Нет жизни без тебя

— Эй, крошка, не желаешь развлечь трех бравых парней? — раздался надтреснутый, простуженный голос одного из любителей легкой добычи.

Девушка вздрогнула и замерла на месте в нерешительности. Это ж надо было так замечтаться, что забыла навесить на себя мантию невидимости, без которой никогда и ни под каким предлогом не следовало появляться в районе игорных заведений и борделей. И маску к тому же беспечно оставила в прошлый раз на рабочем месте.

— Ты что, немая или глухая? Так нам это не помеха, а даже в радость, — загоготали мужчины и двинулись в сторону хрупкой фигуры в плаще.

Ариана отступила назад, приготовившись ринуться наутек, как тот, что был ближе всех, выкинул руку и схватил ее за плащ. От резкого рывка пряжка сломалась, и плащ остался в руке напавшего мужчин. Девушка только охнуть успела, как второй схватил ее за косу и тут же намотал на руку, больно удерживая добычу.

— Да ты прехорошенькая, милочка... гм, а что это волосы у тебя такие странные, двухцветные? — проворковал вонючим ртом третий, плотоядным взглядом окидывая пышный бюст и тонкую талию девушки, освещенную тусклым фонарем. При этом говоривший потер потные ладони друг о дружку и смачно сплюнул слюну.

Лихорадочно думая, как спасаться, Ариана не придумала ничего лучше, как заорать дурным голосом:

— Помогите!!! На помощь!!!

— Заткни ее... ну! — была ответная реакция.

Сальная мужская рука тут же закрыла ей рот, прежде наградив пощечиной, а вторая еще больнее дернула за косу.

— Заткнись, краля... а не то без волос оставлю. Парни, давайте в тот переулок, там и оприходуем эту крошку. Только, чур, я — первый!

Нет, неужели никто ей не поможет. Девушка начала драться, царапаться, и даже укусила ненавистную руку, закрывшую ей рот и лишившую воздуха.

— Тварь! Она укусила меня!

— Теперь ты сдохнешь в муках! Я — магиня, а наша слюна ядовита! — захрипела от боли девушка, вцепившись в руку, дернувшую волосы довольно болезненно.

— И что же тогда магиня не смогла с нами справиться? Врунья! — отозвался другой, и ухмыльнулся, заметив досаду на лице жертвы. — Так-то!

Один мужик закинул девицу на плечо и, немного просев под ее весом, двинулся было в сторону подворотни, как вдруг из темноты, преграждая ему путь, выступила мощная фигура, укутанная в плащ с длиннополой шляпой, какую мог носить настоящий маг.

— Отпустите девушку, — сухо произнес внезапно появившийся спаситель.

Ариана не видела того, кто решился ей помочь, но голос был способен приморозить на месте.

— Шел бы ты, дядя... Ненароком покоцаем тебя, а потом жаловаться будешь, — рыкнул кто-то из насильников.

— Это наша добыча. Иди, другую сучку себе поищи, — поддакнул второй, присвоивший себе женский плащ.

— Парни. Разберитесь тут. А то мне уже невтерпеж, — скомандовал тот, что так хотел быть среди первых, и развернулся со своей ношей в другую сторону.

Двое бугаев заступили перед незнакомцем, а Риана, оказавшись головой в той стороне, где уже началась драка, удивленно таращилась на мага. От напавших разбойников, так опрометчиво решивших встать на пути ее спасителя, вмиг остались только горстки пепла на булыжной улице.

Внезапно маг исчез, словно растворился в воздухе, чтобы затем произнести сердитым голосом реплику уже вне поля ее зрения.

— Последний раз предлагаю отпустить девушку, иначе с тобой будет то же самое, что и с твоими прихвостнями.

Кулем скинув ношу с плеча, не обратив при этом никакого внимания на возглас боли от девицы, быстро развернулся и, заметив оставшиеся кучки от дружков, выразился крепким словцом, бандит быстро сиганул в темноту.

