Не доверяйте Гримсби тайны!

— У тебя будет ещё много времени, чтобы во всём разобраться, — отмахнулся Кайл.

Ага, это намёк на то, что меня просто так не отпустят. Только я не могу здесь долго торчать, сегодня приём, на котором соберутся важные шишки. Родители разозлятся, если я пропущу мероприятие, а это будет пострашней любых эльфов.

— Сделайте меня снова большим, то есть нормальным. Пожалуйста.

Кайл отрицательно покачал головой, буркнув: "Даже не проси".

Ах вот как. Ладно, есть запасной вариант.

— Фендал, ты, вижу, тут самый адекватный, — я унизился до грубой лести. — Может, хотя бы ты мне поможешь? Вам с Кайлом было бы приятно, если бы с вами так поступили? Шли себе, никого не трогали, и тут кто-то взял и скукожил вас... хотя куда уж меньше. К тому же, ребят, как я выполню свои обещания, если вы вредничаете? Вы только себе хуже делаете.

Однако Фендал не собирался меня обнадёживать.

— Мы должны отвести тебя к командиру своего отряда, хочешь ты этого или нет. А будешь сопротивляться — придётся применить силу.

А, ну да, конечно. Они люди подневольные, вот и не хотят идти на уступки. Но меня же тоже можно понять!

— У тебя нет выбора, — раздражённо выпалил Кайл. — Мы тебя навсегда превратили, понимаешь. На-всег-да.

— Во что превратили? — я подхватил его тон.

— А ты догадайся.

Я был так возмущён хамством, что пожелал, чтобы он кинулся на меня с кулаками: ему следовало надавать по шее, а в драки я первый не лезу.

"Догадайся". Как будто у меня есть время играть в их игры.

Машинально провёл рукой по лицу, коснулся пальцами уха... Наверное, Кайл не зря сомневался в моих умственных способностях.

Из-за долговязости никогда не считал себя писаным красавцем, зато уши всегда были моей тайной гордостью. Овальной формы, с чётко очерчённой мочкой, прижатые к голове, а не торчащие, как ручки кастрюли, они представляли собой эталон... до недавнего времени.

А эти гады даже не спросили, хочу я быть эльфом или нет!

— Вот вы!.. — от затмившего разум возмущения я не смог быстро придумать достойное ругательство. — Не собирался этого делать, но вы меня вынуждаете. Я буду жаловаться.

Кайл тихонько фыркнул и бережно коснулся прицепленного к куртке значка. Маленький такой, похоже, серебряный, в виде резного листочка. Ох, да у меня не только уши, но и зрение обострилось.

— Сейчас отправимся к Лорэну, ему и пожалуешься, — спокойно сообщил златокудрый эльф.

— До вашего Лорэна идти, наверное, три дня лесом, три дня полем, — огрызнулся я. — Вы же мелкие! Эй, не трогай меня. Слышишь, убери...

Перед глазами словно пронеслась мутная тень. Я моргнул и убедился, что передо мной уже другой пейзаж.

— ...руку, — чисто из принципа договорил я.

Деревья скрылись за широкими зарослями кустарника. Своим новым зрением мне было несложно разглядеть все прожилки на качающихся листьях. Я огляделся. Земля под ногами сменилась на каменный пол, изрядно поросший зелёным мхом. Мы явно находились на какой-то возвышенности, отчего мне было жутко смотреть вниз. У подножия нашей "горы" росла семейка грибов с шершавыми коричневыми шляпками.

Бросив меня на произвол судьбы, Кайл сорвался с места и в несколько прыжков благополучно спустился на землю. А сальто зачем под конец сделал, чтобы меня позлить?

— Не бойся, я тебе помогу, — шепнул Фендал.

— Лифт, что ли, построишь?

Ну не внушал мне этот кривой булыжник, на который мы имели несчастье приземлиться, доверия. Поскользнёшься ещё и все кости переломаешь. Да и с высоты третьего этажа я прыгать не собираюсь!

Не успел я сообщить о своих претензиях вслух, как Фендал, вцепившись в мою ладонь, помчался вниз. Мне только и оставалось лететь за ним, аж ноги едва касались ускользающей поверхности.

