Ученица Чародея

— Все в порядке, Конни, я уверен, магистр уже понял, что здесь уму не рады и уходит, — я успокаивающе взяла руки сестры в свои. Ее кожа была на ощупь прохладной и нежной, никакая работа не могла изменить этого.

— Да, я уже ухожу. Вот только, Эдмон, приходил я не из праздного любопытства, а из желания помочь вам. В твоем роду все мужчины были очень неплохими магами и я хотел предложить тебе свою помощь в обучении.

— Я не маг! — уверено заявила я. А как же иначе? На мужчину я точно не тяну, как бы я не выглядела и кем бы меня не считали. А женщин — магии не учат, потому что у них какой-то очень специфичный дар, да и запрещено это Церковью: ведь именно по вине женщины наш мир едва не погиб пять веков назад...

— Ты — маг, как бы не хотел от этого убежать. Я и пришел тогда тебе на помощь только потому, что почувствовал неконтролируемый всплеск силы. И я бы хотел тебя обучать...

— Но я не хочу этого! И закончим на этом.

— Эдди, но твое будущее... — Конни отчаянно вцепилась в мои руки, — Ведь если ты станешь магом, то сможешь вырваться отсюда.

— А я не хочу. Мне и здесь нравится, — с вызовом заявила я.

— Ну, раз так, то я удаляюсь. Но мое предложение остается в силе, Эдмон. И если вы все-таки решите его принять, то я живу на улице Солнца, дом 21. Не думаю, что вы сможете ошибиться.

— Мне это не потребуется! — упрямо заявила я.

Эссиан не обратил внимания на мою последнюю фразу, он был занят прощанием с моей сестрой. Поцеловав ей руки, он мило улыбнулся ей и велел беречь свое здоровье, а потом просто покинул дом, даже не удостоив меня взгляда.

Ну и прекрасно! Скатертью дорожка!

— Эдди, что ты на него взъелась? — негромко спросила Конни, продолжая смотреть на дверь, за которой скрылся маг.

— Не знаю, Конни, не знаю, — устало ответила я, чувствуя себя на редкость паршиво. Действительно, с чего это я так разозлилась?..

Эссиан Вэйс был не в духе. Ему уже давно никто не отказывал, а этот бродяжка посмел оттолкнуть протянутую руку помощи. Это злило. Конечно, упрямство незаменимая черта для мага, но не до такой же степени! И ведь не может он приструнить мальчишку так, как хочет — тогда все его планы улетят псу под хвост.

"Ну ничего, малек, мы еще посмотрим, кто кого!" — мысленно пообещал себя маг и сразу же успокоился. Он не любил растрачивать себя по пустякам, а время проучить Эдмона Валийнского еще придет. Уж об этом магистр позаботится, или он не Эссиан Вэйс.

Глава 3. Сделка

Три дня назад Конни официально стала супругой Алеха-наемника, по прозвищу Ведьма. Не могу сказать, что этот брак был мне в радость, да и сестра не выглядела такой уж счастливой, но кое в чем я была абсолютно согласна с Королем: чтобы выздороветь окончательно, Констанс нужен отдых, а рядом со мной ей его не найти. Конечно, мне было немного обидно и досадно, но я старательно гнала эти эгоистичные чувства. Так будет лучше. Точка. А я и одна справлюсь. Выживу. Во что бы то ни стало.

Но все оказалось не так просто, как я думала. Все-таки Конни многое брала на себя, например, я абсолютно не умела готовить, да и во всем остальном, что касалось ведения хозяйства, оказалась не особо сильна...

Пришлось учиться жить по новой. Это стало для меня настоящим испытанием. Но я твердо решила, что сделаю все возможное, чтобы выстоять и победить.

И все было бы не так уж и плохо, если бы вдруг не оказалось, что деньги, отложенные Конни и мной, подошли к концу. Последние дни заметно опустошили наш кошелек — ведь свадьбу надо было на что-то справить, да и в качестве приданного — пожертвовать частью монет... В результате, я оказалась перед весьма непростым выбором: или работаю в полную силу, в том числе и после заката, либо подчиняюсь ситуации и иду на поклон к Королю. И если первое всего лишь могло привести к неприятностям, то второе — было ими наверняка. Вариант пойти к магу в ученицы я даже не принимала в расчет — не настолько я еще отчаялась, чтобы так рисковать.

