"Серебряный"

— Почему ты заботишься обо мне? — не выдержал юноша и, подавшись вперед всем корпусом, вцепился пальцами в холодные прутья. — Бои ради денег, теперь вот это... Почему?!

Сильвер быстро просунул руку через решетку и ухватил Ника за ворот, притягивая вплотную к клетке, а затем на секунду прижался к его губам своими. Юноша опешил от неожиданности и отстранился не сразу, но потом с силой подался назад, разрывая поцелуй.

— Что... какого черта?! — хватая ртом воздух, с трудом произнес он, глядя на донельзя довольного оборотня. — Что это все значит?! Эй! Не вздумай...

Но было уже поздно: тело Сильвера начало меняться, плавясь и перетекая в иную форму — как и всегда, когда нахальный оборотень не хотел отвечать на скользкие вопросы. Волк скинул с себя одеяло и, отойдя вглубь клетки, свернулся там калачиком, старательно притворившись спящим. А Ник еще несколько дней нет-нет, да ощущал на губах сладкий привкус шоколада.

Гарри Пратчетт сдержал слово, вернувшись с немецким догом по кличке Черный. Глядя на огромного матерого пса, Ларри недоверчиво присвистнул и обернулся к приятелю.

— Ты уговорил Сэма продать свое сокровище? Во сколько он тебе обошелся, Гарри?

— Не твое дело, — огрызнулся тот, выплевывая изо рта крошки слишком сильно прикушенной сигары. — Я должен взять реванш, а на это не жаль никаких денег.

— Поднимем ставки? — деловито поинтересовался Ларри и, получив утвердительный кивок, взмахом руки подозвал судью. Ник слушал их разговор краем уха, настороженно разглядывая корнера противника. Молодой мужчина гладил пса по шее, почесывая уши и что-то вдохновенно нашептывая. Вскоре, получив сигнал от судьи, оба секунданта заняли свои позиции, готовясь спустить бойцов.

— Все из ямы! — прозвучала первая команда, и Ник отвлекся от противника, сосредоточив все внимание на Сильвере.

— Приготовились! Пускай!

Ник отпустил волка и отпрянул назад, взглядом выискивая второго корнера. Тот стоял в своем углу и старался незаметно обтереть руки об одежду. Юноша снова посмотрел на арену. Дог словно бы взбесился, ожесточенно наскакивая на Сильвера, который, прижав уши, стоял в центре ямы. Озаренный внезапной догадкой, парень бросился к судье.

— Перец! — воскликнул он. — Он насыпал перец в уши Черному! Остановите бой!

— Нет необходимости, — раздался из-за спины довольный голос Ларри, и Ник стремительно обернулся. — Смотри.

Сильвер тем временем, не стал выжидать ошибки противника и атаковал. Он двигался так стремительно, что юноша даже не сумел отследить его рывок, а через секунду стальные челюсти словно тиски сомкнулись на горле прижатого к земле дога. Судья поднял руку, и Ник вместе со вторым корнером бросились разнимать противников.

— Ай-ай, Гарри, — Мэрдок укоризненно покачал головой. — Перец! Кто бы мог подумать, что ты воспользуешься запрещенным приемом? Так не похоже на тебя.

— С самого начала нечестно было использовать волка! — заскрежетал зубами золотодобытчик. — Это уже фарс, а не бой!

— Согласен, — совершенно серьезно кивнул головой Ларри. — Поэтому предлагаю в следующий раз тебе выставить... трех противников.

— Ты серьезно? — опешил Гарри. — Три бойцовые собаки порвут даже волка!

— Отказываешься от реванша? — поднял бровь Мэрдок. — Смотри, я готов был дать тебе шанс отыграться.

— Стой! — Пратчетт ухватил его за рукав, не давая уйти. — Мне надо подготовиться, подобрать собак, чтобы они не передрались между собой.

— Не бойся, — усмехнулся Ларри. — Почуяв волка, они будут нападать только на него. Даю тебе две недели, Гарри.

— По рукам! — воскликнул тот, протягивая ладонь для закрепления договора.

Новый бой должен был состояться ровно в середине осени.

