Я пораженно охнула, поняв, наконец, что пытался донести до меня мужчина. Кристабель ждет настоящий кошмар — не имея возможности открыто осудить мое поведение, достопочтимые матроны сполна отыграются на сестренке.
— Я вижу, вы поняли, что я хочу сказать, — герцог, как оказалось, внимательно следил за моей реакцией. — Также вам не следует забывать и о брате.
— Причем здесь Грейсон? — Сердце пропустило удар, стоило мне лишь услышать о своем близнеце.
— Не так давно я имел удовольствие вести беседу с этим прекрасным юношей и был приятно удивлен, узнав, что он всерьез планирует заняться политикой и уже делает первые шаги на пути к правительственному совету. Честно говоря, я искренне считаю, что его ждет большое будущее.
Вот так, всего лишь за минуту этому человеку удалось разрушить все, к чему я стремилась. Если в случае с Кристабель я могла, хоть и с трудом, проявить эгоистичность — она бы меня полностью поняла и поддержала — то поступить так с Грейсоном... Связь между близнецами намного сильнее, чем между обычными братьями и сестрами, он был частичкой меня, а я — его. Нет, рисковать карьерой и стремлениями брата я была не в силах, и Ренделл это знал. Он просто не мог не знать!
— Вы всегда получаете то, что хотите, не так ли? — посмотрев на мужчину, я постаралась вложить в голос всю испытываемую мной ненависть, прекрасно понимая, что он победил.
— За редким исключением, — не стал отрицать герцог, спокойно выдержав мой взгляд. — Я хочу, чтобы ты поняла, Меллани, я не привык отступать и тем более упускать из рук то, что принадлежит мне по праву. А ты — моя. Как и твоя сила. Поэтому будет лучше, если ты поскорее смиришься с этим и перестанешь терзаться несбыточными мечтами. Я же, в свою очередь, обещаю, что буду считаться с твоими желаниями и проявлять уважение, достойное будущей герцогини Веллиант.
— Так-то вы считаетесь с моими желаниями, милорд? — горько усмехнувшись, я высвободила руку и отвернулась, мечтая оказаться в своей комнате, подальше от пристального взгляда своего будущего супруга, который я ощущала буквально каждой клеточкой тела.
— Меллани... — в его голосе прозвучала грусть, болью отозвавшаяся в моем сердце.
— Не волнуйтесь, ваша светлость, вы победили — я выйду за вас замуж.
Боясь, что еще немного, и разревусь прямо у него на глазах, я резко вздохнула, и крепче сжав кулаки, до боли впившись ногтями в нежную кожу ладоней, чуть ли не бегом направилась к особняку, где уже нас с нетерпением дожидались мои родители и маркиз де Кравен.
Глава 2
Заряд адреналина, выброс всех негативных эмоций, ощущение свободы и дикого восторга — вот что для меня значила верховая езда. Не просто легкая прогулка на смирных, почти скучающих животных, а безудержная скачка, настоящая схватка с ветром. Только так я могла позволить себе хоть ненадолго оставаться самой собой, не прятаться за жеманными улыбками и грациозными движениями, не контролировать эмоции, удерживая на лице маску благородного высокомерия. Именно в такие моменты я была по-настоящему счастлива — мчась на любимой кобыле по истоптанным дорожкам своих земель.
Своя земля. Этот весьма скромный, по меркам аристократии, участок с небольшим охотничьим домиком действительно принадлежал только мне и даже после свадьбы супруг не имел права присоединить его к своим владениям. Самый драгоценный дар от дедушки, уделившего мне особое внимание в своем завещании и подарившего мой собственный маленький мирок, в котором могла спрятаться от всех невзгод.
Именно этим я сейчас и занималась. Вновь вспомнив о будущем супруге, невольно сжала кулаки, сильнее натянув поводья и заставив Золотку недовольно заржать. Спохватившись, ослабила хватку. Демоны, этот мужчина точно сведет меня с ума!
