Бессмертник на зеленом сюртуке

— Он умрет раньше, Бель, если ты пожелаешь, — непривычно жестко заверил Арилан. — Всего лет пять-шесть, максимум десять, и мы прольем скупую слезу на похоронах Рэнальда Рандрина.

— Ты хочешь...? — в ужасе посмотрела на него виконтесса. — Прошу тебя, не надо, Арилан! — Она в ужасе сжала руки любимого и замотала головой. — Он же умный и хитрый, ты не сможешь его убить, а я не переживу, если тебя казнят. Я не стою этого, Арилан, не рискуй!

— Если не будет другого выхода, я это сделаю, — без тени сомнения заявил принц, сжав Бель в объятиях. — Мне ведь тоже безумно тяжело жить с нелюбимой женой, когда на свете есть ты. Каждый день как пытка! Бель, ты будешь меня ждать? — с надеждой спросил он.

Виконтесса кивнула и, подавшись вперед, поцеловала его.

— Да, Арилан Сеговей, я буду вас ждать. Уже привыкла. Скоро год, как мучаюсь, страдаю, видя, как вы любезничаете с этой Зарой Рандрин. Какая разница, сколько еще ждать. Она вам отказала, да? Поэтому вы пришли к Бель, которая, — девушка грустно улыбнулась, — всегда примет, приголубит.

— Она согласится, Бель, я сделаю все, чтобы она согласилась, — без тени сомнения произнес принц. — И быстро станет мне не нужна. Коронуют тебя, не ее!

— А, может, не нужно? — испугалась Бель. Позабыв об условностях, она прижалась к Арилану и запустила пальцы в его волосы. — Вдруг это воля богов, и они хотят уберечь тебя от смерти?

'Вы' в этой ситуации звучало неуместно, и виконтесса без тени сомнения его отринула.

Арилан промолчал, заключил лицо Бель в ладони и вернул поцелуй, долгий и нежный. Виконтесса обвила руками шею любимого и прикрыла глаза, мимоходом активировала охранное заклинание. Подумала и, с трудом оторвавшись от губ принца, оплела беседку разученным специально для этих целей заклинанием невидимости. Контуры парочки расплылись в молочном тумане, а потом и вовсе исчезли. На месте беседки возникла мастерски выстроенная иллюзия осеннего сада.

Они так редко оставались наедине, не могли на людях демонстрировать даже симпатию. Улыбнуться, принести бокал шампанского, станцевать тур вальса, поговорить о всяких мелочах — и всё. Постоянно бояться, что до Зары Рандрин дойдут слухи о неверности предполагаемого жениха, флиртовать с другими мужчинами, а думать только о нём.

Арилан прав, его положение шатко, а выгодный политический брак принёс бы стабильность, заставил замолчать недоброжелателей. А их стало гораздо больше, когда Департаменту внутренних дел стало известно, что Амасфея Сеговей, пусть и косвенно, причастна к покушению на дочь Советника и связана с последователями Тёмной госпожи. Пусть принц ничего не знал об общении матери с духами, но ведь люди разбираться не станут, припишут измену.

Да, Бель всё понимала, но не желала делить любимого с другой. Слабым утешением служило то, что Зара его не любит. Арилан рассказал о развитии их отношений, признался, что когда-то увлекся Зарой Рандрин ('Первая любовь юноши, впервые повстречавшего необычную девушку'), но потом всё прошло, остался только голый расчёт. Чувствуя дружескую симпатию со стороны дочери Советник, принц решил воспользоваться случаем и вернуть незаконно отобранный трон. Продолжал разыгрывать влюбленного, а сам в это время думал о Бель.

Они познакомились на ежегодном новогоднем балу, том самом, на котором из-за покушения не смогла присутствовать сеньорита Рандрин. Танец. Бокал глинтвейна. Случайные встречи в коридорах Дворца заседаний (Бель работала у отца, в Департаменте безопасности, отсюда и ее знание маскировочных заклинаний), на музыкальных вечерах и приёмах. О чувствах не говорили до лета, хотя каждый видел странности в поведении другого, понимал, как они друг другу дороги. После отъезда Зары принц наконец-то признался Бель в любви. Та ответила взаимностью. Они сидели на берегу Шина, вдалеке от людских глаз и просто смотрели на воду. Как позже говорила виконтесса, любить — это 'вместе смотреть в одну сторону'.

