Третий день работы на месте высадки рейдеров Риф встретил совершенно обессиленным. Даже после восьми часов сна мышцы болели так, что делать что-либо было невозможно. Ну какая это, к Дьяволам Ночи игра? Шутники, блин.

— Риф, я просил тебя, не лазить где попало?

— Так я ведь исправный ремонтный модуль вытащить хотел. А он — тяжеленный, зараза. Только половину коридора удалось пройти.

— Точно — исправный?

— Ну да. Я спецом посмотрел в топливный отсек. У него просто крошка в банке закончилась.

— Еще раз.

— Извините, мастер Колам. В рабочей зоне реактора отсутствует кристаллическое топливо. Модуль, судя по положению манипуляторов — заглушен штатно. Внешних повреждений нет.

— Вот теперь — понятно. Отметь на схеме, где находится модуль. В следующий раз твоя задача — только поиск исправных узлов и модулей. За это ты получаешь деньги. Давай-ка разминочный комплекс прогони. И надолго отдыхать не останавливайся, иначе — опять всё болеть будет. Ты ведь еще и половины технологических коридоров не осмотрел?

— Понял. Минут двадцать надо.

— Через двадцать минут я завтрак приготовлю. Не опаздывай.

Риф вздохнул и потрусил по тропинке вокруг модуля.

После обеда размеренный ритм утилизации механизмов десантного модуля был прерван сигналом тревоги. Засекли еще одно место высадки. И место это находилось достаточно близко. Командир группы охраны получил приказ блокировать обнаруженный участок и убрать технический персонал.

Риф про себя посмеивался. Вояки придумают, как совершенно обычные вещи обозвать... покрасивше. "Технический персонал" состоял из двух человек, собственно Рифа и мастера Колама. Остальные работники были из бойцов отряда и в случае нападения или других нестандартных ситуаций, подчинялись командиру охраны.

Через час, когда всё, что требовалось свернуть уже свернули, а охранные автоматы, окружившие площадку, уже активировались, из ближайшего перелеска выскочила пара непонятных людей. Очень похоже, что непонятными они были только для Рифа, так как охрана обрадовалась и начала выстраивать походную колонну.

— Колам? Ты с учеником уходишь с капитаном. Его помощник отведет группу к месту высадки.

— Куда? Зачем нам идти к черным? Пусть в поселок проводит.

— Да не бойся, ничего там страшного нет. Туда ближе. И возвращаться обратно будет проще. Трое-четверо суток и к нам поисковики выйдут. Передадим им место и вернемся колупать твое железо.

— Да не нравится мне это всё. Что обычному человеку в черном поселке делать?

— Так. Спорить я не буду. Хочешь — сам добивайся отмены приказа у майора. Хочешь? Вот и я так подумал, что нет. Руки в ноги и побежали.

— Принял.

"Технический персонал" закинул на плечи свои тюки и поплелся за проводником в лохматой одежде.

Первое время Рифу было страшно. Потом он стал наблюдать за черным проводником. Шли очень странно. Часто меняли направление, иногда надолго останавливались на одном месте. Ночевали без огня, уплетая холодную пищу, приготовленную еще в лагере.

Через некоторое время Риф заметил, что лес вокруг него совсем другой. Не молчаливый и напряженный, как во время переходов в большом отряде, а живой и насыщен всяким мелким зверьем, которое совершенно не обращало внимания на проходящую группу. Затем, уже привычно, навалилась усталость и остаток пути плохо запомнился. Шли и останавливались. И снова тяжелый мешок вздрагивал на спине.

Приход в поселок Риф воспринял только с той стороны, что наконец чертов тюк можно снять и забыть о том, что он есть. Быстро вымылся чуть теплой водой и заснул прямо за столом, зажав в руке кусок пирога.

Весь следующий день парня преследовал противный запах. Не понятно чем пахло. Мытье и смена одежды не помогли. Терпение Рифа подошло к свистку, когда на его мучения наконец обратила внимание одна из женщин поселка.

