Проклятый скиталец

— А ты меня в пример не ставь! Равняться, знаешь ли, на лучших надо, да и свои проделки я никогда не скрывал. Ты мне лучше скажи-ка, что за шалость учудил? — Лицо мое в мгновение перекосило, а укоризненный взгляд уже во всю осаживал непоседливого хулигана.

«Эка невидаль, мелочь меня учить пытается…»

— Да какая разница? Главное, что шалость последняя! Честно-честно!! — Ха, врет и не краснеет! И кто только научил?

Снова раздались крики, только в этот раз уже ближе и куда как менее дружелюбные. Мартин начал судорожно поглядывать назад.

— Последняя? Рад слышать, да только не верю как-то...

— Ну, Сиги, прошу не выдавааай… — Попросил меня Мартин, сложив трясущиеся руки в мольбе, а на лице его читалось: «Ну пожалуйста, они ведь выпорют меня!».

Услышав это, я расхохотался. Не знаю почему, но это мне казалось уморительным. И нет, я по натуре вовсе не злораден! Просто иногда хочется побыть немножечко садистом, ну с кем не бывает? В любом случае сдавать мальчишку в руки орущих в пьяном угаре мужланов я изначально не собирался.

— Ну хорошо, мелкий проказник, тогда проводишь меня до города, поговорим хоть спокойно. Только плащик свой прихвачу… — На последних словах я указал ему на входную дверь.

Мартин был жутко рад такому повороту событий, при этом вертя головой как ошалелый, посматривая то в сторону шума, то на меня. Я впустил этого негодника внутрь своего дома, а следом и сам вошел, плотно закрыв за собой дверь. Снаружи послышались шаги двух или трех человек. Мы прислушались, затаив дыхание.

— Да эта мелочь не могла далеко убежать, по любому где-то здесь… — Кричал первый.

— Да хрен там, другого также гнали, да смотался, падаль мелкая. Давай ищи этого щенка! — Крикнул ему в ответ второй.

— Ох я ему… Этот паршивец у меня визжать как поросенок будет! Жучье вороватое… — послышался третий, сиплый голос.

«Так, а вот это уже интересно. Другого гнали говорите? Жучье вороватое? Ты что тут учудил мелкий паршивец?» — Задался я вопросами, строго поглядывая на молча ликующего мальчишку. Впрочем, озвучивать претензии и каверзные вопросы я не спешил. Лучше пока обождать, может это забулдыги в пьяном угаре чего придумали, а может и нет… Видно будет.

Через несколько минут, орава разозлённых пьянчуг отправилась дальше. Проверив обстановку с наружи, я заключил: «Чисто». Мартин выдохнул с облегчением, а я полез к своему сундуку.

— «Вот и ты, мой старый верный друг» — Старый, местами порванный, но от того не менее ценимый мною плащик верно служит мне на протяжении последних пяти лет. Эх, даже ностальгия пробила, но не до нее сейчас.

Кивком указываю мелочи на дверь, тот намек понял сразу. А далее нас ждал непродолжительный путь до города. Пока мы шли, Мартин рассказал все сплетни, что ходили на устах местных. Я слушал молча, лишь изредка делая мимолетные и не особо вдумчивые комментарии. Все это уже на раз было мною слышано, порой создавалось впечатление, что жизнь в этом городе остановилась, а моя собственная крутится по одному и тому же кругу изо дня в день. Намного больше меня интересовало, что за представление устроил этот семилетний шалопай. Одно дело детская проказа, другое — воровство. Конечно, я не могу решать за кого-то и если он решил идти кривой дорогой, то вмешиваться смысла нет. Просто… Неприятно свыкаться с некоторыми вещами, в особенности, когда ты мог что-то сделать. Мог, но не сделал.

И как назло, на все мои наводящие вопросы были столь же уклончивые ответы. И что прикажете делать? Попытаться поверить в человеческую честность? Еще чего…

Приблизительно четверть часа нам понадобилось чтобы оказаться у прохода в окружённый высокими стенами город.

