю, идти нужно в ту сторону.— Кивнул он себе за спину.
— Это почему это туда? — Вскинулся Степан, поддернув спадающие штаны, — мое разумение — двигаться следует к лесу. — Спорщик указал измазанным в саже пальцем в противоположную сторону.
— Интересно, а почему туда или сюда? — Вмешался в разговор Андрей. — Я, например...
— Да это я так просто, из вредности. Какая разница? Ты ведь тоже не знаешь куда надо двигаться, чтобы...
"Альф" возмущенно фыркнул, и замахал коротенькими ручками. — Замолкни! Не ломай картину. Пусть он сам решает. Забыл?..
— Ладно, — Подвел итог спорам Андрей, вынув из кармана монету. — Решим иначе.
-Туда.— Ткнул пальцем в сторону взгорка, глянув на ладонь.
— Можно и так.— Сговорчиво кивнул "Альф". Степан, занятый разглядыванием Василия, промолчал .
— Знатный зверюга. — Восхитился мужичок и почесал кота за ухом.
Васька прищурился, заурчал и потерся о заскорузлую ладонь.
— Смотри. — Расплылся в улыбке спутник. — Доброту мою чует. Я страсть как... — Он замялся и добавил слегка растеряно.— Но, котяра знатный, хотя в первый раз этакого вижу. — Закончил малосвязный монолог любитель животных.
Он подхватил довольно тяжелого кота на руки и вопросительно глянул на хозяина. — Ничего, если так?
Маленький отряд двинулся через луг. Солнце поднялось к зениту, начало припекать.
— Фу-у. — Вытер пот Ильин. — Однако. Когда уж конец этому полю? Риторический вопрос повис в воздухе, поскольку он тут-же, и с некоторым замешательством, увидел впереди высокие стены, сложенные из больших каменных глыб. Крепость.
— Чтоб я... — Обрадовался Степан. — Нет, ты видел? — Он радостно закивал на возвышающиеся над крепостной стеной башенки. — Интересно, а?
" — Подумаешь... Ну крепость, замок. До него еще дойти нужно...
Скептическое замечание Альфа слегка охладило восторги Степы. Тот насупился и произнес, обращаясь почему-то к Василию. — Вот, что за народ? Крепости ему мало.
— Не пойму, какая разница, крепость это или, наоборот, к примеру, барак. — Удивился Андрей, прислушавшись к перебранке спутников.
— Вот про бараки не стоит.— Степан покрутил в воздухе ладонью: — Не ровен час — накличешь. Ладно, пошли скорее, а то...
— А то что? — Андрей непонимающе покосился на спутника. — Ребята, вы, сдается мне, недоговариваете.
"Альф" вздохнул, нехотя произнес.— Да чего тут непонятного. Тебе ведь вроде говорили. Это особенность здешнего мира. Пока ты никого из обитателей не встретил, все, что появляется вокруг, создается из, так сказать, местной субстанции, под воздействием твоего подсознания. Формируется твой мир. Собственность. И зависит не от желания, а от каких-то там, факторов... Короче, не знаю я.
— — Что значит, мой?— оторопел Ильин. — А если бы я, как ты сказал, барак увидел?
— Во-первых, про барак это не я. А во-вторых, ну не увидел же? — Обиженно засопел Степан, но не удержался от колкости. — Хотя, я не удивлюсь, что если бы туда, куда этот, ушастый, указывал, пошли, вполне могло и такое быть...
— Хорошенькое дело. — Раздумчиво произнес Андрей. — Клещами из вас все тянуть? Не хотите объяснить? Нет. Ну и ладно.
Он повернулся к Альфу:— Но ты что-то про местных сказал, а вы тогда кто?
— Мы? — "Альф" на секунду запнулся, но быстро исправился. — Мы... Мы твои спутники. Но это не главное. Короче. Вперед, и дорогу осилит идущий. — Ускользнул от разговора хитрован.
Глава 3
Чем ближе подходили спутники к каменным стенам, тем яснее становилось, что крепость необитаема. Тишина и покой полуденного зноя. Только пересвист мечущихся в небесном просторе жаворонков да стрекотание мелкой полевой живности в изумрудной траве. Поле кончилось, и путешественники, перемахнув неглубокую канаву, выбрались на мощеную неровным булыжником, дорогу. И вообще, по мере приближения к виднеющимся в разрыве стены окованным блестящими медными полосами воротам, потянуло прохладным, скорее даже утренним, ветерком, наполненным рассветной свежестью и запахом сирени.
— Красота, какая. — Не выдержал Степан. — Эх, ушастый, держи глаза, сейчас увидим.— Предупредил он задумчиво вышагивающего "Альфа".
