— Какой? Ты уверен, что мне нужно идти? — Лани начал собирать волосы в хвост , демонстрируя господину свое тело и намеренно призывая того каждым движением вернуться.

— Несомненно. Там соберутся все шишки этого паршивого мирка. Элита, которая боится нашей власти. Приедет и мой брат с Ваалем, твоим братом. Ты ведь хотел...

— Вааль?

Гред не купился на заманку, только рисунок на груди стал чуть ярче.

— Да, — сойти до снисходительности фланку ничего не стоило. Лани будет прекрасно смотреться в тонком прозрачном платье, когда уберет волосы в высокую прическу и достанет из сейфа драгоценности, чтобы украсить ими божественную шею, запястья и щиколотки. Каждый раз, выходя в свет, Гред видит, как завистливо смотрят другие фланки на ария, как шепчутся, что лучшее всегда достается мерзавцу.

Да, Лани стоит того, чтобы вкладываться в него. И прекрасно дополняет власть и льстит амбициям.

— А что купить? — любовник поскребся в душ, как испугавшаяся одиночества зверушка.

— Платье. Открытое. Очень открытое. Чтобы не только я, но и другие не могли оторвать глаз. На цену не смотри, понятно?

Гред простился с любимым арием на пороге номера. Лани, быстро надевший на голое тело халат, потянулся к кронпринцу, обхватил руками шею, поднял лицо для последнего поцелуя. Золотистые глаза хитро улыбались, заманивая обратно, подальше от дел... Но они и так слишком много времени проводят сейчас вместе, а не встречаются лишь ночью, когда мужчина возвращался домой ночью и заваливался сразу спать, чтобы рано утром опять отбыть на службу. И секс стал более неторопливым, а не похожим на короткую гонку за приз по получению оргазма. Или хотя бы чего-то похожего не него.

— Любую сумму, понял, — Грег опять огладил очаровательное, еще полное страсти утра личико драгоценного пленника, зарылся на мгновение в его мягких волосах, напоминающих блестящую воду, на дне которой золотится песок. Поцеловал Лани в пухлые, чувственные губы.

— Понял. Куплю то, что тебе понравится. — арий гладил господина по плечам. — Когда ты вернешься?

— Ближе к вечеру, если не затянется торжественная церемония по вручению мне документов на правообладание элитой штицев. Война уже выиграна. Лорды захотят выбрать себе рабов...

— Они красивые?

— Не думаю так. Штицы занимаются земледелием и торговлей, кажется. Есть среди них отменные кулинары. Ты хочешь нового повара?

Лани кивнул, прижался всем телом к Греду.

— Только самого лучшего, — попросил он. — Я люблю сладкое. То, что ты купил мне однажды... Из тростника с добавлением нектара и... Что они еще там кладут?

— Поговорим вечером, — мужчина мягко освободился от объятий. — Я дам тебе знать, когда вернусь. А потом мы поедем кататься по каналам. Согласен?

Конечно арий был в восторге. Он опять весь засветился, что предвещало хорошее настроение и новую разрядку. Хотя Гред, заходя в целиком зеркальный лифт и оглядывая себя со всех сторон, уже купил проститутку-фланка. Помоложе и поноровистее, чтобы целенький был и не разработанный. Он на время успокоит плоть и позволит работать дальше: и с документами Лагуны, и с будущими рабами.

Мужчина уже прокручивал, как отберет себе самых перспективных, прежде, чем остальные фланки получат право доступа.

А пока в фойе отеля Греда ожидал помощник Кхра. С документами и докладом об основных моментах дневной церемонии.

— Ты привез? — вместо приветствия, спросил кронпринц, застегивая на шее защитную цепочку и включая режим активации.

— Да, чай доставят в номер.

— Я не про это... — Гред раздраженно отметил, что более слабые фланки уже вызывают в нем негатив. Значит первая фаза началась.

— Да, вашу добычу на этот сезон уже разместили в отеле. Вот ключ.

