Рокировка

Защита селения и присмотр за воспитанием многочисленной ребятни оставались на плечах десятка ветеранов. К старым убеленным сединой и украшенным ранами мужчинам относились предупредительно вежливо и почтительно.

Таким образом, деньги в селении были, за последние 20 лет, село дало миру более сотни воинов, трех сотников и одного тысячника, также родом из селения было 4 гвардейца, в настоящее время служащих в гвардии Восточной Андской Империи. Еще около сотни соотечественников в эти годы нашли свой последний приют в чужой земле. Среди здравствующих в эти дни воинов было 32 мастера меча, 60 человек достигло уровня старшего ученика. Что выделяло Выселки среди сотен других подобных селений. Ну и конечно, только в этом селении проживал личный графский кузнец, ковавший клинки и доспехи для конной гвардии графа Ахейского.

В мире, где книги были дорогим и редким удовольствием, а грамотность была признаком аристократии. В отсутствие газет, телевидения и других развлечений. Циркачи были верхом креатива. В списке удовольствий, цирк стоял на втором почетном месте после плотской любви.

Итан смотрел, как жилистые загорелые люди сцепляют несколько повозок, споро оборудуя сценическую площадку.

— "Наверное, будут акробаты, жонглеры и силачи..."

Таня решила попроказничать, и заодно утереть нос всем прочим мальчишкам. Итан спрыгнул с деревенского плетня, сделав кувырок через голову. Прокатившись пару раз колесом вперед и назад, Итан легко прошелся по кругу на руках, показал все виды шпагатов, и задний мостик, с особым шиком просунув голову через ноги и подперев лицо кулачками.

Следующим номером мальчишка заложил ноги за шею и пробежался по пыльной земле на руках, смешно перебирая руками. В конце перформанса Итан совершил обычное сальто вперед и назад. Занятия уличными танцами в прошлой жизни не прошли даром, также как и восстановление навыков на протяжении последних двух лет.

— Очень не плохо, — голос принадлежал одному из высоких акробатов, — у вас талант молодой человек.

Итану не понравился колючий взгляд мужчины, и он торопливо извинившись, тут же скрылся из поля зрения заинтересованной группы циркачей.

До самого вечера мальчик помогал по хозяйству матери, то и дело, вспоминая как лихачил на окраине села.

— Одевайтесь в лучшее, идем смотреть цирк,— слова отца отразились множеством радостных воплей. Орали два старших брата, старшая сестра, и два маленьких малыша, еще не понимавших, зачем нужно орать и присоединившихся за компанию.

Итан, внутренне считавший себя детищем более просвещенного века, воспринял эту весть почти равнодушно. Конечно, на фоне скуки было неплохо увидеть нечто новое и освежить ощущения, но и только.

По такому случаю, вся деревня вырядилась во все лучшее. Здесь были и парча и шелк, и золотые украшения. Мужчины все как один явились оружными, в полном доспехе и опоясанные мечами. Фестиваль понтов по средневековому этикету.

Почти восемьсот человек плотно обступили вычерченный на земле круг, памятуя о том, что не желательно заходить за ограждение. Это пространство нужно было циркачам для выполнения трюков.

Все выступление заняло чуть более часа.

Для человека просвещенного видевшего и способного сравнить этот дешевый балаган с выступлением московского цирка — разница были наглядна и не вызывала вопросов. Для того чтобы достигнуть уровня цирка того мира, здешним циркачам требовалось еще не меньше сотни лет развития, а может и побольше.

Итан несколько раз замечал на себе испытующие взгляды циркачей. Действительно он был единственным, кто не заливался заразительным восторженным смехом, видя потуги мастеров манежа.

Его спокойное, в чем-то равнодушное лицо выделялось слепым пятном в толпе радости и счастья. Впрочем, мальчик не заострял внимания на подобном анализе и мелких мелочах поведения. После выступления, когда котелок для пожертвований был уже полон, на месте выступления была разбита ярмарка.