Андрей, которому загадки уже изрядно поднадоели, просто шагал впереди, не обращая внимания на приотставших компаньонов. А через несколько минут процессия вступила в прохладную тень, отбрасываемую утесами форта.
Ильин выдохнул и, слегка робея, толкнул тяжелую калитку, едва заметным овалом выделяющуюся на фоне медных ворот.
Дверь чуть скрипнула, и мягко пошла вперед, открывая взгляду залитый солнцем город.
Андрей согнул голову, протискиваясь в калитку. Шаг, другой, и они оказались за городской стеной.
"Ого, да тут всего...?" — Удивился Ильин, разглядывая многочисленные дома и домишки. Сложенные из белого камня, аккуратные строения в один, а где и в два этажа, укрытые черепичными крышами, стояли совершенно пустые.
Но не выглядели брошенными, скорее, наоборот, будто ожидающими новоселов. Поблескивая солнечными зайчиками на свежевымытых стеклах, надраенных вывесках и флюгерах, легкий ветерок шевелил флаги, колыхал замысловатые вымпелы. Буква "А" в переплетении золотых вензелей.
— Как на картинке. — Почему-то недовольно пробурчал "Альф". — Видали мы такие картинки. А потом, не успел оглянуться, и привет...—
Степан провел короткопалой ладошкой по меху кота, бесцеремонно высморкался прямо на гранитную брусчатку мостовой.
Андрей скосил глаза на спутников. Ему отчего-то стало неприятно столь открытое выражение недоверия.
Понемногу тишина и безмятежность пустого города начали подавлять. Андрей оглянулся по сторонам, пытаясь сообразить, куда идти дальше. Не понял и, махнув рукой на осторожность, двинулся вперед по улице.
Недолгое путешествие мимо домов, лавок и особняков завершилось на площади.
Андрей прислушался к гулкому стуку, разнесшемуся от его шагов по гладким камням. Остановился возле молчащего фонтана. Заглянул в сухой, с кучкой прошлогодней листвы, бассейн, хмыкнул.
Присел на каменный парапет. Чуть в стороне от лобного места виднелась пологая лестница, ведущая к похожему на дворец зданию.
А может, это и есть дворец? — Андрей спрыгнул с парапета, гулко клацнув каблуками. Спутники двинулись вперед, не смея нарушить торжественную тишину момента. Даже Василий зажмурил зеленые глазищи, ткнулся носом в руку удерживающего его Степы. Наконец, пересекли площадь и шагнули на блестящие ступени дворцовой лестницы.
И тут словно включился невидимый рубильник. Тихий, но постепенно нарастающий, шум донесся из-за спины. Однако никакой угрозы звуки не таили. Различим стал звон струй, бьющих в дно фонтана. Донесло даже освежающее марево мельчайших брызг. Еще несколько шагов, и в этот звон вплелась неразборчивая вязь людских голосов.
Андрей едва не обернулся, заинтригованный внезапными переменами, но отвлекло шевеление в конце лестницы. Резные двери замка медленно поползли в стороны. Пара одетых в ливреи слуг распахнула створки, замерла в поклоне.
"Ого? — Слегка удивился гость. — Или всех так встречают, что вряд ли, или "ушастый" не соврал, все это возникает по ходу пьесы".
Приземленные мысли сбили торжественный, навеянный тишиной и величественностью момента, настрой. В неясном шуме возникли новые интонации, добавились стуки и лязганье. Донеслись обрывки чужих голосов. Однако, путешественник уже вполне осознанно сдержал порыв и преодолел желание обернуться.
"Успею". — Приструнил он возникшее некстати любопытство и шагнул под своды. Легкий сумрак громадного зала после яркого света улицы показался кромешной темнотой. Однако понемногу глаза привыкли к струящемуся сквозь большие витражные стекла неясному свету, начали различать детали.
— Богато. — Не выдержал Степан и ойкнул. Это засидевшийся кот, слегка цапнув удерживающую его руку, выскользнул на блестящий мрамор. Нисколько не пугаясь огромности помещения, повел носом, нахально развалился посреди зала, перевернулся и вдруг ловко пометил одинокую колонну.
— Чтоб тебе. — С досадой ругнулся Андрей. — Где ж я тут "наполнитель" возьму? Загадит все, скотина. Отвлекшись на повседневные мысли не заметил, как тишина пустого зала вдруг сменилась неясными звуками.
Шорох одежды, стук каблуков по полу, легкое покашливание. И вот громадные, расписанные вензелями и узорами, двери в дальнем конце отворились. Зал начал наполняться людьми. Толпа, если можно так сказать об одетых в блестящие, богатые наряды вельможах, шла на редкость организованно.