Выстроенный железной рукой Ольгерда Лен `Шаля, возведенный на трупах погибших при строительстве каторжников, он был великолепен. Город-крепость, одна из жемчужин королевства Арендель, ставший ныне провинцией Фортрет. Город, заставший столь длинную историю: войны, катаклизмы, правление династий, смену держав! Должно быть он показывает стать и величие с самого порога... Не-а, даже близко нет. Свой первозданный вид сохранил лишь Центральный проспект, ведущий прямиком в крепость, что расположилась в северной стороне. Дома на нем, хоть и весьма потрёпанные временем, все же отражали частицы той эстетики и красоты, что заложили в них архитекторы. В самом центре улицы расположилась небольшая площадь с памятником Лен `Шалю, на ней же образовался местный рынок. Кучи палаток создавали целый лабиринт, где, что не день, происходили карманные кражи. Что касалось восточных и западных районов, то тут картина была куда более мрачной. На старых, обветшалых, а порою полуразрушенных домах были возведены дощатые нагромождения, призванные расширить жилую площадь или укрепить помещение. Некоторые из них сплетались помостами, объединяя разные здания в единую, огромную сеть. О надежности таких конструкций и говорить не приходилось, только за последний год мёртвыми найдены порядка сорока, а то и всех пятидесяти, человек. Правда, тут стоит уточнить, никто не знает точно, была ли эта в действительности смерть по неосторожности или кто-то все-таки помог нерадивому простачку побыстрее обрести вечный покой в садах Ардеи...

Убийства не приветствовались, однако никто не говорил, что они вовсе исключены, не так ли?

Стража у врат, по своему обычаю, спала на посту, а потому даже не заметила, как мы прошли за стены.

— Что ж, погуляй тут немного, а потом возвращайся обратно, к тому времени глядишь про тебя и забудут. Да кого я учу… Небось эту «науку» заучил как молитву Трех, а, негодник? — Сказал я, подмигнув.

— Никак иначе! Но ты это, Сиги… Будь осторожен, этот рыжий тебя с самого утра ищет. Я, когда жучка искал для… Эм, неважно. Короче, я Пузатого встретил, дружка Эрни. Так он все говорил: «Сегодня «нож» настроен по-боевому, кого-то искать хотел… не знаю кого именно, но хана Уб…» — Мартин осекся. — Тут как пить дать, тебя это он ищет… — Мальчишка заерзал на месте. Не понятно, то ли боялся огрести позже за «стукачество», то ли чего-то не договаривал… И чует мое сердце, что второй вариант к отгадке стоит поближе.

— Ты за меня не волнуйся, лучше о себе думай, шкет. С Эрни я справлюсь как-нибудь. — Сказал я ему, показав движением головы в сторону своры разношерстных мальчишек. Мартин, завидев знакомую компанию попрощался со мной, а после побежал в сторону своих друзей. Я же тем временем, неспешным шагом, двинулся в толпу шедших на встречу погруженных в свои заботы горожан.

«Не нравится мне как ты темнишь, Мартин. Кража, Пузатый, Эрни… Самое противное, что все это связано с одним — Стервятники. Неужто у них на побегушках бегать начал?» — Одна догадка была хлеще другой. Мало того, что он воришкой заделался, так еще и ворует для «стервятников»! — «Это… Черт с ним, лучше об этом просто не думать.»

К сожалению, не думать не получалось. Погруженный в мрачные мысли, я шел в ближайший переулок, сократить путь до «кабинета Старика». Так называли здание, в котором работал и проживал Декстер Алфо, имеющий весьма непримечательное прозвище — Старик. Признанный авторитет для всех мастеров и простых жителей, проживающих в южно-западных районах города, да и не только них. По мнению большинства, то, что властная верхушка до сих пор могла контактировать и управлять собственными ремесленниками, являлось целиком и полностью его заслугой. Он был несомненным и непререкаемым лидером, и для того, чтобы окончательно закрепить этот статус, Дюран уговорил коменданта передать ему часть полномочий и обязательств по организации труда и распределению рабочей силы! В рамках отведенного района естественно. Также ему даровали титул почетного жителя города. Звучит, конечно, гордо, но чем-то более существенным кроме как ярлыком оно не являлось.

