Cердце зверя

Оксана Головина

Сердце зверя

2014

ПРОЛОГ:

12 год от начала времени...

Яркое ослепительное солнце плавало перед глазами. Пустое синее небо разделялось лишь потемневшими опорами, которые удерживали мост над пыльной землёй. Клубы той самой рыжеватой пыли взметались вверх и заставляли глаза слезиться. Он прищурился, но не опустил голову. Пусть ноги отказывали, но человек велел себе идти достойно, до конца. Ещё сотня шагов и всё...

— Убийца!!

Он лишь проглотил горький ком, который подступал к горлу, скованному 'усмирителем', каждый раз, когда из толпы раздавалась очередная реплика в его адрес. Холодный камень рассёк скулу, заставляя на мгновение приостановиться. Кровь капала на металлический ошейник, стекая за воротник формы. Человек не повернул головы к тому, чья боль пересилила его собственную, заставляя поднять руку с камнем. Конвой не остановил горожан, кричащих проклятья, подталкивая заключённого в спину. Они озирались опасливо, словно готовы были броситься наутёк в любой миг, подальше от толпы.

— Убийца!!

Очередной камень задел голову, а следующий зажёг огнём плечо, едва не задевая конвоира. Выругавшись, офицер отступил, как и его товарищ, не желая быть растерзанным. Человек остановился на самом краю. Ободранные носки армейских ботинок ловили пустоту. Ещё полшага и его путь окончен.

— Капитан!

Он обернулся на голос конвоира, как и положено, перед зачиткой приговора. Расставив ноги, заключённый пытался устоять на краю, где его пытался столкнуть бушевавший ветер. Капитан ждал, но его палачи молчали.

— Хватит тянуть... — проговорил он пересохшими губами.

— Прости, капитан, но у меня приказ, — один из конвоиров выступил вперёд, доставая своё оружие.

Заключённый в недоумении глядел на него.

— Что это значит?

В его руке был один единственный патрон. Конвоир достал из кармана небольшую капсулу, отломил верхушку и, боясь касаться тёмной жидкости даже в перчатках, обмакнул патрон в содержимое. Ещё мгновение и пистолет был заряжен.

— Совет убедил Главу города, что так будет справедливо. Они так решили. Так что это их правосудие, капитан. Ты уж прости...

Заключённый не ответил. Он понял, лишь тихо усмехнулся и приготовился принять свой дикий приговор, оглушённый скандировавшей толпой. В следующую секунду адская боль обожгла его грудь. Опора под ногами была утеряна, и он, в последний раз глядя на перевернувшееся в глазах синее небо, устремился вниз, к высохшей траве у опор моста.

* * *

Холодная ночь рассыпала по чёрному небу тысячи звёзд. Очнувшись, капитан открыл глаза, глядя, как темнел над ним опустевший высоченный мост. Теперь он вёл в другой мир, более недосягаемый. Мужчина хотел пошевелиться, но вдруг понял, что тело отказывалось подчиниться ему. Капитан попытался подняться, ощущая, как вымокла форма в том самом месте, где прошла пуля. Пуля...

— Проклятье... почему я до сих пор...

Кое-как приподнявшись, мужчина непослушными руками распахнул полы куртки. Его взгляд метнулся к груди. Залитая тёмной кровью, она поднималась и опускалась, вторя его прерывистому дыханию, и приводя в ужас — была цела.

— Нет! Нет-нет, нет...

Внезапно появившийся жар в груди заставил капитана задыхаться. Он разгорался, вынуждая вновь упасть на холодную землю без сил. Перед глазами плясали звёзды, вторя мыслям, которые лихорадочно неслись в горячей голове. Сознание отказывалось принять то, что было ужасающим для него фактом. Яд разливался по телу огненными потоками, до самых пальцев рук и ног, обжигая грудь, впиваясь в мозг. Зелёные глаза вспыхнули, и последний тихий вздох, перерастающий в сиплый рык, разорвал мёртвую тишину.

ГЛАВА 1

93 год

Дождь лил с самого утра. Небо почернело, укрывая уже полуденное солнце. Струи дождя отплясывали на чёрной броне, которая укрывала плечи и грудь. Дмитрий стёр холодную влагу с лица, оставлявшую горьковатый привкус на губах.

— Почему именно на моём дежурстве?! — второй офицер, сетуя на непогоду, нервно стащил шлем с рыжеватой, коротко стриженой головы, — нет, Левин, я серьёзно! Хотели просто закончить объезд и всё. Я хотел к ужину быть дома, хоть раз! Чёрт!

— Кончай нытьё, Ник. Здесь чужие. Они не высылали запрос, иначе бы с нами уже связались. Вызывай остальных. Дело плохо, — Дмитрий Левин, лейтенант Службы Безопасности (СБ), оставил свой мокрый шлем на огромном чёрном мотоцикле.

Он пошёл к прибывшей раньше них группе южного патруля. Раздавая указания экспертам, их капитан махнул Левину рукой:

— Глядите под ноги, Димитрий.

Левин вовремя перевёл взгляд на свои ботинки. Смешиваясь с дождевой водой, алые потоки растекались по земле, дико контрастируя с мелкой скудной травой, шелестевшей на ветру. Его ботинок едва не окунулся в адскую лужу.

— Чёрт...

Останки были разбросаны по всей округе. Офицер быстро прикрыл рот кулаком в кожаной перчатке, заставляя желудок не выворачиваться наизнанку. Сколько ни готовил себя к подобному зрелищу, всё равно пробирало до самих пяток. Лейтенант повернулся к огромному мосту, темневшему над их головами, и сделал несколько судорожных вдохов, приходя в норму.

— Что вы забыли на нашей территории, капитан? — голос Дмитрия прозвучал глухо и тихо.

Стоявший перед ним мужчина, придержал узкие полы своей чёрной шляпы и взглянул на Левина. Его губы насмешливо изогнулись. Черты смуглого лица, аристократичные и безупречные, великолепно подчёркивал дорогой чёрный костюм. Полы пальто южанина подхватил ветер и Левин почувствовал, что продрог до самых костей, даже под своей чёртовой потёртой форменной курткой.

— Был почти уверен, что вы скажете — 'моей' территории. Вы, лейтенант, хватаетесь за этот кусок проклятой пустоши, слишком рьяно, — южанин элегантно подёрнул плечами, выводя из себя уставшего офицера.

Дмитрий проигнорировал его слова, повторяя свой вопрос:

— Что вы здесь делаете, Видаль?

Капитан приумолк, глядя, как прозрачные капли дождевой воды срываются с полей его шляпы.

— Не буду тратить ни ваше время, Димитрий, ни моё. Это излишне. Были обстоятельства, вынудившие нас обойти некоторые пункты устава.

— И что же это? Потому что в данный момент, наш патруль на полной скорости мчится сюда. У вас не так много времени на объяснения, — Левин прокашлялся в мокрый кулак, проклятая вода была повсюду.

— Вы забываетесь, лейтенант, — капитан возмущённо одёрнул полы пальто.

— Что же насчёт траты моего времени? — холодно осведомился патрульный.

Хавьер Видаль поджал губы, сдерживаясь, чтоб не продолжить этот бессмысленный спор, в который они вступали, едва приближались друг к другу. Он отступил к скудным зарослям. В длинных металлических ящиках, которые омывал непрекращающийся дождь, уже были уложены останки нескольких жертв. Левин подошёл ближе, глядя туда, куда указывал рукой капитан.

Желудок вновь возмутился. Лейтенант отвёл взгляд на холодный профиль Видаля. Тот снял перчатку с правой руки и, прикрывая свои, сверкнувшие золотом в свете фар глаза, приложил ладонь тыльной стороной ко лбу. Через мгновение рука сжалась в кулак, коснувшись сердца. Этот короткий ритуал прощания тронул душу. Левин шумно вдохнул.

— Четверо, Димитрий. Четверо моих людей... — отрывисто проговорил Видаль.

Не выдержав, он умолк, принявшись резко стирать воду с мокрого пальто. Нашивки на обрывках одежды не оставляли сомнений: жертвами стали офицеры южного патруля.

— Что ваши люди делали здесь, так далеко от вашего маршрута? — хмуро уточнил северянин.

— Их машина заглохла. Километрах в десяти от моста, — Видаль махнул перчаткой, которую держал в руке, в сторону темневших скал.

— И как они оказались тут? — устало продолжил допытываться лейтенант.

— Они преследовали тварей. Полагаю, от самих болот. Не вышли на связь. Нам пришлось идти по следу, — капитан вновь надел вымокшую перчатку.

— В этот раз совсем близко от стен города. 'Волки' убили не на своей территории. На открытой местности. Они ушли слишком далеко от своих обычных мест охоты, — хрипло заметил Левин.

— Они сделали это не ради охоты, Димитрий. Не из голода, — пробормотал Хавьер.

— Вы понимаете, что это может значить, капитан? — их мнения как всегда разнились, но Левин всегда считался с его словами, доверяя в некоторой степени.

— Они оставили тела у моста. Как плевок в нашу сторону! — с неожиданной резкостью проговорил Видаль.

— Эти твари неразумны. Их поведение не могло так резко измениться. Я понимаю ваше потрясение, Видаль, но всё обстоит по-другому. Нужно обыскать округу.

— Не говорите мне, что я не прав, Димитрий! — мрачно посоветовал капитан, — что же до округи...

— Твою ж мать! — голос Ника оборвал слова Видаля, — они их просто разодрали... чёрт! Когда они выдохнут, твари?!

— Подольский, захлопни рот! — Левин зло одёрнул коллегу.

Ник, оставив без внимания его слова, хлопнул Дмитрия по плечу:

— А у тебя, брат, нервы железные! — Подольский кивнул на безмятежно зелёный датчик на шее офицера.

Его собственный, медленно краснел у краёв, указывая на уровень эмоционального контроля носителя. Левин, спохватившись, поднял воротник куртки, прикрывая шею до самого подбородка.

— Как тебе это удаётся? — не унимался товарищ и пытался заглянуть за его воротник.

— А я вообще парень позитивный, — Левин заставил свои губы растянуться в короткой улыбке.

— Глянь-ка сюда! — Ник протянул лейтенанту планшет, — только что пробежался вокруг.

Левин оглядел снимки. Чёрное пятно на земле отчётливо выделялось, расходясь радиусом метра три. Трава и прочая растительность была выжжена до пепла.

— Не осталось и следа от того, что поджарилось тут. Причём совсем недавно. Земля, не смотря на дождь, до сих пор тёплая. Что вы здесь действительно делали, капитан, пока вас не застукали? — насмешливо осведомился Подольский.

Видаль собрал остатки самообладания и спрятал кулаки в карманы дорогого пальто, боясь пустить их в ход.

— Капитан? — Дмитрий обернулся к нему, ожидая объяснений.

— 'Жидкое солнце'. Так зовут этот 'коктейль' в пустоши. Если опрокинуть ненароком, не останется ничего. Уничтожает всё органическое. Горит секунды, но температура как в аду, — возмущённо пояснил южанин.

— Если кто-то хотел уничтожить улики, то зачем использовать этот состав так избирательно? — в привычных полуденных сумерках, Левин сумел разглядеть место пожара.

— Кто-то, кто бы это ни был, не тронул тела убитых. Только... — Видаль едва повернул голову в сторону погибших.

— Только? — Левин нахмурился, следя за взглядом южного товарища.

— Я не знаю, лейтенант. После применения подобного состава, пробы взять невозможно. И меня это приводит в бешенство не в меньшей степени. И если вы, Николя, позволите себе ещё хоть один комментарий в мою сторону, я обещаю вам большие неприятности! — Видаль повысил голос, зазвеневший в нависшей тишине.

Понимая, что оказался меж двух огней, поскольку Левин мысленно уже присоединился к южанину, Ник выдохнул, так и не произнося ни слова.

