Артефактор по найму

Артефактор по найму.

Аннотация.

Пытаясь сэкономить, будьте готовы к грядущим неприятностям. Для начала, владелец агентства "перепутает" два объявления, а там, пошло всё поехало по наклонной. И вот уже вместо найма, для обычного, бытового артефактора, вы получите...

Н-да... Не зря наставник уверял, что за всё в этой жизни придётся платить.

Глава 1.

Каждый житель империи Луар знает, что счастлив тот, кто выжил во время обучения в высших учебных заведениях страны.

А ежели к концу седьмого года, на момент магического совершеннолетия, претендент на получения магической лицензии получит несколько приглашений на работу — так он ещё и удачлив. Ему сам Тувва, бог удачи и хитрости, покровительствует, дорогу в светлое будущее выстилает.

Тем же, кому не удалось привлечь заказчиков к своей персоне, придётся довольствоваться разовым пособием и искать работу через кадровые агентства, разбросанные по столице то тут, то там. Рассчитывать придётся только на себя и собственные знания да умения.

Каждый житель империи Луар слышал, что факультет Бытовой Артефакторики, Университета прикладных магических наук, практикует благотворительность и принимает к себе всех, мало-мальски способных детей из самых разных слоёв населения.

Не иначе, именно поэтому хорошие, первоклассные бытовые артефакторы нынче в цене и почитаются, как редкость несусветная.

* * *

Мирада Лисс, двадцати трёх лет от роду, имела за плечами магическое совершеннолетие, семь лет изучения фундаментальных наук, триста злотых и лицензию за подписью самого императора, валяющуюся где-то на дне бездонной сумки.

Позади у девушки практика выживания в стенах альма-матер, среди студиозов, не отягощённых скудной фантазией и нормами морали. А впереди полный мрак и зависший дамокловым мечом вопрос о срочном трудоустройстве. Иначе, в скором времени, жить будет, в общем-то, банально не на что.

Затянув пояс потуже, поправив шляпу и убрав под неё выбившиеся пряди волос, Мира решительным шагом направилась в сторону улицы Поиска. Именно там и нигде больше располагались самые разнообразные кадровые агентства Империи, куда так или иначе приходит каждый выпускник...

Ну, кроме тех везунчиков, что получили приглашения на работу. Факультет Бытовой Артефакторики таких подарков судьбы не получал уже несколько веков, коли не больше.

Горожане спешили по своим делам, на службу или же просто прогуливались с утра пораньше. И в этот солнечный, тёплый летний день им было вовсе не до скромно одетой девушки, в простом чёрном платье под горло. Хмурое выражение лица юного артефактора вовсе не красило. Тем более, что с каждой изученной вывеской оно становилось всё мрачнее и мрачнее.

Как и любая приличная леди, Мирада обладала определёнными амбициями. И те громко и яростно требовали обратиться к лучшим из лучших. Финансовое же положение дел диктовало свои условия.

Оно тонко намекало на скромность бюджета и энный перечень необходимых вещей, для творчества и жизни. И это не упоминая стоимость съёмного жилья и питания, для молодого, здорового, растущего организма.

Шансы найти хорошо оплачиваемую работу, с минимальными затратами, уменьшались с каждой секундой, пока не осталось всего-то два варианта. Либо браться за любую предложенную вакансию, либо...

Мирада с сомнением посмотрела на потемневшую от времени вывеску. Полустёртые буквы обещали низкие цены и выгодные предложения по трудоустройству. В удачный исход авантюры, рождённой в попытке сэкономить, верилось с трудом. Но мысленно попросив благословления у Туввы, бога удачи, девушка шагнула на изрядно прогнившие ступени.

На покосившейся табличке у двери, чудом державшейся на одной петле, значилось "Махавский и Ко". Первое впечатление оставляло желать лучшего. Скособоченный на один бок двухэтажный дом. Местами провалившаяся крыша, стойкий запах плесени и откормленные крысы, вольготно гуляющие, где и как им вздумается. Наверное, от безысходности, критический уровень мышления резко понизился, раз вполне здравомыслящая девушка решилась перешагнуть порог самого, пожалуй, захудалого агентства всей империи. Да ещё и в надежде найти хорошую должность по специальности.

Точно Усам, бог хитрости и обмана, в спину толкал и денежками кровными, сохранёнными, соблазнял.

Внутри неприметного домика обнаружилась скромная конторка с секретарём в комплекте и кабинет, сверкающей золотой, гордой надписью "Генеральный директор". Пожилой сотрудник канцелярии, неопределённого пола и возраста, кутаясь в побитую жизнью и молью шаль, смерил визитёра недовольным взглядом. И спустя целую минуту напряжённого переглядывания, соизволил кивнуть головой, вернувшись к изучению пожелтевших страниц газеты, мохнатого года выпуска.

Кабинет руководителя радовал шикарной обстановкой. Вычурно и дорого, до невозможности. Дубовый стол, кресла с бархатной обивкой и позолотой. Шкура медведя и величественный портрет, во весь рост и в золотой раме. Исходя из чисто внешнего сходства с сидевшим за столом старичком, на полотне был запечатлён сам владелец агентства.

Мысль о срочном стратегическом отступлении, пока есть такая возможность, была нагло задушена в зародыше жабой. Противное земноводное не желало попусту тратить кровно заработанные денежки и надеялось израсходовать на поиски работы самый возможный из существующих минимумов.

Круглые, выпученные глаза, на маленьком сморщенном личике, окутанном густой, клочковатой бородой, грязно-серого цвета, в упор посмотрели на нежданного гостя. Гном, определив возможного клиента, тут же заулыбался, словно встретил нежно любимого, давно потерянного родственника. Который, к тому же, задолжал бедному предпринимателю круглую сумму злотых и был в бегах лет пять, не меньше.

— Желаете заключить контракт? — хищный оскал никак не сочетался с образом мирного и добродушного полурослика. Да и костюм из алого бархата, с белыми, пушистыми манжетами, в комплекте с мягкими тапочками, весёлой ядовито-зелёной расцветки больше подходил персонажу рождественской мифологии из мира Терры.

Но никак не некоему Оккупнику Махавскому, как гласила дощечка на краю стола. Что-то Мирада сомневалась, то он способен одарить кого-то подарками за просто так.

— Желаю, — прижав сумку к груди, Лисс покрепче вцепилась в ремешок сумки, свободной рукой сжимая волшебную палочку.

