"Мэтт"

— Я велел тебе держаться подальше от этого, — нарочито ровным тоном сказал он, наклоняясь над застывшим в оцепенении юношей. — Ты плохо понимаешь с первого раза?

Он резко выпрямился и, подойдя к столу, захлопнул ноутбук.

— Пойми, — после паузы добавил он, взяв себя в руки. — Переступить черту очень легко, но обратного пути нет. Не отпустят.

Алекс молча поднялся на ноги. Ушибленный бок противно ныл, но это была заслуженная боль. Не зная, что сказать, он переминался с ноги на ногу, отчаянно гипнотизируя ухо Мэтта, стоявшего к нему в пол оборота. Тот наконец повернулся к нему.

— Для закрепления материала, завтрашняя пробежка удлиняется вдвое.

Кажется, Алекс застонал. На следующий день, едва волоча ноги, он отчаянно проклинал свое безмерное любопытство.

Все оставшееся до конца каникул время Мэтт не оставлял его одного.

На электронные письма Мэтт отвечал практически мгновенно, словно просиживая у ноутбука дни напролет. Иногда писал первым, и тогда Алекс ощущал теплое умиротворение, разливающееся в груди. Весточкам от сестры он радовался далеко не так сильно. Когда Алекс впервые не получил ответ на свое письмо в течении дня, он не особо обеспокоился — мало ли что могло случиться. Однако, после того, как молчание затянулось, он встревожился не на шутку.Звонить было некуда — Мэтт так и не обзавелся телефоном. Алекс пытался успокоить себя, но недоброе предчувствие буквально сводило с ума, не давая сосредоточиться на учебе и других насущных делах. Бросив все, он поспешил домой.

Дверь была заперта. Алекс, не долго думая, поковырялся в замке, вспомнив бурное детство, и через минуту уже оказался внутри. Там царила тишина — хозяин совершенно точно отсутствовал дома. Алекс прошелся по всем комнатам и остановился перед кабинетом, притягиваемый к нему словно магнитом. Пульс молоточками стучал в висках, а грудь стискивало, сжимало нехорошее ощущение. Его ладони сами собой легли на ручку, и дверь неожиданно поддалась, оказавшись не запертой. Алекс, не веря своим глазам, замер на пороге.

В комнате все лежало на своих местах, словно дожидаясь хозяина. Алекс молча обвел взглядом помещение и решительно вошел внутрь. Жалюзи на окнах не пропускали свет, создавая немного мрачную атмосферу, и юноша невольно поежился, словно от холода. Он опустился в кожаное кресло, откинулся на спинку и закрыл глаза, решив подождать здесь. Мэтт скоро должен был вернуться. Так ему тогда казалось.

Однако прошел день, а тот не возвращался. Через неделю Алекс потерял всякий покой и сон, метаясь по дому, словно раненный зверь, забыв про учебу и работу. Он то и дело выходил на улицу, обводя взглядом пустое пространство, и даже совершал пробежки по утрам по их маршруту, все еще надеясь на чудо. Через двадцать дней он понял, что Мэтт не вернется.

Осознание оставило странный горьковатый привкус, словно от крепкого табака. Сколько он выкурил за это время, страшно было представить, Мэтт, вне всяких сомнений, оторвал бы ему голову за столь вопиющее нарушение правил. Но Мэтта не было. Одиночество, от которого он уже отвык, придавливало к полу, мешая связно мыслить и даже дышать. Он просиживал часы напролет перед телевизором и ноутбуком, стараясь найти информацию об арестах или раскрытии очередного убийства, хоть что-то, что дало бы зацепку, но так и не преуспел. "Чем меньше знаешь, тем больше шансов остаться в живых", — вспомнилось ему. Сколько же знал сам Мэтт? Достаточно?

Через тридцать дней Алекс напился до беспамятства.

Он проигнорировал возмущенный звонок с работы, сообщивший ему об увольнении. Он нагрубил декану, решившему лично поинтересоваться причинами прогулов лучшего студента. Он почти не ел, выползая из дома лишь когда заканчивались последние продукты и сигареты. Его совсем не интересовало ничего за пределами этих стен, даже о сестре Алекс вспомнил лишь спустя время. Стержень, вокруг которого он выстроил свой мир, оказался глиняным и рассыпался от первого же удара.

Пробуждение наступило неожиданно, после особенно тяжелого похмелья. Алекс долго и старательно растирал лицо ледяной водой, а затем, волевым усилием собрав расползшиеся мысли, направился в кабинет. Теперь его не связывали никакие обязательства.

Быстро обшарив комнату, он обнаружил в стене вместительный сейф и, провозившись с ним целый час, смог открыть тайник. Внутри оказались различные бумаги и заветный ноутбук. Дрожащими руками Алекс перетащил его на стол и подключил питание. Дальнейшее было делом техники.