В итоге, я решила все-таки наплевать на риск и работать до закрытия игорного дома, благо теперь Конни не сидела у окна и не ждала каждую секунду моего возвращения. Несмотря на все мои опасения, ничего странного со мной не случилось ни в первую ночь, ни во вторую.

Так что дела мои понемногу стали выправляться. И стоило мне решить так, как судьба поспешила нанести очередной удар. Конни. Выяснилось, что Констанс заболела, причем вызванные лекари лишь беспомощно разводили руками, не в состоянии даже поставить точный диагноз. Если бы вопрос стоял только в деньгах — я бы ухитрилась и достала требуемую сумму, но врачи просто не знали причин, по которым моя сестра вдруг начала так стремительно угасать. Вот это и пугало больше всего. Один раз я уже потеряла близкого человека только из-за того, что вовремя ему не сумели оказать помощь — второй раз я этого просто не переживу.

Последней же каплей стало то, что придя однажды навестить сестру, я застала у ее постели священника. Никогда прежде я так не злилась. Разве можно отходную молитву по еще живому человеку читать?! Да как Алеху в голову могло прийти подобное!

— Уходите, — хмуро сказала я, исподлобья глядя на пожилого слугу Единого.

— Но, мальчик, ей необходимо покаяние, иначе наш Всемилостивый Господь не сможет пустить ее душу в кущи райские.

— Ей еще рано туда, — упрямо произнесла я.

— Да пойми же, мы не властны над смертью. Я многих умирающих видел, и могу тебя сказать, что ей недолго осталось.

— Я приведу лекаря. Лучшего в городе!

— Ты не понимаешь, лекарь ей уже не поможет. Человек здесь уже бессилен, спасти ее может только чудо. Поэтому не мешай мне, пусть хотя бы ее душа обретет покой.

Я в злости выскочила из дома. Ярость душила. Да как этот святоша может говорить такое?! Как ему могло в голову прийти, что я буду только стоять и смотреть?! Да никогда больше! Конни будет жить! Я не дам и ей умереть! Чудо, говорите? Будет вам чудо! Чего бы мне это не стоило.

Улица Солнца, двадцать первый дом. Хм, а неплохо этот магик устроился, надо сказать. Прав он был, такой домище сложно не заметить. Неужели он один здесь живет? Да в этом доме все жители нашего квартала поместятся, да еще и место останется!

Да и помимо размеров самого строения было чем восхититься — улица Солнца была одной из немногих, на которой могли селиться только приближенные к королевской семье лица. Конни говорила, что раньше и наш дом стоял здесь, но потом его снесли и теперь на месте особняка Валийнских лишь пустырь — до тех пор пока очередной дворянчик не выслужится перед Его Величеством. Впрочем, для меня это всего лишь история, гораздо сильнее меня сейчас волнует здоровье сестры. Я на все готова ради ее выздоровления — даже пойти на поклон к магу. Конечно же, я предпочла бы кого-то другого, а не магистра Вэйса, но в моем случае выбирать не из чего.

Сложнее всего оказалось заставить себя подойти к воротам. Если на эту цветущую и благоухающую улицу меня привела злость, то к тому моменту, как я нашла нужный мне дом, что-то внутри перегорело, так что держалась я уже на чистом упрямстве.

Спокойно, Энни, спокойно. Он ведь сам приглашал тебя? Приглашал. Правда, вряд ли сам верил, что я когда-либо наберусь наглости для визита, но в этом уже сам виноват — не надо было приглашать. Так что наберись смелости и постучи, у тебя там между прочим сестру уже отпевают. Пока еще живую, кстати, и если ты хочешь, чтобы она в таком состоянии и оставалась, то действовать надо быстрее,— мысленно прочитав себе целую лекцию о необходимости торопиться, я все-таки неуверенно постучала в дверь. Несколько бесконечно-долгих мгновения в доме царила тишина, а потом раздался знакомый мне голос:

— Альберт, посмотри, кого там принесло. Если опять вызывают во дворец пошли их на кривой козе по извилистой тропе, в общем, ты не хуже меня знаешь направление...