На всякий случай.

— На постоянной основе или временно? — гном почуявший выгоду — страшное зрелище. Его взгляд ясно говорил о количестве укрытых и изъятых не совсем законными способами средств. И это ещё до подписания контракта!

— Временно, — с нажимом уточнила Мира.

— Сей момент.

Перед девушкой уронили стопку бумаг. Несколько бланков и пустая форма контракта. Сверля клиента внимательным взором, гном ткнул острым ногтем в тонкие, помятые листки:

— Вот стандартная форма соглашения, сроком на один год. Проценты для нашей фирмы с ваших гонораров и условия сотрудничества с агентством "Махавский и Ко" уже здесь прописаны.

Мелкий рукописный текст с трудом поддавался прочтению. Изобилие странных и непонятных формулировок мешало понять, о чём говорилось в пресловутой стандартной форме контракта. Подивившись наглости торговца, Мирада про себя пообещала найти способ обойти такие грабительские проценты, и даже мысленно поставила галочку на создание требуемых артефактов.

Мошенничество не поощряли, но в вопросе банальной выживаемости себя любимой, все средства хороши.

Подписав контракт предложенным Чёрным пером, девушка потёрла саднящую ладонь. Этот милый артефакт служил неоспоримой гарантией исполнения договора обеими сторонами, и подпись ставил кровью и магией существа, взявшего его в руки.

Дабы соблюдался каждый пункт соглашения, вне зависимости от ситуации.

— Желаете сами придумать текст объявления? — славный гномий сын просто таки лучился алчностью и самодовольством.

Недовольно поморщившись, Мирада всё тем же пером, на чистом листе бумаге вывела необходимую с её точки зрения информацию. Получившееся послание звучало следующим образом:

"Выпускница Университета прикладных магических наук, факультета Бытовой Артефакторики, окажет профессиональную помощь по установке охранных чар, ремонту разной степени сложности, организации быта и иные услуги для дома. Цена — договорная. Качество гарантируется императорской лицензией на создание, настройку, продажу и применение артефактов разной степени сложности".

Господин Махавский любезно принял составленное объявление, продолжая улыбаться и нервировать гостью:

— Это всё?

— Угу. Могу я рассчитывать на честное, взаимовыгодное сотрудничество?

Вопрос вызвал весьма любопытную реакцию. Господин Махавский схватился за сердце, пытаясь симулировать обморок. Одновременно с сердечным приступом и удушьем. На глазах у скептически настроенного зрителя.

А сомнения были очень даже обоснованными. Гном и честность?! Там, где есть шанс извлечь выгоду не совсем законными путями и методами? Помилуйте! От расы, переплюнувшей в своей жадности даже гоблинов, собраться по разуму и тех ещё воротил теневой экономики империи, жать подобное верх глупости.

Тем временем, владелец агентства перешёл ко второму акту исполняемой трагикомедии.

— Как... Как Вы можете сомневаться в нашей компетенции?! Таки как у Вас только ум повернулся, дабы попробовать усомниться в отсутствии у нас преданности клиенту и наличии уголовных наклонностей?! — Махавский прижал руки к судорожно вздымающейся груди. Закатив глаза, он привстал на носочки, усиленно транслируя миру вселенскую обиду и горечь. — Моя милая матушка наверняка не раз перевернулась в своём резном гробу из красного дерева! Я просто таки уверен, будь у неё такая возможность, не приведи боги, она бы уже и тоннель рыла! Дабы выбраться из семейного скромного мраморного склепа и встать на защиту чести и достоинства потомка своего и рода славного! Почтенный, многоуважаемый предок, сам Эрхальд Махавский Первый, сумевший продать недалёким магам осла, под видом породистого скакуна, заливается слезами горючими от сожаления и обиды за клан свой! Да...

Слушать сомнительные комплименты в адрес родичей ушлого гнома Мирада не стала. При наличии зрителей, господин Махавский наверняка мог бы и до самого утра соловьём заливаться, причитая о несправедливости мировой вообще и неблагодарности современной клиентуры в частности.

Натянув шляпу на лоб, юный артефактор аккуратно и незаметно выскользнула за дверь, прихватив свой экземпляр контракта. Одна проблема решена, осталось всего ничего — найти жильё, запастись материалами и молиться богам, что бы удача была на её стороне. Довольная собой и жизнью, Мирада Лисс с улыбкой на лице шагала в новую жизнь.

И свято верила, что та будет спокойнее и лучше прежней.

Стенания в кабинете оборвались ровно в ту же секунду, как первый и единственный клиент за весь день перешагнул порог крыльца, скрывшись в толпе горожан. Почтенный гном, широко известный в узких кругах облегчённо вздохнул и промочил горло, хорошенько приложившись к фляжке с особой грибной настойкой.

Мог ли опытный и ушлый делюга, проснувшись под визг живого портрета почтенной матушки, пусть земля ей иглами дикобраза будет, предположить подобный исход? День оказался куда лучше, чем можно было предположить. Махавский почуял выгоду для себя сразу же, как понял, кого занесло в агентство случайным ветром.

Наивный артефактор самое то для хорошей наживы и мелкой гадости для одной зарвавшейся личности. А то ишь ты, вздумал шантажировать такого благонадёжного жителя империи!

— Агриппина! — гаркнул гном, во всю мощь своих лёгких.

В дверь кабинета сунулся крючковатый нос секретаря, одарившего начальство недовольным взглядом. Иногда Оккупник всерьёз подозревал, не страдает ли преданный сотрудник каннибализмом. Уж больно выразительный взгляд...

Только что не облизывается! И слава всем богам за это.

— Чегой? — сварливо поинтересовался вышеупомянутый работник, кутаясь в шаль.

— Контракт мне принеси! Да поживее!

— Который?

— С группой "Саламандра". И шевелись, старая развалина, пока на корм дворнягам не пустил!

Начальственный кулак, с силой врезавшийся в столешницу, особого впечатления не произвёл.

— Тю... — пренебрежительно дёрнув плечом, секретарь скрылся в приёмной, оставив шефа недовольно пыхтеть от проявленного непочтения. И поминать добрым, незлым словом того, кто когда-то надоумил взять на работу сиё сокровище.

Жаль помер давно, обратно не отдарить!

Глава 2.

