Стальные небеса

— Нужно же было проверить скорость восстановления? — невозмутимо произнёс Яромир. — Кстати, вполне успешно, через сутки и следа не останется.

— Да, конечно, а если бы я оказался слабее?! Вы же не могли знать, какой у меня откроется резерв!.. Ладно. Что у нас дальше по плану?

— Будешь учиться управлять новой силой. На тебя же смотреть страшно — чуть ли не половина энергии улетает в трубу, — укоризненно вздохнул Яромир. — К тому же, тебе нужно привыкнуть к скоростям и силе боевого транса, научиться использовать жизненную силу с умом — легче научиться это делать сейчас, пока её у тебя капля, чем после второго Барьера.

* * *

*

— Прошло четыре года с начала обучение. Я научил тебя почти всему, что знаю. Осталось совсем немного — второй Барьер.

— Я разве готов? — я хоть и знал, что этот момент когда-то наступит, но старался не думать о плохом. В принципе, можно отказаться, но тогда я останусь просто воином... без возможности собирать энергию извне и без магии. И всю жизнь буду сожалеть.

— Скажу по секрету, — подмигнул наставник. — Никто не считает себя готовым. Всему виной страх. Только половина из решившихся выживает. Рискнуть или нет — личное дело каждого. Я уверен, что всё у тебя получится.

Я задумался.

— Лучше сожалеть о сделанном, чем о не сделанном... Тем более что пожалеть-то я и не смогу.

Над головой шумели берёзы. Пушистые облака неспешно проплывали высоко в ослепительно голубом бездонном океане неба, а я лежал на плоском камне посреди небольшой поляны в лесу и думал о предстоящем испытании. Было страшно... Яромир нарисовал у меня на лбу руну Замыкания — особого рода знак, воздействовавший на ток жизненной энергии в теле человека и использовавшийся только в двух случаях — для обряда перехода через второй Барьер и для лишения доступа к силе Мастеров Единения, преступивших закон и приговорённых к лишению силы (это был аналог тюрьмы для членов Ордена Солнца). Отличия между этими вариантами только в одном — в первом случае руна рисовалась специальной краской, а во втором делалась татуировка. Человек с такой руной в течение десяти минут терял всю жизненную энергию, не оставалось ничего — слабый организм мог такого и не выдержать, но я не зря пил такое количество отвратных отваров!

— Начали, — равнодушно-ледяным тоном произнёс Яромир, старательно скрывая волнение. И действительно, почти тут же я почувствовал как энергия уходит, утекая словно вода в решете, ощутил слабость во всём теле... и мне дико захотелось прекратить обряд, стереть смертоносный рисунок... но я сдержался, хотя и далось это с трудом.

...Я смотрел в ясное весеннее небо и пытался сосредоточиться на предстоящем испытании — самом сложном за весь период обучения. Через пару секунд, когда энергия, накопленная в теле, растворится без следа, учитель протянет мне фляжку с ядом. Обычного человека данный яд убивал спустя час после принятия, но если у него количество жизненной энергии превышало определённую отметку — мгновенно распадался.

— Пей, — я решительно сделал глоток, ещё один... Всё — пути назад нет. Единственный шанс выжить — преодолеть второй Барьер (воздействие привнесённой извне энергии испарит краску и руна перестанет действовать, вместе с тем яд исчезнет... всё просто, и невероятно сложно, одновременно). Как бы я хотел найти безопасный способ преодолеть треклятый Барьер! Многие века Мастера Ордена искали эти самые безопасные способы, и вывод был сделан один — преодолеть второй Барьер может лишь человек, находящийся на грани жизнь и смерти, в данный момент — я.

Что ж, раз так, то нужно действовать по инструкции, учитель всё прекрасно объяснил, и не один раз... Вместо того, чтобы накапливать, собирать излишки жизненной силы (у обычных людей девяносто процентов ценной энергии просто вылетает в трубу, не используясь совершенно, а вот адепты Единения способны собирать эту силу и хранить, чтобы потом использовать для поддержания боевого транса или усиления тела) в области сердца, я должен преобразовать свою энергосистему в своеобразную чёрную дыру, которая бы вытягивала энергию из окружающего мира и накапливала в организме, предварительно перерабатывая и адаптируя. В теории всё просто, но одно дело знать, а совсем другое — сделать.