Все последние три дня после того разговора в саду, он не выходил у меня из головы, заставляя раз за разом переживать разочарование и безысходность. Радовало лишь одно — он больше не появлялся. Нет, я не была слишком наивной, чтобы предполагать, что герцог все же смирился с моим нежеланием видеть его своим мужем, и прекрасно понимала, что он просто давал мне немного времени, чтобы свыкнуться с мыслью о неизбежном. К тому же, вероятно у него было слишком много дел в огромных владениях, граничивших с землями моего отца. Однако и совсем забыть о себе он не позволял.
Каждое утро мне непременно доставляли великолепные цветы, упоминая, что это лучшие экземпляры из личной оранжереи его светлости, и короткие записки, в которых нареченный интересовался, хорошо ли я себя чувствовала, и как прошел мой день. Простая дань вежливости, которую я упорно игнорировала, ни разу не ответив, ни на одно из этих посланий, чем в конец разочаровала матушку, внимательно следившую за каждым моим шагом. Отец же старался не вмешиваться в наши вечные споры, прекрасно зная, что я думала о предстоящем браке.
Остановив кобылку, проворно спрыгнула на землю и, предоставив Золотку вышедшему из сторожевого домика пожилому мужчине, с наслаждением вдохнула полной грудью тонкий аромат пионов, что росли в небольшом саду. Не розы, как обычно принято в высшем обществе, и именно по этой причине запах этих прекрасных цветов всегда ассоциировался у меня с домом. Любимый аромат бабушки.
— Давненько же вы здесь не появлялись, миледи, — с радостной улыбкой поприветствовал меня сторож.
— Всего три дня, Маркус, — я ласково улыбнулась тому, кто знал меня с младенчества.
— Целых три, миледи, — он особо подчеркнул первое слово. — Надеюсь, ничего не случилось?
— Ничего такого, что было бы неожиданностью, — я пожала плечами и отвела взгляд. — Кажется, в следующий раз я приеду сюда еще очень не скоро. Они назначили дату свадьбы, — нехотя добавила, видя, что подобным ответом он не удовлетворился.
— И когда же вы покинете свое гнездышко, миледи?
Да, он прекрасно знал, что значило для меня это место, и как я дорожила каждой секундой, проведенной здесь.
— Завтра, — я постаралась ничем не выдать охватившего меня отчаяния. — Кристабель позволили вернуться на несколько месяцев раньше из-за предстоящего торжества и после этого остаться в поместье до восемнадцатилетия. Как только она приедет, мы отправимся в Блекмонд и останемся там до церемонии.
— И, как понимаю, маленькая леди возвращается сегодня.
— Да.
— Ну что ж, — не сводя с меня пытливого взгляда, он потрепал Золотку по холке, — для вашей сестры будет настоящим счастьем провести в столице столько времени. Да и вам будет приятно снова встретиться с братом. Надеюсь, он в добром здравии?
— Судя по последнему письму — более чем.
Я не смогла сдержать довольной улыбки, вспомнив про единственный счастливый момент за последнее время. Герцог был прав — Грейсон действительно добился отличных результатов, налаживая связи с высокопоставленными чиновниками, и явно гордился собой.
— Не унывайте, миледи, — с теплотой произнес мужчина, — вы всегда были сильной, именно такой, какой и хотел видеть вас старый граф. Уверен, он гордился бы вами.
— Спасибо, Маркус, — мне стоило колоссальных усилий взять себя в руки и не разреветься от нежности, прозвучавшей в его голосе. — Я, пожалуй, немного пройдусь. Присмотри за Золоткой, после такой скачки она, должно быть, устала.
— Конечно, миледи, не волнуйтесь, уж я эту красавицу не обижу.
Оставив лошадь в заботливых руках сторожа, я медленно направилась в сторону небольшого пролеска, в котором, казалось, знала каждое дерево, каждую тропинку, и поэтому совершенно не боялась заблудиться. Более того, мне было известно даже то, что скрыто от постороннего взгляда. Этот лес хранил в себе немало тайн, и к одной из них я сейчас и направлялась.