Перемахнули на камень поменьше, а оттуда на грибы, причём я не удержался на покатой шляпке, и мы с эльфом, так и не расцепив руки, брякнулись на устланную мхом землю. Обошлось без травм, чему я был безгранично рад: мне ещё не хватало отвечать за убийство по неосторожности.

Я встал и посмотрел назад, чтобы понять масштаб бедствия. Да это не просто камни, судя по всему, это остаток стены. Здесь явно было какое-то сооружение...

Нас окликнул Кайл.

Он и ещё один эльф с увлечением рассматривали что-то под ногами. Этот эльф был одет точно так же, как и его собратья, только одежда была серой.

— Опять паучьи следы? — поинтересовался Фендал, подойдя к нему ближе. Я же от безысходности поплёлся следом.

— Да, — тот задержал взгляд на мне. Оно и понятно, я гораздо интересней каких-то там следов.

Пауза. Даже обидно, как будто каждый день людей видит. Неужели совсем нечего сказать?

В ответ я так же молча разглядывал его. Высокий, почти с меня ростом. То есть с нынешнего меня, конечно. Как и его друзья стройный, изящный. Прямые, почти белые волосы подчёркивали овал лица с чересчур правильными чертами. Миндалевидные глаза холодного голубого оттенка изучали меня с некоторой настороженностью. Тонкие бледные губы не выказывали намёка ни на улыбку, ни на презрение.

— Совсем ещё ребёнок, — наконец произнёс он.

Это я-то — ребёнок?! Да они сами выглядят едва ли старше меня!

— Неужели сбежать не пытался?

Мои сопровождающие поняли намёк моментально. Не успел я опомниться, как мне связали руки тонкой верёвкой. Так вот как они с детьми обращаются!

Эльф в серой куртке не возражал против этого произвола.

— Так это он поднял шум на окраине?

— И отсюда было слышно? — в свою очередь спросил Кайл, передавая командиру конец верёвки. — Конечно он. Лорэн, ты бы видел, как он дерево своей машиной изуродовал — оно аж погнулось... Да не дёргайся ты! — последнее уже было обращено ко мне.

А мне к этому времени уже надоело изображать из себя немого.

— Хватит со мной обращаться как с преступником, это недоразумение.

— А вдруг убежишь? — Кайл не сомневался в подлости моей натуры.

— Да куда я такой убегу? Не знаю, кто меня в первую очередь съест, енот или бабушка.

Развязывать меня никто не собирался. Чтобы скрыть нарастающее волнение, я сделал вид, что заинтересован растущим неподалёку сорняком с тремя листиками. То есть, простите, листищами. Лорэн тем временем начал давать указания Фендалу:

— Отведёшь его в Город, а мы с Кайлом попробуем найти и заделать брешь в Стене...

— Эй, я с вами больше никуда не пойду!

Ноль внимания.

— Пожалуйста, расколдуйте меня.

Не думал, что когда-нибудь скажу это на полном серьёзе.

Мою странную просьбу все дружно проигнорировали. Когда я снова попытался высвободить свои несчастные руки, Фендал тронул меня за плечо.

— Парень, ты сейчас ничего не решаешь, — тихо, но твёрдо сказал он.

И тут мне стало страшно. По-настоящему.

— Клянусь, ноги моей в этом лесу больше не будет. Отпустите меня домой!

— Я же тебе говорил, никто тебя не отпустит, это навсегда, — решил напомнить мне Кайл.

Невозможно! Я не готов так просто отказаться от своей жизни, от семьи...

— Нет, вы не можете, — от осознания своей беспомощности я чувствовал себя совсем жалким. — Да вы знаете, кто мой отец? Мой отец — Отто Вандергот!

Никогда не пользовался этим излюбленным приёмом "золотой молодёжи", и время для того, чтобы его опробовать я выбрал крайне неудачное. Несмотря на показушную истерику, среди людей мой аргумент прокатил бы на сто процентов, так как папино имя сейчас на слуху. А эльфы, что им с этого?

— Отто Вандергот? — удивился Лорэн. — Совладелец гарледанской электростанции?

