— Не знаю, — пожала плечами измученная бессонной ночью и тревогой за сына женщина. — Сана никогда не приносила в дом котят, не приводила собак. Вообще не особо умилялась при виде животных. Зоопарк ненавидела. Их еще в первом классе повели туда на экскурсию, так она там такой скандал устроила, что классная руководительница жалобу накатала директору.

— На ребенка? Почему?

— Ну, да. Заявила, что это не девочка, а исчадье ада. А первоклассница просто требовала, чтобы животных выпустили на волю. Громко заявила о своем мнении, класс её поддержал воплями и криками. Можешь себе представить, как это выглядело со стороны.

— Ужасно, наверное. Кстати, сам себе удивляюсь. Не ожидал, что так легко решусь чинить зверя. Не боялся ни капельки ночью, а сейчас играет ретивое. Страшно. И за нас, и за девочку. Она ведь с ним там.

— Или с ней? — лукаво прищурилась Ирина. Лучи солнышка осветили лицо женщины, и Михалыч неожиданно для себя увидел, что Сашина мама — настоящая красавица! Густые светло-русые волосы, собранные на затылке в тяжелый узел, придавали обаяния изящным чертам лица и нежной коже. Карие глаза, брови вразлет, тонкий изящный носик, скульптурно вылепленные скулы, — всё вместе рождало в воображении образ, вдохновлявший в свое время не одного художника и поэта. Мужчина невольно выпрямился, расправил плечи, пытаясь вспомнить, когда он в последний раз брился, а Ира весело рассмеялась. — Это не дракон, а дракона. Девочка!

— Как ты узнала? — Михалыч облегченно вздохнул. Его неверно поняли, слава Богу.

— Ну, пока вы с Саной возились по локоть в крови, у меня было много времени, чтобы рассмотреть в подробностях зверюшку. И кое-чего не увидела.

— Я понял, спасибо. Тим в порядке. Уколы будешь делать по часам. Витамин С три раза в день по горошине. Хорошо бы морс ему приготовить, да где её взять, клюкву?

— Как где взять? Почему двери не закрываете? — На кухню втиснулась тетя Роза. — Или мы не соседи? Вот, принесла мальчику, перетертая с сахаром. Держи, Ириша. Тебе, Михалыч, не пора? Люди заждались.

— Да, простите, задержался немного. Так я вечером зайду? — Мужчина с надеждой взглянул на хозяйку и, получив согласие, уже веселее отправился на работу. Конечно, зарплата никому по нынешним временам не светила, но больные ждать не могут. Проходя мимо ночного пациента, врач с опаской убедился в правоте высказанного Ирой предположения. Действительно, не мальчик. "Чудны дела Твои, Господи", — подумал Михалыч и тут же забыл о своем открытии. Впереди его ждал тяжелый день.

Александра осторожно гладила кончиками пальцев мягкую податливую чешую на носу драконы и мысленно просила её очнуться. Слишком много крови пролилось ночью на асфальт. Откуда к Сане пришло знание о том, что её новая подруга хочет пить, девушка не знала. Но ощущение жажды с каждой минутой становилось всё сильнее. Девушка беспомощно оглянулась по сторонам и обнаружила вчерашнего знакомого. Парень, не шевелясь, сидел на корточках рядом с ней.

— Привет.

— Привет, — поежилась Саша, не желая отходить ни на шаг со своего места.

— Это я принес тебе матрас ночью. Удобно?

— Да, спасибо, я и не заметила. А ты не мог бы воды принести? Пожалуйста!

— Конечно. Сколько, кружку?

— Ты не понял, да? Не мне, ей. — Девушка снова погладила подругу. — Она много крови потеряла, нужно напоить как-то. Только она рот не может открыть.

— Подожди! Так дракон в сознании? — изумился парень и сразу шарахнулся в сторону.

— Вот ты смешной, — светло улыбнулась Саша. — Не надо бояться. Никто тебя не укусит.

Девушка прислонилась лбом к голове драконы, выдохнула воздух, и, только собралась прикрикнуть на добровольного помощника, как вдруг провалилась в чужое сознание.