— Так-то лучше, — Дмитрий услышал, как подъехали несколько машин. Их люди прибыли, — теперь этим делом займётся северный сектор, капитан. Полагаю, вам стоит переговорить с нашим начальством. Я не сомневаюсь, что вы окажете полную поддержку и получите необходимую информацию о ходе расследования...

Последние слова дались ему с неожиданным трудом. Левин ощутил, как жаркая волна, удушая, поднималась от самой шеи к зашумевшей голове.

— Что с вами? Вы бледны как призрак, — Хавьер двинулся к нему, но офицер остановил его рукой и отступил назад.

— Видимо съел что-то не то... — просипел Левин.

— Я понял, приятель. У каждого свои черти в голове, — ухмыляясь, Ник жевал что-то, раскидывая куски обёртки по мокрой земле.

— Что? — Левин отвернулся от света фар, скрывая тёмные полосы, расходящиеся по шее, словно лучи паутины.

Его шея горела огнём вокруг индикатора, который стал полностью красным. Дмитрий прекрасно понимал, что его одолело. И понимал, что пора бежать.

— У тебя запоздалая реакция на стресс. Я видел таких ребят. Смеются себе, ходят, как ни в чём не бывало. А потом, когда всё уже кончилось, блюют и пьют в баре всю ночь. Так что — ты тормоз, Левин!

— Да... да... так всё и есть... я тормоз, Ник... — Дмитрий стиснул зубы и повёл головой, та просто раскалывалась, — нам пора, приятель. Ты доложил. Наша работа на сегодня окончена...

— Лейтенант! — голос Хавьера догнал его уже у мотоцикла.

Левин обернулся, держа в руках свой шлем.

— Я всё равно не отступлюсь от своих слов. Они сделали это намеренно, — сухо проговорил капитан.

Левин только молча кивнул ему.

— Не будьте так беспечны! Вы всего лишь человек... — Хавьер, тихо чертыхнувшись, поджал губы.

— Всё верно, — карие глаза офицера сузились, скрываясь под тёмным стеклом шлема, — как и вы, Хавьер.

ГЛАВА 2

Запрос был послан. Они ожидали и наблюдали, как впереди со скрежетом опускалась панель моста, образуя площадку для въезда. Ржавчина сыпалась, оседая на стёклах их шлемов.

— Однажды он рухнет! — проворчал Подольский.

— Как и этот мир, — Дмитрий зашёлся кашлем, он чувствовал, что голова скоро взорвётся.

Его взгляд, скрытый тёмным стеклом, затуманивался.

— Ты там в порядке? Поторопился я тебя нахваливать, Левин, — коллега удручённо помотал головой.

— Едем, — отрывисто бросил лейтенант.

Мотоциклы въехали на просторную платформу. Дмитрий чувствовал, как дорога под колёсами выравнивалась, поднимаясь и отгораживая ветреные земли пустоши от города. Они мчались в сторону стены, уходившей под небеса, пока затихавший дождь смывал пыль и грязь с их формы, после очередного долгого дежурства.

Когда короткий досмотр у ворот был закончен, и офицеры покинули пустынную приграничную территорию города, их мотоциклы привычно разъехались в разные стороны. Ник поднял руку в перчатке, прощаясь с коллегой. Дмитрий коротко кивнул, радуясь долгожданной свободе. Теперь его ничто не тормозило. Он летел на предельной скорости, понимал, что совершает огромную глупость, но лишь упрямо вёл мотоцикл вперёд.

— Ответь же!

Коммуникатор безрезультатно посылал вызов, лишая его всякой надежды услышать необходимый голос.

— Чёрт! Трижды — чёрт!

Левин вставил плоское устройство связи в приборную панель, переводя коммуникатор в режим отслеживания. На высветившейся карте мгновенно отобразился красный индикатор передвижения.

— Только не в главном дворе! Скажи, что на этот раз ты... чёрт...

Отметка на голокарте не оставляла сомнений: его невезение растёт, словно снежный ком. Мотоцикл свернул в прекрасную цветущую аллею, ведущую к главному корпусу Академии Службы Безопасности (АСБ). Левина успокаивала лишь мысль о том, что занятия уже закончились и курсанты покинули здание. Значит, шанс не быть отчисленным, у его бедового напарника всё же есть.

Левин оставил мотоцикл и побежал во внутренний двор. Они были там. Ему достаточно было одного взгляда, чтобы понять: ЕЁ не остановить окриком. Нападавших было всего лишь четверо. Бедолаги... намереваясь проучить одну из курсанток, они не подозревали, что попросту нарвались на бурю.

Лейтенант на ходу активировал и запустил свой боевой бумеранг, крепившийся у него за спиной. Загоревшись по периметру голубым цветом, он летел прямо к нападавшим. Обходя девушку, яростно раскидывающую сокурсников, оружие сверкающей молнией, просвистело у самой её головы. Врезавшись в грудь одного из курсантов, бумеранг летел к следующей жертве, ребром ударяя по незащищённой шее. Уже через несколько секунд, остальные двое лежали у ног напарницы Левина.

Дмитрий поднял руку, и бумеранг вернулся к нему послушной птицей, угасая. Он вернул оружие в крепление, направляясь к той, которая тяжело дышала, пытаясь убрать спутанные волосы за спину. Те скрывали испачканное лицо, длинные, словно тёмные потоки, спускаясь ниже пояса.

Душевное облегчение при виде того, что напарница была в безопасности, принесло небольшую передышку. И только когда приблизился к ней, Левин до конца осознал свою ошибку. Давление в голове зашкалило, и кровь хлынула из носа. Ужас переполнил девушку, отражаясь в синих глазах, минуту назад горевших диким огнём.

Как она могла не почувствовать его присутствие? Зачем подошёл так близко?! Ведь знал, что датчик вновь вызовет подобную реакцию, если приблизится к ней, пока была в таком разъярённом состоянии. Прибор чувствительно реагировал на эмоциональное состояние того, на кого был запрограммирован. Ни одна живая душа (почти ни одна) не знала, что они обменялись личными датчиками. Левин убеждал напарницу, что это для неё единственный шанс закончить учёбу и получить долгожданную свободу. Но взлом приборов на их шеях, имел свои последствия, которые Левин отлично на себе ощущал.

— Димка... — Виктория кинулась к нему.

— Всё нормально, Вик, — по слогам произнёс лейтенант.

Он едва устоял на ногах, и девушка обхватила Левина за талию. Вцепившись разбитыми пальцами в металлический пояс его формы, Виктория потащила напарника в сторону исследовательских лабораторий (ИЛ). Ботинки глухо застучали подошвами по каменному полу. Виктория приложила испачканную в грязи ладонь к панели на двери медицинского отдела. Та лишь противно запищала, подавая сигнал об отказе доступа. Девушка зло обтёрла руку о брюки и вновь приложила к прибору. Зелёный цвет — допуск одобрен. Не менее противный женский голос над их головами подтвердил разрешение. Они ввалились в помещение, и Виктория помогла напарнику сесть на белую койку.

— Зои!! Сделай что-нибудь! — буквально зарычала девушка.

Шепча что-то успокаивающее, Виктория заставила Левина поднять вверх голову, пытаясь остановить кровь. Он только дружески сжал её руку, пытаясь успокоить.

— Прости, прости меня! — Виктория повторяла снова и снова, в отчаянии понимая, что сама не в силах прекратить происходящее.

— Зои, где ты?!

Соседние двери бесшумно отъехали в сторону и скрылись в стене. На ходу снаряжая дозатор, девушка в медицинском белом комбинезоне направилась к ним. Она не произнесла ни слова, хотя на её веснушчатом лице читалась неприкрытое негодование. Длинная русая чёлка скрывала тёмно-серые глаза. Зои поджала губы, сдерживая слова, которые рвались наружу. При каждом её шаге раздавался привычный механический звук. Совсем тихий. Киберпротез звякнул металлической подошвой по полу, когда она остановилась перед девушкой.

Зои Розевски, не долго думая, смахнула спутанные волосы подруги и всадила две дозы успокоительного в её шею. Затем подумав немного, добавила ещё одну. Виктория обмякла, вовремя поддержанная Зои. Медик помогла ей сесть на соседнюю койку. Девушка закрыла глаза, выравнивая сбившееся дыхание. Лёгкость и долгожданный покой наполнили её тело и сознание. Виктория заставила себя поднять взгляд на сидящего напротив напарника.

Зои уже заставила его стянуть куртку. Склонив голову Дмитрия набок, она наблюдала, как чёрные полосы покидают его шею. Индикатор медленно зеленел, давая офицеру возможность отдохнуть. Левин широко улыбнулся медику. Зои зло затолкала ему в нос турунды, останавливая кровь. Качая головой, она поглядела на своих товарищей. Словно два привидения с синяками под глазами!

— Вы двое — идиоты! — Розевски поочерёдно ткнула в них пальцем.

— И то верно, — ухмыльнулся офицер.

— Заткнись, дорогуша! Ты должен был уехать подальше, если понял, что у неё приступ! Ты же знал, что датчик вызовет подобную реакцию! Эта связь убьёт тебя однажды! С чего ты заявился сюда, скажи ради Бога?! — продолжала возмущаться Зои.

Левин только простодушно улыбнулся, глядя на Викторию.

— И где найти терпения?.. — Зои несчастно закрыла лицо ладонью.

ГЛАВА 3

Территория 'пустоши'

Нет, давно уже нужно было подумать над новым названием для этого куска земли, честное слово. Когда-то оно отражало действительность, но сейчас использовалось горожанами лишь как некое оскорбление мирку, лежавшему за пределами стен их жалких городов.

Белоснежный туман потихоньку рассеивался, открывая взгляду землю, буйно поросшую зеленью. Птицы уже проснулись, и лениво перелетая с деревьев поближе к воде, звонко перекликались высоко в небе. Даже здесь, в высокой траве, у самых ног, нечто копошилось в поисках завтрака. Мик поднял металлическую канистру с обрезанным верхом, доверху наполненную спелой черникой. Закинув несколько ягод в рот, он глянул на свои руки. Они приобрели тёмно-фиолетовый цвет.

— Чёрт, теперь не отмоешься.

Солнце медленно поднималось на горизонте. Ещё мгновение и его свет заполонил топи. Роса самоцветами сверкала и переливалась на каждой травинке, а бесконечные болота зеркалами блестели со всех сторон. Птицы запели звонче, радуясь недолгому теплу. Казалось, даже деревья вторили им. Мик заслушался, забывая о всём на мгновение, когда жгучая боль пронзила левую ногу. Не выпуская заветную ёмкость из рук, он поднял болевшую ногу из травы.

Тёмные брови удивлённо поползли вверх. На высоком ботинке, ухватившись за носок зубами, висело небольшое мохнатое существо. Злобно сверкая чёрными глазками, оно издавало еле слышное шипение, и было уверенно, что этим рыком повергало Мика в ужас. С остервенением зверёк пытался отхватить часть ботинка, вместе с пальцами. Мужчина тряхнул ногой, пытаясь сбросить нахала, но безрезультатно. Рыжий разбойник только сильней стиснул зубы.

— Чёрт!

Мик аккуратно поставил на землю свою ношу и, хватая пушистый комок за хвост, стал отдирать его от ботинка.

— Маленькая дрянь, — ворчал он, — развелось же нечисти!

Такая задержка не входила в его планы. Конечно, он мог убить малыша одним щелчком пальцев, но омрачать такое утро чьей-то смертью Мик не хотел. А убираться с болот было жизненной необходимостью. Скоро поднимется ветер. О его присутствии будут знать все...

Мик обречённо вздохнул и присел на землю. Он расшнуровал ботинок на здоровой ноге, стянул его и поставил рядом с собой, а затем глянул на второй. Зверёк разгадал его коварный план, зашипел ещё громче и сжал челюсти до предела. Тихо выругавшись, мужчина почувствовал, как по пальцам ноги потекло что-то тёплое. Разорвав шнурок, Мик одним быстрым движением сорвал ботинок с ноги и швырнул его в траву.