Я невольно хмыкнула. Ну как-то не ожидала я подобного: во-первых, дом большой — не каждый докричится до улицы, а во-вторых, ну не вязалось это как-то с образом Первого мага королевства, и если бы я не узнала голос, то подумала, что ошиблась домом...

Наконец, дверь отворилась. На пороге стоял чопорный мужчина средних лет в безупречно-черном одеянии. На носу с хищной горбинкой замерли очки в изящной оправе. Внимательные карие глаза смотрели поверх стекол, так что я невольно засомневалась в необходимости столь дорогостоящего предмета как очки. Скорее всего он их носит только для создания должного впечатления.

— Чем могу служить, сэ-эр? — протянув последнюю гласную, произнес мужчина, должно быть это и есть упомянутый Альберт.

— Мне бы с магистром Вэйсом поговорить, — не слишком уверенно произнесла я. Рядом с этим человеком мне было неуютно, как-то сразу вспоминалось, что я всего лишь оборванка с улицы, пусть и аристократических кровей.

— Магистр Вэйс сейчас изволит алхимичить. Занят он, сэ-эр, — сообщил Альберт, ничем не выдавая брезгливости или удивления при виде мальчишки, прибежавшего явно из бедного района.

— А вы не могли бы его отвлечь на секунду? У меня очень срочное дело... — уже почти неслышно произнесла я, если бы не необходимость, то я бы давно уже бежала отсюда, не важно куда — лишь бы подальше.

— Магистр Вэйс не любит, когда его отвлекают. Очень не любит, сэ-эр.

Ясно и здесь не повезло. Боги, ну чем же я вас прогневала-то?!

— Альберт, что ты так долго? Что у тебя там? — голос Эссиана Вэйса раздался почти у самых дверей.

— Тут мальчик, сэ-эр.

— Мальчик? — голова магистра на мгновение появилась в дверном проеме, он бросил на меня всего один взгляд, а потом повернулся к своему слуге, — ну так тащи его в дом.

— Как скажите, сэ-эр.

— И, Альберт, прекрати придуриваться. Ты же видишь, что это не из дворца!

— Как скажите, сэ-эр.

— Альберт! Я не шучу! — это прозвучало уже где-то в глубине дома, и почти сразу за этим раздался резких хлопок.

Альберт как-то обреченно вздохнул, поднял глаза к небу в немой мольбе и только после этого повернулся ко мне.

— Да, проходи ты, не бойся — у него там по три раза на день что-то взрывается. Сейчас он соберет осколки очередного опыта, приведет себя в порядок и спустится, — пока Альберт говорил это, мы успели преодолеть весь холл и войти в просторную кухню. — Садись за стол, сейчас я чего-нибудь к чаю насобираю.

Я осторожно опустилась на край стула, стараясь не сильно глядеть по сторонам. Размерами эта кухня превосходила весь мой домик, да и о такой печи нам с Констанс приходилось лишь мечтать. А еще, надо сказать, я боялась. Я впервые находилась в жилище мага, и не знала, чего можно было ожидать. Вот взрывы наверху это нормально? Да и где вся челядь? Ведь не может Альберт один обслуживать весь дом.

Не прошло и двух минут, а передо мной уже появилась большая кружка с ароматным чаем и кусок яблочного пирога. Против воли вспомнилось, что с утра я так и не удосужилась ничего перехватить по дороге, а потом стало как-то не до еды...

Но и набрасываться на пирог, так словно месяц ничего не ела — не дело. Немного поковыряв его вилкой, я все-таки решилась проглотить кусочек... Вкуснотища! Никогда подобного не ела, тесто так и тает во рту, а яблоки придают ему особый, неповторимый аромат!.. В общем, пирог исчез с тарелки как-то неоправданно быстро. Просить еще — было неудобно, поэтому я поспешила спрятаться за чашкой чая, тем более напиток тоже был на высоте.