Это вообще была хорошая идея, возить за цирком несколько телег с добром и продавать диковинки любопытным сельчанам. Нет, конечно, в селе было много своих диковинок, что хранились в многочисленных сундуках. Служивые всегда передавали наряду с деньгами еще и гостинцы. Но здесь и сейчас работал совсем другой принцип, каждый хотел показать другим, что у него есть деньги и он может позволить себе ненужную в хозяйстве вещицу.

Тут нужно помнить, что сельчане не были землепашцами подобно крестьянам других стран. Каждая сельская семья вела учет десяткам поколений воинов. Что в свою очередь вело к немного пренебрежительному отношению к деньгам.

— "Деньги, это ветер, еще заработаем..."

Примерно так мыслило большинство каротов. Конечно, у каждого дома было свое подворье, но в отличие от других стран, кароты уделяли больше внимания птицеводству и животноводству, чем огородничеству. Кухня горцев была более чем на половину мясной и молочной. В горах почти у каждой семьи было небольшое стадо коз. Здесь пили козье молоко и варили козий сыр.

Такое отношение к жизни, позволяло кормиться на землях Союза сотням трупп циркачей. Кароты вообще были падки на удовольствия. Сексуальность здесь буквально витала в воздухе. Поэтому почти в каждой семье было больше 10-15 детей. Женщины рожали постоянно, переставая ходить с животом лишь в силу преклонного возраста. Женщины каротов отличались природной выносливостью, очень редко девушка в этих землях могла умереть во время родов. Что тут сказать, свежий воздух, физический труд...

Все это приводило к тому, что каждая семья могла выставить в среднем до 6-8 бойцов, даже в случае гибели половины детей родители могли остаться на плаву и быть экономически независимы от родственников. Очень в редких случаях каротам приходилось обращаться за помощью к двоюродным родственникам. Такая помощь оказывалась незамедлительно, но уже за спиной просящего... раздавался осуждающий шепот. Кароты не любили унижаться. Нередко были случаи, когда одинокие старики, чьи сыновья погибли на далеких войнах, предпочитали смерть от собственного кинжала, чем опускаться до просьб помощи у родственников. Карот мог просить помощь лишь у сына, брата или отца, но никогда не просил помощи у дочери. С момента выдачи замуж, дочь умирала для семьи, как будто ее никогда не существовало.

Чем больше было сыновей у карота, тем более уверенно он смотрел в завтрашний день. И здесь нужно добавить ясности и уточнить главную негативную черту каротов как народа. Кароты были тщеславны. Эта черта развивалась даже у женщин, хотя она была им свойственна в гораздо меньшей мере, чем мужчинам. У некоторых каротов тщеславие со временем деградировало в хвастовство и манию величия, конечно, данная мания ограничивалась профессиональной сферой. По мнению обычного карота, самый лучший народ жил в Союзе (не частое мнение), самые лучшие войны были кароты (частое мнение), самые красивые женщины это женщины каротов (в данном случае на этом больше настаивали кароты служившие в своей стране, часто это считают не более чем проявлением зависти к своим более удачливым соотечественникам, служащим в других странах) и т.д. в том же духе.

Жители других стран этого мнения не разделяли, что выливалось в бесконечную череду конфликтов. Любой поход карота в трактир заканчивался всегда одинаково, мордобитием на почве доказывания превосходства. Учитывая то, что кароты были одними из самых платежеспособных и добросовестных клиентов, примета про карота в трактире и драку стала аксиомой.

День оказался насыщенным на события, Итан часто переворачивался с бока на бок, не в силах войти в состояние сна. Завтрашний день манил своими тайнами и радостными открытиями. Ночью в доме было прохладно, а на улице так и вовсе холодно. Предгорья не баловали теплой погодкой.

Позыв мочевого пузыря оказался очень кстати. Итан соскользнул с кушетки, быстро натянул сапожки и пошел на улицу, проходя через холл дома, старался двигаться потише, и доски на этот раз не скрипели. Отец спал очень чутко, чуть что, сразу вскакивая с топором, с которым не расставался даже во сне, старый боевой топор всегда лежал на подставке у изголовья.