В воде отражались деревья и лица сосредоточенные влюбленных.

Бель проводила отпуск в имении отца, Арилан написал ей, что приедет, попросил прийти в соседнюю деревушку. Тогда она еще не понимала, почему он не желает заехать к ним, но после слов: 'Я люблю тебя, но не свободен: я обещал матери вернуть трон Сеговеев' всё встало на свои места.

Теперь, целуя его, наслаждаясь прикосновениями, Бель мечтала о том, чтобы поскорее всё кончилось. Нет, не этот миг, а их двойственное положение. Чтобы не прятаться и не лгать. Как это и ни странно звучит, как только Арилан женится, станет легче. Первый шаг будет сделан. Вопреки собственным словам, Бель согласится на роль любовницы. Если иначе нельзя, лучше так, лишь бы рядом. Но Бель старалась об этом не думать. Все потом, не стоит портить вечер.

Сняв заклинание, виконтесса шепнула, что они могли бы провести вместе несколько дней у подруги. Принц обещал подумать и, как обычно, ответить тайнописью. Шифр изобрела Бель, а книгу для него подобрал Арилан.

В бальную залу молодые люди вернулись по отдельности и в разное время. Виконтесса первой, принц — вторым, сделав вид, будто за чем-то посылал слугу.

Зара сбежала из сада при виде первого же поцелуя. Воспользовалась заклинанием перемещения в пространстве и оказалась в одной из проходных комнат дома главы Департамента внутренних дел. Всё внутри девушки клокотало от гнева и обиды на подлого Арилана Сеговея. Её использовали, подло обманывали все эти месяцы! Хотелось немедленно рассказать обо всем отцу, отомстить предателю. С другой стороны, Зара отказала принцу, не выйдет за него замуж, значит, план сорвался. Пусть кусает локти.

— Зара, кто это вас? — послышался смутно знакомый изумленный голос.

Девушка вздрогнула и очнулась от состояния болезненной задумчивости. Вместе с этим пришло раздражение. Она не желала, чтобы кто-то донимал глупыми расспросами. Только вот собеседник попался настойчивый и, увы, высокопоставленный, не пошлешь к вампирам шишки собирать.

Нубар Эрш, хмурясь, подошел ближе. В руках он держал пустой бокал, который тут же испарился. Ну да, не время искать слугу. Хотя, признаться, Зара не понимала, каким ветром сюда занесло начальника. Встречался с кем-то, пытался выведать секреты чужого департамента?

— Зара, что случилось? — требовательно повторил вопрос Нубар и тут же смягчил грубость приказа: — Не спорю, это не моё дело, но у вас такое лицо... С ним только казнить, простите за откровенность. И платье в крови. Кого-то убили? Вы скажите, все равно всплывет.

Девушка изумленно распахнула глаза. Он решил, будто?.. Ну да, э-эрри — потенциальная убийца, раз не подконтрольна магам. Зара кисло улыбнулась. Вот ведь ирония судьбы! Кровь демонов проявляется крайне редко, рождаются себе из поколения в поколение чистокровные люди, а тут бастард от горничной — и э-эрри! Они ведь не демоны, а странные существа, наделенные небывалой силой ментального воздействия, потомки древних союзов между расами. Э-эрри умеют летать, переняли от предков некоторые черты характера, а от волшебников получили магию. Все это переплелось в небывалом клубке, подарив странные, меняющие цвет в зависимости от настроения сапфировые глаза и способность убивать без чар. Достаточно только установить визуальную связь с жертвой, и все, сопротивление бесполезно. Захочет э-эрри, ты сделаешь, будь хоть человеком, хоть демоном. Радовало, что подобные существа рождались крайне редко, а даром нужно было учиться управлять. Зара, например, достигла скромных высот, а вот Рандрин преуспел. С помощью дара он и казнил своих несостоявшихся убийц в герцогстве.