— Вы ушиблись? — тут же протянул руку спаситель несостоявшейся жертве насилия.

— Ох... немного. Но это не страшно, — тихо ответила Ариана, пытаясь разглядеть лицо спасителя, и, чувствуя, что сердце перестает дрожать, как и ноги, добавила неуверенно: — Спасибо, что помогли... Я не надеялась, что меня кто-нибудь услышит. Спасибо.

Растерянно заозиралась в поисках плаща, и наткнулась на него взглядом в руках мага. Отчего-то мужчина крепко сжимал в кулаке мягкую ткань плаща, почти комкая его, и молчал. Риана вздохнула и протянула руку за своей вещью, но внезапно запястье девушки было перехвачено. Уверенным движением мужчина притянул девичье тело к себе.

— Ох... что вы...? — не успела возмутиться девушка, как вдруг сильные пальцы вцепились в ее подбородок и мягко повернули ее лицо к свету.

— Гады, — выразил свое недовольство мужчина, заметив синяк от пощечины на лице Рианы, и провел большим пальцем, словно лаская, по яркой отметине, стирая ее. — Какого темного госпожа сэс-магиня шляется по ночам по подворотням в самом злачном районе города?

Его голос был похож на рычание зверя, почти разъяренного, словно имел право сердиться и требовать отчета. Девушку оперлась руками о грудь мужчины, и попыталась вырваться из захвата.

— Э-э-э... господин маг... мы знакомы? — испугалась она не на шутку.

Еще бы, если этот маг ее знает, то информация о сегодняшнем приключении может дойти и до деда, который знать не знает, что внучка работает в игорном доме. С другой стороны, мало ли, что она могла здесь делать.

— Вы не ответили, — все так же хмуро возразил спаситель, но из рук выпустил.

Затем расправил плащ и, чуть встряхнув его на весу, набросил девушке на плечи.

— Ну... я заблудилась, — выдавила из себя Ариана, и подумала, что надо делать ноги.

Странный тембр голоса и блеск глаз незнакомца начал пугать ее не меньше, чем те трое бандитов. Быстро накинула на голову капюшон и еще раз спросила без тени кокетства, чтобы не чувствовать себя в дальнейшем неблагодарной:

— Скажите ваше имя, господин, что бы знать, кого благодарить за помощь.

— Не стоит, — отмахнулся таинственный маг, и сделал шаг в ее сторону.

Девушка отступила на три шага.

— Тогда я пойду. Уже поздно... и еще раз благодарю.

Приподняла подол платья и стала быстро удаляться в сторону переулка, пройдя по которому она могла довольно быстро выйти на набережную, а там недалеко было и до гномьего казино. Почти пробежав оставшуюся часть пути, девушка не обратила внимания на тень, скользящую следом за нею по крышам зданий и домов. И не ведала так же, что маг решил выяснить, куда же направлялась молодая сэс-магиня, накинувшая мантию невидимости. Только для его глаза она была заметна, как яркая звездочка, сияющая во тьме ночного неба. Странная аура девушки привораживала, переливаясь серебром, притягивала и манила. И бороться с собой мужчина не мог, как и со своим любопытством.

Ариана влетела через черный вход, скинула плащ и подошла к своему ящичку, в котором хранились ее униформа и маска. Открыв дверцу, девушка радостно выдохнула, так как маска была на месте, а не валялась где-то дома... все же она боялась, что в задумчивости, такой естественной для нее в последнее время, могла оставить маску в своей комнатушке.

Быстро глянув по сторонам и не заметив никого, в том числе притаившуюся в темной нише тень, скинула с себя ученическую форму, а затем и нижнюю сорочку, оставшись в панталонах. Ища застежки на униформе, шипела и торопилась, так как комната для переодевания почти не освещалась, если не считать небольшую свечу, горевшую в противоположном углу, и долго не могла попасть в рукава. Сердито топнув ногой, прошла на свет, не думая, что кто-нибудь увидит ее полуобнаженное тело. За шорохом красной тафты, из которой была сделана широкая юбка с пятью потайными карманами, не услышала странный сдавленный вздох и шумный выдох, словно кому-то стало плохо.