— Д-да.

Снова настал мой черёд удивляться. Какие-то дремучие эльфы знают слово "электростанция"? И наша фамилия для них не пустой звук?!

Ну всё, мне точно крышка. Сейчас эти малявки припомнят каждое срубленное дерево и авансом отомстят за строительство новой гидроэлектростанции на северо-западе.

Однако дальнейшее поведение эльфов не поддавалось логике. Меня незамедлительно освободили, и Лорэн даже велел подчинённым проводить меня до дома. Я хотел было возразить, но Кайл со вздохом схватил меня за куртку, и значок-листочек на его груди мягко сверкнул.

На этот раз мы очутились в самой гуще травяного ковра. Резко отцепившись от сопровождающего, я не удержался на месте, налетел на что-то твёрдое и перекувыркнулся через голову.

— Человеком ты, наверное, ещё более неуклюжий, — с усмешкой оценил Кайл мой акробатический этюд.

— Ты зря к нему придираешься, — одёрнул его Фендал.

Я перевернулся набок и тупо уставился на виновницу моего позора — виноградную улитку. Светло-жёлтую, в пупырышках, с блестящим от слизи брюхом и шевелящимися рожками.

Сволочи мелкие. Папа явно не обрадуется тому, что они со мной сделали...

— Вам не надоело надо мной глумиться?

— Успокойся, всё позади, — Фендал отстегнул от своего ремня маленький коричневый мешочек. — С тобой всё будет в порядке, только помни, что о нас нельзя рассказывать людям.

Он зачерпнул из недр мешочка горсть белоснежного, переливающегося алмазным блеском песка.

Я еле отвёл взгляд от завораживающего зрелища.

— То есть, вы меня обманули? Соврали, что навсегда превратили? — по-детски обиделся я.

Эльф покачал головой.

— Мы правда думали, что навсегда.

— Радуйся, что мы ошиблись, — сказал Кайл и указал пальцем мне за спину. — Вон там, кстати, твой дом, смотри не заблудись.

Обернувшись, я с облегчением заметил, что мы находимся совсем близко от поместья. Не успел я опомниться, как на меня второй раз за день напала искрящаяся пелена. В глазах еще летали блестяшки, но мне это не мешало, понять, как изменился мир, стал мельче, теснее...

Эльфов в траве не оказалось. Я позвал их по именам, но мне никто не ответил.

Гримсби, как тебе не стыдно задерживаться...

Гримсби, где ты успел испачкаться...

Гримсби, только попробуй надеть с этим костюмом тёмные носки...

Бла-бла-бла.

У человека, то есть у меня, глубокая психологическая травма, а домашние лезут со всякими глупостями.

Я не мог справиться с потоком эмоций и всё рассказал... Хлое. Она же не человек, ей можно. Естественно, соблюдая полнейшую секретность, я пригласил её к себе и запер дверь. Расхаживая из угла в угол, я завёл рассказ в духе: "И тут я такой... И тут они такие...". Та как обычно меня внимательно выслушала и к концу моего бессвязного повествования стала непритворно вздыхать и дёргать ушами. Сочувствие цехоны было искренним, она приходит в ужас от всякой мелочи вроде ящериц и насекомых — маленькие всех обидеть норовят. А вот я уже сам себе не верил. Эльфов не бывает! Магии не существует! Неужели я только что пережил самое настоящее волшебное приключение?!

Устав нарезать круги по комнате, я, растянулся на кровати. Надо успокоиться, но последние события стояли у меня перед глазами. Откуда эльфы знают о моём отце? Или я при падении так приложился головой, что у меня в ней всё смешалось?

Мы бы еще долго сидели в моей комнате, но за Хлоей пришла служанка. Да и мне уже пора готовиться к приему, хотя ой как не хочется.

Дом постепенно заполнялся посторонними... Кхм! Гостями. Многих, процентов девяносто от общего числа, я видел в первый раз. Такие расфуфыренные, не поймёшь, кто из них с титулом, а кто просто с деньгами. Не так с кем-нибудь поздороваюсь и всё — позор семье.