Однако странное дело, человек не связанный ни с властью, ни с преступниками, вдруг берет и обзаводится влиянием и уважением среди народа. Вот так, прямо-таки по щелчку пальцев! На самом деле нет. За властью и силой этого человека стояло не одно достижение, среди которых не малый вес имело то, что под его жестким руководством территории южно-западных районов были избавлены от влияния «стервятников», тем самым сделав их самыми безопасными во всем городе. Бандюги, конечно, шастали по районам ремесленников, болтали с постояльцами, приглядывались к их добру… Но вели себя исключительно по принципу «тише воды и ниже травы». Буйным же быстро разъясняли их место в местной иерархии, да и в жизни тоже.

По обычаю своему, проходя проторенной дорогой, мимо множественных закоулков и полуразрушенных домов, я размышлял о предупреждении мелкого проныры. Неужели подстава? Параноиком я не был, но как не раз говаривал мне старик: «Головой думать нужно беспрерывно, иначе на суд Трех попадешь в срочном порядке!».

Догадаться для чего меня ищут не сложно. Вчера, хоть я и пытался не светить лицом, вполне вероятно был замечен кем-то из представителей «братии». Эрни же просто не мог упустить шанс поизмываться надо мной, был у этого глиста некий пунктик на этот счет.

«Стоит от кварталов улья держать подальше… По крайней мере ближайшие недели две, а то и…» — Отвлекшись от размышлений я зацепился взглядом за ухмылявшегося парня, идущего мне на встречу.

Его сопровождали извечные дружки. Первым был Пузатый — коренастый парень, прозванный из-за своего характерного живота, вторым — Колонча — худощав, долговяз, а еще он постоянно носит черную тряпку, закрывающую пол лица. Странный малый.

— Здравствуй, Сиги! Какая встреча! Как не посмотрю, ты весь сияешь! В особенности твоя рожица, что ты так неумело прячешь за этим тряпьем. — Высказал мне юноша, всем своим видом показывая свое превосходство. Дружки, как по команде, синхронно издали звук чем-то отдаленно схожий со свиным хрюканьем.

«Эх, Эрни, Эрни, как глистом был всю жизнь, так глистом и помрешь…» — Мысленно фыркал я на безвкусную шутейку. К слову, внешне Эрнест был худощав, одет в преимущественно черные вещи, что характерно для всех «Стервятников», на правом ухе висела серьга. Широкий лоб, вытянутое овальное лицо, резкие черты, покрытый веснушками нос, сильно выделяющиеся янтарным цветом глаза, волосы темно-рыжего цвета, пострижены «под горшок». Мд-а, как бы я не кочевряжился, уродом он был в основном моральным.

— Ба! Вот уже три года в этой яме догниваешь, а шутить так и не научился? Да-а-а весьма досадно! А что до лица? Склонен согласится, господа, не свезло с соперником, но и тут, признаться, жаловаться грех, в отличии от некоторых я хотя бы родился с человечьим! — Парировал я с легкой улыбкой на устах. Словесная язва — наше все.

— Ты че!? Нарываешься ушл… — Начал было быковать пузатый, но был резко осажен лидером группы.

— Терпение, мой друг, сила не только в мышцах! — Начал поучительно наставлять своего верзилу командир. А после обернувшись ко мне добавил — Не так ли Сигвард?

— Слова правдивые, спору нет. — Пожимаю плечами — вот только я сильно сомневаюсь, что ты и сам им внемлешь.