Какой бы ни была красива и благополучна жизнь, в империи всегда найдутся желающие свергнуть существующую власть и установить собственную. Правящая семья прекрасно осознавала своё могущество и уязвимость и именно по этой причине, с незапамятных времён, при императорском дворе существовало несколько групп быстрого реагирования, поддерживающих правопорядок в государстве, да охраной высокопоставленных лиц занимающиеся. Состояли они, в основном, из магической элиты. Боевые маги различных направлений, от универсалов до некромантов и малефиков. Целители, проходившие практику у самих эльфов и друидов. Артефакторы, тёмные и боевые. Стихийники и Мастера Зверей. Все они проходили строжайший отбор, тренировались до потери пульса и долгие годы проходили полевую практику, добиваясь слаженности работы в группе, синхронности и понимая на таком уровне, когда действия напарника читались по взгляду и едва различимому жесту. Ничего удивительного, что попасть туда мог далеко не каждый, как и выжить, учитывая, что занимались группы отнюдь не расследованием грабежей или ссор на бытовой почве.

Вот только это ведь одна сторона медали. Другой являлась повышенная смертность. Именно поэтому, потеряв боевого артефактора третей ступени, Райвен Иррье, глава группы "Саламандра", вынужден был обратиться в кадровое агентство для поиска замены. Их в срочном порядке отправляли в горы Судак, на севере империи, где в одном из ущелий засела одиозная секта, прославившаяся своими кровавыми жертвоприношениями.

Взять кого-то из другой команды не получилось. Как назло, императору вздумалось сыграть бал-маскарад. Все свободные группы получили команду на организацию безопасности мероприятия. Вот и пришлось магу, скрипя сердцем, поднимать криминальные связи и трясти некоего Махавского, владельца захудалого кадрового агентства, на наличие опытного бытового артефактора. Преступное прошлое роли не играло, уж с одним-то уголовником в собственной команде он как-нибудь справится.

Смерив довольно скалившегося гнома хмурым взглядом, мужчина перечитал контракт ещё раз, уделяя особое внимание пунктам об оплате и процентах на долю агентства. Интуиция светловолосого мага, с резко очерченным лицом и острым взглядом светло-карих, янтарных глаз, просто таки вопила о подставе. Однако, времени на выяснение отношений не было совершенно, да и контракт, на первый взгляд, выглядел вполне обычным. Имя, правда, в графе "наёмный работник" стояло странное, Мирада Лисс. И опыт работы не прописан совершенно...

Потерев переносицу, Райвен подписал бумаги и вопросительно посмотрел на гнома:

— Это всё?

— Да, да, господин Райвен, — Оккупник оперативно очистил стол от документов и протянул магу небольшую шкатулку. — Вот, здесь сквозное зеркало, по которому вы сообщите адрес места встречи вашему новому сотруднику. Там же договоритесь об оплате услуг и сроке работы. Желаете что-то ещё?

— Нет, не желаю, — поднявшись, мужчина одарил владельца агентства предупреждающим взглядом. — Я очень надеюсь, что вы были со мной честны, господин Махавский. А то, знаете ли, мало ли что может случится, с таким хорошим, благонадёжным жителем нашей империи... В последнее время столько убийц и воров развелось, просто эпидемия какая-то.

Развернувшись, Иррье вышел, с силой захлопнув за собой дверь. Секретарь недовольно зыркнула на него со своего места, но промолчала. Только головой неодобрительно покачала. Связываться с боевым магом, да ещё и тёмной направленности, подставляя под удар бытового артефактора...

Действия своего начальства Агата определённо не одобряла. Но предпочитала сидеть и не высовываться. Лучше уж после с удовольствием побыть зрителей небольшого, скромного смертоубийства. Злой боевой маг — это сила, с которой волей-неволей, но Махавскому приходилось сталкиваться. И примерные последствия для себя он знает.

Но вот если к магу присоединиться ещё и бытовой артефактор... Определённо, скучно тут точно не будет!

* * *

Осознание выражения "Жизнь повернулась к тебе задом" для Мирады Лисс пришло внезапно. В компании высокого, худощавого мужчины, с явно военной выправкой и безучастным, вежливо-отстранённым лицом.

Светлые, почти белые волосы, в художественном беспорядке, только у висков заплетено по маленькой косичке, украшенной чёрным камнем. Янтарные глаза, с прищуром опасного хищника. Тонкие губы, лёгкая улыбка на довольно приятном лице...

И аура. Тяжёлая, мощная, напоминающая океан в своей смертельной глубине. С привкусом горькой полыни и смерти.

Весьма сомнительное удовольствие обнаружить на пороге своей комнатушки ранним утром боевого мага тёмной направленности, да ещё и с хорошо развитым даром малефика. К тому же, гость наглым образом заявил, что с этой самой минуты он её новый работодатель. И у девушки есть где-то полчаса на сборы до выезда группы на задание.

Выслушав прочувствованную речь, Мира сонно зевнула и закрыла дверь, справедливо рассудив, что кто-то явно ошибся адресом. На задания, в компании таких личностей, выезжает кто угодно, но точно не бытовой артефактор, недели две, как закончивший обучение.

Дверь разлетелась в щепки. А сам гость продолжил улыбаться, предлагая девушке поторопиться и не тратить его время и нервы. Особенно, учитывая, как дорого оные могут ей же и обойтись.

Вот тут здравый смысл подсказал Мираде, что что-то здесь определённо не так. Наверное то, что не дождавшись её реакции, странный маг (хотя нестранный боевой маг — это куда удивительнее) оперативно покидал в сумку все вещи в комнате, включая заготовки и материалы для работы. Затем он же подхватив растерянно хлопавшую глазами, глядя на такой беспредел, девушку, закинул её на плечо и спустился на первый этаж, игнорируя бурное возмущение своей ноши.

На ноги же Миру поставили уже в конюшне, рядом с огромным жеребцом вороной масти, взиравшим на предлагаемого всадника с таким откровенным скептицизмом, что та даже обиделась. По началу. Пока не поняла, что её собираются посадить на этого конягу и увести в неизвестном направлении.

— Стоять!

От неожиданно вопля возле чувствительных ушей, конь присел на задние ноги и отпрыгнул в сторону. Маг же лишь вопросительно изогнул бровь, явно ожидая продолжения. И оно не заставило себя ждать.

— Я никуда не поеду, пока мне не объяснят, куда и по какому праву вы меня тащите! — скрестив руки на груди, Мира сердито топнула ногой, сдув прядь волос с носа.

— Едем мы в горы Судак, на северной границе империи, — хмыкнув, соизволил пояснить мужчина, засунув руки в карманы расстегнутой кожаной куртки. Качнувшись с носок на пятку и обратно, он пожал плечами. — А тащу я Вас, леди, по праву вашего работодателя. Согласно заключённому контракту с агентством "Махавский и Ко", я нанял Вас на работу, как боевого артефактора первой ступени. И теперь Вы входите в состав моей группы.

— Ага, — медленно протянула Мирада, нехорошо прищурившись. — Боевого артефактора первой ступени, значит...

— Так указано в Вашем объявлении, леди.

— В горы Судак, значит...

— Моя группа направлена для ликвидации сектантов, угрожающих безопасности жителей империи.

— Боевой артефактор, значит...

Райвен вздохнул и попросил у богов терпения. Интуиция, кричавшая всю дорогу до постоялого двора, где, как показало заклинание поиска, обитал его новый аретфактор, не пожелавший ответить на вызов по сквозному зеркалу, не умолкала ни на миг. Она всё увереннее твердила о проблемах. В наличии коих он и сам убедился, стоило только увидеть кого ему навязал ушлый гном.

Хрупкая девчонка, с ещё по-детски округлым лицом и наивным взглядом может и была боевым артефактором, но вот опыта какого-то явно не имела. К тому же, она закрыла перед ним дверь, буркнув "Уйди, глюк, я не в затяг". Теперь же, малышка ещё и чем-то недовольна, пыхтит, хмурится и собирается, скорее всего, устроить скандал.

Во всяком случае, от неё так и разило гневом и возмущением, пополам с желанием закопать кого-то в обнимку с баньши.

— Господин...

— Райвен Иррье, — маг поклонился. Если так можно назвать сухой кивок головой на грани вежливости.

— Угу, — мрачно откликнулась девушка, машинально теребя левый рукав простой, свободной туники, накинутой поверх синих шаровар. — Так вот, господин Иррье, вас ввели в заблуждение.

— Простите? — брови мужчины поползли вверх, показывая крайнюю степень удивления. — И в чём же?

— Да хотя бы в том, что я к боевым артефакторам имею точно такое же отношение, как вы к друидам! То есть сугубо отрицательное! — яростно фыркнув, девушка вскинула голову, гордо задрав нос. — Я, может быть, и артефактор, да только бытовой! Бы-то-вой! Понятия не имею, что вам там этот гномий сын наговорил, какую лапшу повесил, но я с вами никуда не поеду! Вопреки устоявшемуся мнению, я хоть и не совсем нормальный человек, как и положено нашему брату, но жизнь люблю! И расставаться из-за чьей-то ошибки с ней не собираюсь!

С последним словом, Мирада топнула ногой, попутно активировав завалявшийся в кармане шаровар артефакт направленной ударной волны. Таким обычно фрукты с деревья стряхивают. Но можно и для эффекта использовать. Землю под ногами, во всяком случае, ощутимо тряхнула, а кони в стойлах конюшни издали испуганное ржание, взвившись на дыбы.

Правда, на её собеседника такое подкрепление слов девушки не произвело никакого впечатления. По крайне мере внешне. Сохранять лицо в любой ситуации Райвен научился очень давно, как и контролировать собственные эмоции и силы.

Боевой маг не умеющий держать себя в руках — это мёртвый боевой маг.

Иррье прищурился, ещё раз внимательно оглядывая своего нового работника. От девчонки несло силой, это да. Но вот только сейчас мужчина разобрал, что привкус у неё был мягкий, домашний. С резкими нотками возможного силового воздействия, но не настолько разрушительного и острого, как у боевых артефакторов. Даже землю она трясла при помощи какого-то простенького амулета.

Вывод? Вывод получается самый неприятный. Его, опытного боевого мага, надул какой-то мелкий аферист специфической национальности. И мало того, что подсунул совсем не то, что просили, так ещё и контракт подписать вынудил не чем-нибудь, а Чёрным пером.

Девушка, сумев более или менее успокоиться, заметила гримасу недовольства на его лице. И тяжело вздохнула.

— Чёрное перо? — хмуро поинтересовалась Мира, уже осознавая, в какую драконью кучу вляпалась. Ещё и по собственной инициативе!

Если бы не желание сэкономить, сидела бы сейчас в комнате и спокойно работала над побрякушкой для старосты или крестьянина какого! Так нет же, жаба задушила! Как будто эти сто пятьдесят злотых стоят целостности собственной шкурки...

— Стихийные артефакты создавать умеешь? — проигнорировав вопрос артефактора, Райвен пытался понять, как ему действовать дальше.

Разорвать контракт не получится. Чёрное перо тёмно-магическая штучка. Скрепляет любые договорённости не только кровью, но и магией подписывающего документ. За неисполнение пунктов соглашения можно испытать сомнительное удовольствие от рвущихся магических структур и нарушения энергетического баланса. Это даже магистров выбивает из седла на месяц, а то и дольше.

Чертыхнувшись про себя, мужчина сжал кулаки. Единственный выход, брать девчонку с собой и смотреть за ней в оба глаза, не дай бог ещё и попадёт в неприятности. Магический откат за не выполненное "вернуть домой в целости и сохранности" ему совсем не улыбается получить.

Как ни странно, Мира думала практически так же. И уже готовилась вкусить прелести походной жизни в компании группы быстрого реагирования. Об этих ребятах не слышал только ленивый. И примерную реакцию на появление в их рядах неопытного новичка, представить совсем не сложно. Вряд ли они обрадуются будущей, в перспективе, обузе во время активных боевых действий. Как бы ещё и не прибили, исключительно из жалости и человеколюбия.

"Весело будет..." — кисло подумала Мирада, всё же нехотя отвечая на прозвучавший вопрос:

— Умею. Немного разбираюсь в контурных артефактах и защитных. Могу ещё и "ловчую" или "гончую" сделать... Но после них буду "мёртвым" грузом, как минимум двое суток.

— Почему? — Райвен склонил голову набок, продолжая задумчиво изучать стоявшую перед ним девушку.

Мира хмыкнула, подобрав сумку и начав крепить её к седлу. Скакун недовольно щерился, но после пары кусочков сахара, найденных девушкой в одном из подсумок, позволил даже забраться на себя. И не попытался скинуть всадницу впервые же секунды.