 И ведь не узнаешь в толпе э-эрри даже после оборота. Обычные люди, если крылья магические не выпустят, только глаза странные. Попадешь под их власть, догадаешь, только поздно.

— А вы не боитесь? — с кривой усмешкой поинтересовалась девушка и перевела взгляд на лиф — действительно, кровь. Ах да, Зара же оцарапала руки о шипы, потом, видимо, вытерла их о платье.

— Чего? Устранения ненужного свидетеля? Нет.

— Почему? — в девушке взыграло любопытство.

— Потому что кровь, похоже, ваша. Все руки исцарапали. С кем боролись? — Эрш подошел ближе и внимательно рассмотрел сеть кровоподтеков на теле подчиненной.

— Я сама. О розы. — Зара не собиралась посвящать его в подробности.

— И шея тоже, — неодобрительно цокнул языком Нубар. — Ну нельзя же так! Хороша дочь Советника!

— Уйдите, а? — не сдержавшись, огрызнулась девушка.

— Не уйду, — начальник попался упрямый. — Можете и дальше грубить, только зачем? Я не собираюсь никому говорить, успокойтесь. Вы ведь огласки боитесь, Зара.

— Нет, просто... У меня разболелась голова, — соврала сеньорита Рандрин.

Почему она выбрала для переноса именно эту комнату! Какие боги привели сюда Эрша? Он ведь чувствует ложь, криво улыбается, всем своим видом показывая: докопается до правды.

— Зара, давайте дружить, — неожиданно предложил Нубар. — Спрячьте колючки и перестаньте выдумывать небылицы. Врать вы не умеете, а грубость очков не добавляет. Я не злопамятен, но портить отношения из-за розового куста!.. К слову, что вам там понадобилось? Подслушивали? И этот небезразличный вам человек прогуливался по парку не один?

Девушка покраснела и опустила глаза. Минимум фактов — а какой быстрый и точный вывод!

— Я перенервничала, — призналась Зара, — набросилась на вас... Думала, тут никого нет, смогу все обдумать. Простите.

— Прощаю, — широко улыбнулся начальник. — Вытягивайте руку. Будем лечить ваши душевные и телесные раны. Пятна-то выводить умеете? — Зара кивнула. — Вот и прекрасно, а то весь Айши шептался бы о покушении на дочь Советника. Это я, который вас хорошо знает, решил, будто убийца вы.

— Хрупкая девушка, обычная конторская служащая? — сеньорита Рандрин подала руку, гадая, что с ней сотворит Эрш.

— Ой, не надо! — давясь смешинками, покачал головой Нубар. — Нет, в схватке с нечистью я бы поставил на вас. Но шутки в сторону, от царапин нужно избавиться.

Граф приблизился вплотную, нарушив личное пространство. Зара даже уловила тонкий аромат парфюма. У начальника хороший вкус. Запах явно индивидуальный, подобранный под конкретного человека. Даже мелькнула мысль: не спросить ли имя парфюмера и не заказать ли для Меллона подарок? Но потом девушка представила, как воспримет ее вопрос Эрш, и отказалась от идеи.

Одно скользящее прикосновение пальцев — и от царапин не осталось и следа. Зара практически ничего не почувствовала, только приятное покалывание и тепло, будто от камина.

— Вторую, — скомандовал Нубар и проделал то же самое. — И шею. Нет, Зара, — рассмеялся он, когда девушка попыталась выпятить голову, — не надо, я сам! Потерпите немного, без физического контакта никак.

Сеньорита Рандрин фыркнула. Можно подумать, ей неприятно! Начальник не пристает, а лечит. Близко? Ну и что, он не фрегой, чтобы стошнило. Очень милый мужчина, свой, пусть трогает.

Эрш будто смахнул царапины с кожи и, спросив разрешения, осторожно, медленно, видимо, чтобы не напугать, положил ладонь ниже ямочки на шее: девушка умудрилась оцарапать даже грудь.

— Кто увидит, подумает невесть что! — пошутил Нубар, очертив контуры алой полосы, чтобы та тут же пропала. — А если серьезно, делайте-ка сами. Лечебная магия — ваш профиль, а мои действия уже двусмысленны.

— Вы обещали! — капризно напомнила девушка.

Хотелось еще раз ощутить приятное покалывание и живое тепло. Лечить себя самой? Ну да, можно, те же ощущения, но ведь лучше, когда лечат тебя, верно?

Эрш убрал руку и выразительно покосился на лиф.

— Сами, Зара. Мы не в таких близких отношениях. Заодно пятна выведите.

Девушка пожала плечами и поспешила привести тело и платье в порядок. На все ушло не больше пары минут. Лечебной магией Зара владела не хуже начальника, бытовой тоже, краснеть не пришлось. Закончив, сеньорита Рандрин задумалась, покусывая кончики губ.

— Что-то хотите сказать? — мигом сообразил Нубар. — Я вас внимательно слушаю.

Взвесив все за и против, девушка решила выдать тайну Арилана Сеговея. Эрш тоже достоин доверия, пусть вместе с отцом решают, какого наказания достоин принц. Разумеется, о Бель девушка умолчала, просто обмолвилась о незнакомой девушке. Пусть они с виконтессой Мейлер никогда не дружили, но и не враждовали, зачем подставлять под топор палача? Может, Арилан и её обманывал.

— Умный мальчик! — выслушав, задумчиво протянул Эрш. — Пытается выжить, как может. Жалеете?

— О чём? — не поняла Зара.

— О том, что он вас не любит. И не надо возражать, мимика выдает. Вас ведь именно это больше всего возмущает. Оно и понятно: уязвлённое женское самолюбие. А Арилан Сеговей... Нужно его чем-то занять и женить, чтобы перестал мечтать о троне предков. Напрасно, конечно, Советник привёз его в Айши, оставил бы в каком-нибудь провинциальном городке. А так, если займется политическими играми всерьёз, взойдёт на эшафот.

— То есть вы ничего не сделаете, даже не скажите герцогу? — изумилась девушка.

— А что я должен сделать? — граф пристально смотрел ей в глаза. — Хотите, чтобы принца посадили в тюрьму? Как в далёкие времена, за малейшее оскорбление платили кровью? Зара, это излишне, за ним и так наблюдают. Юношеский максимализм проходит, а исковерканную судьбу не исправишь. Ну какую опасность он представляет сейчас для Советника? Как он, по-вашему, собирался избавиться от Рэнальда Рандрина? Связался с фрегойями? Лучше сразу им на блюдечке душу и корону отдать: безболезненнее.

— Предатели, — напомнила Зара. Она не разделяла легкомысленных настроений начальника.

— Сеньорита Рандрин, я их наперечет знаю, — тут девушка изумленно охнула, — и заверяю, мальчик и года бы не прожил, потому как король из него... Ладно, допустим, сумел бы наладить связи, нанял наемных убийц, но вы-то! Да женись Арилан, стал бы типичным подкаблучником и о троне спустя год семейной жизни даже не заикался. Уж простите, Зара, но назвать вас безобидной овечкой и тенью мужа язык не поворачивается. С таким характером такого, как его высочество, сломите. Может быть, не сразу, с годом я погорячился, но через пять лет будет, как шёлковый. Остается только убить, только вот э-эрри — гадкая вещь, если девица с мозгами, надеюсь, они у вас имеются, — Эрш выразительно глянул на подчиненную, вогнав в краску, — сам станешь трупом. Нет, Зара, власть осталась бы у Рандринов, благо нашлись бы союзники. Заверяю, все главы департаментов за Советника. Прошла чистка, неблагонадежных из Дворца заседаний удалили. А это сила, Зара, лучшие маги Антории. Ну, и каковы шансы мальчишки и сторонников свергнутых Консулов, которые тоже спят и видят, как избавиться от принца? Так, максимум заварушка на пару лет.

— По-вашему, я так ужасна? — усмехнулась Зара. Остальные вопросы она задаст позже. Вряд ли начальник круглый дурак, явно не договаривает.

— Вы Рандрин, — пожал плечами глава Департамента иностранных дел. — Да еще э-эрри. Вы же не умеете подчиняться, никогда не сделаете того, что противоречит вашим принципам. Это я по себе знаю.