— Это очень плохая идея, — без устали твердил Ник, обрабатывая рваную рану на боку Сильвера. Для этого ему пришлось войти в клетку, предварительно тщательно заперев сарай и положившись на чуткий слух оборотня, которого все-таки достали острые зубы дога. Серебряный перекинулся в человека и, вытянувшись на одеяле, жмурился, наслаждаясь прикосновениями осторожных рук. — Смотри, этот чертов пес вырвал из тебя кусок мяса, а в следующий раз таких будет трое!

— Если ты хочешь начать новую жизнь, — не открывая глаз, произнес Сильвер, — то тебе нужны деньги. На новом месте ты будешь один, чужак, на которого косятся с подозрением. Поверь, я знаю, какого это.

— Почему это важно для тебя? — тихо спросил Ник, выпрямляясь и вытирая неожиданно вспотевшие руки об колени. Сильвер открыл глаза и сел напротив юноши, заглядывая ему в лицо. Тот, не отрываясь, смотрел на оборотня, завороженный золотистыми искорками, играющими в глубине желтых глаз, и не отстранился, когда Серебряный медленно наклонился, осторожно прикасаясь теплыми губами к его рту.

— И вот это... — прошептал Ник, когда Сильвер разорвал поцелуй. — Это неправильно.

— Быть таким, как я, тоже неправильно, — ехидно произнес оборотень, — но тебя же это не смущает.

— Я как-то свыкся с этой мыслью, — против воли улыбнулся Ник, а затем снова посерьезнел. — Силь, я тут подумал...

Юноша замолчал, собираясь с мыслями. Сильвер не торопил его, лишь нервным накручиванием на палец пряди волос выдавая свое беспокойство.

— Силь, — наконец смог продолжить Ник. — Я долго думал... в новом поселении все будет точно так же. А я очень устал от людей. Кроме того...— едва слышно закончил он, — я не хочу больше быть один. Можно мне пойти с тобой?

К концу тирады юноша отвел глаза в сторону, не в силах смотреть в лицо оборотню, а потому смог лишь удивленно охнуть, когда его мягко опрокинули на спину и навалились сверху, целуя шею, лицо, глаза и губы. Он не сопротивлялся, жадно впитывая в себя тепло чужого тела.

— Это ведь неправильно да? — тихо спросил Ник, когда Сильвер немного отстранился. — В смысле, что это мне нравится...

— Никогда не забивал себе голову подобной ерундой, — легкомысленно передернул плечами оборотень. — Если это нравится тебе, приятно мне и никому не наносит вреда — в чем проблема? Ты красивый — знаешь об этом? Но это не главное. Самое важное и привлекательное спрятано у тебя внутри, а люди часто не видят суть, отвлекаясь на пустяки. Но я-то не человек...

— Ты возьмешь меня с собой? — напряженно поинтересовался юноша, вызвав у Сильвера усмешку.

— Тебе было недостаточно моего ответа? — поднял бровь мужчина. — Я могу повторить, с подробностями...

— Тогда нет необходимости дожидаться следующего боя, — сказал Ник, когда снова смог говорить. — У меня есть немного сбережений, я соберу теплую одежду и одеяла — уйдем налегке.

— Согласен, — кивнул Сильвер и, с явным сожалением отрываясь от юноши, поднялся на ноги. — Начинай собираться, прихвати парочку хороших ножей, консервы на всякий случай, ну и самое необходимое. Я проведу тебя к своим.

— А Старшие не будут против? — спохватился Ник. Оборотень покачал головой.

— Если ты будешь уважать нас и наши традиции, то не будут. Но почему-то мне кажется, что это не проблема.

И Ник впервые за последнее время искренне и от души рассмеялся.