Во дворе было светло, лунный свет серебрил штабеля дров в поленнице. Необычно тихо вел себя старый дворовой пес Хорь. Обычно эта псина не давала нормально пройти до силуэта уличной уборной, набрасываясь и тщательно вылизывая лицо мальчика, что не нравилось Итану до омерзения. Язык у собаки был шершавый и слизистый, и что было отвратно с неприятным запахом.

Справив нужду в обоих вариантах, он быстро подмылся прохладной водой, со вздохом вспоминая о туалетной бумаге.

— "Эх, цивилизованный мир. Где ты?"

Что-что, а туалеты во всех мирах одинаковы.

Итан вышел из туалета, продолжая заправлять штаны, часто путаясь в темноте в завязках.

— "Электричество бы сюда..."

Мир, покрытый сумерками, резко дернулся в глазах и погрузился во тьму. А ведь, ничто не предвещало.

Хромой как всегда не спал, он сидел на крыльце и мучительно обдумывал свою нелегкую судьбу. Правая нога, сломанная еще в детстве, плохо гнулась, ставя крест на возможной военной карьере и полноценной жизни. Все чаще мужчина задумывался о смерти, точнее о самоубийстве.

Помощь братьев не спасала положения. Он больше не мог терпеть молчаливого всеобщего порицания. Кароты могли простить инвалида пришедшего с войны, но не могли понять, как можно было стать таким в мирной жизни, видя в этом злой рок темных сил. Именно по этой причине Храмой до сих пор был не женат. Ни один род в деревне да и в округе не захочет породниться с неудачником.

Несколько теней на улице заставили отбросить тяжелые мысли.

— "Кто это может быть?"

Хромой вспомнил, о предупреждении старосты по поводу циркачей. В основной своей массе циркачи были довольно безобидными людьми. Однако некоторые представители этой братии, часто пробавлялись грабежами и воровством.

Мужчина оперся на трость и тихо заспешил на околицу села, пытаясь не упустить движущиеся вдалеке темные пятна. Калитка в плетне оказалась открытой, что было странно. У круга повозок ровно горело несколько костров и факелов, отбрасывая блики на окружающую тьму.

— Принесли...?

— Да. Тяжелый стервец.

— Молодцы. Спрячьте пока в сундук, потом разберемся.

Хромой сдавленно выдохнул, узнав в руках долговязого акробата вихрастого мальчишку Хоука.

— "Правду говорят ворье... вот только воруют они — детей".

Хромой не был воином, но он успел пройти 2 года обучения в воинской школе, где его научили бросать ножи. Для карота это был минимум необходимых навыков. Конечно, нож на поясе давно был не более, чем декоративным украшением одежды, но сейчас не было другого выхода.

В ночи просвистела сталь, и одним акробатом стало меньше. Хромой побоялся бросать кинжал в того похитителя, что держал мальчишку, боялся промазать и все испортить.

— "В конце концов, такая смерть тоже выход..."

Холодная сталь блеснула во тьме и столкнулась с тростью, стальной стержень трости выдержал, спасибо доброму кузнецу за подарок. Сын старой Клуши не был воином, он не знал большей части уловок и приемов. Но он был карот...

Сталь вновь ударилась о трость, со скрежетом, зацепившись за крюк у основания. Хромой резко оттолкнул лезвие в сторону, пнул скрытого тьмой незнакомца здоровой ногой в грудь, и взвившись в прыжке намертво зафиксировал шею врага в локтевой сгиб. Враг был силен, и он уже вырывался. Два тела сцепились в ночи, катаясь по грязной земле и Хромой, сделал единственное, что могло уравновесить его шансы. Он вцепился зубами в шею незнакомого врага, вцепился и грыз ее как зверь, до тех пор, пока его не пронзило более десятка лезвий одновременно.