— Все скалишься… — Говорил он, специально вставляя непродолжительную паузу. При этом действе во мне вдруг возникло резкое желание съездить ему по ехидной рожице. Ну вот что за человек! — Ну таков уж ты... Видимо пора смериться, да? Всегда удивлялся, что тебя до сих пор не забили как вшивую дворнягу.

— Тебе ли об этом говорить, Эрни. Все же твое ремесло прямо-таки обязывает однажды встретить утро с перерезанной глоткой.

— Тут ты прав, риск — мое второе имя. Знаешь, бывает будоражит такой образ жизни: авантюры, передряги, женщины, легкие деньги... Словом, не кайлом махать в пыли и грязи. — Глаза его зло заблестели.

— Хм, весьма занятно. Так к чему эта пустая бравада? Я человек занятой, времени у меня маловато… — Перехожу на более грубый и жесткий тон. — Чего тебе нужно, конопатый?

— Не, ну вы слышали!? Дворняга, тебя точно манерам нужно поучить! — Заявил, обычно тихий, Колонча. Боги, неужто местному распорядителю кличек, ну или как его там звать, фантазии на что-то более оригинальное не хватило!?!?

— Дело говоришь! — Поддержал его Пузатый.

— Успеется парни, мы еще все успеем. — Постарался остепенить своих буйных Эрни. Тот был на удивление спокоен, а кривая ухмылка не сходила с его лица. Аж бесит. — А что до дела… Знаешь, мы просто мимо проходили, а тут и ты повстречался…

— Хочешь сказать случайность…

— Видят Великие!

— Да что мы с ним сюсюкаемся!? Пора показать слюнтяю его место!! — Вдруг взревел Пузатый. Видать желудок уже на мозг давить начал, раз уж он драку по среди чужого района устроить захотел.

— ДА! Устроим профтик… Профитлик… — Хотел поддержать товарища Колонча, да что-то не сложилось. У этого видимо мозги в рост ушли.

— Профилактику? Что ж, раз вам так не терпится... Пожалуй, можно и поразвлечься! — Заключил лидер.

— «Что? словарный запас закончился, к делу перейти решил? Интересно, с чего это он так быстро позицию сменил?» — Промелькнула мысль, прежде чем трио начало угрожающе наступать на меня.

И тут меня накрыло. Нет, это был не страх, хотя и он присутствовал. Я злился, злился на то, что не мог вцепиться в горло зазнавшемуся ублюдку. Сейчас все встало против — количество, силы, даже факт того, что это была по факту моя территория не играло существенной роли. Какая разница где душу богам отдавать? Главное ведь как!

— Что ж, раз пошла такая пляска… — Призвав внутри себя все накипевшее за долгие годы, я готов был кинуться в свою самую глупую и проигрышную драку за всю жизнь. Благо для меня же самого, тому не суждено было сбыться.

Меня перебил подошедший сзади мужчина. Положив свою могучую руку на мое больное плечо, да так что колени подкосило, он с тихой злобой уставился на нарушителей спокойствия.

Это был наш кузнец, Марк. Ростом чуть выше меня и к тому же здоровый как скала, один только кулак объемом с мою голову, ну может чуть меньше. Кстати, другой рукой этот здоровяк держал не менее громоздкий, чем он сам, молот.

«Так, а почему я его не заметил? Он что, из воздуха возник!?»

— Кузнец! — Аж прикрикнул я, пытаясь при этом не рухнуть под тяжестью его руки.

— Ну и ну, ребятишки, что это мы тут устроили? — Он уставился на моего оппонента с взглядом полным отвращения и призрения.

— Не твоего ума дело, дядька… — Не теряясь, огрызнулся Эрни. А вот у свиты похоже поджилки-то затряслись. Оба в момент сникли.

— Да неужели?! Слушай, шагал бы ты отсюда вместе со своими подпевалами, вороненок или как вы там себя зовете, оголтелые? Или же… Вам хочется, чтобы я персонально дорогу разъяснил? — Следом послышался хруст костяшек, не предвещавший ничего хорошего, никому.