Авика Паллада.

— Къерте амнусо эльх! — в голосе юноши, да и во всем его виде читалась неприкрытая ненависть.

Мастер Йер медленно развернулся. На лице его читалось легкое удивление и насмешка.

— Ръадо эльх. Тиль.

Светлый от досады плюнул на пол, и на месте плевка вырос аленький цветочек. Юноша удивленно посмотрел на свою вдруг преобразившуюся слюну, а Черный, усмехнувшись, взмахнул рукой, от чего цветок почернел и осыпался. После чего мастер Йер в сопровождении своего волка вышел за дверь.

В зале вновь повисла тишина, на сей раз смущенная. Светлый эльф, сквозь зубы ругаясь на своем языке, поспешил наверх.

— Ловко он его припечатал. — Хмыкнул Кано. — Слыхал я, что у светлых эльфов с черными опять какие-то разборки, но чтобы вот так, за пределами Древина...

— Авика. — Растерянно пробасил дядя. — А может, лучше замуж? Все безопасней как-то...

— Ну, уж нет! — скрестила я руки на груди, хотя у самой сердце так и колотилось от встречи со своим будущим учителем. — Пусть лучше до конца жизни буду плеваться аленькими цветочками!

Мужчины весело загоготали. Настроение в зале сразу поднялось.

###

Школа магии находилась за пределами Алмэна. Выйдя из городских ворот, мы с дядей не спеша поехали в сторону чернеющего на горизонте леса. Я слышала, что школа находится рядом со столицей, но пока что-то ни намека на данное учебное заведение, я не заметила.

— Территория школы скрыта магией. — Пояснил дядя, словно прочитав мои мысли. — Возле невидимой заслонки, нас встретит маг-привратник.

Я вгляделась и только тут заметила, что у самой кромки леса царит неожиданное оживление. Человек сто, кто верхом, кто пешим ходом, собрались на утоптанной полянке и всматривались в лес, о чем-то шумно переговариваясь. Мы подъехали ближе, и тут нам на встречу вышел худой, высокий старик с вороном на плече:

— Поступать пррришла! Каррр! — вдруг изрекла птица, вперив в меня свои глаза-бусинки.

— Ваше имя? — обратился ко мне, пожилой маг.

— Авика Паллада. — Ответила я, все еще удивленно разглядывая говорящего ворона — все-таки не часто встретишь говорящую живность.

Маг тем временем взмахнул в воздухе рукой, и перед ним появился призрачный свиток, исписанный мелким подчерком. Старик бегло пробежал глазами по строчкам и наконец, произнес:

— Авика Паллада, записана на вступительные экзамены Соулом Паллада. Дар подтвержден целительницей Вальдэной Иррус. Все в порядке, можете проходить. До окончания экзаменов лошадь оставьте своему сопровождающему.

Я слезла с Галки и передала поводья дяде. Тот ободряюще похлопал меня по плечу, заставив мои ноги согнуться в коленях.

— Не бойся, Ави. Я буду ждать здесь. — Произнес он с легкой грустью в голосе, и я только сейчас окончательно поняла, как мне будет нехватать дяди, отца и матери.

Понуро кивнув, я нетвердой походкой направилась к магу-привратнику, под сотней любопытных взглядов других сопровождающих. Едва я подошла, старый маг взмахнул рукой и... лес исчез. На его месте выросла школа магии и ведовства с многочисленными пристройками и корпусами. А лес... лес остался где-то позади самой школы.

— Гиртис! — крикнул маг. — Проводи юную леди к остальным.

Перед нами словно из-под земли выросла невысокая большеглазая домовиха.

— Прошу за мной, госпожа! — пискнула она и посеменила по направлению к главному зданию школы. Тут я поняла, что стою с открытым ртом, и, быстро захлопнув его, пошла вслед за шустро перебирающей короткими ножками домовихой.

— Это наш главный корпус. — Гиртис показала ручкой на высокое каменное здание, по размерам не уступающее королевскому дворцу. — Слева на территории расположены корпуса для девочек, справа — для мальчиков.

