Эмми твердо решила избавиться от разума Сабуро. Она не намерена всю жизнь делить свое тело с этим грязным бродягой! Надо найти этого странного монаха! Или еще лучше отправиться в храм четырех ветров! Настоятель его, маг первой степени был верным слугой отца. Ей он не посмеет отказать!
Эмми понимала что, убив принца Таро, она поставила свою жизнь на кон. В империи Найири уже более столетия не было войн. Больших армий не было ни у кого из правителей — банжи. Только небольшие отряды мечников, поклявшихся мечом.
Но теперь все они объединяться, чтобы убить ее. У Таро есть братья. Они то отправятся мстить первыми.
Она должна стать императрицей, как Широко двести лет назад или погибнуть.
Шепот изумления пронесся по залу. Придворные не верили своим глазам-девчонка села на трон императора! Неслыханно!
Эмми, сжав зубы, рассматривала удивленные лица. Как много здесь бездельников! Никчемные людишки! Когда убивали охрану и ее прислужниц и травили ее саму по парку, как косулю-где они были? Ждали чем кончиться борьба? Кто кого? Отличная позиция! Нужны ли ей такие люди? Здесь рядом, за спиной? Нет! Все эти люди служили отцу Эми, но правление императора было спокойным как сон в летнюю ночь. Верность проверяется делом. За время правления императора Юки такой проверки не произошло.
-Сайто! Хиро!
Придворные расступились, пропуская вперед сотника и седого мастера меча.
-Сотник Сайто с сегодняшнего дня банжи моей охраны. Мастер Хиро-мой телохранитель.
Ваше место по правую руку!
Эмми указала на помост.
Оба воина прошли в указанное место и сели сложив ноги под себя.
-Кто займет место по левую руку-пока не знаю. Но таких среди вас не вижу!
Кто убил хоть одного из людей принца Таро?!
Придворные молчали.
-Вы меня предали! Я объявляю вас "живыми мертвыми"! Уходите прочь до заката или умрете!
Кто-то кинулся без памяти вон, кто-то упал на колени, вымаливая прощение.
Эмми обвела знакомые с детства лица равнодушным взглядом.
-Сайто, пусть ваши люди очистят зал от этих "живых мертвецов"!
Воины быстро вытолкали за двери плачущих пожилых мужчин.
"Давно было пора избавиться от этих стариков!"
-Остался кто-то в живых из людей Таро?
-Простите, госпожа!
Сайто опустился на колено.
-Они не желали сдаваться, и пришлось всех убить.
-Тем лучше! Сбросьте все мертвые тела в овраг Дайри. Пошлите раба с головой Таро в его поместье-пусть его братья знают, что ждет негодяя посмевшего поднять руку на дом императора Найири!
В сопровождении Сайто и Хиро, а также двух девушек Эмми прошла в кабинет императора. Он располагался на самом верху, под крышей. Из окон открывался вид на все стороны света. Долина Айтеко видна на несколько тысяч шагов вокруг. Дворец располагался, словно в гигантской чаше. Горы вокруг густо поросли лесом.
В кабинете на большом столе размещалась вылепленная из глины рельефная карта империи Найири. Горы, долины рек, равнины и побережье. Все вылеплено и раскрашено искусными мастерами так давно, что никто не помнит!
По знаку Эмми девушки сняли со стола тончайшее покрывало. Пылинки затанцевали в солнечных лучах. Сюда давно никто не входил.
Маленькая Эми в детстве любила разглядывать эту карту, воображая как она путешествует по стране, переплывая реки и взбираясь по горным кручам.
Все мечты! Все шестнадцать лет своей жизни она провела во дворце, как пленница, как птичка в клетке. Сабуро путешествовал, а она заперта в этих стена! Внезапно возникшее чувство зависти к мечнику удивило Эми.
Эми прижала кончики пальцев к вискам.
Что-то надо срочно предпринять!
Долина Айтеко, в которой расположены императорский дворец и городок для придворных и слуг, легко доступна со всех сторон. Горы не высоки и лесисты. Легко, прячась за деревьями, могут приблизиться незамеченными любые отряды. Овраг Дайри, как она сама легко убедилась, глубок, но хотя и прикрывает долину с севера, по нему же от побережья из владений клана Таро могут, приблизится также незамеченными мечники и наемники.