— Простые маги от боевых, чем отличаются? — натянув поводья, Мирада хмыкнула, погладив шею коня. — Запасом силы и возможностью концентрировать и направлять оную в плетения заклинаний. Вот и у нас так же. У бытовика резерв меньше, не все плетения сработают, как надо, да и "пилить" камни не у всяких получается. Боевым проще, резерв огромен, плетения цельные получаются, такие разорвать сразу не выйдет. Правда, тут тоже свои нюансы есть.

— И какие же? — маг забрался в седло своей лошади и тронул бока коленями, направляя скакуна в сторону главных ворот столицы. Конь Миры послушно шёл следом, всё ещё иногда настороженно фыркая и поводя ушами.

— Боевой артефактор не способен создать простейшее плетение. Скажем, для лёгкого подогрева малого объёма жидкости. Вскипятить озеро — пожалуйста, но сделать тёплую ванну... — Мира насмешливо фыркнула, выражая своё мнение о коллегах.

Маг тонко усмехнулся, искоса посматривая на неожиданно быстро успокоившуюся спутницу. Та украдкой зевала в кулак и смешно морщила нос.

— Для невинной жертвы чужого произвола Вы, леди, слишком быстро успокоились, — лёгкая язвительность в голосе мужчины заставило Миру недовольно поморщиться.

— Вы уж определитесь, господин боевой маг, на "Ты" ко мне обращаться или на "Вы", — ответ прозвучал в аналогичном тоне с не меньшим, а то и большим количеством яда. — К тому же, мазохизм никогда не входил в число моих любимых практик. Поэтому до конца контракта я буду терпеть Вас, а Вы будете терпеть меня. И вернёте мою персону в целости и невредимости, ведь это в ваших же интересах!

Райвен промолчал, не став оспаривать очевидные вещи и дальнейший путь, до временного лагеря, разбитого группой в стороне от крепостной стены, парочка ехала молча, задумавшись о чём-то своём.

Что интересно, они даже не подозревали, что оба размышляли над тем, какими способами будут объяснять владельцу кадрового агентства "Махавский и Ко" всю глубину его проступка. Ну и то, что очень не рекомендуется принуждать боевого мага и бытового артефактора к тому, что они не желают делать.

Особенно обманом.

Глава 3.

Каждый адепт, поступивший в Университет прикладных магических наук, учиться выживать в условиях максимально приближенных к боевым. И такая участь не обошла стороной факультет Бытовой Артефакторики, порой вынуждая его учеников играть в салки с Хельгой, богиней смерти и Владычицей загробного мира. Не смотря на то, что специалисты столь славного факультета исключительно мирной направленности и максимум, что могут это завтрак случайно травануть, да дом разрушить невзначай, спокойное и благостное существование в стенах Университета им только снилось.

И то, не всем и не всегда.

Наверное, именно по этой причине, оказавшись среди пяти мужчин и двух женщин, смотревших на неё, как на муху в супе, Мирада даже ухом не повела. Когда же ей сладким голосом, с нотками умиления, посоветовали вернуться в школу и не мешать добрым, взрослым дядям и тётям стоять на страже интересов Империи, девушка лишь усмехнулась, невинно похлопав ресницами.

Доказать, что именно с её подачи у кого-то рухнула палатка, а кому-то пришлось провести ночь в ближайших кустах, не представлялось возможным. Уж что-что, а пакостить и не попадаться Лисс научилась ещё в детстве.

Ну а после того, как хрупкая девушка, тяжело вздохнув и помянув чью-то богатую родословную, помогла двум боевым магам справиться с охранным контуром и сдержать живность, решившую перекусить усталыми путниками, отряд и вовсе стал относится к ней с некоторой теплотой.

Что, впрочем, не мешало оттачивать остроумие и способы расплаты за оное ни той, ни другой стороне конфликта.

Райвен на это только головой качал, не замечая, что сам смотрит на девушку с мягкой, не свойственной ему улыбкой. За время их путешествия, боевой маг с удивлением осознал наличие мозгов и знаний у навязанного наёмного работника. Мира была хорошим, начитанным собеседником, язвительной и острой на язык, за словом в карман точно не лезла. Сил, правда, маловато у неё, но то, что есть использовалось с умом, аккуратно и эффективно.

На третий день дороги, Иррье уже спокойно общался с Мирой, объясняя ей основы работы боевых плетений и всерьёз отстаивая свою точку зрения на какой-то спорный момент.

Характер вот не сахар только, да и самостоятельная слишком. Любую попытку взять под опеку, со стороны сокомандников, Лисс воспринимала, как посягательство на личную свободу и своё пространство. Если бы не это, Райвен вполне мог бы представить её на месте собственной супруги...

Осознав куда завели его размышления, маг тряхнул головой, украдкой перекрестившись. Брать в жёну такое шило в одном месте, способное на самые необдуманные поступки, он не собирался даже под угрозой смерти. Нет, девушка была симпатичная, интересная... Но деятельная и местами излишне мстительная. Разбираться в последствиях её необдуманных поступков на протяжении всей жизни Иррье определённо не улыбалось.

Понимающие взгляды от коллег он мужественно не заметил, сосредоточенно изучая карту местности и определяя место для лагеря.

— Мы уже приехали? — вопрос Миры прозвучал уже в десятый раз за добрые две минуты. Скрежет зубов Райвена потонул в крике ворон, сорвавшихся с верхушек деревьев.

Доведённый до ручки маг неосознанно кинул в сторону леса шар сырой магии, пытаясь хоть так снять скопившееся напряжение и избавляясь от искушения наплевать на последствия нарушения контракта и пристукнуть слишком надоедливую девчонку.

Мужчина закрыл глаза и несколько раз вдохнул-выдохнул, призывая себя к спокойствию, в тщетной попытке вернуть пошатнувшийся самоконтроль. После чего сверился с картой.

— Так мы уже приехали? — Мира дёрнула молчавшего Райвена за рукав, привлекая к себе внимание. Она бы не стала так допекать боевого мага, прекрасно осознавая, какие могут быть последствия, но в последние миль десять отчётливо чувствовала металлический привкус во рту.

И это точно не к добру было. Почему остальные ничего не замечают, загадкой для неё не было. Большой опыт и направленность исключительно боевая. Тут мелкие детали просто перестают замечаться, сливаясь в один сплошной поток ненужной информации.

