— Гордон, где ты работал раньше?
— На Земле? — казалось даже, что тот слегка был смущен. — Я был специалистом по связям с общественностью.
— В экологической организации?
— Нет, почему бы это... Я работал в разных местах. У Свидетелей Иеговы, в либеральной партии, в двух газетах...
— А, понятно теперь, почему именно тебя назначили заниматься новичками, — перебил его Эрик, поняв, что эту тему не стоит продолжать. — Просто мне показалось, что я видел тебя раньше. Не важно, впрочем. Расскажи мне лучше, что это за здание, где мы сейчас находимся и почему меня здесь кормят и предоставляют ночлег.
— Наконец-то ты задаешь правильные вопросы, — облегченно улыбнулся Гордон. — Но я начну рассказывать немного издалека. Ты, я надеюсь, уже понял, что это другой мир. Судя по всему, этих миров довольно много. По крайней мере, в окрестностях этого района периодически появляются существа самого разного облика, более или менее напоминающие людей. Такое ощущение, что их притягивает сюда, но механизм этого переноса и устройство этой Вселенной остаются непонятными.
По каким-то причинам в последние сто лет среди пришельцев преобладают земляне. Я думаю, дело просто в том, что нас очень много на нашей планете. Есть и некоторые другие соображения, но о них потом.
Однажды, лет так девяносто назад, здесь очутился Рихард Кубек, лингвист и антрополог. Я не знаю о судьбе его предшественников, но этот чех оказался весьма предприимчивым и сообразительным, моментально разобрался в языке и даже вошел в доверие к князю этого района. Говорят, он сумел спасти ему жизнь, хотя обстоятельства остаются покрытыми тайной. Так или иначе, через некоторое время Кубек смог собрать всех землян вместе и объявил о своем замечательном проекте.
Дело в том, что этот город куда больше, чем может показаться с первого взгляда. Я думаю, отсюда до городской черты не менее трехсот километров — это расстояние до северного океана, до других границ добираться нужно еще дольше. Население города мне неизвестно, думаю, оно никак не меньше миллиарда.
— Но это же невозможно! — воскликнул Эрик. — Как при отсутствии нормальной связи, транспорта и агрономических технологий можно прокормить столько народу?
— Секрет в том, что большая часть города скрыта под землей. Дома и улицы — это места обитания обеспеченных жителей, торговцев и аристократов. Как ты мог убедиться, это здание имеет десять подземных этажей, еще ниже располагаются подземные теплицы, где выращиваются водоросли и некоторые кормовые животные, не знаю, как их точнее назвать. Чуть глубже находятся системы канализации, здесь они развиты чуть ли не лучше, чем на Земле. Где-то на глубине двухсот метров будет литейная фабрика, а под ней — медная шахта. В других местах подземные катакомбы куда более разветвлены, количество ярусов может достигать нескольких десятков.
— Так в чем же состоял проект Кубека? — Эрик заметил, что мысли Гордона утекают в другом направлении.
— Как ты думаешь, легко ли в таком городе связаться с родственниками из другой его части? Учти, что районы зачастую находятся в состоянии вражды, кое-где попадаются заброшенные и разрушенные кварталы с дикими животными и прочими напастями, а картографов во многих местах принято убивать без предупреждения в целях собственной безопасности.
— Как-то все это звучит неутешительно. Думаю, к бабушке я бы без особого повода не поехал.
— В любом случае, добираться пришлось бы пешком или на велосипеде, задумайся над этим. Так вот, Кубек создал первую в этом городе службу доставки и, не мудрствуя, так ее и назвал. Он со своими помощниками старательно разыскивал в архивах старинные карты, с риском для жизни объезжал близлежащие районы, изучив огромные площади. В итоге курьеры Службы смогли доставлять ценные грузы и документы в места, куда раньше иначе как с ротой солдат путешествовать было не принято. Местные магнаты восприняли новую организацию с восторгом. Сыграло свою роль и происхождение курьеров — их трудно было заподозрить в пристрастности и лживой игре. Кубек поднял цены до астрономических пределов, но количество клиентов еще долго существенно превышало возможности его служащих. Он принципиально не брал местных людей на работу, лишь недавно мы стали использовать их в качестве подсобных рабочих — думаю, ты видел нашего водителя Киля.
Через несколько лет Кубек существенно снизил цены, потребовав взамен от гильдий и двора постоянной финансовой поддержки. К тому времени он уже мог позволить себе диктовать условия. Так что сейчас мы практически не ограничены в средствах. Позже появились филиалы Службы в других районах и разветвленная сеть наших помощников, которые предоставляют курьерам ночлег и деньги.
Гордон ненадолго замолчал и выразительно посмотрел на Эрика, оценивая эффект своей речи. Тот решил прервать свое молчание:
— Я правильно понимаю, что мне тоже придется работать курьером?