Я окинула взглядом двухэтажные деревянные здания с каменным фундаментом. А домовиха тем временем продолжала знакомить меня с местными достопримечательностями.

— Это, — она указала на идеально круглое одноэтажное здание из каменных блоков — столовая. Кормят тут, может, и не очень изысканно, зато сытно.

— Ну да. — Кивнула я. — Грызя один гранит науки, сыт не будешь.

— Дальше расположены конюшни, поле для тренировок и лес. — Протараторила Гиртис, загибая крохотные пальчики. — В лесу есть озеро, но там русалки очень уж игривые, вечно норовят у учеников портки стянуть, пока те купаются, а то и у учителей.

Я мысленно зареклась даже приближаться к этому озеру. Мало ли...

Перед парадным входом в главное здание школы собралась внушительная толпа из поступающих. Я протиснулась сквозь возбужденно галдящий людской поток, чтобы быть поближе к ступеням, ведущим к парадному входу. На свободном от будущих учениц и учеников пространстве я увидела возвышающийся на позолоченной подставке, внушительных размеров кристалл. Кто-то то и дело опасливо пытался потрогать его матово-белую поверхность, но тут же отдергивал руку, словно ужаленный. Вдруг толпа затихла. Я торопливо вскинула голову, желая узнать, что же заставило замолчать остальных: из парадной двери вышла и замерла на верхней ступеньке женщина в сопровождении двух магов. Сказать, что женщина была красива — не сказать ничего. Она была великолепна. Черный закрытый костюм плотно облегал идеальную фигуру. Густые волосы цвета беззвездной ночи были заплетены в косу и переброшены через плечо. Обруч из белого золота переливался всеми цветами радуги, едва его касались золотистые солнечные лучи. Огромные темные глаза в обрамлении пушистых черных ресниц взирали на столпившихся поступающих с теплотой.

— Добро пожаловать в школу магии. Я ваш директор. В дальнейшем, можете обращаться ко мне директор Раднэ. — Женщина одарила собравшихся ослепительной улыбкой. — Надеюсь, что все из вас сегодня поступят в мою школу, и всё же с теми, кто не пройдет вступительные экзамены, мы будем вынуждены попрощаться.

Из парадных дверей вышли и присоединились к директору еще двое магов, по всей видимости, учителей. Директор Раднэ дождалась их а затем продолжила:

— Перед вами находится кристалл. — Женщина указала на тот самый кристалл, который до этого пытались потрогать особо любопытные. — Это не обычный камень, а мощный артефакт, способный выявить наличие магии в том или ином субъекте, какую бы расу он ни представлял. Сейчас я активирую кристалл.

Директор Раднэ взмахнула рукой, и матово-белый камень засветился.

— Услышав свое имя, вы подходите к кристаллу и прикладываете к нему ладонь. Если он приобретет голубой цвет — вы приняты в школу, если красный, то, увы, но вы не обладаете магическими способностями и вас кто-то жестоко обманул. Итак, начнем!

Один из подошедших магов достал длинный свиток, на этот раз не из воздуха, а из кармана плаща, и принялся зачитывать:

— Гробу Ахлла.

К кристаллу с опаской подошел молодой гном и, немного помедлив, приложил ладонь к его поверхности. Кристалл замерцал голубым сиянием.

— Поздравляем, вы приняты в школу магии и ведовства. Можете направиться к своему сопровождающему за вещами, затем домовой покажет вам вашу комнату.

Счастливо улыбаясь, гном пошел в сторону магической заслонки. Далее маг продолжил читать список, и мало-помалу толпа редела. В основном, загорался голубой свет, но несколько раз кристалл вспыхивал алым. Тогда маг говорил, например:

— Сожалею, но вы не приняты в школу магии и ведовства в связи с нулевым магическим потенциалом. Магу, поручившемуся за вас, будет объявлен строгий выговор. Проследуйте к своему сопровождающему, и счастливого вам пути.

Когда настала моя очередь, я на негнущихся ногах направилась к кристаллу и положила на него руку. На ощупь он оказался прохладным, но тут же начал стремительно нагреваться. "Сейчас покраснеет!" — в отчаянье подумала я, глядя как кристалл становится... голубым!