Свернув на едва заметную тропинку, не спеша двинулась привычной дорогой, с тоской думая о том, что неизвестно, когда еще мне представится возможность вот так же мирно прогуливаться по родным и любимым местам. Здесь прошла вся моя жизнь, мое детство. Эта земля хранила немало самых теплых моих воспоминаний и именно поэтому я так дорожила каждым камнем, каждой травинкой, каждым цветком этих мест.
Едва скрывшись за могучими стволами вековых деревьев, я вновь поразилась удивительному спокойствию и умиротворению, охватившему сердце. Так было всегда. Стоило ступить в этот лес, как все печали и тревоги внешнего мира уносились прочь, словно он ограждал меня от всего плохого, как заботливый родитель уберегает любимое чадо от напастей и горестей. Возможно, это было странно, но я настолько привыкла к подобным ощущениям, что уже и не представляла, что могло бы быть иначе. Шаг за шагом пробираясь к самому центру своей земли я с наслаждением вдыхала ароматный воздух, насквозь пропитанный нотками трав, деревьев и ветра. Мой маленький мирок.
Прошло немало времени прежде, чем я, наконец, добралась до истинной цели своей прогулки. Остановившись, с благоговением окинула взглядом неестественно ровную круглую поляну посреди густых зарослей деревьев, и возвышавшийся посередине огромный прямоугольный валун, взглянув на который можно было бы с уверенностью определить его предназначение. Алтарь. Жертвенник. Помнится, я здорово перепугалась, наткнувшись впервые на это место, однако даже дикий ужас не смог помешать вернуться вновь. Не знаю почему, но именно здесь мне было спокойнее всего. Страх отступил, оставив после себя ощущение уюта и безопасности — это место никогда не причинило бы мне вреда. Не знаю, почему я была в этом так уверена, возможно, это было лишь детской фантазией, стремлением спрятаться от большого и зачастую жестокого мира, но до сих пор мне не приходилось разочаровываться в магии странного алтаря, впитывавшего все мои страхи, разочарования и обиды.
Улыбнувшись, медленно вышла на поляну, наслаждаясь внезапными переменами вокруг. Наступила полная тишина — ни пения птиц, ни шелеста ветра. Абсолютный покой. Интересно, как бы отреагировал герцог, узнав о столь необычном пристанище своей невесты? О, он определенно был бы в ужасе. Я вновь улыбнулась, представив, как сменяется выражение высокомерия на его красивом лице. Да, это определенно было бы неожиданностью. Леди просто не могут нравиться подобные места, где когда-то давным-давно проливалась кровь невинных жертв, а в том, для чего был нужен этот жертвенник, я не сомневалась. Но это меня не пугало. Больше нет.
Твердая поверхность камня приятно холодила кожу. Интересно, что они испытывали, вот так же, лежа на этом своеобразном столе? Широко разведя руки в стороны, я подняла лицо к небу, вглядываясь в кроны деревьев. Знали ли они, что их ожидало? Боялись ли или считали великой честью? Не знаю, смогла бы я добровольно решиться на подобное. А ведь в старину именно так и было. Не раз бабушка рассказывала легенды, в которых люди отдавали жизни в руки жрецов ради будущего своих семей или же народа. В те вечера, как и сейчас, я пыталась представить себя на месте этих жертв. И не могла.
Хватит! Не хочу думать об этом. Лучше уж вспомнить, что должно случиться совсем скоро — Кристабель. Как же я соскучилась по своей неугомонной сестренке! Шесть лет разлуки тяжело дались как мне, так и ей, оставшейся в академии после моего отъезда, и лишь краткие встречи во время каникул, которых нам всегда было мало, позволяли провести некоторое время вместе. Мы всегда были близки — Кристи, Грейсон и я. И уже совсем скоро я смогу обнять их обоих.