— Прекрасно. — мужчина принял протянутую карточку с номером. — До вечера подготовь и проинструктируй его. А теперь — к делам. Из чего будет состоять церемония?

— Сначала будет проводиться экскурсия по центральному дворцу для почетного гостя. Далее — выступление императора Свободной Лагуны, который подтвердит, что подписан мирный договор. Далее — передача документов на штицев и банкет. К прибытию вашего брата лагунцы обещали расчистить столицу от беженцев, которым выданы визы на отбытие, и соответственно — собрать в одном месте претендентов.

— Я понял. Кхра, такая просьба: мне нужны сведения по лучшим кулинарам из списка штицев. Ну, да! Лани попросил сладкого. Я хочу сделать подарок. Он заслужил...

Помощник понятливо закивал. Арий наследника действительно вызывал слюни. Томный, как полуденный зной. Со стройными ногами и тонкой талией. С великолепным личиком. Кхра про себя даже облизнуться боялся, но, как и многие, мечтал потрахать игрушечку, и не один раз, а чтобы было много времени, чтобы всласть...

— О чем задумался? Хватит витать в облаках. — остудил короткие фантазии Гред, забирая из рук помощника папку. — Твоя задача на сегодня следить за моей вещью. Лани поедет покупать платье. И лучше, чтобы с ним отправился этот приживалка, его слуга с Арии. Не хочу инцидентов и слез потом...

— Будет исполнено. — Кхра воодушевленно отдал честь фланку, упиваясь мыслью, что хотя бы глядеть на ария сможет. А уж подрочить...

— И смотри, рот закрывай, когда с ним рядом. Ты понял, фантазер? — еще раз поинтересовался Гред, а потом махнул рукой — бесполезно. Разве мальчишку исправишь? Лишь бы спокоен был и не рыпался в армию. Дядьке обещано, что малыш годик адьютантом отслужит и целым домой вернется.

Огромная черная машина уже стояла у дверей. Шофер предупредительно открыл хозяину дверь в салон.

— Доброе утро, — поздоровался вежливо. Гред тоже молча поприветствовал сгрига, который работал у него уже почти пять лет. Громила предпочел снять квартиру, а не жить в гостинице. Сказал, что хочет почувствовать, что такое дом. Фланк не возражал. Сейчас его больше волновало то, как сложится собственная судьба.

Новые земли давали новые же возможности для развития. И Гред точно знал, что в будущем сезоне вызовет брата на поединок, чтобы занять место главы.

— Сперва в совет Свободной Лагуны. Туда же прибудут другие фланки-послы.

— Знаменательный день? — сгриг вырулил на основную трассу.

— В какой-то степени да, если учитывать, что штицы — лишь повод доказать наше превосходство и заставить принять нужные правила игры.

— На вашем месте, принц, я бы теперь еще и об охране подумал более сильной. — заметил сгриг спокойно, но Гред отмахнулся, хотя прекрасно понимал, что негласного сопровождения недостаточно. И требуется изменить схему защиты. Но не теперь. Не следует привлекать внимание и заранее повышать статус.

Фланк откинулся на сидение. Раскрыл подготовленные документы по завоеванной планете. Скользил взглядом по плывущей перед глазами трехмерной проекции, читал доклады, но при этом постоянно возвращался в спальню, видел золотистую фигурку Лани, представлял, как тот теперь занимается собой, чтобы встретить господина вечером во всеоружии. И злился, что вынужден использовать для удовлетворения присланного фланка.

За окном мелькали каналы, на которых лагунцв выстроили дворцы и разбили сады. Прохожих стало меньше. Зато появились солдаты в красных мундирах, которые стояли караулом на въезде в центральную систему дворцов.