Всё оказалось просто. В поселке жили дети. Дети были очень... веселыми существами и постоянно придумывали новые шутки. Для них это было вполне обычным развлечением. Не заметить пятнышко чужого плетения, изображающего противный запах, мог только полный лопух. Или такой вот чужак, как Риф. Но к вечеру у парня распухло горло и ему стало тяжело дышать. Вокруг него забегали взрослые а мелкой шутнице стало и вовсе не смешно.

— Извини, Риф, я не думала, что так получится.

В наказание мелкую шутницу Тиноль обязали ухаживать за гостем. Риф валялся на кровати, а Тина его развлекала, рассказывая про холту — язык на котором разговаривали взрослые в поселке.

— Тина, а откуда вы вообще здесь появились?

Разговаривать Рифу было тяжело. Он почти шептал. Но, как ни странно, это только помогало общению, постоянно напоминая виновнице о неудачной шутке. Риф был уверен, что без такого напоминания мелкая уже убежала бы куда-то найдя массу интересных занятий.

— Это не очень веселая история, Риф. И в ней много вещей, которые так просто не объяснишь.

Но в конце концов сиделка начала рассказывать. Когда попадались непонятные слова, их объясняли, когда потребовалось вставлять полностью фразы, которые изменять нельзя, Рифу потребовалось всё его терпение.

— Почему нельзя рассказать по-другому?

— Учитель говорит, что исторические фразы, несущие особый смысл, или строки законов, искажать или самостоятельно переводить на другой язык нельзя. Иначе смысл таких фраз со временем потеряет свое значение. Ладно. Я схожу к учителю, он обязательно что-то придумает.

Учитель придумал. Он посмотрел на Рифа и пробормотал: "К черту эти инструкции. Грей, конечно начальник... но малого за месяц здесь задолбают местные живчики".

Холту Риф понимал уже достаточно. Если бы об этом знал учитель, он бы промолчал. Но он не ограничился лечением. Риф переселился к нему в дом. И одним прекрасным утром поучаствовал в совершенно глупой церемонии.

Конечно. Иногда в книжках встречаются и более странные ритуалы. Особенно если там идет речь про магию. Но магия Рифа особенно не интересовала и первая ступень инициации особых следов в его памяти не оставила. Но выздоровев, он стал видеть плетения. Сделать с ними ничего не мог сам, но хотя бы следил за тем, чтобы на нем ничего лишнего не висело.

Жизнь в поселке черных отличалась от прежней. И отличалась заметно. Здесь не было стен. Не было видно постоянной охраны. Некоторые звери даже приходили в поселок.

Стайка странных зверьков, очень похожих на белку, но раза в три крупнее, с очевидным удовольствием играла с детьми. И взрослые таким играм не мешали. К сожалению Риф в таких играх участвовал всего пару раз. Колам притащил с собой достаточно хлама, чтобы терзать ленивого ученика и здесь. Да и местный "учитель" постоянно что-то от него хотел.

В целом — ничего особенного. Непонятные и скучные лекции. Парень совсем не сомневался в том, что это — надо и обязательно пригодится. Но менее скучно ему не становилось. Он выбрал собственный лимит нагрузки.

Это быстро заметили и в какой-то момент Риф уже сидел в стекающей с него коричневой жидкости. В той самой капсуле. На планете.

* * *

Встреча со знакомыми в коридоре комплекса, хороших известий не принесла.

— То есть как это — в город, Чен, там что в город можно было уйти?

— Ну ты и лох! Да мы через день ушли из поселка с караваном. В городе подработали немного и заплатили за курс обучения. Через две недели вирта уже лазили по джунглям втроем без сопровождения. На одних тушах и шкурах по пять сотен заработали.

— А чему вас учили?

— Да фигня всякая, сейчас и не вспомню. Только после учебы скорость увеличилась и попадать в цель стало проще. Жаль, вывели из игры только треть добытых денег.

Риф обалдел. Мало того, что просрал возможность заработка, так еще и проторчал в зачуханой дыре в два раза дольше одноклассников. Это надо уметь. Настроение упало ниже плинтуса. Вяло потрепался с друзьями и поплелся к своей комнате. Надо хоть глянуть в терминал, если еще и денег много потратил, то вообще — труба.

— Риаф? Риаф Керман?

Ну кого еще черти принесли? Риф остановился, повернулся всем телом. И застыл.

— Капитан? А вы откуда здесь?