— Кто здесь? — резко поднявшись, пристально вгляделась в густые заросли кустарников и деревьев, окружавших поляну.
Что-то было не так. Спокойствие и эйфория улетучились, испарились от необъяснимого страха, ледяной струйкой проникшего в душу. Сердце пропустило удар. Пресветлые боги, что же это такое? Сюда никто не мог проникнуть. Да что там проникнуть! Никто, кроме меня, попросту не увидел бы эту поляну и алтарь, за много лет я успела не раз в этом убедиться. Но тогда почему у меня было ощущение присутствия кого-то чужого? Почему казалось, что сама земля отторгает чужака и просит о помощи? Или предупреждает. Как странно.
Аккуратно спустившись с жертвенника, поправила несколько выбившихся из прически локонов и двинулась в противоположную от охотничьего домика сторону, куда меня влекло с небывалой силой. Это было сродни зуду, от которого нестерпимо желаешь избавиться сию же секунду, не задумываясь о последствиях. И эти ощущения сбивали с толку. Я не обладала силой, но ощущала присутствие чужака на своей земле, испытывала то, что отличает жрецов от простых людей. Это было невозможно, абсолютно неестественно и не правильно. Но именно это сейчас происходило.
Я уже практически перешла на бег, когда заметила его. Мужчина. Резко остановившись, замерла на месте, с интересом и опаской наблюдая за незваным гостем, каким-то образом забредшим в мои владения. Аристократ. Происхождение выдавал не только элегантный наряд для верховой езды, но и выправка, стать, читающаяся в каждом движении. А спустя пару секунд, поняла, что прекрасно знала этого человека, однако радости это открытие не прибавило.
— Вы забрели далеко от дома, милорд.
— Леди Меллани? — маркиз де Кравен с удивлением наблюдал за моим приближением. — Что вы здесь делаете?
— Гуляю, — мило улыбнувшись, я указала рукой вокруг себя. — Эти земли принадлежат мне.
— Простите, миледи, я этого не знал. Здесь просто восхитительные места и, кажется, я слишком увлекся, наслаждаясь прогулкой.
— Понимаю, — я притворилась, что не заметила нотки фальша в его голосе. Чем бы он ни занимался, это явно не было простой "прогулкой".
Какое-то время мы говорили о погоде и самочувствии всех знакомых родственников, ведя привычную светскую беседу. И это позволило отметить немало довольно интересных деталей в облике и поведении мужчины. Маркиз действительно обладал мужественной красотой и обаянием, делавшим его желанной добычей для многих женщин, однако я никак не могла отделаться от неприятных ощущений нашей первой встречи. Мне он не нравился, причем настолько, что хотелось развернуться и скрыться в лесу, подальше от взгляда его пронзительных карих глаз.
Но не это заставило меня приглядеться повнимательнее к будущему родственнику — вокруг него витало странное напряжение, словно его что-то беспокоило, однако уходить мужчина явно не торопился, бросая внимательные взгляды на лес за моей спиной.
— Леди Меллани, — маркиз как-то странно подобрался, — надеюсь, вы не сочтете оскорбительным то, что я вынужден вас покинуть? К тому же, сдается мне, вас ожидает более приятное общество.
— О чем вы...
— Миледи? Какой приятный сюрприз.
А ведь день так хорошо начинался. Медленно обернувшись, я напряженно проследила за неспешно приближающимся ко мне герцогом, едва сдерживая раздражение. Он выходил из МОЕГО леса! Мало того, что этот самовлюбленный тип лишил меня всяческой надежды на свободу и счастье, так еще посмел ступить в мои владения.
— Могу я узнать, что вы делаете на моей земле? — лишь с детства выработанные навыки скрывать свои чувства позволили мне взять себя в руки и улыбнуться.
— Здесь просто очаровательно, — виновато протянул герцог, подойдя ближе и потянувшись за моей рукой. — Я просто не смог проехать мимо, объезжая свою территорию.