— Да! — тихо рыкнув, Райвен отвёл свою лошадь в сторону. Смяв карту, наугад ткнул рукой в сторону ближайшей поляны. — Лагерь поставим там! Сэм, Ксан! На вас вахта и охранный контур. Рудэк, ты занимаешься костром и палатками. Нина, Кат. На вас вода и ужин.

— А я? — нахмурившись, Мира повела носом.

От предлагаемого места стоянки ощутимо тянуло мертвичиной. Девушка вздрогнула и на всякий случай вытащила из кармана оберег, от всего неживого. Сжав пальцами, пробормотала слово-пароль, активируя его.

— А ты сидишь у костра и не лезешь никуда, — дёрнув плечом, Райвен направился в сторону поляны, попутно пытаясь вспомнить перечень исторических дат и событий, дабы таким образом отвлечься от желания придушить вредину!

Каким-то образом, чудом — не иначе, Мирада с лёгкостью нашла способ действовать ему на нервы, выбирая для этого самый неподходящий момент и отвлекая мужчину от дела.

— Ну да. Побудь бесплатным обедом для местных милых мертвяков, — недовольно буркнула Мира, отстав от основной компании на приличное расстояние.

Быть закуской для зомби ей совсем не хотелось, но видимо глаз у опытных боевых магов замылился настолько, что проигнорировал хрустящие под копытом лошадей кости человеческие. Про могильную тишину в середине леса и отсутствие других животных и птиц, кроме ворон, даже упоминать не стоит.

Спешившись, она подвела коня к поваленному сухому дереву, за границей лагеря, и устроилась на нём, вытащив из кармана кулёк с засахарёнными фруктами. Скакун, за время путешествия смирившийся со своей участью и даже наловчившийся находить в таком соседстве положительные стороны, тут же потянулся мордой к чужой добыче. Получив причитающуюся ему долю, довольно махнул хвостом, прикрыв глаза и наслаждаясь отдыхом.

Тем временем, группа магов, во главе с нервным, расслабившимся от отсутствия рядом Миры, Райвеном зашевелилась, заозиралась по сторонам. Ближайшие к лагерю холмики задрожали и на свет божий, разбуженные запахом горячей еды и свежего мяса, полезли ходячие трупы, скалясь острыми зубами и фальшиво подвывая.

Мирада с интересом следила за дальнейшим развитием событий. Какой-то ушлый зомби попытался сунуться со спины, но был прибит копытом к земле-матушке хмурым конём, не желавшим терять источник вкусняшек для себя любимого. За что получил ещё несколько кусочков лакомства. А боевые маги, с мрачными лицами, уже укатывали в новую братскую могилу те жалкие останки зомби, что посмели мешать их отдыху.

Лисс даже задумалась, а не указать ли товарищам по команде на ту группу свеженьких полутрупов, что активно бежит на помощь родственникам с южной стороны леса?

Но отказалась от этой идеи, вспомнив каким взглядом одарил её господин Иррье ещё каких-то полчаса назад. Даже самым опытным боевым магам иногда нужно просто кого-то убить, дабы снять скопившееся напряжение. Так что девушка предпочла остаться зрителем на этом празднике жизни, активно болея за своих.

Молча. В компании флегматичного коня.

Как ни печально, но у зомби не было ни единого шанса против сплочённой группы магов. Те не брезговали ни чем, порой пуская в ход такие заклинания, что Мира всерьёз беспокоилась за законность подобных действий. Ровно до того момента, пока не вспоминала, кто это делает и под чьим покровительством находится.

На бревно, рядом с ней, приземлился слегка запыхавшийся, в грязной и местами порванной одежде, Райвен, чувствуя небывалую лёгкость на душе и гармонию с окружающим миром. Вот если бы кое-кто характер свой ещё не показывал...

— Ну и когда ты собиралась нас предупредить? — маг улыбался и довольно щурился, глядя на оранжевую полосу заката на горизонте.

— Ну...

— Зараза ты, — шутливо толкнув девушку локтём, маг взъерошил мокрые волосы, потянувшись до хруста в костях. — И не жалко тебе было?

— Кого? — искренне удивилась Мира, пытаясь не так откровенно разглядывать сидящего рядом мужчину. И угораздило же ему оказаться как раз во вкусе юного артефактора. А ей вот страдай теперь, мучайся. — Зомби да, жалко. Они бедненькие ведь только покушать хотели, оголодали несчастные. А вы оборвали их мирное существование в нашей бренной вселенной. Поэтому вас, наглых, жестоких и коварных личностей, мне совершенно не жалко. К тому же, команда боевых магов не способная упокоить кучку мирных зомби — это команда смертников. Вот.

— Чудеса логики от бытового артефактора...

— Я ведь и обидеться могу, — в голосе девушки засквозили нотки угрозы. — И в следующий раз найдёте вы у себя в каше какую-нибудь приятную добавку. Вам тогда точно не до таких вот развлечений будет, — с намёком закончила Мира, кивком головы указывая на отчаянно дёргающуюся руку зомби, пытающуюся выскользнуть из охранного круга новоявленного кургана.

Оценив степень угрозы для своей жизни и репутации, боевой маг рассмеялся. Чмокнув опешившую от такой наглости девушку в щёку, потянул её в сторону лагеря:

— Пошли есть, мстительница ты моя. Ты злая, потому что голодная. Посему, будем тебя задабривать всеми возможными способами и методами! И знай, боевые маги никогда не сдаются!

Где-то в глубине души Мирады заскреблось подозрение, нахально намекавшее, что это "ж-ж-ж" определённо неспроста. Но, как говорится, знал бы, где упаду, соломки бы подстелил...

Вот только, как назло, этот подозрительный тип, в миру известный, как Райвен Иррье, боевой маг империи Луар, весь оставшийся путь вёл себя ниже травы, тише воды. И галантно помогал хрупкой девушке справиться со всеми тяготами походной жизни, не выходя за рамки приличий.

Наверное, именно поэтому события, голодной стаей волков закружившие разношёрстную команду по прибытию в глухую деревеньку у подножия гор Судак, оказались для юного артефактора полной неожиданностью.