К утру, протерев воспаленные уставшие глаза, Алекс без сил откинулся на спинку кресла. Кажется, ему удалось нащупать ниточки. Мэтт скрупулезно подбирал информацию на своих заказчиков, рассчитывая, наверное, обезопасить этим себя, но его план не увенчался успехом. Юноша машинально подцепил со стола пачку и поморщился, обнаружив, что она пустая. Сколько же он выкурил? Теперь он был совершенно уверен, что Мэтт мертв — тот бы никогда не оставил здесь эту информацию.

Там же в сейфе обнаружился пухлый конверт, в котором лежала дарственная на дом на его имя. Дарителем и прежним владельцем значился какой-то Пауль Ленс. Из другого пакета выпало штук пять паспортов и водительских прав — все на разные имена. Алекс быстро просмотрел документы— среди них не значилось ни одного Мэтта.

— Я даже не знаю, было ли это твое настоящее имя, — с рвущей душу злостью процедил юноша. — Как же ты мог?!

Паспорта полетели на пол, и Алекс снова сунулся в сейф, достав из него последний конферт, на котором знакомым четким почерком было написано: "Алексу". Трясущимися руками он разорвал бумагу. Внутри оказался ключ и коротенькая записка, в которой значилось название банка и номер ячейки.

"Это тебе. Хватит закончить обучение", — было приписано внизу. Кратко и лаконично, очень в духе Мэтта.

— Отдал долги, да? — яростно выплюнул Алекс. — Сволочь ты патлатая! Нашел время сдохнуть! Ну почему сейчас, когда я начал выбираться наверх?! Нахрена мне твои деньги?

Злость, боль, отчаяние передавливали горло, мешая дышать. Хотелось закричать, но голоса не было, и изо рта вырывалось лишь невнятное булькание. Без сил Алекс опустился на пол. Он ничего не успел: ни отблагодарить, ни даже просто сказать "спасибо". У него отняли все: дом, тепло, такое непривычное и отчаянно нужное ощущение близкой души рядом, которое пронизывало его, даже когда Мэтт отсутствовал. Он не двигал не единым мускулом, но внутри бурлила и рвалась наружу едва сдерживаемая ярость, переплавляя что-то внутри. Сколько прошло времени, он не знал, но звук пришедшего сообщения вывел его из оцепенения. На негнущихся ногах он подошел к столу и открыл почту.

"Заказ стандартный", — гласило лаконичное сообщение. — "Срок — две недели. Оплата стандартная. Подтвердить?"

Алекс замер, не мигая глядя на строчки. Этот заказчик был не в курсе, что Мэтта больше нет, а значит... в голове завертелась совершенно безумная мысль, в горле пересохло. Его взгляд наткнулся на недопитую бутылку виски, и Алекс с отвращением оттолкнул ее от себя и задумался. Чтобы добраться до тех, кто убил Мэтта, необходимо было попасть в этот мир, перешагнуть черту, из-за которой не было возврата. Был ли иной путь, он не знал, но судьба недвусмысленно давала ему шанс. Тот, кто прислал это сообщение, наверняка не был виновен в гибели Мэтта, но Алексу оказалось все равно. Ему до боли в намертво стиснутых пальцах хотелось отомстить.

"Подтверждаю", — отпечатал он и нажал кнопку ввода.

Мегги только хлопала глазами, когда брат вручил ей дарственную на шикарный, по ее меркам дом, и велел перебираться туда, а затем потихоньку перетаскивать младших, благо мать, начавшая пить вслед за мужем, совершенно не отличала реальность от своих горячечных видений. Он так же открыл счет на имя сестры и обещал переводить туда деньги, столько и как только сможет. Девушка не плакала, только смотрела на него, широко распахнув глаза, будто желая запомнить каждую черточку. Она чувствовала, что он прощается.

Глядя в его удаляющуюся спину, Мегги внезапно перекрестила брата, мысленно пожелав ему удачи во всем, чтобы тот не задумал. Прокатившуюся в течении следующих двух лет череду громких убийств, она так и не связала с исчезнувшим Алексом.

Мальчишка дрался отчаянно, не сдавшись даже тогда, когда его повалили на землю и начали пинать ногами. Он сопротивлялся из последних сил, не крича и не зовя на помощь, но неожиданно что-то изменилось. Подняв голову, он увидел, как его мучители улепетывают со всех ног, а над ним склонился молодой мужчина в потертых синих джинсах и светлой футболке.

— Жив? — спокойно осведомился он, протягивая руку вздрогнувшему мальчишке. — Не бойся, не укушу.

— Да я сам тебя укушу, если надо будет, — огрызнулся подросток, и попытался подняться сам, игнорируя помощь. Незнакомец скептически хмыкнул. Голова закружилась, и мальчишка рыбкой полетел в подставленные руки, уберегшие его от близкого знакомства с асфальтом.