Все еще не веря в то, что прошла, я краем уха услышала, что зачислена в школу магии и ведовства, что могу пройти к сопровождающему за вещами, и что домовой покажет мне мою комнату.

Я быстрым шагом направилась к невидимой заслонке, отделяющей школу от лесной опушки. Маг-привратник теперь ждал на этой стороне.

— Поступила. Каррр! — ворон, сидящий на плече высокого старика, вновь посмотрел на меня блестящими черными глазами. Маг взмахнул рукой, и я увидела своего дядю, напряженно вглядывающегося куда-то сквозь меня. Шагнув сквозь невидимую заслонку, я вышла к нему. От неожиданности дядя заметно вздрогнул, но затем, взяв себя в руки, взволнованно спросил:

— Ну как все прошло, Ави?

— Поступила! — радостно выдохнула я, повиснув на его могучей шее. Дядя попытался выдавить улыбку, но его грустный взгляд говорил сам за себя: несмотря на внешнюю суровость, видно было, как дяде тяжело расставаться со мной:

— Ну что ж, племяша. Стало быть, не скоро теперь свидимся.

— Я буду писать вам письма. — Пообещала я, и тут только заметила, что к вбитому клинышку привязан только дядин конь. — А где Галка?

— Домовой увел, сказал, что отведет ее на конюшню при школе. Я тогда сразу понял, что ты поступила. — Вздохнул дядя, затем передал мне мою сумку с вещами.

— Ну что, Авика, давай прощаться?

— Спасибо за все, дядюшка! — грустно улыбнулась я, чувствуя, как сами собой наворачиваются на глаза слезы.

— Ну, будет, будет... — дядя поцеловал меня в макушку. — Пора мне. Поеду, обрадую твоих родителей. Теперь их дочка — настоящая ведьма!

Я последний раз всхлипнула, глядя, как медленно удаляется дядина фигура верхом на коне, а затем развернулась к невидимой заслонке и шагнула сквозь нее.

Так я стала ученицей школы магии и ведовства

Меня поселили в третьем корпусе на втором этаже. Комнаты были рассчитаны на двух человек, и моей соседкой оказалась миниатюрная шелкоффка, с красивыми раскосыми глазами и словно фарфоровым округлым личиком.

— Привет, меня зовут Сун Вэй! — она небрежным движением руки отбросила со лба прядь густых черных волос и задорно улыбнулась.

— Авика Паллада. — Я протянула руку для приветственного пожатия, и шелкоффка охотно ответила на этот жест, оказавшись неожиданно сильной для столь миниатюрного телосложения. Вообще-то, насколько я знала, девушки Шелкоффа всегда воспитывались в строгости, и им с детства вбивали в голову, что они рождены для того, чтобы угождать мужчинам. В самой империи считалось вполне нормальным, если у знатного горожанина имелось сразу несколько жен. Но глядя на Сун Вэй, на ее спокойный, уверенный взгляд, на прямую осанку, сложно было представить, чтобы эта девушка раболепно исполняла любую прихоть мужчины. Слишком много гордости читалось в ее глазах. Поэтому я поинтересовалась:

— А ты из Шелкоффа?

— Мой отец. — Ответила она, открывая свою дорожную сумку и вытаскивая из нее вещи. — Он дипломат при дворе императора. Моя мама коренная весгородка, мы живем при посольстве, и начальное образование я получила там. Ну а потом, наш местный маг обнаружил у меня магический потенциал и посоветовал родителям отправить меня сюда. Я была так рада! Ведь без магического образования и навыков боевой магии меня вряд ли примут в дворцовую стражу.

— Куда?!! — я подумала, что ослышалась, но Сун Вэй невозмутимо продолжала раскладывать свои вещи. Наконец, она увидела мои идеально круглые глаза и пояснила:

— Это моя мечта с детства. Отец с четырех лет обучал меня технике сумеречного боя, а когда я стала постарше, показал мне пару приемов, которыми пользуется дворцовая стража.

