Артефактор по найму

— Мы уже приехали? — вопрос Миры прозвучал уже в десятый раз за добрые две минуты. Скрежет зубов Райвена потонул в крике ворон, сорвавшихся с верхушек деревьев.

Доведённый до ручки маг неосознанно кинул в сторону леса шар сырой магии, пытаясь хоть так снять скопившееся напряжение и избавляясь от искушения наплевать на последствия нарушения контракта и пристукнуть слишком надоедливую девчонку.

Мужчина закрыл глаза и несколько раз вдохнул-выдохнул, призывая себя к спокойствию, в тщетной попытке вернуть пошатнувшийся самоконтроль. После чего сверился с картой.

— Так мы уже приехали? — Мира дёрнула молчавшего Райвена за рукав, привлекая к себе внимание. Она бы не стала так допекать боевого мага, прекрасно осознавая, какие могут быть последствия, но в последние миль десять отчётливо чувствовала металлический привкус во рту.

И это точно не к добру было. Почему остальные ничего не замечают, загадкой для неё не было. Большой опыт и направленность исключительно боевая. Тут мелкие детали просто перестают замечаться, сливаясь в один сплошной поток ненужной информации.

— Да! — тихо рыкнув, Райвен отвёл свою лошадь в сторону. Смяв карту, наугад ткнул рукой в сторону ближайшей поляны. — Лагерь поставим там! Сэм, Ксан! На вас вахта и охранный контур. Рудэк, ты занимаешься костром и палатками. Нина, Кат. На вас вода и ужин.

— А я? — нахмурившись, Мира повела носом.

От предлагаемого места стоянки ощутимо тянуло мертвичиной. Девушка вздрогнула и на всякий случай вытащила из кармана оберег, от всего неживого. Сжав пальцами, пробормотала слово-пароль, активируя его.

— А ты сидишь у костра и не лезешь никуда, — дёрнув плечом, Райвен направился в сторону поляны, попутно пытаясь вспомнить перечень исторических дат и событий, дабы таким образом отвлечься от желания придушить вредину!

Каким-то образом, чудом — не иначе, Мирада с лёгкостью нашла способ действовать ему на нервы, выбирая для этого самый неподходящий момент и отвлекая мужчину от дела.

— Ну да. Побудь бесплатным обедом для местных милых мертвяков, — недовольно буркнула Мира, отстав от основной компании на приличное расстояние.

Быть закуской для зомби ей совсем не хотелось, но видимо глаз у опытных боевых магов замылился настолько, что проигнорировал хрустящие под копытом лошадей кости человеческие. Про могильную тишину в середине леса и отсутствие других животных и птиц, кроме ворон, даже упоминать не стоит.

Спешившись, она подвела коня к поваленному сухому дереву, за границей лагеря, и устроилась на нём, вытащив из кармана кулёк с засахарёнными фруктами. Скакун, за время путешествия смирившийся со своей участью и даже наловчившийся находить в таком соседстве положительные стороны, тут же потянулся мордой к чужой добыче. Получив причитающуюся ему долю, довольно махнул хвостом, прикрыв глаза и наслаждаясь отдыхом.

Тем временем, группа магов, во главе с нервным, расслабившимся от отсутствия рядом Миры, Райвеном зашевелилась, заозиралась по сторонам. Ближайшие к лагерю холмики задрожали и на свет божий, разбуженные запахом горячей еды и свежего мяса, полезли ходячие трупы, скалясь острыми зубами и фальшиво подвывая.

Мирада с интересом следила за дальнейшим развитием событий. Какой-то ушлый зомби попытался сунуться со спины, но был прибит копытом к земле-матушке хмурым конём, не желавшим терять источник вкусняшек для себя любимого. За что получил ещё несколько кусочков лакомства. А боевые маги, с мрачными лицами, уже укатывали в новую братскую могилу те жалкие останки зомби, что посмели мешать их отдыху.

Лисс даже задумалась, а не указать ли товарищам по команде на ту группу свеженьких полутрупов, что активно бежит на помощь родственникам с южной стороны леса?