Эмисон и Марлена тоже неуютно себя чувствовали в окружении чужых людей, поэтому в первый удобный момент скрылись под шумок. Со мной же подобный трюк не прокатил, ибо бдительная Джильберия преградила путь к отступлению. В честь меня ведь устроили праздник, а я такой-сякой хочу куда-то смыться. Кому здесь крупно повезло, так это Элизе, потому что маленьким детям не положено своим видом и криками портить настроение сборищу взрослых. Правда, сестрёнка не понимала своего счастья и зарёванная сидела в детской. Горечи обиде добавляло бесчеловечное наказание в виде лишения десерта.

Проходя мимо зеркала, я не удержался и взглянул на своё отражение. Ужасные очки, аж глаза режут, как я мог их раньше носить? В смысле, линзы-то нормальные, а оправа толстая, тёмно-коричневая, почти чёрная. Чудовищное сочетание с новым бежевым костюмом и шейным платком мятного оттенка. Кстати, о мяте...

Перекатил во рту леденец и сглотнул сладкую слюну. Тихонько стуча им по зубам, перекатил обратно. Скоро ужин, но ничего не могу с собой поделать, мятные конфеты прекрасно успокаивают расшатанные нервы. По крайней мере, мои мысли по большей части сосредоточены на ярко выраженном вкусе, на волнующем покалывании, от которого немного немеют язык и нёбо.

Приглашённые музыканты играли что-то невообразимо нудное.

Я выискивал глазами хоть одного приятного человека и успехов в этом деле не добился. Похоже, дядя Альфред всё-таки не приедет, и мне придётся весь вечер изнывать от тоски. От досады разгрыз истончившийся леденец и сунул в рот новый. Так гораздо легче скучать.

Бедная Хлоя сидела на пуфике и украдкой выгибала спинку. Лечь она стеснялась, так как леди не пристало перед всеми валяться, как падшей женщине, пусть она и не знала, что это такое. Виновник страданий цехоны был очевиден — громоздкий ошейник с нагрудником из переливающихся при искусственном освещении камней. Сколько раз говорил родителям, чтобы не мучили Хлою, так нет! Цехон приобретают не столько из желания обрести компаньона, сколько из намерения показать окружающим свой статус. А теперь этот статус сидит с несчастным видом и умирает под тяжестью ошейника.

От возмущения я чуть не проглотил леденец.

— Кто ж нацепил на тебя эту красоту неописуемую? — я присел на корточки напротив Хлои и погладил её каштановую шёрстку. — А, да, ты же не ябеда.

— У, — она смущённо опустила глазки.

Яростно расправляясь с мятной конфетой, я отстегнул тугой замок и взвесил ошейник на ладони. Какое у моей девочки терпение! Я бы рыдал и молил о пощаде, надень на меня кто-нибудь такое орудие пытки.

После избавления от дурацкого украшения Хлоя съёжилась и стала испуганно озираться по сторонам, будто я совершил ужасную ошибку.

Я сорвал с шеи платок.

— Сейчас всё сделаю, не волнуйся.

Может, по цвету не очень подходит, зато цехона не будет чувствовать себя голой на людях.

Расслабившись, Хлоя потянулась мордочкой к нагруженному закуской столику и недвусмысленно подёргала коричневым носиком. Понятно, что её привлекло. Не тарталетки с золотистой щучьей икрой, которую она, как и всё рыбное, терпеть не может, а маленькие круглые пирожные с "шапочками" из постного крема. Однако она слишком воспитана, чтобы клянчить вкуснятину, и ещё будет долго бороться с совестью, если ей предложить пирожное напрямую.

Проглотив остатки конфеты, я выпрямился и взял пирожное. Во рту стоял навязчивый вкус мяты, но деваться некуда, я же джентльмен.

— Ой, какое огромное, — вопреки сказанному я едва не съел его целиком. — Слушай, ты же мой друг. Помоги доесть, а?

Не знаю, поверила ли она мне, но зато условные приличия были соблюдены.

— Гримсби, наконец-то я тебя нашёл.

Ох, это папа. И судя по тону, он явно хочет поругаться. Не лучшая встреча после долгой разлуки.