— Хорг побери этих каротов.

— Что с Элаем?

— Перегрыз кровоток... падла, — один из жонглеров с чувством пнул труп худощавого карота.

— Стоил ли мальчишка этих потерь?

— Поверь мне, стоил. Заказ выполнен. Бросаем повозки и реквизит и уходим.

— Может, добьем остальных?

— Ты что, дурак совсем?! Кузнец это приблуда, а за остальных у тебя будет в кровниках куча "волков", они будут гонять тебя по империи — пока не загонят. Надеюсь, у этого мяса не было братьев...

— Командир, лошади готовы.

— Итак, разделяемся. Встретимся в Истрэ.

— Так точно Мастер.

Амелия Гольдштайн. Торбург.

— Амелия!!!

Кирилл осторожно выглянул вниз, там внизу между стеллажами медленно шаркал ногами старик Тьерри. Сгорбленная фигура с трудом передвигалась между узкими проходами массивных шкафов, неся в руках легкую корзинку.

— Я здесь Тьер!

Старик подслеповато поднял голову, оглядывая огромное заваленное свитками и книгами пространство.

— Госпожа, я вас не вижу...

— Щас спущусь, — Кирилл... то есть Лия быстро спустилась с широкого двухэтажного шкафа, с губ маленькой девочки срывались проклятия которые заставили бы покраснеть портового грузчика.

— Госпожа, как можно... вам нельзя сидеть в такой пыли, — старый слуга возмущенно зашамкал беззубым ртом.

— Давай не будем о плохом Тьер, — девочка откинула платок на корзинке, — гренки, яйца вкрутую, пирожки, молоко, печенье... спасибо Тьерри.

— Все для вас госпожа.

В этот момент старик был честен как никогда. Семья слуги прислуживала семье герцога более трех сотен лет, преданность въелась в кровь представителей данного рода подобно хорошей кислоте.

Герцогство Гольдштайн. Десять лет назад земля герцогства входила в состав великого королевства Фарланд, в некоторых местах в прошлом королевство даже называлось Империей. Называлось...

Герцогство, расположенное на пересечении трех великих материковых рек, Руфь, Антрелл и Дана — было лакомым куском для любого завоевателя. Земля богатая черноземом, воткни ветку и зацветет. Теплый климат, жители Гольдштайна не знали зимы. Четыре урожая в год, многочисленные и богатые города. Территория равная современной Польше. Защита — рыцарская конница в тяжелых стальных доспехах. Страна вытянута вдоль реки Руфь и имеет границу с тремя могущественными соседями. С запада ослабевший в результате войны, но все еще достаточно богатый Фарланд, с востока плотно заселенная Гурландия, с юга торговые Вольные Города.

А с севера... с севера Тарки...

Высокие, двухметровые варвары. Рыжебородые и рыжеволосые. Грубые и бесстрашные, кровожадные и свирепые. Побережье континента с севера упиралось в вечное мерзлое море. Более трех сотен лет назад корабли тарков принесло с далеких островов Хавьердала. С тех пор они только множились и росли в числе. Тарки населяли обширные земли на севере, часто воюя друг с другом по поводу и без него. Пока объединившись в могучий союз, не отхватили от земель Фарланда этот цветущий кусок земли.

— "Десять лет назад..."

Первое что сделал Сигурд, Кунгард тарков после разгрома объединенных войск Фарланда, Гурландии и Вольных Городов — это овладел молодой женой погибшего герцога. Герцог Ульф был могучим воином. И такой поступок вождя вызвал восторженный рев сотен тысяч мощных глоток.

На следующий день Сигурд собственноручно убил трех малолетних детей Ульфа и Камиллы. Поговаривают, что схватив младенцев за ноги, он разбил их черепа о каменные стены захваченного родового замка. А через неделю, официально водрузил на свою голову корону герцога Гольдштайна. С целью придания захвату легитимности, была проведена свадебная церемония с принцессой Камиллой.