Вопреки ожиданиям юноши ставки взлетели до небес... и почему-то в пользу Сильвера. Это казалось невероятным: противников должно было быть трое — явный перевес в силе, — но люди упорно ставили на фаворита, которым успел заделаться серебристый волк. Очевидно, ореол славы и романтики образа одинокого воина внушал северянам больше симпатии и уважения, нежели собачья свора. Ник пожимал плечами, выслушивая последние новости, но предстоящий бой не волновал его. Парень усиленно готовился к побегу, припрятывая еду и необходимые вещи. Дело продвигалось плохо: Ларри, крайне довольный успехами своего бойца, взял за привычку каждый день приглашать Ника к себе для задушевной беседы, и юноша был вынужден просиживать долгие часы в доме хозяина, не смея перечить, чтобы не сорвать все планы.

— Знаешь, что является главным залогом успеха? — вопросил босс однажды вечером, когда до боя оставалось всего два дня. Ник покачал головой, стараясь скрыть собственную нервозность.

— Главное в любом деле, — многозначительным тоном продолжил Ларри, — знать, когда надо выходить из игры. Твой папаша выигрывал много раз, но, вместо того чтобы забрать выигрыш и уйти, снова делал ставку — и оставался ни с чем. Азарт, мальчик, хорош тогда, когда ты его контролируешь.

— К чему вы это, сэр? — настороженно поинтересовался юноша, поняв, что этот разговор заведен неспроста. Ларри оглядел его пристальным взглядом.

— Ты в курсе, какие ставки? — Ник кивнул. — А ты знаешь, что все остальные владельцы собак в случае победы Серебряного решили бойкотировать мои бои? Это, естественно, не говорят в лицо, но... слухами земля полнится. Этот бой, Никки, будет последним.

— Правда? — парнем овладела безумная надежда. — А Сильвер? Вы потом отпустите его?

— Что? — изумился Ларри, а затем оглушительно расхохотался. — Ты не понял, мой мальчик. Этот бой будет последним, потому что твой волк проиграет. По уговору с Гарри, схватка будет идти до смерти — так интереснее. Поэтому отпускать будет некого.

Сердце пропустило несколько ударов, а затем зашлось, как в лихорадке, подгоняемое плеснувшей в жилы яростью. Усилием воли Ник подавил лишние эмоции.

— А если ему повезет? — продолжал допытываться он. — Если он выиграет? Можно его будет выпустить, он же будет для Вас бесполезен?

— Ты не понял, — с нажимом повторил босс, и сердце юноши стремительно рухнуло вниз. — Волк не должен выиграть этот бой, ни в коем случае.

— Я не понимаю... — прошептал Ник. — Но вы же потеряете на этом кучу денег!

— Я потеряю только собственную официальную ставку, — усмехнулся мужчина. — В это же время несколько людей поставят за меня крупные суммы против фаворита...

— Но это мошенничество, — в полном смятении пробормотал парень. — А вдруг Серебрянный выиграет?

— А вот для этого мне и нужен ты, — жестко произнес Ларри, и Ник почувствовал, как по спине прошел обжигающий холод. — Возьмешь на кухне крысиный яд, тебе покажут специальный — он почти без запаха. Дашь его волку вечером перед боем — за ночь он достаточно ослабнет, но выглядеть будет вполне прилично. А три пса точно доконают его... Только смотри, дать надо совсем немного — боец должен выйти в яму на своих ногах, чтобы никто ничего не заподозрил.

Ник молчал, пораженный жестокостью этой идеи. Хотелось закрыть глаза и заткнуть уши, чтобы не слышать столь жутких слов, но он усилием воли заставлял себя стоять ровно и сохранять удивленно-заинтересованное выражение лица. Ни одним движением нельзя было выдать ту бурю эмоций, что захлестывала его через край — босс должен остаться совершенно уверен, что его приказ будет исполнен в точности.

— Это никак не сказывается на нашей договоренности, Никки, — Ларри, очевидно, неправильно истолковал его молчание. — Ты получишь все, что я обещал, да еще и с лихвой. Не подведи меня, мой мальчик.

В последней фразе прозвучала скрытая угроза, но Ник не испугался. Наоборот, сознание приобрело кристальную ясность, и он поднял уверенный взгляд на своего босса.

— Конечно, сэр, — произнес юноша твердо. — Вы можете рассчитывать на меня.

Две дорожные сумки были уже собранны. Ник надел теплую зимнюю куртку на меху и незаметной тенью проскользнул к сараю.