Ничего не получалось, я начал волноваться, а когда начал, всё перестало получаться совсем... А спустя вечность стало ещё хуже — я ощутил первый симптом приближающейся смерти — меня парализовало. Мозг холодно, даже как-то отстранённо отметил — до остановки сердца 30 секунд.

Всё...

Я начал погружаться во тьму: тело словно окаменело, сознание начало проваливаться куда-то в чёрную бездну, где его уже ждала очередную жертву вечно голодная тьма, которая лишь на время отпускает от себя, но всегда притягивает обратно, ведь жизнь так коротка... Жизнь... Как никогда остро захотелось жить... хотя бы на час, на минуту, на мгновение оттянуть момент встречи с той тьмой, в глаза которой я только что заглянул. От неистового желания жить, от чувств, захлестнувших разум, моё сознание помутилось... и я перестал быть человеком, а стал обезумевшим зверем, одержимым только одним желанием — убежать от этой тьмы, порвать путы ужаса и слабости... согреться, выгнать из своего тела и души космический холод, выжечь...

* * *

*

— Обработка тестов закончена, — прокричал Яромир в открытую дверь, выглянув из-за косяка.

Я, до того неподвижно стоявший во дворе на тренировочной площадке, открыл глаза и быстро пошёл к дому. Компьютер учителя был довольно неплох, но всё же не мог быстро обработать, собранный за месяц тестов и исследований меня любимого, объём информации — ждать результата нам пришлось больше трёх часов. Измерение скорости движения, силы, скорости восстановления энергии и прочее, прочее, прочее — на всё это уходило около восьми часов моего драгоценного теперь времени в день. А ведь мне нужно как можно быстрее освоиться с новоприобретёнными способностями! В нынешнем виде применять их просто опасно. Для того чтобы в этом убедиться, далеко ходить не нужно — всего двести метров, до поляны, где проходил ритуал... Пятно мёртвой земли диаметром около пятнадцати метров: сухие остовы деревьев, чёрная трава, рассыпающаяся от одного прикосновения, и несколько мумифицированных птиц. Вот и всё, что осталось от некогда прекрасного уголка леса.

Не хочу, чтобы на месте птиц когда-нибудь оказались люди, а поэтому день и ночь тренируюсь контролировать процесс поглощения энергии. И кое-что получалось — я уменьшил радиус поглощения и тем самым усилил эффект от 'Дыхания Бездны', так что теперь во время подзарядки вокруг меня образовывался вихрь тёмно-серебристого света, который одновременно выполнял и роль инструмента для извлечения силы и роль её проводника. Кстати, при помощи 'Дыхания', в теории, я могу брать энергию не только из живых организмов, но и от Солнца, подобно светлым собратьям-Мечникам, но этому нужно долго учиться и всё равно получаться будет далеко не так эффективно как у них — моя энергетика и тело в целом, после обряда претерпели изрядные изменения. Назад пути нет.

— Ну, что там?

— Скорость, сила и прочие показатели повысились не намного, в среднем процентов на десять-пятнадцать. Это стандартно. Основной сюрприз в другом — при помощи 'Дыхания' ты можешь увеличить свои запасы энергии почти в десять раз, что просто невероятно и более чем вдвое превышает средние показатели! Если раньше, до преодоления второго Барьера, ты мог находиться в трансе всего две с половиной минуты, то теперь — двадцать пять! Но, как говориться — нет предела совершенству. Твои способности ещё только начали раскрываться. Всё зависит от тренировок. Сейчас отошлём информацию в Орден и...

— Сомневаюсь.

От неожиданности я вздрогнул, резко обернулся. Сзади, метрах в двух, стоял непонятно как попавший в комнату человек... Чёрт! Нет, не человек! Высокий, смуглый черноволосый мужчина, одетый в чёрный костюм странного покроя, вроде бы ничего необычного. Вот только у людей не бывает таких клыков и абсолютно чёрных, без белков, словно заполненных тьмой, глаз. Асур!