Но отказалась от этой идеи, вспомнив каким взглядом одарил её господин Иррье ещё каких-то полчаса назад. Даже самым опытным боевым магам иногда нужно просто кого-то убить, дабы снять скопившееся напряжение. Так что девушка предпочла остаться зрителем на этом празднике жизни, активно болея за своих.

Молча. В компании флегматичного коня.

Как ни печально, но у зомби не было ни единого шанса против сплочённой группы магов. Те не брезговали ни чем, порой пуская в ход такие заклинания, что Мира всерьёз беспокоилась за законность подобных действий. Ровно до того момента, пока не вспоминала, кто это делает и под чьим покровительством находится.

На бревно, рядом с ней, приземлился слегка запыхавшийся, в грязной и местами порванной одежде, Райвен, чувствуя небывалую лёгкость на душе и гармонию с окружающим миром. Вот если бы кое-кто характер свой ещё не показывал...

— Ну и когда ты собиралась нас предупредить? — маг улыбался и довольно щурился, глядя на оранжевую полосу заката на горизонте.

— Ну...

— Зараза ты, — шутливо толкнув девушку локтём, маг взъерошил мокрые волосы, потянувшись до хруста в костях. — И не жалко тебе было?

— Кого? — искренне удивилась Мира, пытаясь не так откровенно разглядывать сидящего рядом мужчину. И угораздило же ему оказаться как раз во вкусе юного артефактора. А ей вот страдай теперь, мучайся. — Зомби да, жалко. Они бедненькие ведь только покушать хотели, оголодали несчастные. А вы оборвали их мирное существование в нашей бренной вселенной. Поэтому вас, наглых, жестоких и коварных личностей, мне совершенно не жалко. К тому же, команда боевых магов не способная упокоить кучку мирных зомби — это команда смертников. Вот.

— Чудеса логики от бытового артефактора...

— Я ведь и обидеться могу, — в голосе девушки засквозили нотки угрозы. — И в следующий раз найдёте вы у себя в каше какую-нибудь приятную добавку. Вам тогда точно не до таких вот развлечений будет, — с намёком закончила Мира, кивком головы указывая на отчаянно дёргающуюся руку зомби, пытающуюся выскользнуть из охранного круга новоявленного кургана.

Оценив степень угрозы для своей жизни и репутации, боевой маг рассмеялся. Чмокнув опешившую от такой наглости девушку в щёку, потянул её в сторону лагеря:

— Пошли есть, мстительница ты моя. Ты злая, потому что голодная. Посему, будем тебя задабривать всеми возможными способами и методами! И знай, боевые маги никогда не сдаются!

Где-то в глубине души Мирады заскреблось подозрение, нахально намекавшее, что это "ж-ж-ж" определённо неспроста. Но, как говорится, знал бы, где упаду, соломки бы подстелил...

Вот только, как назло, этот подозрительный тип, в миру известный, как Райвен Иррье, боевой маг империи Луар, весь оставшийся путь вёл себя ниже травы, тише воды. И галантно помогал хрупкой девушке справиться со всеми тяготами походной жизни, не выходя за рамки приличий.

Наверное, именно поэтому события, голодной стаей волков закружившие разношёрстную команду по прибытию в глухую деревеньку у подножия гор Судак, оказались для юного артефактора полной неожиданностью.

* * *

Больше, чем попытки собой манипулировать, Мирада Лисс, выпускница Университета прикладных магических наук, ненавидела быть жертвой. Тем более, в прямом смысле этого слова, распятая на магическом алтаре, в белой хламиде и в компании сумасшедшего старика, метившего в юное, девичье сердце острием ритуального кинжала. Раздающиеся в пещере завывания на тему богов, демонов и очищения души невинной девочки, как-то тоже не способствовали улучшению настроения. И точно не делали жизнь девушки безопаснее и спокойнее.

Сердце билось о рёбра, намекая на своё нежелание быть проткнутым подозрительным куском металла. А в голове, как назло, ни одной нормальной мысли. Сплошные идиоматические выражения в адрес тех пресловутых боевых магов, оставшихся в деревне. Ни одной собаке даже в голову не пришло, что милый старец, "божий одуванчик", старейший житель горного посёлка и есть глава той самой кровавой секты! То, что в его домике пахнет смертью и кровью никто не заметил, с уважением относясь к приютившему их банду хозяину и по хозяйству ему помогая!

Ну ещё бы! Не им же теперь щеголять столь уникальным одеяниям и испытывать сомнительное удовольствие от холода кованых браслетов, на руках и ногах. И ведь не поскупился дедок, нашёл где-то те самые оковы "Викт-Ора", что сковывают магическое ядро, полностью лишая пленника хоть каких-то сил!

Мира пообещала себе. Если выживет, покажет всем, где раки зимуют. А если вдруг, тьфу-тьфу-тьфу, всё же отправиться к Хельге, то допечёт и богиню, дабы дала хоть какой-то шанс устроить виновным в гибели юного артефактора весёленькие деньки и ночи полные приключений.

Пока она искала и назначала крайних, процесс жертвоприношения явно близился к своему финалу, убиению самой жертвы. Не зависимо от её мнения на этот счёт. Старец возвёл глаза к каменному потолку, провыл какие-то катрены и попытался пробить грудную клетку замершей Миры ножом.

Зажмурившись, Мирада уже приготовилась умереть, когда до её ушей донёсся противный скрёжет металла по стеклу. Приоткрыв один глаз, с удивлением увидела, как старик остервенело бьёт ножом по закрывающему её тело прозрачному куполу. Присмотревшись, Мира опознала в нём одну из разновидностей щитовых плетений.

Правда, довольно специфических.

Для их наложения, требовалось начертить на объекте защиты несколько рун. Ножом. Смешав кровь защитника и защищаемого. И что-то она не помнила, что бы кто-то с ней подобное проделывал, пока она в сознании была.

Нахмурившись, девушка цокнула языком, пытаясь вспомнить, когда могли провернуть подобный трюк её сокомандники. Вопрос "кто" не стоял. Единственным настолько лишённым инстинкта самосохранения мог быть лишь Райвен, обладавший удивительной способностью делать всё по своему, не взирая на мнение окружающих.

На ум пришёл лишь один эпизод из их весёлого путешествия. Заполучив сильное истощение после изготовление "ловчих сетей", она провалялась без сознания часов пять, а к вечеру следующего дня остро ощущала некоторую ноющую боль на уровне поясницы. Видимо, тогда этот гад и проделал все необходимые манипуляции.

Мира посмотрела на старика, с горящими фанатичным блеском глазами пытающегося пробить щит. Нет, она ему, Райвену, конечно очень благодарна...

Но устроить скандал за его самоуправство просто обязана. И если уж на то пошло, соединив её кровь и свою, этот наглый, самоуверенный тип, хамоватой наружности может определить местоположение её с точностью до сантиметра. Так какого грёбанного фейри они ещё не нашли схрон этих сектантов?! Или ждут, пока Мираду всё-таки прибьют, тем самым избавив команду от необходимости терпеть её выходки на обратном пути в столицу?

Увлёкшись планами мести, девушка не заметила, как изменилась обстановка вокруг неё. Группа боевых магов провела операцию зачистки в лучших традициях своей специализации: грубо, быстро и эффективно. Они не оставили ни единой живой души и в чистую разнесли все ритуальные принадлежности, включая статую какого-то языческого божества, в чью честь и убивали невинных людей.

Райвен осторожно освободил бледную девушку из оков, попутно убедившись в её целости и сохранности. После чего прижал к груди, уткнувшись носом в спутанные волосы, цвета акациевого мёда.

— Ты в порядке? — шёпотом осведомилось Мира, уткнувшись носом в рубашку мужчины и прикрыв глаза. С некоторых пор, в объятиях этого мага было намного спокойнее и уютнее, чем самой по себе.

— Да что со мной сделается-то, — вздохнув, Иррье отодвинулся и внимательно всмотрелся в лицо девушки. Заправил за ухо прядь волос, очертив линию скул кончиками пальцев. — Испугалась?

— Угу, — вздохнув, Мира обхватила его руками за талию, спрятавшись от окружающего мира в такой надёжной хватке боевого мага. — Теперь можно домой? И побыстрее.

— Так не терпится со мной расстаться? — нахмурившись, Райвен повёл свою будущую супругу на выход. То, что мужчины в его роду однолюбы, он знал всегда. И даже то, что его тянет к вот этой взбалмошной девчонке, осознал и принял уже, для себя решив, что специфика работы и способности обязывают справиться с такой задачей, как приручение данной особы женского полу.

Хотя и понимал, что для начала надо будет попробовать уговорить её дать ему хотя бы шанс. Про свадьбу и заикаться не стоит. Пока что.

— А у меня получится? — скептически поинтересовалась Мира, успев отогреться в тепле рук мужчины.

Маг крепче сжал её в ответ:

— Не надейся. Угораздило влюбить меня в себя, вот и майся теперь самостоятельно.

— Ну вот, а я-то понадеялась... — притворно сокрушённо вздохнув, Мира встала на цыпочки, поцеловав Райвена в щёку. — Ладно, герой. Давай возвращаться в родные пенаты. И на это у нас обоих есть очень веские причины.

— Какие же? — Иррье иронично изогнул бровь, укутывая свою добычу в тёплый плащ, подбитый мехом. При этом он сам того не замечая, ревностно поглядывал на своих же товарищей.

Те понимающе хмыкали и старались не мешать новоявленной парочке.

— Во-первых, мне нужна одежда. Тот "милый" дедуля, — Мира сделала ударения на слове "милый", — был так любезен, что уничтожил мой последний походный комплект. Во-вторых, я намерена стрясти с Его Величества полагающуюся мне оплату и компенсацию. И ты мне даже слова против не скажешь.

— Не скажу, — со вздохом признал очевидное Райвен, забравшись на коня и усаживая девушку перед собой.

— Умный мальчик, — довольно улыбнулась Лисс, пристроив голову на плече своего парня, как говорят современные леди. — Ещё я не намерена терпеть поползновение фанаток боевых магов в твою сторону. Поэтому мы заключим помолвку. Магическую.

— Какая ты у меня ревнивая...

— Я расчётливая, — возразила Мира, поплотнее укутываясь в мягкую ткань. — Оплачивать захоронения всяких дур у меня нет ни денег, ни желания. И совесть моя меня не сгрызёт за это!

Тут Райвен даже возражать не стал, представив сколько потенциальных самоубийц может появиться, стоит лишь вывести Миру в высший свет. И пусть мало кто рискнёт соперничать с боевым магом тёмной направленности, при виде красивой девушки инстинкт самосохранении у многих может просто умереть в жутких муках.

— Это всё, что ты запланировала? — тихо фыркнув на многозначительные взгляды сокомандников, Иррье прикрыл глаза, прижавшись щекой к виску девушки и наслаждаясь ароматом степных трав и корицы, принадлежавшим только ей одной.

— Конечно же нет, — на губах Мирады появилась злая, предвкушающая улыбка, не сулившая ничего хорошего. — Ещё у меня в планах, да и у тебя, думаю, тоже, поход в одно милое нашим сердцам агентство...

Маг хмыкнул, полностью разделяя мысли своей любимой. Он был очень даже не прочь вновь встретиться с неким господином Оккупником Махавским. Что-то ему подсказывало, что хозяин кадрового агентства будет "очень рад" видеть жертв своей афёры целыми и невредимыми.

Почему бы и не угодить старику?

Глава 4.

Каждый житель империи Луар знает, что стоять на пути боевого мага защищающего интересы своей семьи подобно самоубийству в самой изощрённой его форме.

Каждый житель империи Луар видел, что в самом конце улицы Поиска с незапамятных времён имеется глубокая воронка оплавленного камня. Говорят, когда-то давно там было самое дешёвое кадровое агентство в империи, принадлежавшее ушлому гному. Но недальновидный хозяин посмел прогневить одного из сильнейших боевых магов на службе императора, вот и воздалось ему за деяния его глупые и мысли неосторожные.