Cердце зверя

Теперь оставалось лишь скрежетать зубами и молиться, что нужная ей как воздух вещица, ещё никем не подобранная, дожидалась её во дворе. Сегодняшний день Виктория намеревалась провести совсем иначе. Но наглотавшись успокоительного, искренне веря, что этого хватит, она привычно хлопнула ладонью по плечу напарника. Тот кивнул, съехал с дороги и остановился.

— С матерью увидишься? — мягко поинтересовался Дмитрий.

— Нет! — девушка коротко тряхнула головой, чем вызвала усмешку на лице Левина.

Она протянула ему шлем.

— Что собираешься делать, Вик? Я буду занят весь день, а возможно и несколько дней.

— Я собираюсь не мешать тебе! — она вновь становилась похожей на маленького волчонка, не понимая в такие моменты, что лишь умиляла его.

Такова уж была его натура.

— Обещай связаться со мной, — Виктория сощурилась, ожидая от него подтверждения своей просьбы, которая скорее прозвучала как приказ.

— Там связи нет, Вик. Башню повредили при последней потасовке. Группа техников, высланная для ремонта, пока ещё не закончила работу.

— Ты опять патрулируешь? Ты только вчера вернулся! — она возмущённо глядела на него, спрятав руки в глубокие карманы великоватой куртки.

— Кое-что произошло, — Дмитрий не продолжил, поскольку совсем не хотел, чтобы вчерашний инцидент повторился.

— Что? — девушка хмуро вглядывалась в его уставшее небритое лицо.

— Мне действительно пора. Увидимся, — сегодня он избегал расспросов.

Её это немало возмутило, но Виктория собиралась поступать так же, поэтому спорить было нечестно. Чёрный всадник удалялся, тая среди множества машин, наполнивших оживлённые улицы. Она терпеливо дождалась, пока Левин скрылся из виду, и поспешила к Академии. Необходимо было успеть переодеться, так как сегодня ей не предполагалось находиться на занятиях.

Напарник строго запретил находиться рядом с ИЛом, поэтому форму девушка уложила в рюкзак за спиной, теперь небрежно накинутый обеими лямками на одно плечо. Перескакивая через забор, и тем самым сокращая дистанцию вдвое, Виктория окунулась в неожиданно резкий запах цветущих деревьев аллеи. Он опьянил её, наполняя лёгкие.

— Да что такое? — Виктория попыталась сконцентрироваться.

Изображение перед глазами перестало кружиться, и она побежала к входу.

— Кажется, перестаралась с успокоительным.

Высокие ботинки бесшумно, раз за разом пересекали обширную площадь внутреннего двора. Виктория безуспешно вглядывалась в каменную плитку, местами расколотую временем и сотнями тяжёлых ботинок, истоптавших её за многие годы. То, что ей было нужно, словно и не существовало.

— Чёрт! Тысяча раз — чёрт!

Виктория поддела ботинком камушек, попавшийся под ноги, зашвыривая подальше. И только тогда, проследив горящим взглядом за его полётом, заприметила его.

— Так вот ты где... — восторженно прошептала она.

Небольшой серебристый накопитель встал торцом и застрял в углублении у самого бордюра. Девушка поспешно склонилась к нему, дрожащей рукой осторожно вытаскивая вещицу и отряхивая. Сдувая пыль и проверяя целостность, она облегчённо вздохнула.

— Не повреждён!

Виктория тихо засмеялась, поднимаясь во весь рост. Теперь осталось встретиться с Зои и бежать прочь, пока действие таблеток не улетучилось. Левин не должен был знать, что она надумала. И он, конечно же, должен быть в безопасности. Как она и обещала.

ГЛАВА 5

Стены в коридорах второго этажа Академии, полностью выполнены из прозрачного стекла. Раньше, она особенно любила пройтись здесь рано утром, когда солнце только поднимается. Тогда стоит остановиться посреди одного из коридоров и замереть в ожидании чуда. Первые лучи начинают золотить края у самого пола, а через мгновение ты оказываешься в искрящемся золотом потоке. Девушка как всегда зажмурилась, не выдерживая долгого созерцания солнца, и побежала к темнеющим впереди ступенькам. Сегодня занятия на самом нижнем уровне. Лаборатории...