Впереди чинно шествовал одетый в роскошный камзол, величественный как адмирал в отставке, мужчина. То, что он исполняет некий ритуал, стало ясно, когда человек, не доходя с десяток шагов до притихших в ожидании компаньонов, замер, чуть пристукнув резным, "дед Морозовским", посохом, произнес громким, хорошо поставленным голосом: — Двор приветствует своего короля.
Шагнул в сторону, словно открывая доступ остальным. Из толпы отделился еще один вельможа. Однако его уже никак нельзя было спутать с лакеем. Сияющие позументы, блеск драгоценностей на вороте его камзола лучше всяких слов, говорили о его высоком статусе.
Он миновал "деда Мороза", и поклонился.
Не так чтоб в пояс, вполне пристойно, даже с некоторым внутренним достоинством.
Секундная пауза, затем предводитель дворянства выпрямил спину и произнес: — Примите наши поздравления и позвольте от лица всех собравшихся выразить всемерное почтение государю.
Андрей едва заметно покосился на спутников, пытаясь сообразить, как ему действовать в столь непростой ситуации.
По всему было видно, что момент крайне многозначный, и оплошать не годится.
И тут в его памяти всплыли слова текста подсунутого ему договора. Ильин внутренне крякнул, откашлялся и произнес.
— Я, муж, именуемый Андреем, принимаю на себя права и обязанности по управлению вверенным мне, он чуть было не брякнул "имуществом", но сдержался и подобрал более подходящее слово, подданством, нести бремя беспорочно и истово, выполняя долг свой на совесть и во благо всех подданных.
Легкий шорох и дружный вздох пронесся по залу.
— Двор склоняется перед своим господином. — Провозгласил именитый делегат и вновь изобразил нечто вроде танцевального па.
И тут, занятый подбором формулировок, Андрей с легкой оторопью обнаружил, что его потертая джинсовая пара уступила место довольно неудобным, обтягивающим ноги штанам и странному камзолу из похожего на велюр или бархат материала, темного, даже скорее фиолетового цвета. Плечи прикрывал волочащийся по гранитному полу плащ. Бордовый снаружи и такой же фиолетовый с изнанки. Матерая застежка, скрепляющая его ворот, блестела поистине неприличным золотым блеском и ощутимо давила на грудь. А самое главное, сразила громадная, с искусной резьбой и роскошной гардой, шпага. Она висела на изысканной перевязи, но то и дело норовила запутаться в плаще, или попасть под ногу. Но судя по всему, теперь в глазах окружающих его вид приобрел куда большее величие, судя по тому, как прошипел стоящий позади "Альф". Он восторженно поделился со Степаном произведенным впечатлением.
— А то. — Со значением отозвался его простоватый сосед. — Наш мужик. С понятием...
"То молчат, как рыба об лед, то раскудахтались".— Слегка обиделся на свиту Ильин. Он покосился на говорливых сотоварищей и кратко посоветовал заткнуться во избежание неприятностей. Шепот мгновенно оборвался. Тем временем представитель высшего сословия закончил обязательный ритуал поклонов и представился. — Граф Людвиг, старший советник и по совместительству распорядитель двора. Будет ли угодно государю оставить меня в этой должности? — Осведомился вельможа, сохраняя непроницаемый вид.
Андрей вновь насторожился. "Тут как на минном поле. Шагу не ступить без оглядки".
Он помолчал, собираясь с мыслями: — Принимая на себя бразды правления, повелеваю. Сохранить все, созданное моим сознанием... — Подстраиваясь под торжественно формализованный стиль речи собеседника, объявил он. И, не сдержавшись, негромко добавил.— А там посмотрим.
Придворные, словно получив умело поданную команду, синхронно опустились на колени.
"Похоже, угадал".— Облегченно перевел дух новоявленный правитель.
— Подданные готовы присягнуть на верность новому королю. — Прокричал Людвиг. И тоже опустился на колено. Повисла тишина.
"Мой ход". — Сообразил Андрюха, мучительно ища выход. Глянул на спутников.
"Помощники, ети его,— ругнулся брошенный на произвол исполнитель. Брякнула о мрамор плиты шпага. Андрей напрягся. — Будь, что будет".
Он неловко вытянул клинок из ножен, взмахнул над головами подданных. — Быть по сему.
Граф, словно получив разрешение, поднялся, его примеру последовали остальные.
Андрей шагнул к советнику. — Разрешаю начать ритуал торжества. — Произнес он негромко. Граф кивнул, обернулся к подданным. Торжественное представление начинается.