— Кто такой? — спокойно спросил Яромир, неспешно приближаясь к незнакомцу.

— Лессор Келен, — приложив ладонь к груди артистичным жестом, гость слегка поклонился. — Искатель при корпорации...

— Кукольник?! Ах ты, тварь! — с ненавистью прошипел Яромир, не позволив незнакомцу договорить, и мгновенно выходя в транс... Впрочем, незваный гость совершенно не испугался, лишь растянул губы с блеклой презрительной усмешке, небрежно шевельнул пальцами правой руки... и наставник застыл на месте. Как и я.

— Хорошо! Значит, тебе не нужно объяснять, кто я такой, — удовлетворённо кивнул маг Тьмы, без лишних слов открывая портал прямо в комнате — из чёрного овала, не мешкая, вышли двое асур в серых комбинезонах и один сразу направился ко мне, по дороге извлекая из кармана небольшой тёмно-серый артефакт в форме куба. Замысловатое движение пальцами, повелительный вскрик 'серого комбинезона', и артефакт начал плавно и стремительно разворачиваться в прямоугольный лист размером два на полметра, который в итоге повис в метре от пола, наплевав на гравитацию и законы физики. В тот же момент я почувствовал укол сзади в шею (второй 'серый' постарался?) и по моим венам прокатилась тяжёлая ледяная волна, заволакивая сознание вязким туманом и погружая меня в сон без сновидений.

Глава 3.

Мастер Геррод

Полёт по бесконечному зелёному коридору, когда по сторонам мелькают повороты в боковые тоннели, а навстречу пролетают или же обгоняют тебя искрящиеся шары синего света, которые есть ни что иное, как такие же посетители Коридора (астральной конструкции, построенной совместными усилиями магов асур и эльфов в секторе Астрала Земли для облегчения процессов торговли и общения между этими двумя расами), кажется прекрасным и незабываемым для новичка или же, наоборот, скучным и приевшимся — для постоянного посетителя, но арк Геррод не был ни тем, ни другим. Он заходил в Сеть (так называли Коридор земные маги) не часто, но всё же с завидным постоянством, приблизительно раз в месяц, причём у него всегда была одна и та же цель — рынок.

Рынок — сердце Сети. Собственно, Сеть и создана первоначально как один большой рынок, а уже намного позже появились другие её составляющие. Но рынок так и остался душой Сети, на рынке... нет, даже на Рынке, можно приобрести абсолютно всё, начиная с сухого дерьма с ароматом лаванды и заканчивая целыми мирами — были бы деньги. Но, самой важной частью Рынка, можно сказать, сердцем сердца — можно назвать только рынок рабов. Здесь взору посетителя представлены рабы на любой вкус (вернее, абсолютно точно повторяющая их характеристики астральная проекция), вот на этот самый рынок рабов и направлялся арк Геррод — один из лучших Мастеров Кукол народа асур.

— Приветствую тебя, уважаемый Фан Ло, — арк остановился у входа в одну из лавок (которая выглядела как вход в тоннель, естественно) и принял облик человека лет сорока, одетого в элегантный чёрный костюм и держащего в правой руке трость чёрного же дерева, набалдашник которой был сделан в форме головы дракона.

— И я приветствую тебя, уважаемый Геррод, — слегка поклонившись, ответил проявившийся возле входа в лавку (одновременно с появлением проекции хозяина, и лавка преобразилась в самое обычное заведение, какое можно встретить на рынке любого из миров) невысокий мужчина. Если внимательно не присматриваться к внешности, то можно предположить, что его родиной был Китай или, возможно, Корея, но стоило только взглянуть в глаза, как сразу становилось ясно, что обе эти версии не верны. У человека, из какой бы страны он ни был, не может быть таких глаз — золотых, светящихся изнутри, с чёрным, вертикальным как у кошки зрачком. — Я вижу, ты получил моё послание... Прошу, проходи.

