Забыть нельзя вернуться

Неделя пролетела, как один день, наполненная запахом лекарств, пререканиями с начальством, беготней на склад и обратно. Поэтому, когда наступил вечер пятницы, девушка даже сначала не поняла, что вот оно, всё, выходные на носу. Но контрольный звонок от Владимира подействовал отрезвляюще. Рюкзак она уже собрала, оставалось хорошенько выспаться. Но сон почему-то не спешил обрадовать её своим исцеляющим присутствием. Только под утро получилось немного забыться. Резкий звонок в двери, и в квартиру, вместе с утренней прохладой ворвались друзья. Закружили, заговорили, а уже через полчаса все набились, как селедки, в салон потрепанного внедорожника и рванули по извилистой дороге в горы. Их поджидала Белая скала. Удивительное по красоте место. С одной стороны, далеко от трассы, с другой стороны — гладкая, почти вертикальная поверхность позволяла тренироваться начинающим скалолазам. А кому не терпелось забраться на вершину, — пожалуйста, обходите вокруг и поднимайтесь вверх по тропинке пешком. Узкая, каменистая, но вполне проходимая. Туристы, которых привозил сюда специальный автобус, обычно так и поступали. Очень уж завораживающий вид был сверху. Но сейчас здесь были только они, группа будущих покорителей снежных вершин мировой известности. Ну, потом, когда-нибудь позже. По крайней мере, путешествие в Тибет ребята решили осуществить следующим летом.

По дороге, перебрасываясь шутками с девчонками, Люда решила: сегодня она спросит Вовку о его планах насчет их совместного будущего. Сколько можно? За неделю позвонил всего два раза, но так и не появился в поле зрения. Неужели он был настолько занят? Конечно, она могла сама прийти в его мастерскую. Но что-то её остановило. Слишком долго они не виделись, мало ли. Вдруг у него кто другой появился? Не хотелось чувствовать себя третьей лишней.

Когда ребята добрались до привычного лагеря, костер уже горел, в метре от него возвышалась куча нарубленного сушняка, а возле котелка на корточках сидел Владимир, помешивая деревянной ложкой что-то вкусное. Мотоцикл притихшим зверем прятался в тени разросшихся кустов боярышника, а содержимое рюкзака было вывалено на коврик. При виде высыпавших из джипа парней и девушек, он даже не потрудился встать. Только когда Людмила вылезла задом наперед и с усилием потянула на себя свои пожитки, Володя неохотно поднялся, чтобы помочь ей. Ни тебе — здравствуй, ни тебе — как дела... Девушка искренне улыбнулась, оставив на потом выяснение отношений, и принялась готовиться к подъему. Каша пока еще сварится, а она как раз успеет размяться. Они уже далеко не первый раз забирались наверх в этом месте, но всё равно придирчиво проверяли снаряжение перед тем, как лезть по камням. У одного из парней вдруг разболелась голова, и он остался у костра, подбрасывать в огонь веточки — следить за готовящимся супом. Измерять давление он отказался, при виде таблетки скривил страшную физиономию. Люда сочла свою роль медработника выполненной и поначалу хотела сама заняться обедом, но, раз уж так вышло, что обнаружился другой товарищ, выразивший желание взять на себя нудную обязанность пусть и не по своей воле, решила подниматься. Привычные жесты, знакомые выбоины, крепкие карабины, надежная страховка — подъём впервые на памяти Людмилы закончился достаточно быстро для неё. Очевидно, ежедневный бег по утрам от бабушкиного дома до озера и обратно повлиял на её выносливость. Выпрямившись, она приставила к глазам ладонь, защищая от ярких солнечных лучей, и принялась наслаждаться окружающей красотой природы. Насколько видел глаз, внизу простирались клаптики обработанных полей, ровные линии виноградников, а далеко-далеко, на северо-востоке виднелась блестящая на солнце полоска моря. Любуясь, девушка не заметила, как ребята один за другим спустились вниз, на поляну, оставив их с Владимиром наедине.