Все эти опыты были ей отвратительны до нервной дрожи, одно только радовало: добытая информация, которую сжимала в руках. Накопитель покажет, что ей удалось притащить. Собственно, это было единственной причиной, убедившей Викторию переступить порог отдела исследований. Обычно в такой день она сидела, забившись в самый тёмный угол, на заднем дворе Академии.

Особенно в такой день. До тех самых пор, пока её подруга не покажется в аллее, ведущей от главного входа. Почему-то присутствие Зои, она определяла безошибочно, поднимаясь на ноги и направляясь к ней, едва ботинки подруги касались земли. Виктория с тоской оглянулась на сверкавший вдалеке, наполненный солнцем коридор. Сглотнув, она всё же отвернулась.

— Такой день... — тихо выдохнула девушка.

Что ж, сегодня день, когда отец покинул их. Сегодня мать как всегда закрылась у себя в кабинете. Сегодня она как всегда не пойдёт на работу. Так глава Вереск поступала всегда в этот день, сколько Виктория себя помнила. В память об отце у неё осталась только небольшая фотография, в скромной деревянной рамке, которую она бережно хранила. Со снимка на неё глядел усталый незнакомец. Волосы тёмные, глаза пронзительной синевы, той самой, которую Виктория наблюдала, глядя на себя в зеркало.

Фотография явно предназначалась для каких-то документов и парень на ней точно не был любителем фотографироваться. Угол её был замят и утратил цвет. Девушку всегда удивляло то, что после гибели отца ничего не осталось, кроме этой официальной бумажки. Но мать так на неё глядела, когда она ещё совсем девочкой пыталась её расспросить, что Виктория оставила эту женщину в покое.

Когда-нибудь она ей сама всё расскажет, а пока приходилось мучиться в догадках и в одиночестве. Вот уже девятнадцать лет. Одна в своём кабинете, отгораживаясь от реальности, другая убегая куда-нибудь, лишь бы этого не видеть.

Девушка на минуту притормозила около дверей кабинета, поправляя аккуратную тёмно-зелёную куртку. Затем последовал черёд брюк и маленького берета. Всё, форма курсанта АСБ в порядке. Виктория небрежно закинула две роскошные косы за спину и, ощущая их привычную тяжесть, не сдержала вздоха: они как всегда начали расплетаться. Это было её наказанием, проклятием, её крестом. Никакая сила не способна была удержать эти волосы в порядке. Они всё равно рассыпались по плечам. Виктория тяжело вздохнула и решительно распахнула двери.

В огромном помещении, разделённом на множество секций стеклянными перегородками, уже шла работа. Лавируя среди прозрачного лабиринта, Виктория пробиралась в самый конец лаборатории — их с Зои любимое уединённое место. Здесь им никто не мог помешать заниматься 'научной ерундой', как любит говорить профессор Ссон.

Где-то справа, кто-то из курсанток дико заверещал. Виктория мимолётом глянула, как огромная мохнатая жаба, выпучив жёлтые глазищи, погнала светленькую девчушку между рядов холодильных шкафчиков. Существо явно было несогласно с заверениями об особой важности проводимых опытов и не собиралось жертвовать собой ради науки.

Виктория вмиг почувствовала жар в груди, и заставила себя дышать ровнее, торопливо направляясь к рабочему месту. Зои приникла к микроскопу, не заметив её прихода. Она подскочила, переворачивая половину препаратов на блестящий мраморный пол, когда подруга с грохотом закинула свой рюкзак на широкий стол.

— Чёрт тебя побери, так пугать! Я на десять лет постарела...

Виктория никак не отреагировала на её громкое замечание.

— Что ты здесь делаешь? Выглядишь, как кусок... — кисло скривилась подруга.

— Лучше замолчи, — мрачно потянула Виктория.

— Лучше будет, если ты немедленно уберёшься, дорогуша! Знаешь ведь, что будет плохо, — Розевски сердито помахала пробиркой перед её глазами.