В то же мгновение там раздалось сердитое урчание и всё стихло. Мужчина глянул на ногу. Вся ступня была в крови и прямо над пальцами чернело несколько прокусов. Боль волнами пронизывала её до колена. Мик почувствовал, как внутри растёт раздражение. Нога непременно заживёт, не пройдёт и получаса. Боль для него была ничтожной, но кровь...

Когда он поднялся, рана уже закрылась и перестала кровоточить. Налетевший с пустоши ветер растрепал его чёрные как ночь волосы. Мик замер на мгновение, превратившись в сам слух. Вроде бы всё спокойно.

— Неужели повезло? Да не может такого быть.

Он прошёл до того места, где стояла канистра. Уже наклоняясь, чтобы поднять её, мужчина заметил, как смолкли птицы. Пальцы с силой сжали рукоятку, оставляя вмятины на металлической поверхности, и всё его тело напряглось, готовое к нападению.

Они появятся со стороны леса, где обычно охотятся днём. Как Мик и предполагал, запах крови, которой он разукрасил всю поляну, не мог остаться незамеченным. Они такой шанс не упустят. Подтверждением подозрений был дикий рёв. Через секунду тварь предстала перед ним в своей полной красе. Мик считал, что давно перестал удивляться, чему бы то ни было. Но к этой мерзости он никак не мог привыкнуть.

Существо было огромным, более двух метров ростом. Пальцы, сжимавшие рукоять, побелели от напряжения. Ещё доля секунды, и тяжёлая канистра врезалась 'волку' прямо меж глаз. Спелые ягоды градом разлетелись во все стороны. Глядя на то, как в грязи пропадает несколько часов каторжной работы, Мик почувствовал, что окончательно теряет свою человеческую сущность. Глаза загорелись зелёным огнём и из груди вырвался хриплый рык. Существо перед ним замерло на мгновение. Грязная серо-бурая шерсть, клочьями свисавшая с огромного туловища, как у собаки, встала дыбом на хребте.

Из огромной пасти стекала слюна. 'Волк' снова зарычал, обнажая клыки, а его алые глаза следили за каждым движением противника. Существо опиралось на передние лапы, больше похожие на человеческие руки, с невероятной мускулатурой, а позади твари, разбрызгивая грязь, извивался отвратительный хвост.

Мик кинулся на 'волка', опережая его бросок. Руки перехватили огромные лапы, не давая острым как лезвие когтям коснуться шеи. Свалившись в осоку, они скатились к самой кромке воды. Это было явной удачей. Не давая твари возможность увернуться, Мик схватил её за раскрытую пасть, стараясь лишний раз не дышать. Глаза слезились от исходившего смрада, и он с силой вдавил лохматую голову в мутную воду. Существо стало извиваться всем телом, пытаясь скинуть человека, но руки, не ослабляя хватки, всё сильнее вжимали его в мягкий ил.

Мужчина мог удерживать ногами задние лапы, не давая волку нанести себе серьёзных повреждений, чего нельзя было сказать о лапах передних. Уворачиваться от ударов становилось всё сложнее. Мик выгнул спину, стараясь уберечь незащищённый живот, и услышал рычание за спиной. В голове всплыли все бранные слова, которые он когда-либо слышал.

— А чтоб вас...

Той секунды, пока Мик отвлёкся, зверю хватило. Волк вывернулся, когти полоснули по груди, раздирая рубашку и оставляя алые полосы. Сдержав стон, мужчина сделал единственное, что мог в данной ситуации. Когда волки бросились на него, он со всех сил рванул в сторону. Твари в бешенстве вцепились друг в друга и Мик выиграл пару секунд. Этого было достаточно, благо убить их было так же просто, как и человека. Один патрон — одна жизнь, как говорил его командир.

Твари взвыли. Мик услышал уже давно привычный человеческий крик, а затем вздох, тихий, только ему одному слышный. Ещё две души упокоились. Всё стихло, и в его глазах догорал холодный зелёный пожар. Он просто стоял и ждал. Заставляя себя дышать спокойнее и ровнее, мужчина ощущал, как постепенно возвращается к обычной человеческой форме. Хриплое рычание, раздирающее грудь, становилось глубоким, бесшумным дыханием. Всё кончено. Отчего же боль в груди не оставит его?

— А, чёрт!

Мик глянул на себя. Штаны были изорваны в клочья. Царапины на ногах уже затянулись. Окровавленная рубашка прилипла к груди, и он стянул её через голову, осматривая раны. Кровь почти не текла, но вид был ещё тот. Теперь одежда не скрывала странное украшение, шириной в палец, обмотанное тёмной замшей, которое охватывало шею мужчины. Серебристый исцарапанный бок, обнажившись после боя, причинял боль, терзая раны. Мик рукой проверил его целостность, успокоившись только тогда, когда понял, что его 'ошейник' не повреждён. Но сейчас это подождёт.

Он подхватил брошенную одежду и вернулся к болоту. Они были там. Стараясь не смотреть на тела, Мик быстро ополоснул рубашку в воде и нацепил на себя. Затем вздохнул и обернулся. Бледная кожа, линялые спутанные волосы, выцветшие глаза, уставившиеся в синее небо. Всё как обычно. Мик оттащил тела на поляну и положил их рядом.

Нужно поторопиться, выстрелы были слышны на сектора вокруг. Он старался прибегать к оружию как можно реже, но сегодня был явно не его день. Скоро здесь будет патруль. Мужчина, быстро наклонился, схватил убитых за руки и развернул к себе ладонями. Обычная процедура. Ряд чёрных цифр, смысл которых был ясен только ему, был нанесён на запястьях.

— 12 год, — глухо произнёс Мик.

Солдаты были молодыми, обоим было не больше двадцати лет, когда они оказались в Белом Куполе. Но, давать волю чувствам было некогда. Мик вытащил небольшую капсулу из крепления на ремне брюк. Отломив верхушку, он отошёл на безопасное расстояние и бросил её к телам. Пламя охватило их моментально. На несколько секунд на поляне зажглось второе солнце, оставляя лишь серый пепел. Это всё что мог для них сделать. Свой долг он выполнил.

— Покойтесь с миром, — непослушными пересохшими губами проговорил Мик.

ГЛАВА 4

— С чего вдруг вчера за бумеранг схватился? — обиженный голос раздался у него за спиной.

Левин только ухмыльнулся, не отвечая девушке. Виктория села позади него на мотоцикл, крепко обхватывая напарника руками.

— Ты ведь не забыл, что его система настроена на базу данных СБ? — продолжала сокрушаться девушка.

— Нет, — Дмитрий завёл своего металлического зверя, продолжая улыбаться и слушать её тихое сердитое ворчание.

— Он игнорирует только личный состав СБ! Я ещё курсант, моих данных нет в базе. Как ты мог забыть об этом?! — Виктория состроила недовольную гримасу, как будто он мог её видеть сейчас.

— Я уже давно ввёл твои данные, Вик.

— Лучше бы ты этого не делал. Верни мой датчик... — девушка коснулась ладонью шеи напарника, накрывая ею злополучный индикатор.

Дмитрий торопливо надел шлем, скрывая лицо и вынуждая её убрать руку.

— Не раньше, чем твои приступы прекратятся. Ты закончишь Академию. Мы это уже обсудили. И больше не вернёмся к данной теме. Держись крепче!

Виктория спрятала хмурое лицо под тёмным стеклом защитного шлема и вцепилась обеими руками в куртку напарника. Они молнией понеслись по оживлённой дороге, въезжая в просыпавшийся город.

Девушка осторожно склонила голову, желая положить её на спину друга, но в самый последний момент отпрянула, отворачиваясь в сторону гаснувших на улицах огней. Деревьев на видимой территории практически не было. Академическая аллея была единственной в своём роде роскошью, которую себе мог позволить плотно застроенный, ограниченный стеною город. Был ещё небольшой парк в самом центре сектора, в котором она жила с матерью. Совсем маленький, бережно охраняемый.

Управлением города было запрещено озеленение улиц, но из соображений безопасности, и поощрения позитивного влияния той самой частички природы на сознание граждан, разрешено было использовать крыши домов, как оранжереи. Там, под высокими небесами, шумели зелёные кроны. Виктории казалось, что даже через металл шлема, несясь на полной скорости, она ощущала запах свежей листвы, травы нагретой утренним солнцем.

Девушка готова была поклясться, что именно так и было, хотя само по себе было абсурдным. Виктория отогнала смущавшие мысли, сосредоточившись на предстоящем дне. Вчерашняя потасовка сорвала все её планы. Она не могла усидеть на месте, готовая бежать пешком, лишь бы успеть. Целая ночь потеряна! Мать в сердцах заперла её в комнате, не давая вернуться и всё закончить.

Теперь оставалось лишь скрежетать зубами и молиться, что нужная ей как воздух вещица, ещё никем не подобранная, дожидалась её во дворе. Сегодняшний день Виктория намеревалась провести совсем иначе. Но наглотавшись успокоительного, искренне веря, что этого хватит, она привычно хлопнула ладонью по плечу напарника. Тот кивнул, съехал с дороги и остановился.

— С матерью увидишься? — мягко поинтересовался Дмитрий.

— Нет! — девушка коротко тряхнула головой, чем вызвала усмешку на лице Левина.

Она протянула ему шлем.

— Что собираешься делать, Вик? Я буду занят весь день, а возможно и несколько дней.

— Я собираюсь не мешать тебе! — она вновь становилась похожей на маленького волчонка, не понимая в такие моменты, что лишь умиляла его.

Такова уж была его натура.

— Обещай связаться со мной, — Виктория сощурилась, ожидая от него подтверждения своей просьбы, которая скорее прозвучала как приказ.

— Там связи нет, Вик. Башню повредили при последней потасовке. Группа техников, высланная для ремонта, пока ещё не закончила работу.

— Ты опять патрулируешь? Ты только вчера вернулся! — она возмущённо глядела на него, спрятав руки в глубокие карманы великоватой куртки.

— Кое-что произошло, — Дмитрий не продолжил, поскольку совсем не хотел, чтобы вчерашний инцидент повторился.

— Что? — девушка хмуро вглядывалась в его уставшее небритое лицо.

— Мне действительно пора. Увидимся, — сегодня он избегал расспросов.

Её это немало возмутило, но Виктория собиралась поступать так же, поэтому спорить было нечестно. Чёрный всадник удалялся, тая среди множества машин, наполнивших оживлённые улицы. Она терпеливо дождалась, пока Левин скрылся из виду, и поспешила к Академии. Необходимо было успеть переодеться, так как сегодня ей не предполагалось находиться на занятиях.

Напарник строго запретил находиться рядом с ИЛом, поэтому форму девушка уложила в рюкзак за спиной, теперь небрежно накинутый обеими лямками на одно плечо. Перескакивая через забор, и тем самым сокращая дистанцию вдвое, Виктория окунулась в неожиданно резкий запах цветущих деревьев аллеи. Он опьянил её, наполняя лёгкие.

— Да что такое? — Виктория попыталась сконцентрироваться.

Изображение перед глазами перестало кружиться, и она побежала к входу.

— Кажется, перестаралась с успокоительным.

Высокие ботинки бесшумно, раз за разом пересекали обширную площадь внутреннего двора. Виктория безуспешно вглядывалась в каменную плитку, местами расколотую временем и сотнями тяжёлых ботинок, истоптавших её за многие годы. То, что ей было нужно, словно и не существовало.

— Чёрт! Тысяча раз — чёрт!

Виктория поддела ботинком камушек, попавшийся под ноги, зашвыривая подальше. И только тогда, проследив горящим взглядом за его полётом, заприметила его.

— Так вот ты где... — восторженно прошептала она.