Поправила лиф, втиснув вываливающуюся грудь, недовольно кривя губы от своего распутного вида, затем подняла руки и закрутила косу в спираль, надев на голову небольшую черную шапочку с красным знаком заведения, полностью скрывшей характерный для девушки цвет волос. Примечательно, что с детства помнила себя черноволосой, но с толстой прядью серебра, словно случайно запутавшегося в густой шевелюре. Позже деда объяснил, что это ее родовое отличие, и нечего голову забивать комплексами. Если кому-то не нравится, пусть и не смотрит.

Ариана не желала быть узнанной, когда находилась за столом крупье, что могло бы вполне произойти, покажись она без этой шапочки и маски. Посетители, среди которых часто мелькали и ее преподаватели, и просто знакомые горожане, а иной раз и даже студенты-однокурсники, если и не оказались бы шокированы ее присутствием в казино, то вполне могли бы донести деду. А уж тот... страшно представить, какое наказание ждало бы тогда девушку.

Пройдя к своему месту за игорным столом, сменив на пару часов другого крупье, принялась за привычную работу — раздавать игральные карты. Старожилы игорного бизнеса говаривали, что в карты играли все века, кости были новинкой и любимой игрой богатеев, а фишки — для новичков, только девушке было все равно, лишь бы комиссионные выплачивали вовремя и без удержаний. И самое главное, что привлекло Ариану в этом деле, так защита от посетителей. Четверо здоровенных вышибал следили за порядком в заведении и не позволяли вольничать и обижать девушек-крупье, как, впрочем, и подавальщиц, которые летали с подносом по всему залу, предлагая играющим прохладительные напитки.

На полном автомате обыграв троих мужчин подряд, девушка вздрогнула, когда услышал бархатный, немного насмешливый голос незнакомца из подворотни.

— Раздай-ка, милая, и мне... четыре карты.

Подняла глаза и почувствовала, как холодок пробежался по спине вдоль позвоночника из-за взгляда этого мужчины — невероятно красивого, с твердым подбородком, широкими скулами и открытым лбом, прямым носом с едва заметной горбинкой. Образ рокового мага завершали черные волосы, свободно спадающие чуть ниже плеч. Он был уже без шляпы, но в плаще. Прищур внимательных глаз, смотревших излишне пристально, смутил девушку, и она невольно перевела взгляд на дрожащие уголки губ, словно сдерживающие улыбку. Не задумываясь, отточенным движением выбросила из колоды карт четыре, рубашками кверху, и замерла в ожидании.

— Себе, — иронично прозвучало предложение, черная бровь вздернулась вверх, стоило девушке мотнуть отрицательно головой. Мужчина посмотрел на свои карты, не показывая их Ариане, затем положил на стол, не открывая, и спросил:

— Пас? Милая, потеряешь комиссионные, — усмехнулся, заметив, как вспыхнул алым оттенком открытый участок груди, неужели она покраснела?

Удивленный взгляд оторвался от соблазнительных полукружий, и снова впился в глаза, испуганно смотрящие на него через маску.

— Себе, — с нажимом повторил, и стал барабанить пальцами по зеленому сукну стола.

Девушка посмотрела на одного из охранников, который отчего-то пристально наблюдал за нею и игроком за ее столом. Тяжко вздохнув, не желая с ним играть, все же взяла и себе карты, не глядя на них. Ну, не могла она быть такой свинкой и ободрать своего спасителя, как липку. Один или два раза за вечер такое разрешалось, а она только начала работать, так что Риана решила поддаться и сделать незнакомцу приятное. Опять же она надеялась, что он ее не узнает, и не станет допытываться, что делает в этом заведении сэс-магиня. За такое можно и из Асториума вылететь.

— Хэззз, — выразился мужчина, недовольно глядя на свои карты, а затем на карты девушки. — Еще!