— Зачем же так грубо, — произнес Гордон. — Никто тебя не заставит работать, пока ты не выучишь язык и не овладеешь основными навыками. К работе будем подпускать постепенно. Впрочем, если у тебя есть какие-то особенные достоинства, которые могут пригодиться здесь, в нашей штаб-квартире, мы рассмотрим любые твои предложения. Нам бы не помешал, скажем, квалифицированный врач или механик.
— Вряд ли я могу чем-то помочь, — ответил Эрик. — Разве что вы надумаете устроить собственное издательство. Но у меня нет никакого опыта работы курьером. Я вообще почти всю жизнь провел в одном городе.
— Знаешь, Кубек давно еще заметил, что сюда может попасть далеко не каждый. Три четверти прибывших — мужчины, никого младше шестнадцати и старше пятидесяти. Почти все с хорошим образованием, подавляющее большинство владеет английским и живет в странах Запада. Он подозревал, что выбор этот далек от случайного, но объяснить причину переносов так и не смог. Поэтому, думаю, ты вполне справишься с этой работой. Если ты категорически против, мы можем дать тебе какую-то низкоквалифицированную должность здесь, водителей у нас не хватает, но это будет совсем другой общественный статус и достаток. А так ты сможешь лет через десять выбрать себе очаровательную местную жену и возглавить филиал где-нибудь в приятном месте у океана. Я когда-то сам хотел так поступить, но как-то не вышло. В конце концов, здесь я более необходим.
Эрик внимательно слушал своего ментора и одновременно изучал его внешность и одежду, заметил обручальное кольцо и старомодный медальон с фотографией. Он не решился спрашивать про семейное положение Гордона, но подозревал, дело обстоит далеко не благополучно. Вместо этого Эрик предпочел задать более естественный вопрос:
— Я правильно понимаю, что такая работа связана с риском?
— Еще бы, — усмехнулся Гордон. — Но я лично знаю людей, которые работали еще во времена зарождения организации, когда опасностей было значительно больше. Кстати, Кубек, скорее всего, тоже еще жив, но в последний раз вести о нем приходили где-то лет десять назад. Время здесь течет медленнее для землян, мы вообще имеем массу преимуществ в физическом плане над аборигенами. Скажем, для нас тут практически невозможно заболеть.
— Почему-то мне кажется, что все не так просто, — остановил Гордона Эрик. — Обязательно должен быть подвох, из-за которого разрушится вся идиллия, о которой ты мне так долго рассказываешь.
— У этого мира много секретов, — хитро посмотрел на него собеседник. — Он ведь не такой, как Земля. Сутки на полчаса длиннее, например. Но дело не только в численных параметрах. Через Аден — так называется район, где мы находимся, — проходят две важные линии, параллель и меридиан. Кубек назвал их осями нормальности. Так вот, чем дальше удаляешься от них, тем менее нормальным становится мир.
— Что это значит?
— Я не могу тебе это полностью объяснить. Это всегда происходит по-разному. Меняется даже геометрия мира, меняются иногда физические законы. Кое-где время течет по-другому, и каждый шаг занимает полгода. В других местах овощи умеют разговаривать, а люди питаются камнями. Кубек заявлял даже, что на достаточном удалении от осей перестают работать причинно-следственные связи, но я лично не могу себе этого представить. Думаю, ему просто нравились звучные выражения. Мы стараемся доставлять посылки лишь вдоль этих осей, цены многократно возрастают, если приходится удаляться от них хотя бы на сотню километров.
— То есть здесь все-таки существует магия?
— Этот вопрос задают почти все, — снисходительно произнес Гордон. — Могу сказать одно: в этом мире происходит много странных вещей, природа которых не вполне понятна. Никаких волшебных палочек или огненных заклятий я не встречал, но за пределами осей нормальности попадаются предметы и существа с удивительными способностями, которые обычно у них исчезают по мере приближения к осям. Можешь считать, что в тех местах существует рассеянная магия, если хочешь. Бывают и исключения. Светящиеся панели продолжают излучать свет неизвестного происхождения даже в этой комнате. Но магов тут нет, контролировать нормальность по своему желанию не умеет никто.
— А что я буду делать сейчас? — произнес Эрик, не особенно поняв смысл предыдущих слов своего наставника и надеясь, что позже разберется во всем самостоятельно.
— О, у тебя все дни будут заполнены, можешь мне поверить. Тебе уже выделена небольшая сумма, можешь приобрести себе местную одежду и что еще захочешь. Но времени на осмотр магазинов у тебя будет мало — предстоят усиленные занятия по языку. Как только ты освоишь основное местное наречие и алфавит, тебя ждут основы географии и культуры, придется также научиться обращаться со средствами передвижения и оружием. Затем тебе поручат несложное пробное задание: обычно новичка отправляют в один из ближайших филиалов забрать документы Службы. Перед каждым заданием у тебя будет время изучить имеющиеся материалы о районах, через которые придется добираться до цели. Потом, возможно, придется пройти дополнительные курсы языков и даже военного дела, если ты захочешь стать не просто курьером, а эмиссаром. — Гордон на секунду задумался, а потом добавил: — Думаю, пока я ограничусь этим, я и так описал распорядок твоей жизни на несколько месяцев вперед.