* * *

Больше, чем попытки собой манипулировать, Мирада Лисс, выпускница Университета прикладных магических наук, ненавидела быть жертвой. Тем более, в прямом смысле этого слова, распятая на магическом алтаре, в белой хламиде и в компании сумасшедшего старика, метившего в юное, девичье сердце острием ритуального кинжала. Раздающиеся в пещере завывания на тему богов, демонов и очищения души невинной девочки, как-то тоже не способствовали улучшению настроения. И точно не делали жизнь девушки безопаснее и спокойнее.

Сердце билось о рёбра, намекая на своё нежелание быть проткнутым подозрительным куском металла. А в голове, как назло, ни одной нормальной мысли. Сплошные идиоматические выражения в адрес тех пресловутых боевых магов, оставшихся в деревне. Ни одной собаке даже в голову не пришло, что милый старец, "божий одуванчик", старейший житель горного посёлка и есть глава той самой кровавой секты! То, что в его домике пахнет смертью и кровью никто не заметил, с уважением относясь к приютившему их банду хозяину и по хозяйству ему помогая!

Ну ещё бы! Не им же теперь щеголять столь уникальным одеяниям и испытывать сомнительное удовольствие от холода кованых браслетов, на руках и ногах. И ведь не поскупился дедок, нашёл где-то те самые оковы "Викт-Ора", что сковывают магическое ядро, полностью лишая пленника хоть каких-то сил!

Мира пообещала себе. Если выживет, покажет всем, где раки зимуют. А если вдруг, тьфу-тьфу-тьфу, всё же отправиться к Хельге, то допечёт и богиню, дабы дала хоть какой-то шанс устроить виновным в гибели юного артефактора весёленькие деньки и ночи полные приключений.

Пока она искала и назначала крайних, процесс жертвоприношения явно близился к своему финалу, убиению самой жертвы. Не зависимо от её мнения на этот счёт. Старец возвёл глаза к каменному потолку, провыл какие-то катрены и попытался пробить грудную клетку замершей Миры ножом.

Зажмурившись, Мирада уже приготовилась умереть, когда до её ушей донёсся противный скрёжет металла по стеклу. Приоткрыв один глаз, с удивлением увидела, как старик остервенело бьёт ножом по закрывающему её тело прозрачному куполу. Присмотревшись, Мира опознала в нём одну из разновидностей щитовых плетений.

Правда, довольно специфических.

Для их наложения, требовалось начертить на объекте защиты несколько рун. Ножом. Смешав кровь защитника и защищаемого. И что-то она не помнила, что бы кто-то с ней подобное проделывал, пока она в сознании была.

Нахмурившись, девушка цокнула языком, пытаясь вспомнить, когда могли провернуть подобный трюк её сокомандники. Вопрос "кто" не стоял. Единственным настолько лишённым инстинкта самосохранения мог быть лишь Райвен, обладавший удивительной способностью делать всё по своему, не взирая на мнение окружающих.

На ум пришёл лишь один эпизод из их весёлого путешествия. Заполучив сильное истощение после изготовление "ловчих сетей", она провалялась без сознания часов пять, а к вечеру следующего дня остро ощущала некоторую ноющую боль на уровне поясницы. Видимо, тогда этот гад и проделал все необходимые манипуляции.

Мира посмотрела на старика, с горящими фанатичным блеском глазами пытающегося пробить щит. Нет, она ему, Райвену, конечно очень благодарна...

Но устроить скандал за его самоуправство просто обязана. И если уж на то пошло, соединив её кровь и свою, этот наглый, самоуверенный тип, хамоватой наружности может определить местоположение её с точностью до сантиметра. Так какого грёбанного фейри они ещё не нашли схрон этих сектантов?! Или ждут, пока Мираду всё-таки прибьют, тем самым избавив команду от необходимости терпеть её выходки на обратном пути в столицу?

Увлёкшись планами мести, девушка не заметила, как изменилась обстановка вокруг неё. Группа боевых магов провела операцию зачистки в лучших традициях своей специализации: грубо, быстро и эффективно. Они не оставили ни единой живой души и в чистую разнесли все ритуальные принадлежности, включая статую какого-то языческого божества, в чью честь и убивали невинных людей.

Райвен осторожно освободил бледную девушку из оков, попутно убедившись в её целости и сохранности. После чего прижал к груди, уткнувшись носом в спутанные волосы, цвета акациевого мёда.

— Ты в порядке? — шёпотом осведомилось Мира, уткнувшись носом в рубашку мужчины и прикрыв глаза. С некоторых пор, в объятиях этого мага было намного спокойнее и уютнее, чем самой по себе.

— Да что со мной сделается-то, — вздохнув, Иррье отодвинулся и внимательно всмотрелся в лицо девушки. Заправил за ухо прядь волос, очертив линию скул кончиками пальцев. — Испугалась?

— Угу, — вздохнув, Мира обхватила его руками за талию, спрятавшись от окружающего мира в такой надёжной хватке боевого мага. — Теперь можно домой? И побыстрее.

— Так не терпится со мной расстаться? — нахмурившись, Райвен повёл свою будущую супругу на выход. То, что мужчины в его роду однолюбы, он знал всегда. И даже то, что его тянет к вот этой взбалмошной девчонке, осознал и принял уже, для себя решив, что специфика работы и способности обязывают справиться с такой задачей, как приручение данной особы женского полу.

Хотя и понимал, что для начала надо будет попробовать уговорить её дать ему хотя бы шанс. Про свадьбу и заикаться не стоит. Пока что.

— А у меня получится? — скептически поинтересовалась Мира, успев отогреться в тепле рук мужчины.

Маг крепче сжал её в ответ:

— Не надейся. Угораздило влюбить меня в себя, вот и майся теперь самостоятельно.

— Ну вот, а я-то понадеялась... — притворно сокрушённо вздохнув, Мира встала на цыпочки, поцеловав Райвена в щёку. — Ладно, герой. Давай возвращаться в родные пенаты. И на это у нас обоих есть очень веские причины.

— Какие же? — Иррье иронично изогнул бровь, укутывая свою добычу в тёплый плащ, подбитый мехом. При этом он сам того не замечая, ревностно поглядывал на своих же товарищей.

Те понимающе хмыкали и старались не мешать новоявленной парочке.

— Во-первых, мне нужна одежда. Тот "милый" дедуля, — Мира сделала ударения на слове "милый", — был так любезен, что уничтожил мой последний походный комплект. Во-вторых, я намерена стрясти с Его Величества полагающуюся мне оплату и компенсацию. И ты мне даже слова против не скажешь.