— Значит, пришел все-таки, — улыбнулся маг, появляясь в кухне.

Я сразу же отодвинула от себя кружку с так и недопитым чаем.

— Мне нужна ваша помощь. Констанс умирает и никто не знает, что с ней.

Магистр ничем не выказал своей заинтересованности, напротив, жестом приказал Альберту принести чая и ему. Равнодушие, возведенное в квадрат. И почему из всех магов я наткнулась именно на этого типа?!

— К сожалению, я не лекарь, а маг, — ничего не значащая фраза. Я знала, что мне не стоило приходить, но когда тот священник сказал о чуде... Я просто должна была попытаться.

— Лекари ничем не могут ей помочь — они даже определить не могут, чем именно больна моя сестра!

— И чего ты хочешь от меня? — он просто смотрит на меня, но сразу становится ясным, что ему безразличны и мои желания и мои возможности. Я просто не смогу предложить достаточно высокую цену, хотя...

— Я хочу, чтобы вы спасли мою сестру. Если она выживет... я согласен пойти к вам в ученики. Но только в этом случае.

Впервые в глазах мага появляется что-то похожее на интерес. Кажется, такая сделка его устроит. Вот только зачем ему я? Я всего лишь оборвыш с улицы. И не надо мне говорить о старой дружбе с моим отцом и прочей благородной чепухе — не верю. Не такой он человек, этот магистр Вэйс, чтобы идти на жертвы ради мертвых друзей.

— Хорошо, я посмотрю, что можно будет сделать. Где, ты говоришь, сейчас находится твоя сестра?

— В доме Алеха-Ведьмы, это ее муж, его в нашем квартале все знают.

— Муж? — недовольно нахмурился Эссиан Вэйс, — Что ж, думаю, я найду это место. А ты пока располагайся. Альберт, благородный Эдмон Валийнский, останется у нас. На пару лет точно, а дальше посмотрим — так что приготовь ему комнату, да и новую одежду подбери.

— Но... — я попыталась возразить, но Эссиан резким жестом оборвал мою речь.

— Во-первых, с этого дня никаких возражений. Слово наставника для ученика — закон. Во-вторых, даже не думай покинуть дом, пока тебе этого не разрешат. В-третьих, если тебе все же разрешат выходить на улицу, тебя всегда должен кто-то сопровождать. И, наконец, о Констанс можешь не беспокоиться, раз уж я взялся за это дело, то она выживет. Все ясно?

— Да, — недовольно буркнула я.

— Да, магистр, — поправил меня маг.

— Да, магистр, — послушно повторила я. Спокойно, Энни, ты пошла на это не из прихоти, а ради сестры, вот и терпи теперь. До конца терпи, этот человек не должен увидеть тебя побежденную, лежащую в пыли у своих ног. Не достоин он такой чести.

— Вот и замечательно. Когда я вернусь, то обязательно расскажу, как все прошло. И, Эдмон, будь хорошим мальчиком, не доставляй Альберту лишних проблем, — произнеся это, Эссиан все-таки покинул кухню. Боги, как же я жить с ним под одной крышей буду? Да мы же переубиваем друг друга на второй день!

— Да не волнуйся ты так. С Эссианом иногда даже можно иметь дело, просто выполняй его приказы — и все будет хорошо. Не такой уж и требовательный он человек, просто немного резкий, — Альберт явно сам не верил в свои слова, но я кивнула. Пусть так. Я же знала, на что шла. Главное, что Конни выздоровеет. Для меня сейчас это действительно самое главное.

Эссиан Вэйс вышел из дома, с трудом удерживая себя от того, чтобы не улыбнуться — победно, предвкушающее. Он не думал, что мальчишка так быстро сдастся. Всего-то неделя прошла, а Эдмон уже на его пороге. Все-таки у всей семьи Валийнских было одно слабое место, на которое при должном желании и умении можно надавить — они слишком ценят родственные узы. Эссиан еще в прошлый раз заметил черные нити заклинания наведенной смерти на ауре старшей сестры и теперь мысленно расхваливал собственную сообразительность. Все-таки все Валийнские на редкость предсказуемы, когда дело касается членов их семьи...