Небольшой серебристый накопитель встал торцом и застрял в углублении у самого бордюра. Девушка поспешно склонилась к нему, дрожащей рукой осторожно вытаскивая вещицу и отряхивая. Сдувая пыль и проверяя целостность, она облегчённо вздохнула.

— Не повреждён!

Виктория тихо засмеялась, поднимаясь во весь рост. Теперь осталось встретиться с Зои и бежать прочь, пока действие таблеток не улетучилось. Левин не должен был знать, что она надумала. И он, конечно же, должен быть в безопасности. Как она и обещала.

ГЛАВА 5

Стены в коридорах второго этажа Академии, полностью выполнены из прозрачного стекла. Раньше, она особенно любила пройтись здесь рано утром, когда солнце только поднимается. Тогда стоит остановиться посреди одного из коридоров и замереть в ожидании чуда. Первые лучи начинают золотить края у самого пола, а через мгновение ты оказываешься в искрящемся золотом потоке. Девушка как всегда зажмурилась, не выдерживая долгого созерцания солнца, и побежала к темнеющим впереди ступенькам. Сегодня занятия на самом нижнем уровне. Лаборатории...

Все эти опыты были ей отвратительны до нервной дрожи, одно только радовало: добытая информация, которую сжимала в руках. Накопитель покажет, что ей удалось притащить. Собственно, это было единственной причиной, убедившей Викторию переступить порог отдела исследований. Обычно в такой день она сидела, забившись в самый тёмный угол, на заднем дворе Академии.

Особенно в такой день. До тех самых пор, пока её подруга не покажется в аллее, ведущей от главного входа. Почему-то присутствие Зои, она определяла безошибочно, поднимаясь на ноги и направляясь к ней, едва ботинки подруги касались земли. Виктория с тоской оглянулась на сверкавший вдалеке, наполненный солнцем коридор. Сглотнув, она всё же отвернулась.

— Такой день... — тихо выдохнула девушка.

Что ж, сегодня день, когда отец покинул их. Сегодня мать как всегда закрылась у себя в кабинете. Сегодня она как всегда не пойдёт на работу. Так глава Вереск поступала всегда в этот день, сколько Виктория себя помнила. В память об отце у неё осталась только небольшая фотография, в скромной деревянной рамке, которую она бережно хранила. Со снимка на неё глядел усталый незнакомец. Волосы тёмные, глаза пронзительной синевы, той самой, которую Виктория наблюдала, глядя на себя в зеркало.

Фотография явно предназначалась для каких-то документов и парень на ней точно не был любителем фотографироваться. Угол её был замят и утратил цвет. Девушку всегда удивляло то, что после гибели отца ничего не осталось, кроме этой официальной бумажки. Но мать так на неё глядела, когда она ещё совсем девочкой пыталась её расспросить, что Виктория оставила эту женщину в покое.

Когда-нибудь она ей сама всё расскажет, а пока приходилось мучиться в догадках и в одиночестве. Вот уже девятнадцать лет. Одна в своём кабинете, отгораживаясь от реальности, другая убегая куда-нибудь, лишь бы этого не видеть.

Девушка на минуту притормозила около дверей кабинета, поправляя аккуратную тёмно-зелёную куртку. Затем последовал черёд брюк и маленького берета. Всё, форма курсанта АСБ в порядке. Виктория небрежно закинула две роскошные косы за спину и, ощущая их привычную тяжесть, не сдержала вздоха: они как всегда начали расплетаться. Это было её наказанием, проклятием, её крестом. Никакая сила не способна была удержать эти волосы в порядке. Они всё равно рассыпались по плечам. Виктория тяжело вздохнула и решительно распахнула двери.

В огромном помещении, разделённом на множество секций стеклянными перегородками, уже шла работа. Лавируя среди прозрачного лабиринта, Виктория пробиралась в самый конец лаборатории — их с Зои любимое уединённое место. Здесь им никто не мог помешать заниматься 'научной ерундой', как любит говорить профессор Ссон.

Где-то справа, кто-то из курсанток дико заверещал. Виктория мимолётом глянула, как огромная мохнатая жаба, выпучив жёлтые глазищи, погнала светленькую девчушку между рядов холодильных шкафчиков. Существо явно было несогласно с заверениями об особой важности проводимых опытов и не собиралось жертвовать собой ради науки.

Виктория вмиг почувствовала жар в груди, и заставила себя дышать ровнее, торопливо направляясь к рабочему месту. Зои приникла к микроскопу, не заметив её прихода. Она подскочила, переворачивая половину препаратов на блестящий мраморный пол, когда подруга с грохотом закинула свой рюкзак на широкий стол.

— Чёрт тебя побери, так пугать! Я на десять лет постарела...

Виктория никак не отреагировала на её громкое замечание.

— Что ты здесь делаешь? Выглядишь, как кусок... — кисло скривилась подруга.

— Лучше замолчи, — мрачно потянула Виктория.

— Лучше будет, если ты немедленно уберёшься, дорогуша! Знаешь ведь, что будет плохо, — Розевски сердито помахала пробиркой перед её глазами.

— Мои планы, как ты помнишь, вчера были немного подпорчены, — проворчала в ответ подруга.

— Ты нашла его? — Зои взволнованно глянула на зажатую ладонь девушки.

Виктория положила на стол накопитель.

— Я нашла кое-что в пустоши. Сделала снимки. Они здесь. Чёрт, еле нашла его во дворе. Хорошо, что упал у края бордюра. Вчера искать при Димке не представлялось возможным.

— Что ты нашла?

— Следы. На стволах деревьев, которые растут у болот, — Виктория нервно стучала носком грязного ботинка по металлической ножке стола.

— У болот? Ты была у болот?! — зло прошипела Зои, — ты совсем из ума выжила! Так глубоко, даже патруль не рискует забираться!

— Не ори. Голова и так раскалывается. Отметины на коре, более пятнадцати миллиметров глубиной, Зои. И это ещё не всё.

Виктория включила прибор. Голографическое изображение возникло над столом.

— Гляди, — она указала пальцем на четыре рваных 'раны' на стволе сосны, — высота нижней отметины — более ста восьмидесяти шести сантиметров, подруга.

— Выходит существо, оставившее эти отметины, должно быть более двух метров ростом, — Зои скептически кинула взгляд на подругу.

— Что значит 'должно быть'? — фыркнула девушка.

— Этому наверняка есть разумное объяснение.

— А я, значит, объясняю неразумно! — Виктория стиснула края стола, по привычке глубоко дыша и успокаиваясь, — прости... но это — 'волки', Зои!

— Брось! Они большие конечно, но это нелепо. Встань данные существа на задние лапы, то были бы с тебя ростом. Но не думаю, что стали бы так когти точить. Они не коты!

— Ты когда-нибудь видела хоть одного живого 'волка'? — глаза Виктории возбуждённо потемнели.

— Ты же сама прекрасно понимаешь, Вик. Мы располагаем данными. Ты с ними знакома.

— Ты сама — биолог. Но живой образец ты не видела. Только данные на бумагах, Зои. Существо, оставившее эти отметины, не точило когти. Оно отталкивалось передними лапами, ускоряясь. На земле есть следы лап!

Следующая группа снимков показала ботинок, рядом с которым находился нечёткий отпечаток, в два раза превышавший ступню девушки. Зои судорожно выдохнула, выключив прибор.

— Ты показывала это кому-нибудь?

— Слушай, не начинай снова. Ладно? Я не сошла с ума. Я тебе докажу! — яростно зашептала Виктория, остерегаясь быть услышанной посторонними.

— Тебе не надо никому ничего доказывать, Вик. Тебе надо разобраться с собственными проблемами. Твоя мать не дура. Скоро, очень скоро, она поймёт, что ты сидишь на таблетках. Тебе нужен хороший специалист, Вик. Я им не являюсь. И не знаю, сколько ещё смогу покрывать вас с Левиным. Вы ходите по лезвию. Закончи спокойно Академию и забудь про всё остальное.

— Мне нужен пропуск.

Зои закрыла глаза. Она снова говорила сама с собой.

— Ты не пойдёшь в Купол. Не в таком виде.

— У меня нормальный вид! — прорычала Виктория.

— Ты похожа на зомби, — хмыкнула Розевски, — сколько ты приняла? Две? Три?

— Пять, — еле слышно кинула девушка.

— Ты — дура! Вик, мы ищем информацию по двенадцатому году. Это научное исследование. Это взаимовыгодно нам. У тебя — допуск, у меня — мозги...

— Ну, спасибо! — Виктория возмущённо попыталась собрать в кучу волосы, уже рассыпавшиеся по плечам.

— Пожалуйста! Времена зачистки — это история, это необходимая вещь, это память... — Зои умолкла, поняв, что её не слышали.

— Я знаю, что мы договорились. Но это нельзя оставить просто так. Я чую, что-то неладное, — тихо и тревожно проговорила подруга.

— Чуешь?! — Зои всплеснула руками.

— Я иду туда. Если эти твари там, я должна знать, что за этим стоит. Мне нужен пропуск, Зои.

— Плохая затея, дорогуша! Посмотри на себя. Твои зрачки расширены, ты дышишь как загнанная собака. Я не пущу тебя в Купол. А если тебе станет плохо? Если твой лейтенант тебя кинется? Мне — конец!

— Мне там легче дышать, Зои. Я задыхаюсь здесь, словно в клетке. Там — свобода...

— Вик!

— Димка в патруле. Его не будет некоторое время. Сейчас в пустоши нет связи с городом. Ему придётся для этого подъехать к самой стене. Он не станет уходить с маршрута, ради звонка мне...

— Ты же понимаешь, что он это сделает, да? — Зои умоляюще глядела на взъерошенную подругу.

— Пропуск, — Виктория протянула руку, ожидая действий девушки.

Розевски вытащила из кармана белоснежную карточку, неуверенно протянув её подруге.

— Всё же мы не должны...

— Чёрт возьми, она моя! Я всего лишь попросила тебя поберечь её. Вечно теряю, мать опять под замок посадит, — Виктория схватила пропуск и, чмокнув подругу в веснушчатую щёку, пулей вылетела из лаборатории.

ГЛАВА 6

Территория 'пустоши'

Глупо конечно было днём сюда являться. Но когда он в такие моменты был разумным? Мик тряхнул тёмной головой, убирая с глаз пряди волос. Ветер усилился не на шутку, поднимая клубы ржавой пыли и засохшую листву. Он предательски дул в спину, весьма ощутимыми порывами, словно хотел сбить с ног. Старая дорога выглядела пустой и заброшенной. Ей крайне редко пользовались. Мик, крепко удерживая канистру, намеривался доставить бесценный груз заказчику, во что бы то ни стало. Восхитительный запах, который разносил ветер, говорил о том, что времени у спелых ягод осталось не так много.

Он прошёл ещё метров триста, когда почуял, что с любимым запахом смешался ещё один. Это был запах опасности, запах бензина. Ещё миг и звук работающих двигателей стал для него сигналом. Мик свернул с дороги, при этом перечисляя гневные ругательства. Какого чёрта тут забыл патруль? Он укрылся в тени деревьев, где с вершины холма ему отчётливо было видно полотно дороги и стоящий неподалёку бар. Он-то и являлся для него целью.

— На машинах, — Мик разглядел три броневика прибывших в клубах пыли, — южане! Что забыли здесь?!

Мужчина вспомнил прошедшую ночь и его глаза вспыхнули. Он, конечно же, мог почти без труда провести северный патруль. Практически полностью, тот состоял из бывших военных и новичков АСБ. Это были работяги, просто делавшие своё дело. Люди, которых заботила лишь безопасность тех, кто попадался им на пути. Они, по сути своей, привыкли защищать всех, не деля на своих и чужих. Для них Стена была простой формальностью, а пустошь являлась лишь районом. Плохим, вечно проблемным районом, но частичкой их мира.

Южане, все как один — ищейки, выращенные и подготовленные лишь для того, чтобы находить и ликвидировать любую угрозу. Оснащение их весомо отличалось от коллег с севера. Этот район был богат и имел великолепные ресурсы, которые щедро тратились правительством на собственную безопасность и безопасность границ. Это подразумевало, по мнению Мика, и самую отвратительную практику, проводимую над офицерами патруля.

Проект 'Звероформа'. Искусственно созданная учёными Белого Купола сыворотка, вводимая всем экипажам южного патруля. Они снова играли в Бога! Казалось, прошлого урока должно быть достаточно. Но не им. Сейчас они наивно рады, чувствуя в своих венах дикую животную мощь. Как и те глупцы в двенадцатом году.

Мужчина издал тихий грудной рык, отодвигаясь дальше в тень. Он переместился, не давая потоку ветра разнести весть о его присутствии тем, кто высадился на дороге. Теперь патрульные ждали указаний своего командира. Мик увидел его. Короткополая шляпа скрывала глаза, когда мужчина медленно огляделся. Поднимая воротник чёрного пальто, Видаль глянул на холм, укрывавший полосу леса и застывшего там человека.

Мик видел, как он втянул носом воздух, смешанный с пылью, словно поисковая собака, и замер, вглядываясь в темнеющие деревья. Это длилось мгновения, затем Хавьер отвернулся, приказал людям рассредоточиться и обыскать округу. Сам же, к ярости Мика, направился к бару в сопровождении двух офицеров.

Они чуяли, они искали. Они и сами не подозревали, насколько были близки. Мик столько раз порывался открыть патрулю правду, ткнуть их в неё, как шкодливых щенков, но в последний миг всегда останавливался. Если правда всплывёт, правительству южного города придётся сворачивать свой проект. Этих людей пустят в расход. Всех до одного. Столько жизней он забрать не мог. До тех самых пор, пока звероформа не прирастёт к ним чёртовой шкурой! Мик наблюдал, как они рыскали, расспрашивая людей. Естественно, все попрятались и отмалчивались. Оставалось переждать, пока чужаки уберутся и закончить дело.

* * *

Местный захудалый бар, под незатейливым названием 'Ласточка', был одним из тех мест, где тебя могут лишить жизни только за то, что ты криво посмотрел. Но перед этим ты можешь наесться, как в последний раз. Хозяйка знала толк в кухне.

Мик толкнул ногой обшарпанную дверь и попытался, не привлекая внимания пробраться к стойке. План провалился, поскольку руки занимала проклятая бесценная канистра, а нога в мокром ботинке соскользнула и не успела придержать дверь. Она со страшным скрипом, а затем не менее страшным грохотом закрылась у него за спиной. На Мика оглянулись даже мухи, роившиеся у открытых окон. Осталось только стоять, ожидая последствий. Но завсегдатаи, лишь увидев блеск его глаз, опускали головы, стараясь отвернуться без резких движений. На этот раз обошлось.

— Малыш!

Мик вздохнул. Может его кто-то сглазил? Последнее время его не оставляло чувство, что он глупая бурёнка с привязанным на шею колокольчиком. Куда не повернёшься — звон на всю округу. Вот и сейчас, огромная женщина в фартуке, с невероятной огненно-рыжей копной волос, поманила его пальцем. Яркие цветастые татуировки покрывали все её открытые руки.

Мик вздохнул ещё раз. Пока он приближался, нельзя было не заметить, как хозяйка прикусывает нижнюю, выкрашенную в красный цвет губу, чтобы сдержать рвущийся наружу смех. Мужчина подошёл к стойке и осторожно водрузил на неё свою ношу. Наконец-то можно было вздохнуть спокойно.

— Твой заказ, Ханна. Всё, как и договаривались. Теперь мы в расчёте.

— Малыш! — Ханна окинула его взглядом с головы до ног.

Ей не нужно было спрашивать, что за бурые разводы остались на рубашке.

— Я вижу, в этот раз ягоды сопротивлялись больше, чем обычно. Кончал бы ты ерундой заниматься! — хозяйка нахмурилась, что-то тихо пробормотала и удалилась на кухню.

Он хотел было идти, как вдруг это пригвоздило его к полу. Это был самый чарующий аромат в его жалкой жизни! Ради него стоило умереть. Или убить... Мик обернулся, Ханна уже стояла рядом. В её руках, на деревянном подносе, дымился черничный пирог.

— Послушай, детка, разбитые окна, это конечно плохо и ты должен был всё исправить. Но ты всегда всё вгоняешь в крайности. Они не стоят того, чтобы за них умереть!

Мик принял подарок и вмиг небритое лицо озарилось улыбкой, обнажая аккуратные белоснежные клыки.

— Зато он стоит того.

Она, словно мать дитя, потрепала по щеке это обаятельное чудовище, затем отобрала свой ароматный шедевр и принялась кроить его огромным тесаком. Мик присел на высокий деревянный стул, положил голову на руки и словно щенок, ждавший любимую косточку, следил за её работой.

— Ханна, что они хотели от вас? — Мик спросил почти беззаботно, словно, между прочим.

Если бы у него был хвост, он бы, несомненно, вилял им для пущей убедительности.

— Только не говори мне, что это твоих рук дело! — огромное лезвие, прямо перед его носом вонзилось в деревянное покрытие стола, пройдя навылет.

Мик поднял голову, осторожно вынимая нож из стола.

— Ты привёл сюда южан?!

— Тише, дорогая. Южане пришли сами. Вчера они потеряли четверых своих. Теперь будут шнырять по округе в поисках виновных.

— И кто виновен? — хозяйка прищурилась, вновь выхватила нож из рук Мика и махнула перед его лицом.

— Разве я способен на такое? — его восхитительные зелёные глаза зажглись тёплым огнём.

Он склонил голову набок, в ожидании глядя на хозяйку бара.

— О Господи, ты невыносим... — женщина запустила руку в его волосы, откидывая их назад и открывая лицо.

— Тебе нужно что-то сделать с ними, ты же ничего не видишь!

— Я всё прекрасно вижу. Они мешают только тебе... — Мик вдруг осёкся и резко оглянулся.

Ханна встревоженно проследила за его взглядом, но не заметила ничего.

— В чём дело, малыш? Что ты почуял?

Мик поднялся, всё тело его было напряжено, как перед прыжком. Он не ответил, поскольку сам не знал, что именно встревожило его. Что-то проскользнуло в воздухе, в сознании, и растворилось. Он постоял так в нерешительности с минуту, затем вернулся к столу.

— Заверни мне весь. Я пойду...

— Что произошло? — Ханна достала кусок холста, аккуратно положила куски пирога и завернула его, завязав края ткани.

— Всё в порядке. Я свяжусь с тобой. А ты немедленно выйдешь на связь, если тебя потревожат ещё раз. Ты поняла меня?

Он не дождался ответа. Выйдя под палящее солнце, Мик вдохнул полной грудью. Опять смятение. Он должен был идти, идти туда, куда вело его это чувство. Он не понял, как разжалась его рука, выпуская горячий свёрток. Ещё миг и он молнией кинулся в сторону леса.

ГЛАВА 7

Территория 'пустоши'

Она обернулась назад и остановила взгляд на величественных, темнеющих на фоне яркого неба постройках. Ветер пытался сорвать с неё куртку. Виктория удержала её, но с кепкой пришлось распрощаться. Та улетела так высоко, что через мгновение девушка потеряла её из вида.

— Чёрт!

Солнце палило нещадно. Виктория стянула куртку и перекинула её через лямки рюкзака, чтобы не свалилась. Огромное пространство, занимаемое городом, который находился за её спиной, было отгорожено старой стеной. Не менее древний мост, тёмной рукой простирался над пустошью, соединяя город с Белым Куполом. Прекрасным бриллиантом сиял он сейчас в лучах солнца, своей стеклянной крышей, которую удерживали многочисленные опоры. С обратной стороны Купола был виден тёмный отросток, метров в пятьсот длиной. Когда-то это была попытка соединить два сектора — северный и южный. Правительства намеревались провести вторую часть моста, отходившую от научного центра к стене, отгораживающей южан от опасных земель. Уже началось строительство, когда от них поступил отказ.

Тогда всё пошло не так. Последствия последней войны были ещё слишком ощутимы для оставшихся в живых людей. Шёл двенадцатый год. Никто не считал себя в безопасности. Мост представлялся им слишком уязвимым. Южане решили строить подземный тоннель. Так в наши дни, совместный проект 'Белый Купол', был соединён видимой и скрытой тропой. Теперь тот брошенный участок использовался патрулём. Его реконструировали, превратив в подъёмную платформу.

Виктория продолжила идти. Следы, обнаруженные ею, были уничтожены дождём, как она и ожидала. Но следуя за отметинами, девушка пробиралась через лес, пока не оказалась на открытом пространстве. Расположенные вокруг скалы были залиты солнцем. Они буквально сверкали, Виктория почувствовала, как горят веки, и прикрыла глаза руками.

— Чёртова кепка!

С одной стороны скал лежали Мёртвые города. Полностью разрушенные, продолжая и в наши дни оседать, они превратились в кладбище камня и бетона. Находиться на их территории было настолько опасно, что туда не совались даже мародёры.

С другой стороны, рассекая огромную территорию почти ровной линией, простирался лес. За ним властвовали болота, богатые на целебные травы, так ценившиеся у местных жителей. Эти люди не имели достойной возможности получать лекарственные средства, довольствуясь подачками 'великодушного' Купола.

В посёлок, находящийся между городами, медикаменты доставлялись нерегулярно и не в полной мере обеспечивали его обитателей. Также болота были не менее щедры на существ, готовых съесть тебя целиком, ну, или по частям. Это уже зависело от собственной удачи. Поэтому охотники крайне редко туда захаживали и от того принесённая ими добыча ценилась очень высоко.

Виктория прошла по узкому выступу на более удобное и открытое место. Солнца здесь было ещё больше, но и обзор открывался шире. Едва девушка потянулась рукой за лямками рюкзака, как прямо перед ней посыпались мелкие камни, смешиваясь с сухой землёй и пылью. Виктория инстинктивно отступила назад и подняла голову. Скалы уходили ввысь, не давая возможности что-либо разглядеть на более высоких уступах.

— Есть там кто? — нервно окликнула она.

Ответом было тихое рычание. Низкий грудной звук доносился откуда-то совсем рядом, над нею. Виктория не опустила голову и потянулась к кобуре, вытаскивая оружие. Делая два шага назад, девушка вгляделась в горячие камни.

Сейчас невидимые ею, огромные лапы обхватили край выступа, и существо подтянулось, пытаясь разглядеть свою вожделенную добычу. Но та находилась вне досягаемости. 'Волк' злобно зарычал, продолжая сокрушать камни и молотя длинным хвостом. Он оглядывал окрестности, выбирая себе путь для спуска, но едва успел обернуться назад, как пришёл в дикую ярость. Это был соперник ещё большего размера, с клочковатой чернеющей шерстью. Не сводя алого взгляда, тот обходил его, намереваясь атаковать. Зверь зарычал и замахнулся лапой на нежданного гостя. В ответ оглушительный рык сотряс скалы.

Виктория отступила назад к тропе и прижалась к камням. Затем она остановилась, понимая, что возможно сама придёт к тем, кто явно хотел ею пообедать. Пока она здесь, внизу, у неё есть шанс остаться вне досягаемости. Тем временем, события вверху принимали жестокий размах. Девушка слышала, как существа, кем бы они ни были, схватились друг с другом. Ещё минута и грохот раздался совсем рядом. Виктория резко оглянулась, поднимая руку с оружием.

Но проклятое солнце обожгло глаза до слёз и дало увидеть лишь огромный бесформенный силуэт, в отчаянии взмахнувший то ли руками, то ли лапами. С ужасающим скрежетом, его когти пытались уцепиться за камни. Не удержавшись, неизвестное существо соскользнуло в бездну и его яростный рык разлетелся эхом по округе.

— Проклятье! — Виктория зло потёрла глаза и помотала головой, — проклятье...

Она упустила возможность, которая наверняка больше не выпадет. На камнях отчётливо виднелись царапины. Девушка подошла к краю, чтобы посмотреть вниз.

— Что же там произошло?

Они сцепились и упали со скал? Чёрт побери! Ей нужно хоть один раз увидеть это существо живым! Всё стихло. Расстроившись там, где на её месте другая благодарила бы Бога за благополучный исход, девушка сняла рюкзак и присела. Голова шла кругом. Виктория достала накопитель и вставила прибор в камеру, делая панорамные снимки. Коса за её спиной, больше не удерживалась лямками рюкзака и стала расплетаться. Вначале девушка старалась не замечать пряди, падавшие на глаза и мешавшие работе. Но это длилось ровно до тех пор, пока они окончательно не вывели её из себя. Удобно усевшись, Виктория принялась сплетать волосы обратно.

* * *

Непонятное чувство влекло его до самой окраины леса, через огромное поле, туда, к голым, выжженным солнцем скалам. Ещё немного, ещё пара шагов и чувство сформировалось в понимание. Мик замер, вдруг осознавая причину своей тревоги. Раненую грудь охватило огнём. Тихий рык наполнил тишину вокруг, постепенно становясь бесшумным дыханием. Мужчина схватился за шею, словно охватывающее её кольцо дарило ему успокоение. Что же происходит? Какие дьяволы с ним играют?!

— Это невозможно... — прошептал он.

Мик не сразу заметил её. Зато манивший запах ощутил уже давно. Он шёл за ним не в силах оторваться, гадая, что это может быть. Одно он знал точно: никто в пустоши не источал такого аромата. Это был запах детства, запах скошенной травы, полевых цветов, запах жизни, бившей как ключ! Мужчина соскочил с камней прямо на огромное поваленное дерево. Полуденное солнце светило в спину, согревая её своим теплом. Прекрасное место, чтобы как следует всё разглядеть.

Его цель была внизу. Незнакомка в пыльной, но добротной одежде, сидела на земле. Осыпая всё вокруг проклятьями, она пыталась распутать копну длинных волос. Они никак не поддавались, и Мик услышал, как её дыхание участилось. Ещё мгновение и девушка разразилась столь непристойной бранью, что мужчина ненадолго опешил.

— Такого, даже я не знал... — ошеломлённо пробормотал он.

Девушка почувствовала его присутствие, она резко откинула спутанные пряди за спину и устремила свой взгляд в сторону Мика. Ему нужно было всего мгновение, чтобы исчезнуть, но ноги словно приросли к стволу. Её волосы... согретые солнцем, блестящие, роскошные, обрамлявшие перепачканное лицо — вот что было источником, тем самым, что заманил его сюда. Аромат исходил от них. Он пьянил и волновал. И было ещё что-то. Именно то, смутное, что вело его. То, что он не мог объяснить себе.

— Почему я тебя знаю?..

Мик в который раз проклял свою звериную сущность, заставляющую вести себя порой как идиот. Вот и сейчас, какого рожна он тут делает?!

* * *

В голове всё сильнее шумело. Пытаясь прийти в себя, Виктория на время ослепла, когда резко повернулась, глядя прямо на солнце. Но зрение постепенно возвращалось, а вместе с ним и нежданное видение, появившееся из солнечного света. Девушка открыла рот, но так и замерла, не найдя слов от удивления и восторга. Видение было прекрасным. Его сияющие изумрудные глаза горели ярче солнца.

Видение нахмурилось, явно от того, что его застали здесь и к её огромному разочарованию, в мгновение растворилось в воздухе. Виктория попыталась дышать ровнее и добраться к спасительной тени у камней. Ватные ноги просто отказывались идти дальше. Если бы её любимую кепку не унёс чёртов ветер, сколько можно было бы успеть сделать до заката! А теперь ей мерещится.

— Пожалуй, на сегодня хватит.

Виктория тяжело дышала. Она опёрлась рукой о гладкие камни, вяло опускаясь на каменистую землю. Короткая тень немного скрыла её разгорячённое тело.

В это время Мик перелетел через поле в считаные мгновения. Лишь бы подальше от этой странной чужачки. Ветер обдувал разгорячённое лицо. Наслаждаясь его прохладой, мужчина остановился у кромки леса. Всё, ни малейшего намёка на её присутствие. Пусть остаётся там. Греется на солнце! Он прислонился спиной к шершавому прохладному стволу дерева, пытаясь хоть немного остудить голову, а вместе с ней и свои мысли.

— Как она могла сюда попасть?— он тряхнул головой, скрывая глаза под длинной чёлкой.

Кто она? Что с ним? Что происходит?! Его мысли были прерваны. Гул двигателей, от пронёсшихся совсем рядом машин, заставил его задержать дыхание. Мик так глубоко задумался, что потерял связь с реальностью. Чёртова девчонка! Патруль вёл свои броневики в сторону скал, по-видимому, возвращаясь на свой обычный маршрут. Значит, сегодня их день прошёл впустую. Ну что ж, они едут в её сторону. Так что незнакомке придётся встречать гостей. Или же она одна из них?

— Побежишь или пойдёшь навстречу? Дрянь, дело...

Продолжая ворчать, Мик развернулся в сторону удалявшегося патруля.

— Идиот...

Да, он был идиотом, но даже этот собственный вывод не остановил его, вынуждая по собственным следам возвращаться к скалам.

ГЛАВА 8

Виктория вытянула ноги в высоких ботинках и ещё раз обвела округу камерой. Её внимание привлекла неизвестная растительность, фиолетово-дымчатая, она трепетала на ветру одиноким кустиком. Девушка пригляделась и поняла, что куст двигался.

— Что за дрянь? — она поджала ноги, продолжая снимать.

Тем временем 'куст' поднялся, качаясь на длинных чёрных лапах. С тихим свистом, из перьев, которые девушка ошибочно приняла за листья, появилась продолговатая голова с длинным клювом. Бесконечная шея изгибалась, поворачивая голову из стороны в сторону, словно змея. Сиреневые глаза прозрачными бусинами изучали, глядели на Викторию. Существо было метра полтора высотой.

— Птица... — девушка вздохнула, вытирая пот со лба.

Рядом, повторяя за ней, вздохнула неизвестная птица и присела в тени. При этом её лёгкие перья колыхнулись и печально опустились вслед за ней. Виктория усмехнулась, глядя на 'соседку'. Она переключала прибор, проверяя наработки, когда услышала шум, благодаря порывам ветра, который дул в её сторону. Девушка поднялась, выглядывая из-за камней. Руки сжали их острые, нагретые солнцем края.

— Южане?! — Виктория почувствовала, как кровь застучала в висках.

Ей нужно было исчезнуть. Они не должны были обнаружить её здесь!

— Оставайся на месте! — мужской голос заставил Викторию замереть.

Она прикинула, каковы шансы на побег, но два подъезжавших броневика свели всё к нулю. Виктория быстрым движением вытащила накопитель из камеры, тут же запихнув его за вырез майки. Выдохнув, девушка развернулась к патрульному.

— Руки подними!

Виктория нехотя послушалась, глядя на двух мужчин. Один из них держал её на прицеле. Южанин был облачён в китель чёрного цвета, с застёжкой на пять серебряных пуговиц. Высокий воротник-стойка не позволял ему, и так преисполненному высокомерия, опустить голову. Плетёный кожаный ремень пересекал грудь мужчины, удерживая за спиной чёрный арбалет.

— Я считал сегодняшний день впустую потраченным. И вот, такое неожиданное окончание, — второй мужчина, в форменной чёрной рубашке, снял шляпу, улыбаясь ей.

Глаза незнакомца играли бликами золота, и Виктория криво усмехнулась. Звероформы...

— Моё восхищение, сеньорита, — Хавьер подошёл к ней совсем близко.

Он бережно поднял с её плеча прядь спутанных волос и поднёс к своему лицу.

— Я гадал, что за диво может источать столь тонкий аромат, но не ожидал найти среди скал редкий цветок.

Виктория не выдержала больше и зло выдернула свои волосы из его рук. Хавьер лишь мило улыбнулся, беся её ещё больше. Капитан приказал опустить оружие и его взгляд вновь вернулся к девушке. Изучая её лицо, Видаль обратился к офицеру позади него:

— Принесите воды. Цветы нужно поливать, полагаю.

— Мне не нужно! — Виктория обошла его, направляясь к своим вещам.

Но один из оставшихся патрульных ловко опередил её, поднимая рюкзак с земли.

— Верни мои вещи! — руки девушки сжались в кулаки.

— Кто ты и что делаешь на этой территории? — оружие в руках южанина вновь нацелилось на неё.

Виктория набрала воздуха, готовая выдать какую-нибудь нелепицу, лишь бы отделаться от них, как ветер решил за неё. Вскинув порывом её волосы, он обнажил шею и одного взгляда капитана на индикатор, было достаточно. Он рукой опустил дуло пистолета, веля помощнику отойти к машине.

— Значит, офицер СБ. Нет, полагаю — курсант. Вы слишком юны.

'Цветок' тихо заворчал, пользуясь моментом и хватая вещи, так кстати оставленные патрульным.

— Что делает курсант АСБ среди пустоши? — Видаль вопросительно изогнул тёмную бровь, — где ваш курирующий офицер?

— На каком основании капитан южного патруля задаёт мне подобные вопросы? Вы нарушили территорию патрулирования. Это северный сектор! — она возмущённо приподняла подбородок, изнывая от солнца.

Ну почему нельзя выяснять отношения в тени?! Видаль не ответил, просто молча любовался раскрасневшимся лицом девушки, чем привёл её в крайнее негодование.

— Ваш пропуск, — коротко потребовал Хавьер.

Виктория поджала губы и полезла в нагрудный карман куртки, которая всё ещё удерживалась лямками. Вытаскивая мятую одежду, она уронила рюкзак и кинулась поднимать его. Одновременно с ней, эта мысль пришла в голову и капитану. Не ожидая подобной реакции, девушка едва не расшибла ему лоб, больно ударившись об него своей головой. Шляпа Хавьера слетела, падая на землю.

— Сам виноват! Не нужно было дёргаться... — Виктория подняла вещи и протянула капитану белую карточку.

Он даже не попытался поднять свой головной убор. Развернув руку ладонью вверх, Видаль открыл панель на широком чёрном браслете. Фиолетовая птица, любопытствуя, поднялась на своих ходулях и проковыляла к нему, заглядывая в руку. Хавьер осторожно отступил от неё, почему-то глядя на Викторию так, словно сомневался в её рассудке. Осторожно, второй рукой он достал оружие и неожиданно отстрелил пернатому созданию голову. Повернувшись к патрульному, капитан сухо проговорил:

— Пат, предупреди остальные экипажи: лила, вернулись раньше в этом году. Нужно подготовить снаряжение.

— Ты! Зачем ты убил эту птаху?! — возмутилась Виктория.

Верно, для несведущей незнакомки он был всего лишь монстром. Видаль вздохнул и терпеливо пояснил:

— Лила смертельно опасны. Но в отличие от других хищников, они выглядят совершенно безобидно. Сейчас они мигрируют. Местные жители, да и другие животные, могут пострадать. Но сейчас вернёмся к нашему вопросу, пока эти фиолетовые бестии не слетелись со всей округи.

Прикладывая карточку к считывающему устройству, Хавьер недоумевая замер. Затем мужчина повторил операцию ещё раз.

— Сомнений в подлинности пропуска у меня нет, но вот...

Виктория выхватила бесценную карточку, запихивая обратно в карман.

— Что не в порядке? Вы проверили документы. У меня есть разрешение проводить работы на этой территории.

— Вы отклонились от разрешённого радиуса, более чем на четыре километра, сеньорита. Это территория южного сектора. Так что вы в моих руках, — он восхитительно улыбнулся.

Она ещё сильнее раскраснелась, яростно метая молнии в синих глазах. Её уличили! Чёрт, только бы не спросил... Пора бежать!

— Виктория Вереск. Вы действительно дочь Софии Вереск? — его голос тёк, словно густой мёд.

Она угрюмо кивнула. Хавьер услышал, как сердцебиение девушки участилось.

— Почему дочь главы северного города учится в АСБ?

— Это моё дело! Если это всё — я пошла.

Виктория развернулась, чтобы идти, не дожидаясь его ответа. Но её достаточно крепко ухватили за руку и остановили.

— Я не отпускал вас.

Не выпуская из цепкого плена руки девушки, Хавьер наклонился и поднял шляпу. Он хорошенько отряхнул свой головной убор и нацепил его на кипевшую голову Виктории, вызывая неподдельное изумление.

— Нежные цветы любят тень, сеньорита, — его рука разжалась, отпуская девушку.

— Я ухожу, — она повторила попытку убраться с этого куска выпаленной земли.

— Если я брошу вас здесь, то не прощу себя до конца своих дней, — иронически откликнулся капитан.

— Нет!

— Я не буду спать всю ночь, думая, как вы добрались. Здесь полно диких зверей, диких людей.

— Я курсант АСБ. Я не на прогулке. У меня не закончена работа! — Виктория связала волосы узлом, сдувая пряди, прилипавшие к покрытому испариной лицу.

— Отлично! — улыбнулся Хавьер, — я могу связаться с вашим курирующим офицером и запросить подтверждение этой информации?

— Едем... — пробормотала Виктория.

ГЛАВА 9

Мик соскочил с камней, приземляясь на пыльную землю. Немедленно он повернулся к пернатому существу, яростно раздиравшему тело своего погибшего товарища, когтистыми лапами. Вещица, которую мужчина заприметил, находилась прямо у ног птицы. Бросив свой обед, лила занялась неизвестным предметом.

— Пойди прочь! — Мик замахнулся, осторожно обходя её.

Глаза птицы немедленно потемнели. Она замерла с поднятой лапой, не успевая закопать накопитель, блестящий металлом на солнце. На её шее и голове, из перьев поднялись тёмные, длинные как иглы шипы. Птица дико зашипела и кинулась на Мика. Ему ничего не оставалось, как ударом ноги отшвырнуть существо со скал, затем проверяя, не застряли ли в ботинке смертельно ядовитые шипы.

Мужчина подошёл к брошенной вещице и поднял её, отряхивая. Теперь нужно было отследить путь до гнезда этих тварей и сообщить в посёлок. Девушка нечаянно помогла ему. На неё было отвлечено всё внимание. Мик ещё раз глянул на огромные царапины у обрыва. Ему надо быть осторожнее, но это удавалось с большим трудом. В пустоши становилось более людно и 'волки' перестали осторожничать. Отходя всё дальше от своих привычных троп, они вынуждали его поступать так же.

Сегодня патрульные пришли к Ханне, и Мик прекрасно знал, что южане вернутся снова. Если капитан добьётся разрешения на совместное расследование, они не будут столь элегантны в действиях. Начнутся зачистки.

— Кто же ты, незнакомка? — он повернул голову в сторону хрустальной крыши, сиявшей и слепившей глаза.

В груди отчего-то горько заныло, словно неведомая тоска охватила его, едва не заставив взвыть.

— Что же это? — Мик глянул на прибор.

Какой надо быть безумной, чтобы прийти сюда одной! И как ей удалось? Капитан спросил, не дочь ли она главы Вереск. Отсюда разрешение на пропуск и независимые работы?

— Ты искала именно эти следы, не так ли?

Сверкнув глазами, мужчина перескочил через камни, направляясь подальше от этого места.

* * *

Её приятно удивила чудесная прохлада в салоне машины. Виктория прислонилась головой к высокой спинке сиденья, стараясь глядеть исключительно в окно. При этом шляпа капитана свалилась с её головы, подхваченная сидевшим рядом хозяином. Видаль кинул её на свободное место. Машина была настолько чиста, что Викторию передёрнуло от саркастического смешка.

Девушка закинула одну ногу на другую, крутя носком пыльного ботинка. Её поведение вызвало улыбку у Хавьера. Но ей было не до капитана. Свежесть дарила облегчение, но это могло означать и другое: действие таблеток заканчивалось. Принять при посторонних очередную дозу она не смела. Да и не могла. Ещё пара штук, и её мозги, если они имелись (по мнению Зои — нет) разлетелись бы по салону. Виктория усмехнулась своим мыслям. Подпортить обивку салона и стереть улыбку с лица этого звероформа в дорогой одежде, было весьма привлекательно. Но не собственными внутренностями...

Виктория закрыла глаза, надеясь поскорее закончить эту незапланированную поездку. Она мыслила всё яснее и изображение перед глазами больше не плыло. Ура! Оставалось надеяться, что команда Видаля, или он сам, не сделает резких движений. И не заведёт ненужный разговор...

— Так я услышу его имя? — прозвучал вкрадчивый голос.

Девушка закусила губу. Купол приближался. Ещё несколько минут. Она глубоко вдохнула и отвернулась к дороге.

— Капитан! Кажется, связь есть... — знакомый голос, зазвучавший в салоне, прерывался помехами, но был прекрасно узнаваем.

Чёрт! Почему Левин связывался с южанами? Почему техники сработали так оперативно?! Ей пора сматываться. Видаль помедлил с ответом. Он повернул голову к Виктории, и через мгновение кабина наполнилась восхитительным смехом. Девушка пришла в ярость. Он насмехался над ней?! Убивают и за меньшее...

— Не может быть! — Хавьер едва заставил себя стать серьёзным, — Димитрий Левин — счастливый куратор. Господи, сегодня у меня один подарок за другим. Ему, пожалуй, будет интересно знать...

Капитан не договорил. Виктория молнией кинулась к его руке и выключила коммуникатор. Её лицо при этом оказалось на опасно близком расстоянии от его лица.

— Не смей говорить ему! — девушка утонула в тёплом золоте его взгляда.

Хавьер улыбнулся, и глаза его хитро заискрились.

— Это будет дорого вам стоить, сеньорита.

— Я не шучу, капитан! Не вмешивай сюда моего напарника... — она теряла контроль.

В какое-то мгновение Виктория поняла, что схватила его за грудки, вырывая верхние пуговицы дорогой рубашки. Она оказалась едва ли не на его коленях. Видаль ошеломлённо слушал, как её сердце билось всё быстрее, а лицо девушки пылало.

— Виктория!

Он основательно встряхнул её и девушка, немного приходя в себя, отодвинулась от него в угол машины.

— Видимо, пребывание на солнце плохо на вас влияет! Вам нужно показаться медикам, — капитан одёрнул воротник рубашки и включил прибор связи.

Кабину наполнил шум.

— Видаль! Слышите меня? — голос Левина резал ей слух.

Виктория, в надежде, украдкой глядела на южанина. Выдаст или нет?

— Хорошо вас слышу, Димитрий. Что у вас есть? — спросил Хавьер.

— Мы проверили район к востоку от болот. Там обнаружен огромный след, — пояснил Левин, — радиус в несколько метров. Всё выжжено. То же средство — 'жидкое солнце', как вы его зовёте!

— Так далеко мы выдвинуться не можем, лейтенант, — глухо проговорил Видаль, взволнованный известиями, — разрешение на совместное расследование всё ещё не утверждено. Благодарю вас за содействие.

— Не стоит, Хавьер, — отозвался сквозь помехи Дмитрий, — это дело так же касается нас. Есть, какие новости?

Видаль коротко глянул на свою попутчицу.

— Ничего, что бы вас заинтересовало.

— До связи!

— До связи, Димитрий, — Хавьер отключил коммуникатор.

Он не заговорил с Викторией и не повернулся, как она ожидала. Отвернувшись к окну, капитан задумался и молчал некоторое время, поглощённый своими мыслями. Что-то мучило его, и это было связано с её напарником. Она обязательно дознается у Левина. Какие у них совместные дела? Почему капитан южан добивается совместной работы?

— Что такое — 'жидкое солнце'? — не удержалась Виктория.

— Капитан, мы на месте! — патрульный остановил машину, опуская перегородку и поворачиваясь к ним, — какие будут дальнейшие указания?

Видаль откровенно проигнорировал вопрос девушки, велев своему помощнику ждать. Он распахнул дверь и соскочил на дорогу с высокой ступеньки. Обойдя броневик, капитан открыл дверь для своей попутчицы.

— Вы прибыли, сеньорита. Прошу, — он галантно подал ей руку.

Виктория сделала вид, что не заметила этот жест и выпрыгнула в пыльную траву у самой дороги.

— Ступайте, Виктория. Я должен убедиться, что вы в безопасности. Вам не стоит более совершать подобных прогулок в одиночестве. Что так по мне, то вам вообще не стоит здесь появляться. Я не знаю, кто назначил патрульного офицера в кураторы, но это плохая идея. Вы не подготовлены, а у него нет должного количества времени, чтобы уделять его вам. Ступайте!

Он бережно подтолкнул её к воротам Купола. Виктория не стала спорить с капитаном, но и не ответила. Молча, не оглядываясь, она прошла сквозь распознавательную систему и скрылась за воротами. Девушка услышала, как через минуту взревел мотор: машина покидала территорию северного округа.

— Забудьте сюда дорогу! — Виктория немедленно потянулась к майке, пытаясь вытащить накопитель.

В её груди похолодело. Прибора не было.

— Не может быть... — она судорожно ощупывала одежду, но проклятая вещица снова куда-то запропастилась.

Девушка глянула на ворота. Ей придётся вернуться. Нельзя оставить его где-то там! Чёрт знает где! Мало ли кто мог найти эти данные.

Задыхаясь, Виктория выбежала на улицу. Погода портилась. Ещё недавно солнце плавило землю, а теперь, небо грозило пролиться холодной влагой. Она чувствовала привкус дождя в воздухе.

— Где же?.. — девушка озиралась по сторонам, соображая как сократить путь и куда двигаться дальше.

Где же она могла обронить его? Нужно было прибить к руке гвоздями! В следующий раз она непременно так и поступит. Девушка сделала несколько шагов вперёд и остановилась, выругавшись.

Сложив руки на груди, он, широко ухмыляясь, глядел на неё, прислонившись к горячему боку броневика. Виктория пришла в неистовство, подумывая как свернуть шею капитана. Сжимая кулаки, она перебирала в горячей голове варианты.

В этот самый момент, небо опрокинулось на неё стеной проливного дождя. Словно кто вывернул ведро холодной воды. Хавьер был почти уверен, что её макушка дымилась при этом, остывая под струями освежающего небесного душа. Он, не переставая улыбаться, кивнул головой в сторону ворот Купола.

— Ненавижу тебя! — она зло топнула ногой, бессильно сотрясая кулаками.

— Это пройдёт! — капитан нацепил шляпу на мокрую голову, — когда перестанете злиться, рад буду вновь вас видеть, Виктория!

Свежая вода стекала по его коротким волосам за шиворот, приятно холодя после жаркого дня. Хавьер сделал знак рукой, веля развернуться и идти обратно. В ответ на него полился поток отменной брани. К её ужасу, Виктория видела, как плечи мужчины подрагивали, когда он садился в машину. Он смеялся над ней! Проклятый южанин! Ей ничего не оставалось, как подчиниться. Она вернётся, она обязательно вернётся!

Стоп! Что означали его последние слова? Видаль понял, почему она вернулась? Значит, она обронила бесценный накопитель в машине? Тогда, когда пыталась вытрясти из него душу... Чёрт! Ну что ж, он сам напросился. Она вырвет свою вещь вместе с руками и сотрёт проклятую улыбку с его лица.

Виктория вернулась в огромное здание, понимая, что лишний раз рисковать нельзя. Видаль и так знал слишком много. Если он свяжется с Димкой — ей конец. Как её могло так угораздить? Похоже, Зои была права. В этот день ей нельзя было ходить в пустошь. Но накопитель хранил информацию, которую капитан никогда не должен был узнать. Там имелось и довольно много личного. Он под защитой, но вдруг, Видаль догадается, как её снять?!

ГЛАВА 10

Северный город

Лифт поднимал её к небу. Через его прозрачные панели Виктория могла наблюдать, как там, в вышине, зажигаясь друг за другом, вспыхивали огни. Из окон её дома также лился тёплый свет. Странно, отчего матери так поступать? Девушка прокашлялась, чувствуя, что в горле всё пересохло. Пожалуй, от воды предложенной капитаном не стоило так категорично отказываться. Она не пила целый день. Вспомнив южанина, Виктория нахмурилась. Нужно было непременно договориться о встрече.

— Как же это получше провернуть? — она поморщилась от одной мысли, что придётся просить этого наглеца.

— Всё не так драматично, как может казаться на первый взгляд... — послышался тихий мужской голос.

Профессор? Виктория превратилась в сам слух. Голоса за дверью звучали довольно отчётливо, чем немало удивили её. Мало того, что сегодня мать принимала гостей, они ещё так громко разговорились.

— Это не должно продолжаться, Альберт. Данные провокации могут значительно навредить в...

Виктория нарочито громко распахнула двери, входя в прихожую. Мать, стоя в просторном зале, умолкла не договаривая. Женщина была вполне свежа этим вечером. Длинное вязаное платье элегантно подчёркивало её фигуру. Аккуратное каре каштановых волос обрамляло озабоченное лицо.

Глава Вереск нахмурилась, отчего тонкие морщинки в уголках серых глаз стали ещё заметнее. Она всё-таки устала, но была, как всегда сдержана и холодна. Тонкие губы, покрытые слоем безупречного тона помады, изогнулись, изображая дежурную улыбку. София элегантно сложила руки на груди, поигрывая от нетерпения тонкими пальцами.

— Наслаждаетесь вечером? — не разуваясь, Виктория прошагала по светлому, вышитому цветами ковру и потянулась к графину с водой.

— У тебя выдался трудный день, Виктория? — профессор отодвинул графин в сторону, наливая ей воду в высокий синий стакан, и повернулся к девушке.

Абсолютно спокойный и невозмутимый, что бы он при этом ни говорил... Альберт Ссон глядел на Викторию своим привычным взглядом, который они с Зои втихую называли 'воспитательным гипнозом'. Девушка проигнорировала протянутый стакан, принявшись жадно пить из тяжёлого графина, переворачивая половину воды на себя. Сквозь поток мыслей до неё донёсся вопрос, который, наверняка, задавался уже не впервые.

— Ты снова пропустила занятия. Где тебя носило, Виктория? Что за оправдание ты приготовила для меня на этот раз?

Она краем глаз видела, что мать, не сводя с неё глаз, так же ожидала ответ дочери.

— Я проспала, — девушка нервно вытерла рукавом мокрое от воды лицо.

Профессор почему-то вздохнул.

— Ну что? — Виктория глянула на него исподлобья.

— Ты меня разочаровала. Я ожидал, чего-то вроде падения астероида или жутких монстров, сжевавших покрышки твоего авто.

Девушка хотела что-то сказать, но слова почему-то не шли. Ей захотелось куда-нибудь сбежать, лишь бы избежать расспросов, или получить своё наказание, в виде дополнительных часов в выходные. Ссон словно почувствовал её настроение и произнёс спасительные слова:

— Ступай отдыхать, мы обсудим твоё поведение позже.

— Вы мне не отец. Так что не распоряжайтесь в моём доме. Что касается пропусков, то это будет обсуждаться только в стенах Академии.

— Виктория! — София гневно попыталась прервать её, но дочь, стягивая грязную куртку и зашвыривая её на белоснежное кресло, уже не слышала никого.

Девушка с грохотом захлопнула дверь своей комнаты и немного успокоившись, упала на кровать, так и не снимая ботинок. Мокрая майка холодила грудь и живот, ещё больше остывая под врывающимся из открытого окна ночным ветром. Виктория потянулась к карману штанов и достала свой коммуникатор. Набрав привычный номер, она слушала бесконечный сигнал ожидания.

— Ну, давай! Вы же починили её, — девушка стянула мокрую одежду.

Возвращаясь головой на одеяло, она наконец услышала единственный голос, который ей хотелось слушать бесконечно.

— Я хочу тебя видеть.

— Вик, я в пустоши.

Виктория чувствовала в его голосе улыбку и от того ещё сильнее хотелось, чтобы напарник немедленно оказался здесь, перед ней.

— Ты должен быть осторожен.

— Я всегда осторожен.

— Сначала стреляй, потом думай!

— Это твой удел, Вик, — усмехнулся Левин, — тут мне тебя не переплюнуть. Как ты провела день? Ты говорила с матерью?

— Я свяжусь с тобой позже... — Виктория отключила прибор, закинув его под подушки.

Он в порядке — это главное. Рассуждать о том, как она провела день, никак нельзя. Единственное правильное решение — сбежать.

— Это становится нестерпимым... — голос матери снова ворвался в её голову.

— Это тот момент, когда достигнуто так много. Ты же понимаешь? — успокаивающие слова Ссона звучали ещё настойчивей.

— Это тот момент, когда мне хочется сказать — довольно! Ты никогда не был на моем месте! Не боялся заснуть по ночам, зная, насколько 'оно' близко...

— Чего они орут? Ночь на дворе. Какого чёрта я должна вас слушать?! — Виктория закричала им прямо из комнаты, стуча ногою в стену, чтобы притихли.

В ответ полился нескончаемый поток жалоб и упрёков от матери. Так же неожиданно он прервался тихим всхлипыванием. Видимо профессору удалось угомонить главу города. Виктория, возвращаясь от стены к открытому окну, горько усмехнулась — это ему всегда удавалось. София всегда её сторонилась, инстинктивно держа на расстоянии. Мать всегда смотрела на неё, но словно не видела. А после того, как начались приступы, они и вовсе потеряли друг друга. За всю её жизнь, Викторию гладили по голове единожды.

Этот священный момент проявления нежности и заботы она бережно хранила в памяти. И в этом воспоминании не было женщины, звавшей себя её матерью. Это была рука, большая и тяжёлая. Рука человека, назвавшегося её курирующим офицером. Он один мог заставить её сердце колотиться от сумасшедшего восторга, только появившись или заговаривая.

Раздавшееся бормотание прервало размышления. Виктория инстинктивно оглянулась, но комната, конечно же, была пуста. Откуда эти голоса? Это не из их квартиры. Эти голоса были ей не знакомы. Двое мужчин спорили, обсуждая пошлые подробности из своей жизни.

— Да вы издеваетесь? — Виктория высунула голову в окно, подставляя её дождю, и поняла, что говорят люди на улице.

Учитывая направление ветра, шумевший дождь и высоту, на которой она находилась, всё происходившее было похоже на бред.

— Они вместе с датчиком впаяли мне в голову антенну, что ли?.. Это новая модификация от ИЛа?! Почему Зои ничего не сказала? — её негодованию не было предела.

На другом конце улицы протяжно завыла собака.

— Теперь точно не засну... хотя в любом случае не засну... завтра нужно быть одновременно в нескольких местах! Чёрт...

Девушка упала на одеяло, раскинув руки и ноги, болтая босыми ступнями, свисавшими с кровати.

— Нет, я должна с ним связаться. Немедленно!

Виктория подхватилась на кровати и, схватив пульт, запустила систему на передней панели комнаты, свободной от мебели. Большой экран засветился. Выбирая нужное меню, она ввела данные для поиска. Девушка надеялась, что застанет этого самовлюблённого южанина дома. Только бы принял вызов.

— Наверное, лежит на золотом диване, с бокалом в руке...

Ожидая ответа Хавьера, Виктория опустила на постель пульт, а увидев, что сигнал принят, от волнения не глядя подтвердила авторизацию. Нажав вместо одной кнопки несколько, она не заметила, что подтвердила двойную голоконференцию. Стена растворилась, и вместо неё появилось изображение. Девушка замерла на кровати, глядя, как капитан стоит посреди собственной комнаты с пультом в руках.

— Золотого дивана нет, — девушка скептически оглядела почти аскетическое убранство его жилища.

Сам же Видаль, неожиданно оказался простым взъерошенным парнем в старом бежевом свитере и домашних штанах, босой. И куда подевался великолепный аристократ, который доставил столько неудобств? Влажные пряди волос в беспорядке падали к мягким карим глазам, отчего-то широко распахнутым. Мужчина замер.

— У тебя есть то, что мне нужно, капитан. Я желаю получить это назад! — выпалила она.

Хавьер не ответил, продолжая изумлённо глядеть на неё. Да что такое? Связи нет? Он её не слышит?

— Эй! Чёрт тебя побери! Ты слышишь меня? — Виктория спрыгнула на пол, подойдя к голограмме вплотную.

Хавьер неожиданно усмехнулся, глядя на её растерянность.

— Я прекрасно слышу вас, сеньорита... — он глядел прямо на неё, словно мог видеть.

Конечно же, аппаратура передавала её голос и его направление.

— Где и когда мы встретимся? — зарычала Виктория, теряя терпение.

— Ваше желание столь велико? — он чарующе улыбнулся, проследив глазами за хрустальными каплями, взметнувшимися с её мокрых волос, которые девушка перекинула за спину.

Воспроизведение было столь реалистично, что капитан инстинктивно отклонился, не давая влаге упасть на одежду. Что она ответила, мужчина не услышал. Теперь его взгляд был прикован к открывшейся восхитительной панораме. Длинные волосы больше не скрывали её. Вода, стекавшая по шее девушки, прямо за край бюстгальтера, заставила кровь стучать в его висках. Капитан отступил вглубь комнаты, титаническими усилиями заставляя себя отвести взгляд от её груди.

Он заприметил мерцающий пульт на смятой постели у Виктории за спиной. Глядя на его панель, Хавьер понял: она наивно не догадывалась о своей ошибке. Чёртики заплясали в его глазах. Капитан присел в плетёное кресло. Прихватив со стола один из фруктов, он принялся с удовольствием жевать.

Виктория же мерила комнату нервными шагами, продолжая лить на него гневный поток своих праведных речей. Жарко жестикулируя, девушка наконец остановилась, сжимая руки в кулаки. Видаль моментально услышал, как забилось её сердце. Дыхание опасно участилось. Пора заканчивать.

— Я скажу вам время встречи — завтра. Надеюсь, вы будете в состоянии рассуждать более здраво. Ибо пока я не понял и слова из сказанного.

— Ненавижу... — Виктория зло ударила изображение.

Радужная волна разошлась по всему экрану и тут она поняла. Он видел. Он видел помехи, а значит... Девушка бросила взгляд на себя и поняла, что через мгновение сгорит ярким пламенем. Негодяй по ту сторону изображения снова ткнул пальцем за её спину. Виктория с пылающим лицом обернулась, увидев проклятый прибор и горевшие на нём кнопки.

— Прикройте окно, Виктория. Не хочу, чтобы вы простудились.

— Чёрт...

— Доброй ночи, — Хавьер помахал ей рукой, отключая панель.

Он успел заметить, как в стену полетел пульт. Похоже, связи у северянки некоторое время не будет. Видаль усмехнулся, а вспоминая недавнее зрелище, оттянул ворот свитера, словно тот мешал ему дышать.

— О какой вещи ты говорила?

Первым делом он должен был распорядиться обыскать машину, в которой они возвращались с пустоши.

— Или ты обронила своё сокровище у скал?