— Люд, давай поговорим, — нерешительно окликнул её Володя.

— Я тебя не слышу и не вижу.

— Ну, занят я был. Даже спал в гараже. Пригнали машину, обещали просто сумасшедшие деньги за ремонт.

— Ты не виляй, уважаемый. Ты прямо скажи — я вообще-то нужна тебе?

— Ну, зачем вот так сразу, в лоб.

Вовка нерешительно шагнул к девушке. Она выставила перед собой руки ладонями вперед, будто защищаясь.

— Отойди от меня.

— Люд, прости.

— Мог бы прийти, поговорить, объяснить, в конце концов.

Плохо понимая, что делает, Люда ещё раз шагнула назад, оказавшись в опасной близости от края.

— Почему? Почему ты так со мной?

Её глаза вдруг опасно потемнели, теперь она казалась парню дикой неукротимой красавицей. Властной и резкой. Будто сама Фрейя спустилась из Асгарда на минуту. Нет, не такой он хотел видеть свою подругу. Его жена должна быть светлой, уютной, мягкой, а не злобной фурией со сверкающими глазами.

— Я... Прости. — Владимир развел руками, извиняясь, но увидел, как она резко шарахнулась, желая оказаться как можно дальше, и не успел поймать. Люда шагнула в воздух. Падая, она видела склонившегося с вытянутыми руками Вовку. В его глазах плескался непередаваемый ужас. "Как жаль" — только и успела подумать она, теряя сознание.

На плоском камне, лежащем на самом краю вершины Белой скалы сидел на коленях ошеломленный происшедшим парень. Он то разводил руки в стороны, то снова перевешивался через острый край, чтобы взглянуть вниз. Ведь он сам, своими собственными глазами видел, как Люда шагнула в пустоту, как полетела на землю, укоряя его взглядом... И, да, видел, как разошлось пространство под падающей девушкой — будто молния раздвинулась. А потом — всё схлопнулось, проглотив тело. Скала — есть. Он сам, Владимир, — вот он, можно ущипнуть. Люда? Нет её. Там, на земле, внизу — тоже нет. Вовка с отчаянием схватил себя за волосы, замычал, раскачиваясь из стороны в сторону. Таким его и нашли друзья на закате, когда вновь поднялись, чтобы узнать, почему это парочка влюбленных так долго не спускается на поляну.

Ирения

Прищурив глаза от усердия, девушка внимательно читала сообщение из столицы. Когда она вернулась домой от бабушки, слуги сказали, что отец пару часов, как уехал, а мать отдыхает — беспокоить не велено. Разве что землетрясение начнется, или война. Побродив по дому, Ния зашла в кабинет, устроилась в большом кресле, и, от нечего делать, стала перебирать листочки на отцовском столе. Письма из императорского дворца сверху лежали, открытые для любопытного глаза. Это что же такое получалось? Выходит — ей нужно было срочно ехать вместе с другими девушками, проходить отбор, выполнять свой долг перед государством? По крайней мере, так кто-то написал. Тогда почему никто ей не сообщил. Если бы она сама не приехала, то и не узнала бы, что её вызывают. Захватив с собой листочки, Ния выбежала из дома и, постучавшись, влетела в маленький домик управляющего. Бывший солдат армии прошлого Императора хорошо управлялся с цифрами. Когда Винсент пригласил пожить в поместье — не отказался, всё равно ему некуда было идти. Разобравшись, какой преданный человек ему достался по воле случая, граф распорядился построить отдельное жилище в дальнем углу сада. Две комнаты, кабинет и спальня, зачем одинокому мужчине больше? Там управляющий отдыхал и работал с бумагами.

— Анри! Почему мне ничего не сообщили?

— Ирения! Откуда ты взялась? Я сам отправлял письмо, в котором просил графиню никуда тебя не выпускать.

— Очевидно, мы с письмом разминулись, — спокойно ответила Ния. — Когда приедут императорские гонцы? Мне ведь нужно собраться. Я не знаю, что брать с собой, растерялась немного.

— Всё, всё, успокойся. — Бывший солдат встал из-за стола, подошел ближе и внимательно заглянул в глаза цвета темного золота.

— Граф вместо тебя повез другую девушку. Платья твои взяли, но, надеюсь, ты не слишком расстроишься? Купит отец новые, ведь знаешь, как сильно он тебя любит.

— Как? — осипшим от волнения голосом спросила Ирения. — Кого он решил отдать Императору? Ведь мой портрет висит в галерее дворца. Или... Это кто-то из его внебрачных детей? Мы похожи? Я не могу согласиться с папиным решением. — Девушка топнула ногой и гордо выпятила подбородок с еле заметной ямочкой. Золотистые глаза яростно сверкнули, когда она уставилась на управляющего. — Нужны лошади и карета.

— Но граф убьет меня, когда узнает, — прошептал пожилой мужчина и тяжело оперся о стену, держась за сердце. — Я ж тебя маленькую на руках носил, пожалей старика. Останься дома.

— И всю жизнь прятаться? Ведь, если обман раскроется, Император накажет всех, никого не пожалеет. Да и неизвестно ещё, кого они в гарем выбирают. Говорят, Повелителю нравится девушки с черными волосами. А у меня — каштановые. Вот!

Ния поднесла к глазам прядь волос и принялась её рассматривать. Внимательно.

— Тёмно-каштановые. — Печально произнес Анри. — Ладно, я сам поеду. Кучера брать не будем, возьмем стражей для охраны. Беги, проказница, — одевайся, да не забудь графине сказать. Она-то думает, что ты в безопасности. — И добавил шепотом, для себя: — Может, хоть мать наставит на путь истинный... Упрямая девчонка, вся в отца.

Ирения, конечно же, заглянула в спальню к матери. На круглом столике возле кровати стояла целая батарея разноцветных бутылочек. Пахло валерьяной.

— Мама, — прошептала девушка, целуя спящую женщину в щеку. — Мамочка, прости, но я должна уехать. Я люблю тебя.

— И я тоже тебя люблю, — с усилием пробормотала одурманенная снотворным графиня. — Очень.

Она так и не смогла открыть глаза, через минуту уже снова спала, даже похрапывала негромко. Ния поправила одеяло, написала несколько слов в маминой памятной тетради, потом обвела прощальным взглядом знакомую с детства обстановку и вышла, накрепко закрыв за собой двери. Чуть позже девушка развила бурную деятельность. Впереди её ждали нешуточные приключения, и к ним следовало подготовиться.

Когда карета наконец-то покинула двор отчего дома, Ния еле сумела устроиться внутри салона из-за обилия мешков с одеждой, сундучков с лекарствами и притираниями, корзин с едой и других, столь необходимых в поездке, мелочей. Можно было, конечно, ехать налегке. Но! А что, если во время поездки ей повстречается любовь всей жизни? А она, страшно подумать, не готова. Девушка потрясла головой от ужасной картины, спонтанно возникшей перед глазами. "Высокий, красивый, богатый рыцарь в доспехах на вороном коне останавливает карету и подает руку ей, Ние, приглашая выйти. А она вся чумазая, платье мятое, глаза опухли от сна, волосы дыбом... Кошмар". Стражи ехали сзади, поминутно оглядываясь. Анри же правил лошадьми, не понимая, как его угораздило ввязаться в жуткое приключение. Вот если бы они догнали графа, тогда, возможно, Винсент сам нашел бы управу на собственную дочь. Все бы вернулись обратно и зажили по-прежнему, в мире и согласии. Уютная картина настолько заворожила Анри, что он, не раздумывая, свернул на короткую дорогу, ведущую к столице. Место же встречи графа и императорских гонцов находилось в стороне от центрального пути, общепринятого, по которому все ездили. Поэтому, когда Винсент, ругая себя последними словами, возвращался домой, в поместье, кареты разминулись, и встреча, о которой мечтал старый солдат, не состоялась.

* * *

Именно с этого момента начались события, изменившие ход истории замечательной страны. Если смотреть с Земли, то планету, на которой произошло все то, о чем мы узнаем дальше, невозможно рассмотреть даже в самый мощный телескоп. Созвездие Дракона очень длинное, оно охватывает Малую Медведицу с трех сторон и тянется от Большой Медведицы до Цефея. Голова Дракона состоит из четырех звезд, такой себе неправильный четырехугольник. Самая яркая — Этамин, а рядом с ней бета Дракона — Растабан. Соответственно, еще две — Кума и Грумиум. До сих пор никто не знает, почему название страны совпало с именем звезды, данным ей землянами... Астрономы говорят, что созвездие Дракона находилось совсем недалеко от Солнечной Системы в период с 3700 до 1500 до нашей эры. И что оно снова приблизится в 21 веке... Может быть, уже завтра?

* * *

Глава 1.

Ирения с независимым видом прогуливалась по хозяйственному этажу дворца. Слуги считали, что она одна из тех ненормальных аристократок, которые всюду суют свой нос, и ни о чем её не спрашивали. А ей хотелось пробраться в крыло, где находились девушки, из которых вот-вот главная управляющая гаремом должна была выбрать новых наложниц. План был простым, и ничто не должно было помешать его осуществлению. Поймать момент, когда девушкам понесут еду. Пробраться следом так, чтобы никто не заметил. Быстро поменяться одеждой с подставной графской дочерью и отправить её на свободу. Анри ждал недалеко от ворот, он должен был отвезти девицу домой, в графство Вейнов. Конечно, смущало то, что она никогда не видела свою замену, но — ведь они похожи внешне? — значит, и здесь трудностей не должно было возникнуть. О том, что будет с ней дальше, Ния запретила себе думать.

Спустя какое-то время, девушка заметила, что за ней пристально наблюдает паренек в белом фартуке. Когда Ирения это сообразила, он выразительно приподнял брови и кивнул головой. Потом открыл узкую дверцу справа от себя, и снова кивнул. В этот момент его позвали. Мальчишка убежал, а Ния подошла, чтобы заглянуть внутрь. Там оказалась широкая лестница, освещенная с двух сторон фонарями странным зеленоватым светом. Может, пойти по ней наверх, чтобы посмотреть, куда это её приведет?

— Эй! — Парнишка захлопнул дверцу. — Что-то ищешь? Я уже давно за тобой наблюдаю.

— А вдруг у меня здесь свидание? — ехидно прищурилась Ния.

— Нет, — деловито отреагировал служка. — Ты точно ищешь, вон все углы уже обнюхала. Денежку дай, помогу.

— Ладно, держи.

Три теплые, согретые девичьей ладонью, полновесные монеты скрылись в глубоком кармане фартука.

— Мне нужно пробраться к новеньким девушкам. Понимаешь?

— Не очень. Но, раз уж так сильно надо... Поднимайся по этим ступенькам и через два пролета поверни направо. Только смотри, не попадись никому на глаза. В этот раз привезли немного, всего пять девчонок. У каждой — своя комната. Они не заперты, куда им деваться? Дворец-то под охраной. По левой руке — не ошибешься. И поторопись, за ними скоро придут! — крикнул он вдогонку дурочке, прыгающей через ступеньку. Нарвется на неприятности, но ему-то что? Мальчишка довольно погладил потяжелевший карман и, весело насвистывая, отправился переодеваться. На сегодня он работу закончил. После ужина полы будет мыть Костан. И посуду тоже.

Коридор показался Ирении пустым, чистым и подозрительным. Но отступать девушка не привыкла. Настороженно прислушиваясь, она кралась вдоль дверей, соображая, куда же ей постучаться. Возле третьей от лестничной площадки Ния остановилась, только взялась за ручку, как вдруг дверь распахнулась и с силой ударила её по лбу. Девушка зашаталась, удивленно глядя на, как ей показалось, своё отражение и чуть не упала в обморок. Но вовремя вспомнила, что она — дочь графа, а не какая-то там изнеженная девица и устояла, схватившись за косяк.