— Мои планы, как ты помнишь, вчера были немного подпорчены, — проворчала в ответ подруга.

— Ты нашла его? — Зои взволнованно глянула на зажатую ладонь девушки.

Виктория положила на стол накопитель.

— Я нашла кое-что в пустоши. Сделала снимки. Они здесь. Чёрт, еле нашла его во дворе. Хорошо, что упал у края бордюра. Вчера искать при Димке не представлялось возможным.

— Что ты нашла?

— Следы. На стволах деревьев, которые растут у болот, — Виктория нервно стучала носком грязного ботинка по металлической ножке стола.

— У болот? Ты была у болот?! — зло прошипела Зои, — ты совсем из ума выжила! Так глубоко, даже патруль не рискует забираться!

— Не ори. Голова и так раскалывается. Отметины на коре, более пятнадцати миллиметров глубиной, Зои. И это ещё не всё.

Виктория включила прибор. Голографическое изображение возникло над столом.

— Гляди, — она указала пальцем на четыре рваных 'раны' на стволе сосны, — высота нижней отметины — более ста восьмидесяти шести сантиметров, подруга.

— Выходит существо, оставившее эти отметины, должно быть более двух метров ростом, — Зои скептически кинула взгляд на подругу.

— Что значит 'должно быть'? — фыркнула девушка.

— Этому наверняка есть разумное объяснение.

— А я, значит, объясняю неразумно! — Виктория стиснула края стола, по привычке глубоко дыша и успокаиваясь, — прости... но это — 'волки', Зои!

— Брось! Они большие конечно, но это нелепо. Встань данные существа на задние лапы, то были бы с тебя ростом. Но не думаю, что стали бы так когти точить. Они не коты!

— Ты когда-нибудь видела хоть одного живого 'волка'? — глаза Виктории возбуждённо потемнели.

— Ты же сама прекрасно понимаешь, Вик. Мы располагаем данными. Ты с ними знакома.

— Ты сама — биолог. Но живой образец ты не видела. Только данные на бумагах, Зои. Существо, оставившее эти отметины, не точило когти. Оно отталкивалось передними лапами, ускоряясь. На земле есть следы лап!

Следующая группа снимков показала ботинок, рядом с которым находился нечёткий отпечаток, в два раза превышавший ступню девушки. Зои судорожно выдохнула, выключив прибор.

— Ты показывала это кому-нибудь?

— Слушай, не начинай снова. Ладно? Я не сошла с ума. Я тебе докажу! — яростно зашептала Виктория, остерегаясь быть услышанной посторонними.

— Тебе не надо никому ничего доказывать, Вик. Тебе надо разобраться с собственными проблемами. Твоя мать не дура. Скоро, очень скоро, она поймёт, что ты сидишь на таблетках. Тебе нужен хороший специалист, Вик. Я им не являюсь. И не знаю, сколько ещё смогу покрывать вас с Левиным. Вы ходите по лезвию. Закончи спокойно Академию и забудь про всё остальное.

— Мне нужен пропуск.

Зои закрыла глаза. Она снова говорила сама с собой.

— Ты не пойдёшь в Купол. Не в таком виде.

— У меня нормальный вид! — прорычала Виктория.

— Ты похожа на зомби, — хмыкнула Розевски, — сколько ты приняла? Две? Три?

— Пять, — еле слышно кинула девушка.

— Ты — дура! Вик, мы ищем информацию по двенадцатому году. Это научное исследование. Это взаимовыгодно нам. У тебя — допуск, у меня — мозги...

— Ну, спасибо! — Виктория возмущённо попыталась собрать в кучу волосы, уже рассыпавшиеся по плечам.

— Пожалуйста! Времена зачистки — это история, это необходимая вещь, это память... — Зои умолкла, поняв, что её не слышали.

— Я знаю, что мы договорились. Но это нельзя оставить просто так. Я чую, что-то неладное, — тихо и тревожно проговорила подруга.

— Чуешь?! — Зои всплеснула руками.

— Я иду туда. Если эти твари там, я должна знать, что за этим стоит. Мне нужен пропуск, Зои.

