Безжалостный

— Цена, — радость Фаири слегка подувяла. — Две "Астры" обошлись бы тебе в три раза дешевле, но "Тогеи-ка" в четыре с половиной раза эффективней! И стоит запрошенной суммы... Если тебе не хватает свободных средств, торговый дом Абрадж аль-Бейт готов предоставить кредит. На очень выгодных условиях! — горячо заверил он Марка, вызывая в душе клона закономерные подозрения в скрытом подвохе. — Или мы можем выкупить часть планетарных активов дома Фобос.

— Не стоит, — мягко отказался Марк. — Я располагаю нужными средствами. Родители оставили мне богатое наследство. Когда можно получить заказ?

— Как только ты совершишь авансовый платеж, — расцвел Фаири. Жаль, что не удалось получить планетарные активы, но деньги тоже неплохо. — Я тут же отправлю курьера в Кайтос.

— Сопровождение?

— Зачем ты меня обижаешь. В моей цене все учтено: и охрана, и сборка с настройкой. И даже пожизненные контракты десяти инженеров, которые будут заниматься обслуживанием станции. Программы для подготовки персонала и те есть! Плюс двадцать капсул обучения.

— С чего такая щедрость? — удивился Марк. Цена кусалась, но на таких условиях уже не казалась завышенной.

— Горячий товар, — поморщился Фаири, огладив короткую бородку. — Даже руки горят! Многие хотят его получить. А вот полную цену даешь только ты.

— Тогда...

— Даже не заикайся о скидке! — отрезал ушлый голос бейлербея и торговец. — Мне бы наоборот стоило накинуть процентов десять к стоимости. Но мы же друзья!

— Проблем с доставкой точно не будет? — Связываться с любым торговым домом Великого Халифата — себе дороже. Но законы, гласные и не гласные, с началом войны в Центральных мирах стремительно летят в бездну. — Я могу выделить в сопровождение два тяжелых крейсера?

— С доставкой проблем не будут. Проблемы начнутся у моего семейства. Но чуть позже... Ай, то дела моей семьи, не обращая внимание, — отмахнулся Фаири, видя вопросительный взгляд Марка.

— Что по остальным моим заказам?

— Я привез полный отчет, — он похлопал свой коммуникационный браслет, замаскированный под обычное золотое украшение. — А рассказ займет слишком много времени.

— В первую очередь меня интересуют работники нужных мне специальностей, — добавил Марк.

Фаири усмехнулся.

— Рабы — называй вещи своими именами.

— Попадая ко мне, они становятся пожизненными контрактниками с правом изменения условий контракта после десяти лет отработки.

— Щедрое предложение, — согласился Фаири. — Но с обученными рабами сейчас плохо. Сам видишь, что творится в паутине. Живой товар сметают, прежде чем мы успеваем его толком обучить. Да и поставки скудные.

— Странно, — заметил Марк. — Я думал война — рай для работорговцев.

— Ха! Ты плохо знаком с этим бизнесом. В Нейтральных секторах теперь сущий хаос. Работать некому, все пытаются просто выжить. Корпораты решили, что вот она — тихая гавань переждать бурю, просто нужно почистить ее от мелких хищных рыбок. Вот и завертелось! Наемники, из той породы, что больше пираты, начинают подумывать о масштабном исходе. В Нейтральных Секторах, несмотря на их нейтральность и размеры, стало слишком тесно.

Намек Марк понял сразу.

— Думаешь, они решатся напасть на Пространство Благородных домов?

Фаири пожал плечами, но затем поделился собственными мыслями на этот счет:

— Если всех крыс Нейтральных систем объединить в одну стаю, то они вполне способны разгромить даже графа сектора, что уж говорить о простых баронах.

— И получат ответ в лице объединенных сил всего сектора! — не согласился Марк.

— Уверен? В Совете Графов сектора Тартар никогда не было единства. Прочие сектора не лучше.

— По внутренним вопросом, но в случае внешней угрозы...