С этими словами гость поднялся с кресла и собрался уходить. Уже в дверях он развернулся и добавил:
— Кстати, можешь пока подняться поесть, в столовой как раз приготовили обед. И возьми вот эти часы, — он вынул из кармана наручные часы из красноватого металла. — Между прочим, они являются еще и опознавательным знаком работника Службы. На задней крышке — твой личный номер. Не забудь, в час у тебя занятия. Второй этаж, левое крыло, найдешь далее по табличке. Ты всем доволен?
— А почему бы и нет, — ответил Эрик, не задумываясь. — У меня ощущение, что моя жизнь наконец-то началась.
— Неплохое ощущение, не правда ли? — улыбнулся Гордон и направился прочь по коридору, освещенному желтоватым светом настенных панелей.
Глава II
Поднявшись на первый этаж, Эрик обнаружил, что столовая заполнилась людьми, так что свободных столов практически не осталось. Многие здесь были в странных костюмах, некоторые — при мечах. Эрик предпочел усесться за ближайший столик в углу, где сидели всего двое мужчин в обычной земной одежде. Широко улыбаясь, один из них, коротко стриженный круглолицый молодой человек в клетчатой рубашке, протянул руку для приветствия:
— Привет! Меня зовут Аттила.
— Эрик.
Повисла неловкая пауза, но третий сосед по столу явно не изъявлял желания знакомиться. Он старательно изучал взглядом потолок, чувствовалось, что будь у него сейчас газета в руках, он бы не преминул ей загородиться от всего остального мира.
— Я тут недавно, — такого жуткого немецкого акцента Эрик еще в жизни не слышал. — Я был на практике в школе, когда вдруг оказался здесь. Уже неделю тут живу. Ты тоже новичок?
Эрик сочувственно кивнул.
— Говорят, нам придется работать вместе. Профессор Пейчев сказал, что его методы становятся эффективнее, если работать в группе. Поэтому мне пришлось ждать, когда появится кто-то еще.
— Черт, я сижу тут уже два месяца, учу этот дурацкий язык, и все из-за этого старого болгарина, — глухо произнес другой сосед, мужчина за сорок со сломанным носом и густыми бровями. — Меня зовут Чак. Чарльз Фицджеральд Маккормик, если вам так больше нравится.
— Привет, Чак! — улыбка на лице Аттилы стала еще шире. Чак недоверчиво посмотрел на него, но протянутую руку пожал.
— Ты похож на моего сына, — проговорил он, обращаясь к Эрику. — Он у меня регбист. Тоже спортсмен?
— Нет, давно уже как ничем не занимаюсь.
— Зря ты так. Покажи кулаки, — Чак взял его руку. — У, да с такими руками только в боксеры идти.... Хотя чего это я, в самом деле... Мы же теперь в Адене, нет тут никакого тебе бокса и никакого регби. Как тебе эта дыра?
— Здесь красиво, свежо, таким воздухом я с детства не дышал. Да и работу сменить давно хотелось.
— Не был ты у меня дома в Кайлэйкине, вот что я тебе скажу, не знаешь ты, что такое свежий воздух. Это же муравейник каменный, ни тебе деревца, ни кустика, — Чак что-то еще добавил после этих слов, но уже беззвучно. Аттила все еще улыбался, но особой радости в его улыбке не чувствовалось. К облегчению Эрика, в этот момент на стол подали обед, и разговор был на время приостановлен.
В этот раз трапеза состояла из жареной рыбы, каких-то бобовых, смешанных с мясным фаршем, и куска фруктового пирога. Аттила с Эриком жадно набросились на еду, тогда как Чак, поковыряв рыбу, отодвинул остальное в сторону.
— У них же нет картошки, — грустным голосом произнес шотландец. — И мяса. Разве вот это — мясо? Да только одного этого достаточно, чтобы возненавидеть это место.
Лицо его вдруг стало сентиментальным, суровость на мгновение исчезла. Чак продолжил:
— Только заработаю тут на домик и безбедную старость, уеду прочь из города, на северные острова. Говорят, там все как у нас дома. Черта с два останусь в этом крысятнике. Ты знаешь, кто тут командует?
Эрик отрицательно помотал головой, не переставая жевать.
— Тогда я тебе скажу. Я тут давно просиживаю штаны в штаб-квартире, понял уже, что к чему. Видишь — в том углу сидит такой седой господин, у него еще железяка на поясе болтается? Это Альфред Скотт, глава этой конторы. Хоть вроде и мой земляк, а с головой у него плохо. Рыцарем себя возомнил. Говорят, что его потому и отстранили от курьерской работы, что он много раз влезал не в свое дело. В итоге теперь сидит в кольчуге и с мечом в своем кабинете на верхнем этаже, боится на улицу выйти. И правильно делает, тут кровные обиды долго не прощают. Он передоверил дела четверым своим заместителям, видишь, они все около него расселись.