— Не скажу, — со вздохом признал очевидное Райвен, забравшись на коня и усаживая девушку перед собой.

— Умный мальчик, — довольно улыбнулась Лисс, пристроив голову на плече своего парня, как говорят современные леди. — Ещё я не намерена терпеть поползновение фанаток боевых магов в твою сторону. Поэтому мы заключим помолвку. Магическую.

— Какая ты у меня ревнивая...

— Я расчётливая, — возразила Мира, поплотнее укутываясь в мягкую ткань. — Оплачивать захоронения всяких дур у меня нет ни денег, ни желания. И совесть моя меня не сгрызёт за это!

Тут Райвен даже возражать не стал, представив сколько потенциальных самоубийц может появиться, стоит лишь вывести Миру в высший свет. И пусть мало кто рискнёт соперничать с боевым магом тёмной направленности, при виде красивой девушки инстинкт самосохранении у многих может просто умереть в жутких муках.

— Это всё, что ты запланировала? — тихо фыркнув на многозначительные взгляды сокомандников, Иррье прикрыл глаза, прижавшись щекой к виску девушки и наслаждаясь ароматом степных трав и корицы, принадлежавшим только ей одной.

— Конечно же нет, — на губах Мирады появилась злая, предвкушающая улыбка, не сулившая ничего хорошего. — Ещё у меня в планах, да и у тебя, думаю, тоже, поход в одно милое нашим сердцам агентство...

Маг хмыкнул, полностью разделяя мысли своей любимой. Он был очень даже не прочь вновь встретиться с неким господином Оккупником Махавским. Что-то ему подсказывало, что хозяин кадрового агентства будет "очень рад" видеть жертв своей афёры целыми и невредимыми.

Почему бы и не угодить старику?

Глава 4.

Каждый житель империи Луар знает, что стоять на пути боевого мага защищающего интересы своей семьи подобно самоубийству в самой изощрённой его форме.

Каждый житель империи Луар видел, что в самом конце улицы Поиска с незапамятных времён имеется глубокая воронка оплавленного камня. Говорят, когда-то давно там было самое дешёвое кадровое агентство в империи, принадлежавшее ушлому гному. Но недальновидный хозяин посмел прогневить одного из сильнейших боевых магов на службе императора, вот и воздалось ему за деяния его глупые и мысли неосторожные.

Каждый житель империи Луар слышал, что на аллеи Иллюзий есть маленькая неприметная лавка. Там заправляет всем женщина средних лет, с понимающей улыбкой на губах. Для каждого у мадам Малик есть слово, история или мысль, что может кардинально изменить судьбу её случайного гостя.

А ещё, за символическую плату, мадам Малик может создать живой, магический узор на вашей коже, выразив через него то, чего так желает душа.

И кто бы мог подумать, что юный артефактор, занесённый в неприметную лавку холодным осенним дождём, получит исполнение самых сокровенных желаний столь странным путём.

Мадам Малик не раз говорила: "Пути богов неисповедимы". И то, что началось, как простая попытка сэкономить, вполне может стать историей счастливой любви.

Империя Луар ещё не раз содрогнётся от действий странной, но диво гармоничной пары. Боевой маг и Бытовой артефактор далеко не сразу научатся мириться с недостатками друг друга и научатся жить вместе.

Одно лишь известно точно. Всякий, кто попытается причинить им вред, обречён на долгие и мучительные страдания.

Ни Райвен Иррье, ни его супруга Мирада, не отличались, не отличаются и не собираются впредь быть гуманными и милостивыми к тем, кто угрожает их семье.

Пусть боги будут милостивы к окружающим и избавят их от такого искушения.

Эпилог.

Пять лет спустя...

Ласковые лучи летнего солнца скользили сквозь листву деревьев и пропадали в светлых волосах, цвета мёда. Молодая женщина в простом лёгком плате синего цвета устроилась у подножия старого дуба. Тонкие пальцы ловко и привычно перебирали белые волосы мужчины, уложившего свою голову на колено любимой супруги. Оба они внимательно наблюдали за маленькой девочкой, лет трёх, бегавшей по мягкой зелёной траве вслед за пушистым комочком шерсти.

Котёнок, привезённый отцом с очередного задания, стал любимцем малышки и щедро делился своей преданностью и лаской.

Набегавшись, девочка вернулась к дремавшим родителям, оккупировав свободную руку матери. Устроившись в тёплых объятиях, светловолосое чудо дёрнуло женщину за прядь волнистых волос, требуя внимания к своей персоне:

— Ма!

— Что такое, солнышко? — тихо поинтересовалась Мирада Иррье, в девичестве Лисс, коснувшись губами лба своей дочери.

— Скази сказу! — очаровательное чадо смешно надула губы, стукнув кулачком по руке женщину.

— Сказку?

— Дя!

— И что же хочет услышать наша принцесса? — бархатный мужской голос со временем не потерял своей притягательности, укутывая дорогих сердцу женщин лаской и любовью.

— Сказу пло ва! — принцесса вздёрнула нос, с важным видом поглядывая на родителей. И тут же схватила в охапку зазевавшегося котёнка, как раз пытавшегося незаметно проскользнуть в сторону дома. Тот лишь задушено пискнул, сразу же смиряясь с собственной участью.

— Про нас? — Мира задумчиво прикусила нижнюю губу, машинально продолжая перебирать изрядно отросшие волосы мужа. А тот и не думал возражать, наслаждаясь порцией ласки со стороны вредной женщины.

— Дя!

— Ну хорошо, — улыбнувшись, Мира прикрыла глаза, устроившись поудобнее и усадив дочь на колени. — Каждый житель Луар знает...

Райвен слушал голос жены в пол уха, щурясь под лучами ласкового солнца и широко счастливо улыбаясь. Его широкая ладонь лежала на пока ещё плоском животе Миры, словно в попытке оградить и защитить ещё только зарождающуюся новую жизнь.

И когда их руки соприкоснулись, а пальцы переплелись, самый известный и грозный боевой маг империи Луар позволил себе задремать, убаюканный атмосферой любви и покоя, воцарившейся над поляной под сенью ветвей старого дуба.

Мирада же только фыркнула, качая головой. Кто бы мог подумать, что за попытку сэкономить, полагается вот такая вот цена.