Эми смотрела на красивую карту невидящим взглядом. Она не воин и не военноначальник! О, боги! Почему она такая глупая курица!? Что-то надо сделать!
Последнее предложение Эми произнесла вслух.
Молодой сотник воспринял это как разрешение говорить.
Он с поклоном начал:
-Госпожа, прикажите вооружить слуг и вызвать еще воинов из крепости. Две сотни воинов недостаточно для охраны дворца!
Преданный и почтительный взгляд карих глаз.
-Что скажешь ты, Хиро?
Седой мастер меча поклонился. Глаза прищурены.
-Госпожа, было бы благоразумнее направить всем банжи письма с описанием нападения принца Таро, чтобы все знали о том, что вы покарали дерзкого преступника. А пока на некоторое время следовало бы укрыться в крепости Данаки. Там большой отряд воинов и вы в крепости будете в большей безопасности, чем здесь. Ведь у дворца нет стены, а только протяженная ограда. Всю ее невозможно защитить. Воинов легко расстреляют с расстояния из луков.
"Покинуть дворец? Уехать в предгорья, в крепость? Бросить своих слуг, платья? Оставить налаженный многими годами быт, к которому привыкла?"
Эми перевела дух. Кажется, голова закружилась от таких мыслей! Но в душе она ощутила облегчение. Совет Хиро отвечал ее затаенным мыслям и желаниям. Уехать из опостылевшего дворца, увидеть страну, мир! Новые впечатления! Покинуть золотую клетку дворца-не об этом ли она мечтала?!
Но кто и как все это организует-ведь она только что прогнала всех придворных?!
Эми оглянулась. Акеми и Кейко смотрела на нее во все глаза.
Прошлой ночью принц Таро изнасиловал обеих. Синяки и укусы на их коже пройдут еще не скоро. У Эми замирало под ложечкой, когда она думала об этом. Принц мог и ее обесчестить с такой же легкостью! Смогла бы она быть такой невозмутимой и спокойной после случившегося?
Эти девушки занимались ее гардеробом. Они все прекрасно знают. С собой большой гардероб не нужен.
Надо взять императорские символы-жезл и золотой коготь дракона Ицу, казну и съестные припасы. Потребуются носильщики. Сколько?
Эми поджала губы.
-Я отправлю письма банжи и укроюсь на время в крепости Данаки. Сайто, приготовь носильщиков, девушки соберите в дорогу одежду и продукты. С рассветом мы выступим.
Для обеда было поздно, а для ужина рано, но Эми проголодалась и распорядилась накрыть стол.
Впервые за все шестнадцать лет она кушала в таком маленьком обществе. Хиро сидел у дверей, Акеми по правую руку.
Девушка резала мясо и наливала вино, разбавленное до аметистового цвета родниковой водой.
Хиро сидел, прикрыв глаза и казался спящим.
-Я боюсь его, госпожа! — шепнула Акеми.
-Он тебя обидел?
-Нет, он ночью не прикоснулся к девушкам и вину. Но он странный! Можно ли доверять ему?
-Ты спрашиваешь меня?
Акеми вспыхнула румянцем и потупилась.
-Простите, госпожа, за мою дерзость! Я готова понести наказание за свой дерзкий язык...
Эми внимательно рассматривала девушку. Она чуть старше ее. Круглолицая, симпатичная. Маленький носик, маленькие губки, блестящие гладкие волосы. Прежде она не привлекала внимания принцессы, но теперь после смерти доверенных Шетсу и Ниро, требовалась замена. У принцесс не бывает подруг, слишком неравны ей те, кто рядом.
Будет ли Акеми подходящей заменой?
Эми наклонилась над столом, шепнула:
-Он странный, но он жив пока я его госпожа.
-Да, госпожа...
Эмми протянула руку и пожала дрогнувшее запястье Акеми.
-У меня не было подруг, Акеми. Хочешь ею стать?
-О-о-о! Госпожа!
Акеми поцеловала руку Эми.
-Полно, мне же нужно посплетничать и поделиться секретами с кем-то. Я же не мальчишка!
Эми сказала и вздрогнула. Про мечника Сабуро затаившегося в своей голове она совсем позабыла!
Когда, покончив с едой, принцесса вышла из комнаты там ее поджидал терпеливый Сайто, воин с преданными влюбленными глазами.
-Госпожа, все приготовлено для погребения погибших.
"Ах, она совсем позабыла! Она же должна поджечь поленницу с погребальным костром!"
В дальнем конце обширного внутреннего двора на высокой поленнице лежали тела убитых людьми Таро слуг и охранников, закутанные в погребальные белые полотнища.
"Их так много!"
Эмми повернулась к Сайто.
-Сколько погибших?
-Сто сорок два, госпожа! Вся охрана, все сто человек здесь!
-Как Таро удалось убить всех охранников-гвардейцев?
-Судя по рваным ранам, госпожа, это сделали голодные шайцу. В помещение, где спали охранники, запустили не меньше чем трех!
Эми задрожала.
Разъяренная тварь с алой, полной острейших зубов пастью, возникла в ее памяти.
На расстоянии десяти шагов от поленницы на коленях стояли слуги и родственники погибших. Не менее пяти сотен человек смотрели на идущую мелкой плавной походкой молодую госпожу. Никто не плакал. В день похорон плакать нельзя иначе души умерших не смогут покинуть землю и станут призраками. Тишина замерла и онемела.
"Они умерли за меня, а я только сейчас об этом вспомнила!"
Помощник наставника кладовых, молодой Киуши, с поклоном протянул Эми пылающий факел. Угол поленницы уже полит обильно земляным маслом. Загорится быстро.
Эми взяв факел, помедлила и неожиданно для себя заговорила. В тишине ее звонкий голос разносился по всему пространству двора.
-Мы хороним тех, кто исполнил свой долг-умер за своего господина! Подлые враги, не имеющие чести убили их! Я буду помнить о вас, мои преданные слуги!
Эми поклонилась погребальному костру и, приблизившись, ткнула чадящий факел в блестящие потеки земляного масла.
Пламя лизнула желтый сосновый обрубок, подпрыгнуло, перескочило выше, пробралось в щели.
Эми, щурясь, отступила назад. Огонь быстро охватил поленницу. Еще раз, поклонившись мертвым, Эми пошла во дворец, сделав знак Киуши.
-Да, госпожа!
-Раздай всем родственникам погибших по десять серебряных монет за каждого.
-Слушаюсь, госпожа!
"Меньше денег придется уносить в крепость."
Ночь уже давно прилетела на черных крыльях, но Эми не могла заснуть. Она ворочалась на постели, сбив простыни ногами в мятый ком. Масляная лампа горела на позолоченной подставке, освещая кабинет императора.
Принцесса не пожелала спать в комнатах, где прошлой ночью пролилась кровь.
Здесь душно, но открыть окно и пустить прохладу Эми не решалась. Страх перед шайцу сковывал ее по рукам и ногам.
За дверь дежурят охранники. Об этом Эми знала точно, но страх не исчезал, а становился все сильнее.
Тьма за окнами смотрела на нее тысячами глаз. Мурашки бежали по коже.
Стиснув зубы, Эми поднялась на ноги и, старясь не глядеть на окна, наклонив голову, двинулась к двери. Длинная рубашка на спине и подмышками промокла от пота.
Приоткрыв дверь, девушка увидела двух охранников и чуть ниже на лестнице сидящего Хиро.
-Позовите Акеми, пусть принесет воды!
-Слушаюсь, госпожа!
Эми очень хотелось остаться здесь рядом с двумя мужчинами, только бы не оставаться одной, но на несколько мгновений воспитание преодолело страх.
Принцесса вернулась в кабинет, закрыла дверь и села рядом прямо на пол.
Запыхавшаяся Акеми прибежала с запотевшим кувшинчиком в руках быстро. Но для Эми это ожидание показалось вечностью.
Впрочем, увидев прислужницу, принцесса подавила раздражение.
-Акеми останься со мной. Мне страшно и одиноко!
Акеми присела рядом на корточки. Простое полотняное платье туго обтянуло ее бедра.
-Госпожа, не сидите на полу! Вы простудитесь!
В кувшинчике плавали лепестки роз. Эми залпом выпила бокал холодной воды и перевела дух.
-Госпожа, я лягу у порога, и буду охранять ваш сон!
-Еще чего! Ты ляжешь со мной!
Акеми вяло сопротивлялась, но Эми привела ее и уложила на тюфяк рядом с собой. Кожа и волосы Акеми пахли розами.
Обняв девушку и прижавшись к ее бедру животом, Эми ощутила, что ее беспокойство и страх уходят, тают как снег по весне. Потом пришел сон, тягучий, но без сновидений.
Воняло розами оглушительно, словно спьяна, уснул в клумбе!
Сабуро открыл глаза. Полумрак. Светильник еле светиться.
Странная комната. Душно. Почему не открыли окно?
Я опять вернулся?
Сабуро сел на мягком тюфяке. Рядом спала на спине девушка-прислужница, Акеми, кажется ее зовут? Зачем она так надушилась розовой водой?
Принцесса спит с девушкой?
Впрочем, что здесь странного? Сестры Сабуро спали вдвоем в одной постели.
Правда тем было по десять и девять лет, да и спали вдвоем от бедности. Кроватей на всех не хватало.
Принцессе не хватило кровати?
Сабуро усмехнулся от этой идиотской мысли.
Стараясь не разбудить Акеми, Сабуро потихоньку встал, прошелся к окну и приоткрыл створку наружу. Свежий ночной воздух потек в комнату, прогоняя духоту и как не странно сон.
Ночь звездная и очень тихая. Перегнувшись через подоконник, Сабуро увидел далеко внизу освещенное факелами пространство у ворот двора. Там теперь не спят стражники.
"Как видим от этих сельских увальней мало толку! Пара мечников легко пройдет через их толпу, оставляя только трупы.
Эми с такой охраной обречена. Хиро конечно великолепен, но он один!
Хороший меткий лучник быстро превратит мастера меча в кучу дохлого мяса!
Нужно нанять сто, а лучше двести мечников! Денег в императорских кладовых достаточно, наверное, для этого? А и верно? Имеются ли деньги у Эми?
Но ночью идти проверять кладовые? Потерпит до утра, если конечно утром я проснусь!
Я должен стать хозяином этого тела и Эмми пусть сидит за моей спиной и не высовывается!
Мне нужен маг! Есть ли маг во дворце? Видимо, нет, иначе принц Таро не был бы так смел!"
Мысли Сабуро скакали, как горная козочка по камням.
Сабуро знал о том, что в западной провинции у принца Таро имелось трое братьев. Своих братьев покойный принц держал в черном теле. Господин был один-Таро, а все прочие только слугами. Теперь братья начнут разбираться между собой-кто главнее и кто теперь банжи провинции. А что они сделают потом? Придут за головой Эми? Или придут с выражениями покорности?
"Голова Эмми теперь и моя тоже! Если девчонке она не нужна-мне пригодиться!"
Сабуро прошелся по комнате. Полированные дощечки пола липли к босым ногам.
Огромная карта Найири изготовленная со скрупулезной точность привлекла его внимание.
"Словно я птица и парю высоко в небе!" — восхитился мечник.
Долину Айтеко он сразу же обнаружил. Крохотный дворец императора был изготовлен с удивительной точностью деталей. Сабуро протянул руку и осторожно коснулся маленькой чешуйчатой крыши. Зеленый огонек загорелся внутри крохотного строения.
Сабуро ахнул и отдернул руку.
Еще один огонек вспыхнул южнее на склоне гор, в крепости Данаки.
"Магия! Боги указывают мне путь?"
Прикусив губу, Сабуро потянулся и легонько коснулся крохотных стен Данаки.
Огонек вспыхнул на востоке в столице Восточной провинции — в Тейдо, на берегу моря.