— Плохая затея, дорогуша! Посмотри на себя. Твои зрачки расширены, ты дышишь как загнанная собака. Я не пущу тебя в Купол. А если тебе станет плохо? Если твой лейтенант тебя кинется? Мне — конец!

— Мне там легче дышать, Зои. Я задыхаюсь здесь, словно в клетке. Там — свобода...

— Вик!

— Димка в патруле. Его не будет некоторое время. Сейчас в пустоши нет связи с городом. Ему придётся для этого подъехать к самой стене. Он не станет уходить с маршрута, ради звонка мне...

— Ты же понимаешь, что он это сделает, да? — Зои умоляюще глядела на взъерошенную подругу.

— Пропуск, — Виктория протянула руку, ожидая действий девушки.

Розевски вытащила из кармана белоснежную карточку, неуверенно протянув её подруге.

— Всё же мы не должны...

— Чёрт возьми, она моя! Я всего лишь попросила тебя поберечь её. Вечно теряю, мать опять под замок посадит, — Виктория схватила пропуск и, чмокнув подругу в веснушчатую щёку, пулей вылетела из лаборатории.

ГЛАВА 6

Территория 'пустоши'

Глупо конечно было днём сюда являться. Но когда он в такие моменты был разумным? Мик тряхнул тёмной головой, убирая с глаз пряди волос. Ветер усилился не на шутку, поднимая клубы ржавой пыли и засохшую листву. Он предательски дул в спину, весьма ощутимыми порывами, словно хотел сбить с ног. Старая дорога выглядела пустой и заброшенной. Ей крайне редко пользовались. Мик, крепко удерживая канистру, намеривался доставить бесценный груз заказчику, во что бы то ни стало. Восхитительный запах, который разносил ветер, говорил о том, что времени у спелых ягод осталось не так много.

Он прошёл ещё метров триста, когда почуял, что с любимым запахом смешался ещё один. Это был запах опасности, запах бензина. Ещё миг и звук работающих двигателей стал для него сигналом. Мик свернул с дороги, при этом перечисляя гневные ругательства. Какого чёрта тут забыл патруль? Он укрылся в тени деревьев, где с вершины холма ему отчётливо было видно полотно дороги и стоящий неподалёку бар. Он-то и являлся для него целью.

— На машинах, — Мик разглядел три броневика прибывших в клубах пыли, — южане! Что забыли здесь?!

Мужчина вспомнил прошедшую ночь и его глаза вспыхнули. Он, конечно же, мог почти без труда провести северный патруль. Практически полностью, тот состоял из бывших военных и новичков АСБ. Это были работяги, просто делавшие своё дело. Люди, которых заботила лишь безопасность тех, кто попадался им на пути. Они, по сути своей, привыкли защищать всех, не деля на своих и чужих. Для них Стена была простой формальностью, а пустошь являлась лишь районом. Плохим, вечно проблемным районом, но частичкой их мира.

Южане, все как один — ищейки, выращенные и подготовленные лишь для того, чтобы находить и ликвидировать любую угрозу. Оснащение их весомо отличалось от коллег с севера. Этот район был богат и имел великолепные ресурсы, которые щедро тратились правительством на собственную безопасность и безопасность границ. Это подразумевало, по мнению Мика, и самую отвратительную практику, проводимую над офицерами патруля.

Проект 'Звероформа'. Искусственно созданная учёными Белого Купола сыворотка, вводимая всем экипажам южного патруля. Они снова играли в Бога! Казалось, прошлого урока должно быть достаточно. Но не им. Сейчас они наивно рады, чувствуя в своих венах дикую животную мощь. Как и те глупцы в двенадцатом году.

Мужчина издал тихий грудной рык, отодвигаясь дальше в тень. Он переместился, не давая потоку ветра разнести весть о его присутствии тем, кто высадился на дороге. Теперь патрульные ждали указаний своего командира. Мик увидел его. Короткополая шляпа скрывала глаза, когда мужчина медленно огляделся. Поднимая воротник чёрного пальто, Видаль глянул на холм, укрывавший полосу леса и застывшего там человека.