Белоснежный мрамор сочетался с яркой зеленью, еще не тронутой холодными ночами. Празднично смотрелись похожие на зефир строения вельмож. И фланк заулыбался, понимая, что скоро Лагуна станет еще одной колонией, подчиненной и послушной, как ласковый ручной арий. — Элан, ты вчера помог тому штицу... Почему? — Гред внезапно вспомнил вчерашнюю потасовку на набережной, когда он возвращался с переговоров.

Сгриг пожал плечами.

— Пожалел. — односложно ответил он.

— Под всяким действием есть мотивация.— кронпринц заулыбался хитро. — Признайся, что заметил его до драки? Ты, такой хладнокровный, непробиваемый, вдруг вступился за какого-то мальчишку, беженца...

Сгриг медлил с ответом. Машина начала тормозить около подъезда...

— Одна просьба, ваше величество, — вдруг попросил шофер. — Я знаю, что вы станете делить рабов...

Гред приподнял выжидательно бровь. В темно-синих грозных глазах мелькнул интерес — сгриг и просьбы несовместимы по определению. А это что-то из ряда вон.

— Я хочу за этого штица попросить... Если вы будете милостивы и позволите мне его забрать себе...

— Какие речи! Элан, а ты лукавая бестия оказывается... — рука Греда коснулась ручки двери. — Значит знакомство не ограничилось спасением... — короткая пауза. — Я подумаю... — добавил он благосклонно, а сгриг заулыбался с благодарностью большого ребенка.

Льюис даже представить себе не мог, что так устанет за свою первую рабочую ночь. Мыть посуду оказалось нелегко, так как приходилось постоянно загружать ее в определенную часть машины: бокалы на верхние полки, тарелки в середину, столовые приборы — вниз. Следить за водой, моющими средствами, одновременно контролировать напор и прочее, и прочее. Да и развеселые клиенты постоянно то разливали вино, то опрокидывали блюда. Так что швабра и совок не оставляли Льюиса, который только теперь осознал, насколько он превратился в изгнанника. Но юноша плотно сжимал зубы, успокаивая себя тем, что первый день всегда дается тяжело, что неделя унизительного путешествия до Лагуны и теперь самая простая работа — только шаг... А не конец, и у него впереди сотни возможностей избежать контакта с фланками. Не станут же они рассматривать каждого штица в качестве добычи?

Льюис плелся домой, чуть дыша от усталости. Если пройдет треклятая церемония выбора раба, то путь к Лиге откроется. Не сейчас, так хотя бы через полгода. Штицы умеют затягивать пояски — тратить оставшиеся деньги не следует. Они еще пригодятся на черный день. Гораздо интереснее копить, чем растрачиваться на съестное. В желудке раздалось недовольное бурчание, но юноша проигнорировал потребности организма. И отогнал от себя сладковатый запах открывшейся напротив булочной, представляя, что попробует однажды куда более вкусное угощение — созданное из выращенного собственными руками тростника.

Только для этого нужно сперва очистить площадку от хлама.

Льюис добрался до квартиры, вошел в тихий коридор, предполагая, что новый знакомый еще спит. Тихонько проскользнул в ванную, стянул одежду, пропахшую дешевой едой, дымом и спиртным. Шагнул в душ и подставил лицо потокам воды. Вода освежала не только кожу, но и разум — беспомощный перед слишком тяжелыми жизненными задачами. Что предложил бы дед в данной ситуации? Не рыпаться. Сохранять себя и семена. Не позволять чужеродному завладеть вниманием. А потому юноша закрыл глаза и начал взывать к предкам. К мудрости, которую так и не успел обрести, потому что оказался лишним.

Юноша услышал звук открывающейся двери и хоть и находился за прозрачной перегородкой, запаниковал невероятно, заскользил, уцепился за стену... Сгриг. Надо же было не повернуть защелку!

— Извини, я не знал, что ты вернулся... — сосед сразу покинул ванную, а Льюис все равно несколько минут стоял, вжавшись в стену и трясясь от страха и волнения. Потом быстро обтерся, с сожалением потянул на влажное тело грязные шмотки, кляня себя, что забыл чистые в комнате.