— Угрозы от наемников? Графство они потянут, а вот замахнуться на что-то большее просто не смогут. Так подумают многие, чьи системы окажутся в стороне от конфликта. А если нет опасности — зачем суетиться? — резонно возразил Фаири. — Я прогнозирую, что за войну будут ратовать только ближайшие дома. Да и там есть варианты вплоть до союза с наемниками.

— Дом Фобос все равно вне опасности, мы слишком далекая и довольно зубастая добыча. Но за предупреждение спасибо, — согласился Марк, делая еще одну пометку в памяти.

Возможный исход наемников — это просто еще один фактор. Причем пока что потенциальный. Хотя мысль, заключить с наемниками альянс не так плоха. Правда самые приличные из них так или иначе батрачат на корпорации, а по-настоящему свободные — это такой мусор, что связываться с ним себе дороже. А вот насчет использования, можно подумать.

"Придется Джи еще раз смотаться на "Тортугу", прощупать почву, настроения. Да и вообще посмотреть, чем дышат Нейтральные системы?" — подумал Марк. Но для этого требовалось, чтобы "Веселая Волчица" вернулась с задания. А это произойдет не раньше чем через неделю.

— Да, Марк! — воскликнул Фаири, вспомнив нечто важное. — Наша договоренность в силе?

— Ты про убежище? — Марк и сам не понял, почему вопрос Фаири так его зацепил. — Мог бы и не спрашивать. Я держу свое слово!

Хотя бы до тех пор, пока это выгодно. А перевод семейством Соко всех своих активов в Гемину выгоден ему лично и дому Фобос. Хотя и не понятно, как торговый дом будет действовать в таком забытом богами тупике Паутины, как система Гемина.

Ответ ему дал сам Фаири.

— Я знал, что могу тебе доверять, просто уточнил. — Он растерял былую веселость и уверенность. — В Халифате неспокойно, как и в остальных мирах Центра. Чем дольше все это продолжается, тем ценней станут забытые уголки галактики. Мы живем в эпоху перемен. Не повезло. Как и после Времени Мертвых звезд, старые титаны падут, им на смену придут новые, пока еще неизвестные.

— Я буду рад увидеть тебя и семейство Соко в Гемине.

— Еще рано, — улыбка вновь вернулась на лицо торговца. — Даже если корабль тонет, в брошенных каютах можно поживиться забытыми драгоценностями.

— Только не увлекайся, на дне они тебе не понадобятся.

— Я не буду увлекаться, друг мой. И отлично плаваю. Кстати, насчет плаванья, а вернее спасательного круга. Для начала род Соко хотел бы перевести в Гемину некоторые свои активы. А конкретно два орбитальных химических завода и один орбитальный складской терминал.

— На них не наркотики часом химичат? — насторожился Марк. Если у него и были какие-то принципы, так это полное неприятие любых наркотических веществ.

Достаточно того, что профессор Суини посадил его на иглу. Вшитую в тело капсулу с нейротоксином он уже давно убрал, хоть для этого и пришлось тайно слетать в одну из клиник Союза Славянских Систем, спасибо оставшимся связям Северова. Но психологическая зависимость от наркотика никуда не исчезла. И прогноз врачи давали неутешительный. Прием придуманных ныне покойным профессором Суини "лекарств" останавливать нельзя. Сколоченных Марком запасов оказалось достаточно, чтобы разобраться с формулой и наладить производство. Но каждый раз поднося к руке одноразовый цилиндрик инъектора, Марк испытывал отвращение к слабости своего тела.

Цепи вроде бы порваны, но цепь осталась. Длинная. Практически не сковывавшая движение, но все же цепь.

Мерзко сидеть на цепи!

— Ты отстал от жизни, — Фаири сокрушенно покачал головой. — Сейчас хит сезона — медицинские препараты. Во время войны никакие наркотики такой маржи не дают.

В целом предложение было интересным. Оставалось прояснить самый важный момент.

— И что с этого получу я? — уточнил Марк.