Видение первое.

Каменный пол холодил колени через грубую суконную ткань, спина болела от напряжения, но разгибаться ни в коем случае нельзя. Матушка запретила. Скрипучий голос над головой повторил:

— Ты всё поняла? К ночи должна вернуться. Любой ценой. Беги, иди, ползи, но чтобы сверток попал в мои руки вовремя.

Прошла минута, вторая, и, наконец, девушка поняла, что ей можно встать. В келье больше никого не было. Бросив взгляд на окно, за которым теплился начинающийся рассвет, послушница оделась, сунула ноги в ботинки и, крепко завязав вокруг пояса обрывок веревки, отправилась на кухню. Пресная овсяная каша и горячий компот из сушеных яблок придали ей сил, а легкий дружелюбный подзатыльник от поварихи заставил поскорее отправиться по поручению матушки-настоятельницы.

Спускаясь по узкой каменистой тропинке, Кассандра размышляла о том, почему именно её отправили в город. Нет, конечно, она уже ходила несколько раз в деревню, в отличие от других послушниц, безвылазно копавшихся на грядках обители. Неожиданно на ум пришли слова настоятельницы о том, что нужно вернуться вовремя. Девушка обрадовалась. Вот и ответ! Она ведь уже знает, где находится тот магазинчик, в котором ей нужно забрать сверток, и не заблудится. Окончательно успокоившись, Касси выбросила из головы сомнения. Опасный участок дороги закончился, и, вместо того, чтобы смотреть под ноги, можно было радоваться тому, как смешно прыгает белка под кустом, собирая с земли что-то мелкое. Кучки уже накопленных ягод и орехов терпеливо ждали, пока их сложат в укромное место до зимних морозов. Когда девушка поравнялась с белкой, та насторожилась, присела на задние лапки, глядя черными бусинками глаз на странное существо, замершее напротив. Кассандра не двигалась. Чуть позже маленькая хозяйка успокоилась и вернулась к своему занятию, уже не обращая внимания на послушницу. Белка уверенно носилась то вверх, к дуплу, находящемуся высоко на дереве, то вниз головой, сосредоточенно помогая себе пушистым хвостом и подергивая кисточками на ушах. Девушка, наверное, еще долго наблюдала бы за беличьей суетой, но лучик солнца, коснувшись её лица, заставил вспомнить о том, что она находится здесь совсем по другому поводу. Мысленно пообещав себе вернуться к кустам боярышника при первой же возможности, Кассии пошла дальше, отводя разросшиеся ветви деревьев, чтобы не поцарапаться и, случайно, не порвать шаль, связанную прошлой зимой собственными руками.

Когда девушка, наконец-то, спустилась к хлипкой деревянной калиточке, городок уже давно проснулся и жил своей жизнью. Нужно сказать, что каменная стена окружала поселение только со стороны, обращенной к долине, примыкая одним концом к громадному, нависающему над обрывом скальному обломку, на котором не видно было ни деревца, ни травинки. Даже чахлые кустики привычной камнеломки избегали селиться на плотной белой поверхности. Сама гора выгодно отличалась от Снежного выступа. Крутой склон, поросший соснами, березами, орешником и стелющимися можжевеловыми зарослями, изредка перемежающимися боярышником и розмарином, кто-то додумался загородить деревянными брусьями. Их прикрепили параллельно земле на специально врытые столбы. Смотрелось все это глупо, потому что ограда ничего не загораживала, а калитка вообще запиралась на веревочную петлю и, как правило, болталась в открытом виде. Как ни странно, ни жители, ни их дети никогда не поднимались в лес. Козы обходили стороной узкую тропинку, ведущую вверх по склону, а через ограждение даже не думали перебираться.

Второй конец высокой, сложенной из дикого камня, городской стены упирался в сторожевую башню. Возле нее красовалась гордость местных властей — кованые ворота, ведущие в прибрежную часть порта. Корабли, нечасто прибывающие на остров, привозили товары из разных стран мира, а взамен грузили сыр, хлопок, овечью шерсть, изделия местных мастеров. Кассандра хотела полюбоваться на чужой корабль с резной фигурой на носу и лодочки рыбаков, разбросанные по гладкой поверхности моря, но она уже задержалась в лесу, поэтому вздохнула и бегом отправилась к своей цели. Матушка велела зайти в лавочку, где продавался табак, курительные трубки, красивые жестяные коробочки и другие мелочи. Владельцем маленького магазина был бывший сторож обители, Коста. И, как подозревала послушница, вся выручка, полученная стариком, шла на нужды монахинь. Нет, а как иначе? Материя на постельное белье, ткани для вышивок, для одежды. Книги, бумага, чернила, нитки, иголки. Для ведения хозяйства многое нужно.

Дома на узкой прибрежной улочке строили давно и впритирку, нельзя было различить, где заканчивается одно здание и начинается другое. Наверное, поэтому двери красили в разные цвета, а стены только известью. К примеру, улица, на которой располагался табачный магазин, отличалась деревянными дверями, покрашенными во все оттенки коричневого, охряного и желтого цветов. Подвесные ящики с алыми петуньями, белая герань в больших горшках, стоящих прямо на мостовой, маленькие зеленые деревца в деревянных бочках, как обычно, заставили девушку улыбнуться. Разве могло в таком сказочном месте случиться что-то плохое? Да никогда. Касси, легко подпрыгивая, спустилась по выложенным яркими желтыми плиточками ступенькам, покружилась на одной ножке и, напевая песенку, толкнула неприметную дверь, первую справа.

Коста нашелся не сразу. Послушница обнаружила ещё теплое тело старика между витриной и прилавком. Казалось, умирая, он пытался встать, так крепко держалась его рука за деревянную стойку. Кассандре не нужно было наклоняться, чтобы проверить, жив или нет хозяин лавчонки. Из груди верного помощника матушки-настоятельницы торчал большой мясницкий нож. И такой сильный был контраст между ярким солнечным днем снаружи и темным затхлым помещением, пропахшим табаком, что девушка замерла, пораженная ужасным зрелищем. Она прижала руку к губам, хотела выбежать, чтобы позвать на помощь людей, но вдруг ей в голову пришла мысль. Сверток. Матушка велела доставить передачу любой ценой. Где он может быть? Стараясь не наступить на лежащего человека, Касси пробралась в заднюю комнату и оторопела. Четыре высоких, под потолок, шкафа были доверху заполнены различного рода свертками, мешочками, ящиками, коробочками и круглыми картонными трубками, в которых тоже что-то хранилось. Девушка опустила руки по швам. Нельзя терять время, а вдруг её здесь застанут и решат, что это она убила старика? Нужно рассуждать. Если Коста ждал её, чтобы отдать сверток, значит, держал его где-то недалеко от себя. Не в этой комнате, а там, где сейчас открыта настежь дверь, и на полу лежит остывающее тело. Касси опрометью бросилась к прилавку — ничего нет. На витрине невозможно разобрать, что положили недавно, а что прозябает уже который год. Кассандра присела на корточки и заглянула под прилавок. Ничего, кроме пыли. Уже не размышляя, интуитивно, девушка коснулась выдвижного ящика, под которым держался за стойку бывший сторож. Кроме нескольких счетов, внутри ничего не было, но ящик выдвинулся не весь. Касси с силой дернула его на себя, дно вывалилось, и на пол с громким стуком упала резная белая шкатулка. Большой кусок из темно-синего шелка приземлился рядом. Девушка сообразительно обернула шкатулку несколько раз, засунула сверток под мышку. Потом осторожно высунула голову на улицу, — никого нет? Никого. Мысленно извинившись перед стариком, девушка выскользнула на улицу и быстрым шагом пошла в обратном направлении. Ей даже в голову не могло прийти, что убийца не убежал после содеянного преступления, а скрывается где-то неподалеку. Или специально ждет. Девушка надеялась, что она взяла именно то, что должна была, потому что вернуться засветло ей сегодня уже не удалось бы. А новый день, как известно, приносит новые хлопоты. Кто может уверенно сказать, что будет завтра? Погода портилась. Над маленьким прибрежным городком, неизвестно откуда взявшись, нависли тяжелые тучи, мелкой серой моросью начинал накрапывать дождь. Улицы опустели, только с пристани тянулись продавцы с легкими переносными прилавками. Все живое в преддверии начинающейся бури старалось убраться под защиту крыш и стен домов. Если бы не приказ матушки, Кассандра осталась бы до утра у своей подруги. Но — нельзя, нужно вернуться до полуночи.

Ботинки скользили по земле, девушка спотыкалась, пронизывающий ветер дул в спину. Как-то неожиданно стемнело. До обители оставалась самая сложная часть пути. Неожиданно острая боль пронзила спину и задержалась в груди, разрывая сердце напополам.

* * *

— Сана, милая! Очнись! Что с тобой? У тебя губы в крови! Если ты, поганец, ей что-то сделал, убью своими руками!

Резкий женский голос, казалось, звучит прямо внутри головы, болезненно отражаясь от костей черепа. Кассандра открыла глаза и сразу же прикрыла их ладонью. Солнце висело прямо над головой, а его яркие лучи обжигали веки. Боль под левой лопаткой никуда не делась, но сердце уже не разрывалось на части, мерно отсчитывая ритм и позволяя нормально дышать.

Медленно, осторожно девушка попробовала понять, где она находится, и оперлась ладошкой, пытаясь сесть. Рядом кто-то шумно выдохнул. Касси открыла глаза и уставилась на свою руку, упирающуюся в бархатный нос драконы. Матушка-настоятельница говорила, что в мире живет много разных существ. Если не знаешь, опасно или нет встретившееся создание, лучше всего замереть, не двигаться. Кассии шевельнулась и, неожиданно для себя, встретилась взглядом с большим выразительным янтарным глазом, пересеченным узким зрачком.

— Кто ты? — Слова возникли в мозгу, как будто нарисованные острым лезвием, причиняя боль.

— Кто ты? — Вопрос повторили, но боль стала сильнее.

— Кассандра? — прошептала девушка.

— Нет.

— Мама? Не кричи, у меня с головой не всё в порядке. — Сана благодарно погладила мягкие чешуйки. — Показалось, будто я — не я, а кто-то другой. Так отчетливо, словно кино в голове крутили. А теперь внутри всё болит.

— Ты потеряла сознание, — объяснила Ирина. — Ненадолго. На несколько минут всего. Мальчик сразу меня позвал. И воды принес, два ведра. Сказал, ты велела.

— Не велела, а попросила, — уточнила Сана, искоса поглядывая на крепкого парня. — Всё хорошо, мам. Думаю, просто не выспалась. Иди к Тиму, а то вдруг он проснется, а тебя рядом нет. Испугается.

— Ой, правда. Что это со мной. Поведение, как у заполошной курицы.

Саша рассмеялась, хватаясь за голову обеими руками, чтобы не развалилась от боли.

— Мам, у тебя такие смешные сравнения!

— Всё, проехали. Я поднимусь в квартиру и приготовлю завтрак. Молодой человек, составите нам компанию? — Ирина внимательно посмотрела на парня в одежде с чужого плеча, изучая. — Горячий чай со зверобоем и блинчики на воде.

— С удовольствием, — решился, наконец, он. — Почему бы и нет. Только мы сначала напоим зверя.

Саша со стоном на минутку закрыла глаза. Стыдно-то как. Забыла совсем, что хотела сделать. Потом, не обращая внимания на сверлящую боль в правом виске, мысленно обратилась к драконе: "Мы хотим, чтобы ты попила воды. Подымись немножко, а то не получится. Никто тебя не обидит". Ребятам удалось вдвоем приподнять тяжелую колючую голову, но, если бы не помощь тети Розы, выскочившей в нужный момент из подъезда, усилия были бы потрачены впустую. Просто потому, что воду некому было подвинуть к носу драконы. Но храбрая женщина мгновенно сообразила, в чем дело, и быстро переставила ведра. Потом, глядя на то, с какой жадностью пьет странное иномирное создание, сбегала к себе домой, чтобы принести еще два полных до краев ведра.