— Тебе носить что ли нечего? — Элан вырулил из кухни в спортивном костюме с чашкой горячего кофе в руке. Янтарные глаза изучали прикид юноши с иронией.

— Есть, — буркнул Льюис и опять поднял полный затаенного ужаса взгляд на гиганта. Тот отхлебнул глоток с явным удовольствием.

— Я понял, что есть. — заметил он. — Смена белья, еще одни джинсы и майка.

— Ты по вещам моим лазил? — молодой штиц начал медленно вскипать, вспомнив обещание сгрига. Хотя что ожидать от опасного зверя? Так называют их расу — злобные, безмозглые, пособники фланков.

— Нет. Я тоже с этого начинал, пока не поимел мир сам. — Сгриг ни капли не перешел границ дозволенного, даже заметно отступил. — Там в холодильнике яйца и творог... Ты бери, не стесняйся.

— Спасибо, — волнение вновь схлынуло с Льюиса. Не так уж и страшен сгриг. Фобия. Глупости... — Я потом отдам. Мне неудобно, правда... Прости, выдался тяжелый день.

— Ерунда, брат. Отдыхай спокойно, а я на пробежку.

Юноша окончательно пришел в себя, лишь когда избавился целиком от ауры сгрига, отбросил рефлексию и размышления над тем, почему каждый раз ведет себя рядом с горой, словно щенок. Или он так и выглядит?

А потому опять снял все вещи, переоделся, грязные пихнул в машину для стирки и вскоре уже сидел на диване в комнате, флегматично пережевывая яйца и глотая кофе. Сон накатывал на юношу, как иной раз на младенца. Вроде жуешь, вроде клюешь носом. Голова опустилась вниз, рука с вилкой так и осталась в тарелке.

Последнее, что помнил и чувствовал Льюис, это то, что Элан забирает остатки завтрака и укладывает его на подушку, закрывая пледом. А потом пришел сон, глубокий, впервые после начала войны. И молодой штиц изнутри ощущал, как обрываются нити с родителями и дедом, потому что они окончательно покидают пределы вселенной, чтобы стать зернами тростника и придать им великую силу.

Юноше снилось зеленое поле, птицы, свободно парящие в светлом небе. Казалось, он и сам способен вот так же подняться выше деревьев, упиваться поцелуями дождя, играть с ветром, плавать в невесомости. Лететь к родному дому... Все ближе, ближе... Крича, что скоро придет, что... Но окна разбиты, но стены черны, и рушится мир, как карточный домик.

Льюис резко сел на диване. Плед пополз вниз. Пальцы напряженно вцепились в сидение — маленькие, тонкие, с круглыми розовыми ногтями. Костяшки побелели от напряжения. Всего лишь видение явилось пугать, но кажется, теперь уже не вернуть прошлого и не обрести настоящего. Тебя отдадут фланку. Ты утратишь свободу. Унизительнее только прилюдное наказание перед общиной или что? С чем можно сравнить нынешнее положение?

Штиц закрыл лицо руками, заплакал тихо, навзрыд — никогда он еще так не плакал. Когда-то давно отец говорил, что ранка от падения еще ничего, дул, промакивал ватой с настойкой, утешительно гладил ревущего ребенка. Ранка — да! Заживет и забудется. Но здесь совсем другое — война украла родину безвозвратно. Потянуться к бритве, сделать надрез на запястье.

Льюис смотрел без эмоций, как кровь стекает по ладони, по пальцам, как капает на пол.

"Дед не одобрил бы твоего поведения, — сказал себе тихо. — Ты отвечаешь за память предков. Великое сокровище держишь в руках". Проглоченная слеза горше утраты казалась теперь. А жизнь? Льюис накрутил на запястье оторванный от рубашки подол, затянул зубами крепко. Встал и вновь посмотрел на площадку. Если принял решение, будь последовательным до конца.