— Ай, молодец! — восторженно хлопнул себя по бедру представитель торгового дома. — Надумаешь сменить место работы, я с удовольствием возьму тебя в Абрадж аль-Бейт своим заместителем. Шурина своего уволю, а тебя возьму, клянусь Всемилостивым и Всеединым!

— Мне и на моем месте неплохо, — усмехнулся Марк. — Не уходи от темы, где моя выгода?

— Налоги, — пожал плечами Фаири.— И один процент акций торгового дома. Не увидев особого воодушевления на лице Марка, он добавил: — Даже один процент с четвертью.

— Четыре процента!

От возмущения Фаири даже подпрыгнул на месте.

— Побойся Бога, Марк! Даже у меня всего семь! Полтора процента.

— Готов скинуть один процент, но только из уважения к тебе.

— Какое уважение? Уступив даже три процента, я сам себя уважать перестану! Два! — ладонь Фаири резанула воздух. — Щедрый только из-за нашей доброй дружбы. Но тогда двадцать лет никаких налогов со всех наших активов в твоей юрисдикции!

Марк подумал и дал задний ход.

— Полтора процента меня устраивает. Но налоги остаются, — он протянул торговцу руку. — Сделка?

Во-первых, еще неизвестно какие именно активы окажутся в Гемине. Возможно, налоги с них с лихвой перекроют прибыль от акций. А во-вторых, кто сказал, что юрисдикция дома Фобос в будущем будет ограничиваться только одной домашней системой? Были и другие причины, но и этих двух пока что достаточно.

— Ах, шайтан! Я все же надеялся, что ты клюнешь, — вздохнул Фаири, сжав его ладонь. — Сделка!

Глава 3

Дела домашние

Величайшая глупость человечества — они считают себя разумным видом.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

74 день 566 года Потери Терры.

К идее реорганизации разросшегося флота дома Фобос адмирал Дайсон подошел со всей присущей ему серьезностью. И сейчас Марк мог оценить результаты его трудов по одному только размеру внушительного инфофайла. Большой голоэкран пестрел графиками, выкладками с расчетами эффективности и схемами.

И все это ему еще предстоит внимательно изучить. Кто придумал байку, что жизнь правителя благородного дома это сплошные развлечения?

— А теперь все это, — указательный палец Марка дернулся в сторону голоэкрана, — но простыми словами. Что конкретно ты предлагаешь?

— Пора привести наш флот к стандартам Центральных миров. Никаких флотов в четыре корабля, которые не тянут даже не эскадры, и дворянской вольницы.

— Этап вольницы мы давно прошли, — напомнил Марк.

Борьба с сильнейшими дворянскими семействами Гемины и канцлером Корбом была недолгой, но стоила ему одного из первых друзей. Кир Зейд, воспитанник капитана Хейса и великолепный хакер, был наиболее близок к этому странному понятию. Ведь только друг может по-настоящему предать. Все остальное и предательством нельзя считать. Вот и Кир его предал. Ради дочери канцлера Корба он предал всех, даже Джи и капитана Хейса, заменившего ему отца.

Хотя, все это прошлое. И предатель получил свою награду в виде фляги с ядовитым бренди.

— И это замечательно, — согласился Дайсон, вырывая Марка из пелены воспоминаний. — Итак, я предлагаю разбить наш флот по тому же принципу, что в Центральных мирах. Тяжелые корабли сводим в три дивизиона. Первый дивизион: "Центурион", "Октавиан Август". Второй дивизион: "Ахиллес", "Гектор", "Агамемнон" и "Менелай". Самый сбалансированный дивизион, — добавил адмирал. И Марк был с ним полностью согласен. Два "шахиншаха" и "фриидумы" обладали схожими характеристиками. У первых броня чуть лучше, у вторых — щиты и огневая мощь.

— Третий дивизион: "Веселая Волчица", — губы адмирала скривились в гримасе неприятия, название корабля Джи выбивалось из стройного ряда героев "Илиады", так греющих душу любившего историю древней Терры адмирала. — "Аякс", "Одиссей", "Эней".

— В какой стадии ремонтные работы? — уточнил Марк. Два последних тяжелых крейсера — трофеи, добытые при окончательном разгроме флота дома Орка. В руки дома Фобос они попали со значительными повреждениями и ремонтные работы все еще продолжались. Да и "Аякс" имел серьезные повреждения, снизившие его боеготовность.

— "Аякс" полностью отремонтирован и даже несколько модернизирован за счет каннибализма погибших и не подлежащих ремонту кораблей. "Одиссей" готов на девяносто восемь процентов, но из-за замены части систем доступными нам альтернативами его боевая мощь где-то на десять процентов меньше, чем у оригинала. "Эней" — девяносто пять и минус пятнадцать процентов. — Адмирал Дайсон тяжело вздохнул. Даже с появлением верфи, промышленность Гемины не могла обеспечить полноценный и качественный ремонт такого количества вымпелов. А с началом большой заварушки в Центральных мирах даже тонкий ручеек контрабанды высокотехнологичных систем и комплектующих стал иссякать. — Корабли готовы к бою и укомплектованы, остались только мелкие доделки.

— Трофеи? Мы сможем поставить их в строй?

В ходе боя за станцию "Арборвитэ" адмирал Дайсон сумел захватить практически весь флот корпорации, в том числе и три тяжелых крейсера. Но системы большинства кораблей находились в удручающем состоянии. Обстрел ионными орудиями с малой дистанции, по кораблям не успевшим "поднять щиты" был губительным. Короткие замыкания, несмотря на все системы дублирования и защиты, выжигали хрупкую электронику, зачастую приводя к пожарам. А то, что уцелело или могло быть быстро отремонтировано, ушло "Аяксу" и прочим "героям".

— Электроника, — вздохнул адмирал. — Корпуса целехонькие, а большинство систем — горелое железо. Главная проблема в генераторах комбинированных защитных полей и системах искусственной гравитации. Их полная замена тот еще гемм... — адмирал резко вспомнил, что разговаривает с бароном дома, и запнулся. — Очень сложно их менять, — нашелся он. — Даже с заменой двигателей нет таких проблем.

— Дней через десять в нашем распоряжении будет комплекс полного цикла "Тогеи-ка". Мы сможем произвести необходимые системы и электронику?

— Без необходимых технологических карт? Сильно в этом сомневаюсь. Проще сделать дубликаты систем наших "Фридумов". Из тех, что подойдут. Но генераторы... — Дайсону оставалось только покрутить головой.

— Ладно, десять кораблей первой линии — это не так уж и плохо. — Два лидера прорыва и восемь тяжелых крейсеров — внушительная мощь. По числу тяжелых вымпелов с домом Фобос иной графский дом не сравнится. — Да и команды на еще три тяжа у нас нет, — добавил Марк с оттенком легкой грусти. — Совсем без легких сил останемся. Кстати, — оживился он. — Что с легкими кораблями?

Дайсон вывел на большой настенный голоэкран нужную страницу своего доклада.

— Я предлагаю свести их по стандартам Демократического Альянса в разведывательные дивизионы. Они их еще зачем-то называют кавалерийскими. Два легких крейсера, два фрегата и три корвета. Число фрегатов и корветов может гулять плюс-минус. Такие дивизионы неплохо себя показали в мелких стычках, разведывательных рейдах и при сопровождении конвоев. Всего мы сможем сформировать четыре "кавалерийских" дивизиона, — уголки губ адмирала слегка приподнялись. Это название его почему-то крайне умиляло, затрагивало какие-то потаенные струны души старого служаки. — И еще один половинчатый. Из одного крейсера, одного фрегата и двух корветов. Первые два дивизиона — основа, с лучшими кораблями, включая наш единственный фрегат невидимку. Третий и четвертый — вспомогательные, с неполными командами, пригодятся для патрулирования и возможных конвоев. Последний дивизион предлагаю сделать патрульно-учебным. Все равно там будет только старье первого и второго поколения. Эти корабли вообще надо бы списать, но в Пространстве Благородных домов корабли списывают...