— А он-то откуда знает все эти приемы? — поинтересовалась я, все еще не в силах представить хрупкую Сун Вэй в костюме дворцовой стражи, дерущуюся с бандой злоумышленников.

— Один из них — близкий друг нашей семьи. — Взгляд Сун Вэй немного затуманился. — Вот из-за него-то я и захотела устроиться на службу именно туда. Но раньше это не представлялось возможным, а теперь, по окончании школы магии, у меня будет реальный шанс!

— Ну, ты даешь! — восхищенно выдохнула я. — Первый раз вижу девушку, которая так рвется в дворцовую стражу.

Сун Вэй пожала плечами, а я решила последовать ее примеру и тоже принялась раскладывать свои вещи в небольшом деревянном шкафу.

— А ты кем хочешь стать? — Сун Вэй закончила разбираться со своим багажом и теперь сидела на кровати, закинув ногу на ногу. Я же застыла возле шкафа, со стопкой одежды в руках, и совершенно не знала, что ей ответить. Если честно, я только сейчас задумалась, а на кого мне собственно предстоит учиться? Нет, ну что н магичку-то понятно, а вот в какой именно отрасли? Увидев мой растерянный взгляд, Сун Вэй понимающе улыбнулась и заключила:

— Ты явно не на добровольных началах сюда пришла. Так в чем причина: злая мачеха хочет выжить из дома или родители, которым позарез захотелось иметь в доме своего собственного мага?

— Ни то и ни другое. — Вздохнула я. — Либо школа — либо свадьба.

— О! — возмущенно воскликнула Сун Вэй, и на ее фарфоровых щеках появился легкий румянец. — Тогда я понимаю тебя, как никто другой! Меня тоже пытались выдать замуж.

— Ну и как? — тут же заинтересовалась я, присаживаясь на свою кровать, позабыв о неразобранной сумке. На хорошеньком личике Сун Вэй появилась лукавая улыбка:

— Я пообещала отдать свою руку и сердце тому, кто сможет побороть меня киньятах — специальных боевых палках.

— И что? — я искренне восхитилась силе духа этой маленькой шелкоффки.

— В ближайшее время замужество мне не светит. — Ответила Сун Вэй, и мы рассмеялись.

Занятия начались уже на следующий день. С утра к нам в комнату, семеня коротенькими ножками, вошла знакомая мне уже домовиха Гиртис. Она отдала нам на руки пергамент с расписанием занятий, школьную форму и сообщила, что на завтрак мы должны явиться не позднее, чем через час.

После короткого спора первая душ заняла Сун Вэй, а я решила пока поближе рассмотреть выданную мне форму. Это оказалась закрытая черная кофта с эмблемой школы в виде полной луны и силуэтом летучей мыши на ее фоне, а также плотная черная юбка чуть выше колен. Обувь в комплект выданной одежды не входила, и поэтому я достала из шкафа короткие кожаные сапоги на плоской подошве. Сун Вэй, наконец, освободила душ и вышла от туда заметно посвежевшая, с блестящими от влаги черными волосами, замотанная в махровое банное полотенце.

— Ну как тебе наша форма? — поинтересовалась она, заметив, как я с сомнением разглядываю черную кофту.

— Слишком обтягивающая, по-моему. — Я положила одежду на свою кровать и полезла в шкаф за полотенцем. Сун Вэй казалось, совершенно не волновалась по поводу ее облегаемости:

— Главное, что ткань плотная, но эластичная, так что движения сковывать не будет.

Я же, привыкшая к более просторным вещам, лишь грустно кивнула и удалилась принимать душ. Но, как оказалось, волновалась я зря — форма сидела как влитая, и была достаточно закрытой, и даже несмотря на то что плотно облегала тело, смотрелась очень даже целомудренно. Я еще раз крутанулась перед общим зеркалом и по привычке взъерошила рукой свои и так торчащие в разные стороны короткие светлые волосы. Сун Вэй же старательно шнуровала свои высокие черные сапоги на внушительном квадратном каблуке. Внезапно мы услышали магически усиленный голос, в котором я узнала директора Раднэ: