Вся наша жизнь - игра

— Победитель в блоке "Ди" — Палач Стингер! — объявил рефери, стоя на возвышенности над ареной. К этому моменту площадку с мальчиком на ней подняли выше и передвинули к площадке входа. Шагнув с неё, мальчик встал напротив рефери. А тот тем временем продолжал его хвалить. — Одной атакой он уничтожил всех своих врагов! Кто бы мог подумать, что Стингер с такой лёгкостью оправдает своё имя. И теперь он выходит в финал! Поздравляем!

Луа некоторое время, молча, наблюдал за этой толпой, что сегодня удовлетворила свою жажду жестоких зрелищ. После чего, ничего не говоря, развернулся в сторону выхода. Ему было омерзительно находиться в этом месте. Не потому что эти люди находили удовольствие в чужих страданиях, а потому что сегодня он сам стал таким же как и они.

Пройдя по коридору, он дошел до лифта и поднялся на десятый этаж отеля, в котором и проходило сегодняшнее действо. Его взору вновь предстала та комната, в которой проходил их "содержательный" разговор с Николасом. Кстати, последнего Луа так и не видел среди зрителей. Впрочем, это его тоже волновало мало.

Войдя внутрь, он скинул свой плащ, маску и куртку на диван, оставшись в темных шортах и синей футболке. Хотя его одежда и была чиста, мальчику казалось, что она вся пропиталась кровью.

Тут его взгляд задержался на часах. Было уже четыре часа утра. Это значит, что турнир длился практически всю ночь. Впрочем, тогда ему было совсем не до отслеживания времени. Слишком велик был шанс проиграть и погибнуть.

Подойдя к барной стойке, Луа залез на табурет и протянулся к первой попавшийся под руку бутылке. Это было виски, который сегодня, а точнее вчера вечером, пил Николас.

— До двадцати пить нельзя. Как и убивать! — вслух произнёс мальчик и, потянувшись, схватил чистый стакан и наполнил его янтарным напитком. Сейчас его мало волновали правила поведения в обществе. Он лишь знал, а точнее слышал, что алкоголь помогает заглушать голос совести. Вот теперь ему и хотелось задушить последние её остатки, чтобы на сердце не было так тяжело. Ведь он всего лишь хотел победить и ему это удалось. — Победителю достаётся всё, в том числе и жизнь, ведь так?

— Отлично поработал! — услышал он чьи-то слова у себя за спиной, вместе с хлопками. Повернувшись на источник звука, он увидел низкорослого полноватого мужчину. Тот был одет в дорогой итальянский костюм, а в руках держал дымящуюся сигару. Мужчина улыбался, однако его глаза выдавали в нём расчетливого и жестокого человека. — По совету Николаса я поставил на тебя сегодня крупную сумму и хорошо заработал. И если ты также успешно выступишь в финале...

Луа проигнорировал его слова и вернулся к стакану, твердо вознамерившись впервые в жизни напиться. Однако его собеседник и не думал умолкать. Продолжая "петь хвалебные дифирамбы", мужчина подошел к нему. Выхватив стакан из его рук мальчика, он понюхал, проверяя содержимое, после чего, скосив взгляд на бутылку, скривился.

— Виски? Дерьмовое пойло, — констатировал он и, повернувшись к бару, вытащил оттуда бутылку марочного коньяка и два снифтера, после чего разлил их. Один из них он поставил перед мальчиком. Рядом он положил шоколадку. — Коньяк гораздо лучше. Особенно в сочетании с сигарой, шоколадом и кофе. Кстати, точно, кофе...

Незнакомец повернулся к стоящему рядом кофейному аппарату и довольно быстро приготовил крепкий кофе. Мальчик молча наблюдал за ним, продолжая тянуть алкоголь из гранёного стакана.

— Вот, теперь всё, — усмехнулся он, ставя чашку перед мальчиком. Тот, поставив пустой стакан, оценил приготовления неизвестного. — Не стоит подражать Николасу в его привычках. Скажу прямо, они дерьмовые.

— Может, вы ещё мне и сигару предложите? — спросил он равнодушно. Скосив взгляд на бокал с коньяком, Луа не спешил брать его в руки. Незнакомец же, улыбнувшись на "предложение" мальчика, подхватил емкость в ладонь и стал наслаждаться запахом напитка. Наконец Луа надоело это молчание. — Кто вы?

— Можешь называть меня мистер Степлтон. Я твой новый босс! — степенно произнёс мужчина, глядя мальчику прямо в глаза. Тот нахмурился и посмотрел в сторону выхода, ожидая, что вот-вот войдёт Николас и прояснит ситуацию. — Николас не придёт. Он с самого начала работал на меня, и в его задачу входило проверить, насколько ты подходишь для моих целей. И ты оправдал все мои ожидания, Луа.

Мальчик дёрнулся и нахмурился, глядя на Степлтона. Он не до конца понимал, что тут происходит, но это ему совершенно не нравилось.

— Хм, чтобы тебе было понятнее, "проигрыш" Николаса был специально построен по моему приказу, — произнёс мужчина, с удовлетворением наблюдая за реакцией мальчика. Тот расширил глаза и перестал понимать происходящее. — Я, частенько наблюдая за "протеже" моих людей. И окончательное решение по ним принимаю я же. Нужно было достаточно мотивировать тебя, и ты сработал отлично.

— Значит, он обманул меня, — сухо произнёс мальчик, сжав кулаки. У него на секунду возникло желание, спросить этого Степлтона, не он ли проинструктировал Николаса как ему угрожать. Однако благоразумие взяло верх, и мальчик не стал задавать столь опасных вопросов.

— Таков "Теневой мир". Здесь все друг друга обманывают, — произнёс мужчина, пожимая плечами, как будто констатируя сами собой разумеющиеся вещи. А затем он со злой усмешкой посмотрел на мальчика и довольно холодно произнёс, — А также всегда воплощают свои угрозы в реальность, когда это требуется!

Степлтон скосил взгляд на кармашек куртки мальчика, из которого выглядывала фотография. Та самая фотография, на которой была изображена его сестра Лука. Проследив за его взглядом, мальчик понял, куда тот смотрит и непроизвольно прикрыл снимок рукой. Подобная реакция вызвала смех у его "босса". Это окончательно убедило мальчика в том, кто стоит за всеми его бедами. Смех Степлтона заставил Луа ещё больше нахмуриться, что не укрылось от мужчины.

— Вот тебе мой дружеский совет, Луа. Будь очень внимательным к любой мелочи, — скалясь, произнёс мужчина, нарочито веселым тоном. Однако от этого тона мальчику стало не по себе. Он оказался полностью в руках этого человека, и изменить ничего не мог. — Твой тон голоса, твой взгляд... Следи за всем, чтобы твоя сестра была целой и невредимой. Ведь ты же не хочешь, чтобы кто-то узнал о том, кто ты такой на самом деле? Ты сегодня успел в достаточной степени "зарекомендовать" себя. Да и про сестру тебе забывать не следует. Как она отнесётся к твоему истинному лицу?

Допив коньяк и кофе, и докурив сигару, Степлтон дружески похлопал Луа по плечу. Его взгляд также стал дружелюбен, однако мальчика было не обмануть. Тем не менее, пересиливая себя, ему всё-таки удалось согнать с лица негативные эмоции.

— А теперь давай, допивай свой коньяк. Поверь, после первых моих трупов он был единственным спасением, так что я знаю что говорю, — продолжая весело улыбаться, мужчина указал на бокал. Под его взглядом, Луа таки нашел в себе силы выпить алкоголь, который ему тут же пришлось запивать кофе и заедать шоколадом. — О, даже не закашлялся? Молодец, далеко пойдешь.

Луа ничего не ответил, лишь отвернулся. Тем временем, Степлтон уже прошел в сторону выхода.

— Сегодня дуэлей больше не будет. Финал состоится послезавтра. Так что, давай, приводи себя в порядок. Жду тебя в машине через полчаса. Белый Мерседес, — сообщил ему Степлтон и вышел.

Луа посмотрел вслед Степлтону, а затем, спустившись с табурета, немного пошатываясь, подошел к дивану, где лежали его вещи. Схватив лежащий на этом же диване рюкзак, он, не особо задумываясь, что делает, запихал их внутрь и побрел на выход. Напоследок оглянув комнату ещё раз, он мысленно пожелал себе больше сюда не возвращаться. Хотя и понимал что это слишком наивно.

Спустившись вниз и выйдя из здания отеля, мальчик без труда нашел автомобиль, что поджидал его. Попутно он отметил, что солнце ещё даже не думало подниматься из-за горизонта. Степлтона ещё не было, но водитель видимо был предупрежден о Луа, так как, завидев мальчика, кивнул ему и указал на машину. Вновь ничего не сказав, Луа сел в лимузин и стал дожидаться "босса". Степлтон не появлялся довольно долго и устав его ждать, мальчик незаметно для себя уснул.

Проснулся он от того, что кто-то его толкнул в плечо. Открыв глаза, Луа огляделся. Сейчас они находились не в Центральном районе, а где-то на окраинах, потому как ни одного небоскрёба не было видно. При этом солнце уже встало и поднялось над горизонтом достаточно высоко.

Под суровым взглядом разбудившего его водителя, Луа выбрался из лимузина и двинулся в сторону единственного здания в округе — дорогого особняка, что белым камнем утопал среди зелёного парка. Мальчик отдавал себе отчёт в том, что его новый босс, гораздо более влиятельная личность, чем Николас, а потому решил что лишние переживания ни к чему. Свою свободу он потерял, впутавшись в "Теневой мир" и попав на крючок к Николасу. Поэтому, зачем переживать о том, что не можешь изменить?

К такому выводу и пришел мальчик. Впрочем, это не значит, что он окончательно смирился со своей судьбой. Нет, он всего лишь решил, что лучше пока немного подождать. А уж потом он обязательно вернёт всё что "должен".

— Хозяин приказал проводить вас в вашу комнату, сэр, — внезапно раздался голос за его спиной, когда он остановился чтобы получше рассмотреть фонтан перед главным входом. Повернувшись, мальчик увидел пожилого дворецкого. Вспомнив "совет" Степлтона, Луа выкинул из головы все эмоции и безразлично посмотрел на дворецкого.

— Кроме этого мистер Степлтон оставил ещё какие-либо указания относительно меня? — сухо спросил мальчик, глядя сквозь мужчину. На лице дворецкого не дрогнул ни один мускул.

— Хозяин сообщил, что вы останетесь здесь до конца этой недели, — степенно ответил дворецкий.

Мысленно Луа прикинул, что это как раз соответствует сроку нахождения Луки в больнице. Её как раз должны были выписать во вторник. Да и представитель органов опеки, как правило, заглядывал по понедельникам. Впрочем, домой к ним он заходил редко. Чаще Луа сам приходил к нему в кабинет и отчитывался перед этой "ленивой сволочью", всё ли у них в порядке.

— Мне нужно будет отправиться в город в субботу, — сообщил дворецкому Луа. Он собирался посетить сестру в больнице и надеялся, что ему не будут мешать. Дворецкий кивнул.

— Хозяин предположил подобное, поэтому водитель будет ждать вас в девять часов утра в субботу, — Луа на это также кивнул и проследовал за дворецким.

Они поднялись на второй этаж. Попутно Луа мог рассмотреть внутреннее убранство особняка. Здесь царили пастельные тона, лепнина, позолота и прочие прелести богатых домов, какие до этого мальчик мог видеть лишь на картинках в сети, что так любила рассматривать его сестра.

Воспоминание о сестре заставили мальчика нахмуриться, но он поспешил убрать и эту эмоцию с лица. Раз ему сказали, что их проявление нежелательно и может быть неверно расценено, он послушает совета.

Наконец дворецкий привел его в довольно просторную, светлую комнату. А точнее, это были целые апартаменты, так как содержали в себе смежные спальню, ванную гостиную и кабинет.

— Вот ваша комната, сэр, — дворецкий обвёл помещение рукой. — Завтрак в столовой подается в семь часов утра. Обед в два часа, ужин в семь. Вы можете свободно перемещаться по территории особняка и парка при нём, за исключением, разумеется, апартаментов хозяина. Также вы можете, если пожелаете, наведаться в библиотеку. Однако хозяин просил передать вам, чтобы вы больше уделили вниманию подготовке к предстоящим на этой недели дуэлям. Относительно ваших противников вы сможете найти информацию в розовой папке в кабинете. Также в кабинете находятся карты, которыми вы можете улучшить свою колоду.

Дворецкий умолк, а Луа перевёл взгляд на старинные напольные часы. Они показывали девять часов утра. До обеда было пять часов, а на завтрак как мальчик уже понял, он опоздал. Конечно, можно было бы попросить сделать ради него исключение, но Луа не хотел унижаться перед обитателями этого дома. Что-что, а упрашивать их не о чём он не будет.

— Мне необходимо переодеться, — сказал мальчик и потянул немного свою футболку. За то время что он провёл в камере и на арене, она успела немало загрязниться.

— Одежду вашего размера вы можете найти в гардеробной в спальне, — дворецкий указал на дверь и Луа кивнул, показав, что всё понял. Тут дворецкий указал на шнурок, висящий возле камина в гостиной. — Если я понадоблюсь, можете вызвать.

Дворецкий ушел, оставив мальчика одного. Луа хотел было поначалу его окликнуть, чтобы узнать как того зовут, но быстро одернул себя. Не представился и хрен с ним. Не велика потеря.

Пройдясь по комнате взад вперёд, Луа упал в кресло, и устало приложил руку к лицу. Усталость была не физическая, хотя и она присутствовала. Нет, усталость была эмоциональной. Мысленно мальчик вновь стал прокручивать в голове события последних двух месяцев. Хотя тут вернее будет сказать, что всё началось гораздо раньше.

— И теперь значит, меня решили втянуть в "это", — прошептал мальчик, поднимаясь с кресла.

Немного пройдясь по комнате, он зашёл в спальню, а оттуда в гардеробную. Перебрав наряды, что там висели, он выбрал один. После чего приняв душ и смыв всё то, что накопилось после сегодняшнего, облачился в чистое. Однако ощущение того что он весь в крови никуда не исчезло. Вздохнув, он вернулся в кресло.

— Колизей, — вновь прошептал мальчик, задумчиво уставившись на часы, что стояли в комнате.

Колизей был городской легендой из разряда тех, что рассказывают поздним вечером сидя у костра, или при свете фонаря накрывшись одеялом. И если добропорядочные граждане сомневались в существовании такой "дикости", то те, кто обретался в "Теневом мире", знали, что Колизей точно существует. Место, где ставкой в дуэли является жизнь. Два месяца назад Николас предложил ему поучаствовать в этом "Турнире". Стоит ли говорить, что мальчик отказался. Не только потому, что он боялся за свою жизнь. Он не хотел отнимать чужую. Хоть он и стал жестоким за эти годы, он не хотел становиться убийцей.

— Так вот значит, зачем они подослали его ко мне, — вслух произнёс Луа, вспоминая о том своём проигрыше, который стал спусковым крючком для сегодняшних событий.

Тогда он проиграл, а Николас потерял на ставке полтора миллиона. Однако теперь слова Степлтона раскрыли всю суть афёры. Тот дуэлянт, с которым он сразился, был просто куплен Степлтоном, чтобы загнать Луа на турнир.

После проигрыша, Николас стал требовать, чтобы Луа принял участие в Колизее, но был послан далеко и надолго. Учитывая, что тогда у Луки вновь сильно обострилась её болезнь и она попала в больницу, Луа не хотел так сильно рисковать. Однако у Николаса и, как теперь выяснилось, Степлтона были свои планы на него. За неделю до "Турнира", Николас подловил мальчика, когда тот возвращался домой поздно вечером и, вырубив, отвёз на место проведения Колизея. А чтобы он дозрел до нужной кондиции, запихнул его в камеру.