— Уходим, — вместо приветствия сказал он поднявшемуся навстречу Сильверу. — Ларри велел мне отравить тебя перед боем и...

Сильвер глухо зарычал, предостерегая юношу. Ник быстро обернулся и бросился к незапертой двери, но не успел. В сарай с торжествующей улыбкой на губах вошел Найджел в сопровождении нескольких приятелей.

— Ну и ну, — насмешливо протянул он, оглядывая полностью снаряженного для путешествия парня. — Так-то ты готов отплатить моему отцу за доброту? Эй, так не пойдет! — выкрикнул он, кидаясь на перерез бросившемуся было к клетке Нику.

— Даже и не думай! — прошипел Найджел. Ухватив юношу за плечо, он отшвырнул его на пол и навалился сверху, не давая подняться. Ник отбивался, как мог, но он был раза в полтора легче противника, поэтому его старания не приносили плодов. Сильвер зарычал от бессильной ярости и бросился на дверцу клетки, пытаясь сшибить засов, однако запоры были сработаны на совесть и не поддавались напору волка. — Кто-нибудь, усмирите эту тварь! Да убери оружие, идиот! — заорал Мэрдок-младший на приятеля, вытащившего пистолет.

— Слушай, ты, — Найджел посмотрел на Сильвера, прижавшего уши к голове и злобно скалившего зубы. — Не угомонишься — я немного продырявлю твоего дружка.

В подтверждении своих слов, он забрал оружие у приятеля и приставил его к груди тяжело дышащего Ника, который прожигал его злым ненавидящим взглядом. Волк глухо зарычал, но оставил свои попытки. В желтых глазах отчетливо плескалась растерянность. Не убирая оружия, Найджел рывком поднял Ника на ноги, и, ухватив за воротник, потащил к выходу.

— Посидишь до конца боя в подвале, — зло процедил он, а затем обернулся к волку. — А ты, тварь, если все и правда понимаешь, как утверждает этот сопляк, то учти: не будешь вести себя смирно — я прикончу мальчишку!

Сильвер припал на передние лапы, яростно ощеривая зубы, но поделать ничего не мог — запоры были слишком крепкие, а дуло пистолета — слишком близко к сердцу Ника. Двое приятелей Найджела ухмыльнулись и направились вслед за ним, оставив забытые дорожные сумки одиноко лежать на полу.

По ощущениям Ника прошло несколько суток, хотя это было и не так. Просто в подвал почти не попадал свет, а в темноте и бездействии собственное ощущение времени отказывалось работать. Выйдя из сарая, Найджел сразу же притащил его к отцу, подробно и со вкусом обрисовав ситуацию. Ларри молча выслушал, сверля юношу тяжелым взглядом из-под густых бровей, а потом коротко распорядился:

— В подвал!

Там Ник и находился с тех пор, сперва стараясь отслеживать время, чтобы понять, когда должен состояться бой. В том, что Сильвер не съест отраву, он был полностью уверен, но оставались еще три далеко не слабых противника. Вскоре юноша понял, что сгрыз ногти почти до крови, и попытался уснуть, устроившись на холодном земляном полу. Полудрема сменялась бодрствованием, а потом он снова проваливался в забытье, из которого его вывел скрежет ключа в замке. Дверь в подпол распахнулась первый раз за все это время, и, в образовавшемся прямоугольнике света, Ник, проморгавшись, разглядел обнаженную фигуру.

— Сильвер! — почти выкрикнул он, и осекся, понимая, что может привлечь ненужное внимание. Наверху усмехнулись и протянули руку, помогая окоченевшему парню взобраться по лестнице. Через пару минут юноша, не помня себя от счастья, стиснул оборотня в объятиях. Его руки зарылись в серебристые волосы, странно слипшиеся будто ... Ник отпрянул и внимательно посмотрел на свои пальцы, запачканные чем-то красным, а затем перевел вопросительный взгляд на Сильвера. Тот спокойно выдержал немой укор.

— Он жив, — произнес оборотень. — Хотя, после того как он тебя ударил и наставил пистолет, я имел полное право убить его.