— Надеюсь, он того стоит, — слегка сварливо буркнул Геррод, проходя в зал и осматривая всех присутствующих там цепким взглядом. Народ подобрался серьёзный, торги будут непростыми. — Расскажи о лоте.

— О-о, великолепный экземпляр! Таких к нам не поступало уже давно, остальные лоты не идут с ним ни в какое сравнение! Уж можешь поверить!

— П-ф! Ты ещё скажи, что нашел чистого солнечника, — фыркнул арк. — Учти, неприятности с Орденом мне не нужны, самоучке высокого уровня не достичь, а с 'грязным', порченным магией материалом я не работаю — это к ним, — мастер презрительно кивнул в сторону толпы коллег. — Все их способности теряются в результате Изменения и такие Куклы лишь немногим лучше Кукол из обычных людей. Так что не вешай мне лапшу на уши, как говорят низшие. Ты же не хочешь сказать, будто настолько хороший материал мог появиться сам по себе, без обучения?!

— Я прекрасно осведомлён о твоём круге интересов, — оскорбился торговец. — И никогда бы не позвал зря... Его тренировал один из ушедших на покой Мастеров Ордена...

— Даже так? — мастер заинтересованно подался вперёд. — Что ж, тогда можно посмотреть.

* * *

*

— Та-ак, дружок... Сейчас, сейчас. Подожди немного... Готово! — Мастер Кукол сделал сложный пасс рукой и магический рисунок на столе ожил, засветился сначала мертвенно-бледным светом, а потом начал разгораться и приобретать объём. Угольно чёрный камень стола стал прозрачным, как стекло, а линии, постепенно приобрётшие ярко-голубой цвет, тонули в этом стекле, уходили в невообразимую глубину, туда, где были видны смутные тени странных тварей, плавающих в мутно-белом тумане. Дно Мира — Пределы, Тартар, Бездна, Кладбище Духов, это место называли по-разному.

При одном только взгляде, брошенном в такие глубины мироздания, простой человек, да и не слишком сильный маг тоже, могли просто сойти с ума, но Мастер не страшился Теней. Он уже давно имел с ними дело — для него Тени стали чем-то полностью обыденным, привычным, как Солнце над головой (мастер, будучи асуром, вот ещё третье тысячелетие жил на Земле), хотя за это и пришлось заплатить страшную цену.

— Отлично! Остался Маяк... — арк быстрым движением руки, с зажатым в ней маленьким изогнутым ножом длиной всего сантиметра три, изобразил на лбу лежащего в центре стола человека сложный магический знак. — И всё! — мастер облегчённо вздохнул. Всё же ритуал довольно труден, хотя и проводится далеко не в первый раз. Геррод бросил взгляд на стол и задумчиво почесал подбородок. — Теперь ждать. Ещё успею выпить чашечку кофе. Или две ( мастер Кукол был одиноким асуром, без семьи, без детей и даже без учеников, а потому за прошедшие столетия научился разговаривать сам с собой — самым благодарным и понимающим собеседником).

Арк открыл дверь и вышел из комнаты вот уже на протяжении шестидесяти лет верно служившей ему лабораторией... Что произойдёт дальше его не особо интересовало. Всё привычно — сотни раз маг проводил этот ритуал, и всегда происходило одно и то же: по пути, выстроенном между пластами реальностей, на свет маяка придут Тени и выполнят то, для чего и были призваны — пожрут душу человека.

Через несколько секунд после ухода мага, предпочетшего чашку кофе скучному и рутинному делу, с рисунком на столе стали происходить изменения. По колодцу, образованному магическими линиями, начал подниматься туман, в котором были видны мерзкие, копошащиеся словно черви, серые призрачные твари, привлечённые светом Маяка. Будь в этот момент маг рядом, он бы не заметил ничего необычного... но через мгновение, когда существа начали проникать в жертву, в ритуале что-то пошло не так. Магические знаки словно размылись, искажаясь и изменяя саму структуру заклинания. Да, если бы маг был рядом, то он мог предположить невероятное — жертва сопротивляется, борется с тварями Пределов за свои разум и душу...