Ариана сердито поджала губы. Ну, что за упрямец. Зачем он хочет проиграть, это же видно невооруженным взглядом.

— Господин не желает поиграть в фишки? — мягко и как можно тише спросила девушка, чуть наклонившись вперед над столом.

Глаза мага тут же приклеились к ее груди, затем мужчина помрачнел еще сильнее. Откинулся назад на стуле с высокой спинкой, словно пытаясь избежать искушения, и зло посмотрел прямо ей в глаза.

— Мне сообщить администратору, что вы отказали посетителю в игре за своим столом? — с угрозой в голосе прорычал маг, сам удивляясь своей реакции на невинный вопрос.

Только вот видеть ее в таком фривольном платье, да еще настолько вызывающей расцветки, среди жадно взирающих на щедро выставленные напоказ прелести странной студентки магической академии, было отчего-то почти больно. Неужели она вызвала в нем не просто любопытство, но и интерес иного рода... сексуального. От того и готов прямо сейчас схватить в охапку и утащить в свое логово.

Казалось, девушка окаменела. Выпрямилась, начала нервно перетасовывать карты, затем раскинула новый расклад и взяла себе. Мужчина перевернул карты кверху, выложил перед нею, и почти с бешенством в голосе прорычал:

— Это что? Я вас спрашиваю! Вы вообще умеете карты раздавать?

Ариана заметила, как в ее сторону двинулись два амбала, и испугалась, не известно за кого больше, за себя, что ее отведут сейчас к администратору — помощнику гнома, противному человеку лет за пятьдесят, с сальными глазками и шаловливыми ручками, или еще хуже, выкинут из заведения ее недавнего спасителя.

— Простите, виновата, — дрожащими губами произнесла девушка, быстро начав собирать карты.

— Проблемы? — раздалось позади мага с легким налетом угрозы.

— Нет, — мотнула головой девушка.

— Да, — выразительно посмотрел маг на стол.

— В чем именно? — уточнил Шейв, полуоборотень, который сразу заприметил высокого широкоплечего незнакомца, не соизволившего снять плащ в раздевалке.

— Шейв, это моя вина... устала, видимо, вот и карты сдала ...неправильно, — быстро заговорила девушка, не глядя на мага, и поняв, что сейчас сморозила, попыталась исправиться, — то есть игрок не доволен, что выиграл два раза подряд.

Ну, вот, теперь на нее уставились все три пары глаз. Прикусив нижнюю губку, девушка заметила взгляд Шейва, которым тот прошелся по ее груди. Уже второй раз за вечер она пожалела, что униформа крупье имеет настолько откровенное декольте. Однако назначение оного прекрасно понимала. Пока игрок следит не за игрой, а за нежными округлостями крупье, последняя всегда успеет подменить карту. Опустив глаза, дабы не видеть неожиданно проявившийся интерес, как она раньше думала, от друга, расстроилась и захотела оказаться в своей комнатушке.

— Странные нынче игроки пошли, — буркнул Шейв, смерив подозрительным взглядом мага, и хлопнул напарника по плечу. — Пошли, Корд, Ягодка и сама разберется. Я прав? — это адресовалось Ариане, которую называли Ягодкой из-за цвета платья.

Та кивнула, вцепившись в колоду карт, и как только охранники отошли, за стол тут же подсели еще двое игроков и стали требовать внимания к своим персонам.

— Ягодка, что это ты такая грустная сегодня? — подмигнул Нейтан, однокурсник-балагур, который никогда не заподозрил бы в красотке из казино скромницу и отличницу Ариану.

Да и не общался он с нею в Асториуме, все больше предпочитая общество таких же легкомысленных сэс-магинь, как и он сам.

— Крошка, а давай и мне сдай, сегодня я чувствую, что выиграю, — не менее весело подхватил настрой друга анаглор, которого девушка и раньше видела в казино.

— Я еще в игре, — буркнул недовольно темноволосый маг, и только тогда парни обратили внимание на сидящего справа мужчину.