— Где ты живешь? — поинтересовался мужчина, подставляя ему плечо. — Я могу отвести тебя туда.

— Ага, прямо мечтаю, — буркнул мальчишка. — Ты чего такой добренький, а? Время некуда девать?

— Точно, некуда, — рассмеялся незнакомец. Он колебался несколько мгновений, а затем решительно поволок к дороге повисшего на нем парня. Тот, придя в себя, попытался вырваться. — Да ничего я тебе не сделаю! У меня в машине канистра с водой и аптечка.

Мальчишка недоверчиво покосился на него, но почему-то вырываться перестал. Может было в спокойном уверенном выражении лица что-то такое, что внушало доверие, или просто закончились силы, но парень дал посадить себя в машину и не сопротивлялся, когда по его телу прошлись холодные умелые пальцы, ища возможные переломы.

— Вроде цел, — резюмировал мужчина, закончив быстрый осмотр. Он тщательно обработал ссадины и порезы, а затем выпрямился и выудил из кармана пачку сигарет. Поразмыслил, посмотрел на мальчишку, проводившего курево жадным взглядом, и снова убрал ее на место.

— Идти тебе, как я понимаю, некуда, — произнес он, глядя куда-то в сторону. На его лице появилось задумчивое, отстраненное выражение, словно бы мыслями он был уже не здесь. — Знаешь, ты мне напомнил кое-кого... Есть хочешь?

Парень осторожно кивнул головой, и ему в руки полетел увесистый сверток, добытый с заднего сидения. В нем оказались бутерброды, шоколад и вода. Придя в себя, мальчишка с голодным урчанием вгрызся в еду, не обращая внимания на пристальный цепкий взгляд незнакомца, думающего о чем-то своем. Он молчал.

Когда с нехитрой закуской было покончено, мальчишка снова напрягся, вспомнив, где и с кем находится. По телу разливалось сытое тепло, отчаянно хотелось спать, да и синяки ощутимо заныли, когда прошел шок, но расслабляться было нельзя. Ему было прекрасно известно, куда исчезают доверчивые подростки после встречи с добренькими чужаками. "А не было ли чего в воде?" — пронеслась запоздалая паническая мысль, и парень с ужасом посмотрел на мужчину.

Тот усмехнулся, порылся в карманах и извлек оттуда бумажник, при виде которого у мальчишки загорелись глаза.

— Вот, — сказал незнакомец, доставая несколько купюр. — Можешь взять их — на первое время хватит. Но деньги кончатся, как не экономь — поверь, я знаю. И рано или поздно ты снова окажешься ни с чем. Есть другой вариант...

Он внимательно оглядел замершего настороженного мальчишку и вздохнул.

— Ты можешь пойти со мной. Я не сделаю тебе ничего плохого.

— Куда пойти? — отмер подросток, смотря на собеседника, как на сумасшедшего. Тот улыбнулся.

— Постоянного дома у меня нет, — ответил он. — Я — "перекати-поле". Но кое-что я могу тебе дать — хотя бы защиту на первое время. А потом сам решишь, по пути ли тебе со мной. Что думаешь?

Мальчишка медленно поднялся на ноги и сделал шаг назад. Его била мелкая дрожь, вызванная переизбытком адреналина, а взгляд излучал полнейшее недоверие. Незнакомец понимающе кивнул.

— Ясно, — произнес он и, наклонившись, положил деньги под придорожный камень. — Удачи тебе.

Он сел в машину и уже завел мотор, когда парень словно бы очнулся от забытия и бросился вперед.

— Стой! — закричал он, дергая ручку двери. — Я передумал!

Он быстро скользнул на заднее сидение машины и пристегнулся ремнем, как будто боясь, что его выкинут наружу. Собственное поведение казалось откровенным безумием — куда он сунулся, прямо волку в пасть! — но почему-то впервые в жизни отчаянно захотелось уцепиться за предоставленный судьбой шанс. Незнакомец бросил на него взгляд через зеркало заднего вида, и мальчишке показалось, что в его глазах загорелись живые лукавые огоньки.

— Как тебя зовут? — поинтересовался он.

— Брайан, — насупившись, ответил мальчишка. — А тебя?

— Зови меня Мэтт, — после небольшой паузы ответил мужчина и нажал педаль газа.

Несколько пятидесятидолларовых купюр так и остались лежать на обочине, словно плата мирозданию, внесенная за душу этого мальчишки. Дорога серым раскаленным полотном стелилась под колеса, как когда-то под подошвы его кроссовок, а он все пытался рассмотреть одинокую фигуру, бегущую впереди. Почему-то казалось, что если он вернет этот непогасимый долг чужой памяти, то рано и поздно сможет догнать этого бегуна. И, наконец, сказать ему "спасибо".