Совершенно такой же, как в игре, невысокий хмурый мужчина с кривым шрамом на подбородке. И точно такая же пара в чехлах.

— Времени мало мелкий. Пойдем вместе. Сейчас соберешься и отвалим на орбиту. Тебя и так передержали в капсуле больше чем надо.

— Ребята сказали...

— Ребята твои слили тестирование. Вас всего три человека прошло из группы. Двое уже наверху. Да, ты уже получил почту?

— Откуда? Я только из капсулы вышел. Пока массаж, пока разминка и медицина... счас доберусь до терминала, посмотрю.

— Потом посмотришь. На орбите. Главное — тетка твоя замуж вышла и переехала на Уарму. Так что возвращаться домой тебе смысла нет.

— А как же я... там ведь... и что теперь делать?

— Пока пройдешь базовый курс, определишься. Нам честно говоря так даже удобнее. Да и тебе лучше будет. Если захочешь — поживешь в общежитии базы на Вонце. Там своя школа есть, думаю получше твоей. И тренировки будешь в нормальных условиях проводить. Кстати, можешь гордиться.

— Угу. Проторчал в вонючей дыре почти два месяца. И денег не заработал.

— Ты про те копейки, которые этим бездельникам скинули? Забудь. У тебя получился очень хороший результат. И программу подготовки именно на твоём заходе рассчитали, так что премию ты получишь приличную. Даже я бы не отказался от такой. Кстати, холту у тебя, похоже, закрепился хорошо.

В этом месте Риф прозрел в первый раз. Всё правильно, разговор шел на холту. Том самом языке, который Риф выучил в поселке черных. Поселке черных... руки автоматически начали знакомое движение.

— Стоять! Никаких экспериментов с плетениями. Только на специальном полигоне. Собственно, это одна из причин, по которой я тебя встретил лично. Все условия, о которых я рассказал в игре, работают полностью. Никому, ничего. И это — не шутки.

А вот здесь вполне можно было бы и вырубиться от избытка эмоций. Какой нахрен город, какие шкуры и какие деньги, если у Рифа осталось всё то, что он с таким трудом освоил в черном поселке? Быстрая ревизия показала, что в голове осталось ВСЁ, что Риф учил в виртуале. Жесть. Если еще и тело запомнило... мдя. С телом оказалось сложнее. Привычные движения разминки вышли вялыми, руки, да и всё тело, было чужим.

— Не торопись парень. Всё отработается очень быстро. Только надо регулярно тренироваться.

— Запросто. Теперь я буду землю рыть. Всего два месяца и столько всего полезного? Да это же...

— Нет, к сожалению это не волшебство. И второго такого случая у тебя не будет. Это твоя комната?

— Да, капитан. Я быстро.

До конца осознать всё случившееся Рифу просто не дали. Постоянная спешка, сборы, погрузка, прибытие на орбитальную станцию. Масса инструктажей и сразу же первое занятие с новой группой. Потом капсула. На этот раз ящик с прозрачной крышкой был кораздо массивнее. Он просто... был другим. Настоящий медблок имперского производства. Если бы рассказать кому... вот только рассказывать, скорее всего, будет некому. А после того как тяжелый колпак опустился и Рифу сообщили, что ему будет установлена нейросеть, удивляться больше было просто невозможно. Устал.

* * *

— Этот малолетка? Да не смешите мои ботинки.

— Скрытые приборы снятия информации. Обнаружение взрывных устройств. Противодействие медицинским препаратам, подавляющим волю. Да и боевой контакт с этим парнем для любого наемника станет сюрпризом.

— Рог, если бы не твоя рекомендация... черта с два поверил бы.

— Именно то, что ты просил. Но у него запрет на открытые действия. Никакой рекламы. Дайрин прекрасно разбирается в технике, так что записывай старшим помощником младшего техника. При случае может поработать водителем. Никто ничего не заподозрит. И... сумму оплаты будешь оговаривать со мной. Два месяца, говоришь?

— Вопрос ведь не в деньгах. Этот тур для меня очень тяжело дался. Слишком тяжело. Если что-то с девочками случится, я... это просто невозможно.

— Ну что ты плачешь, Гдер, взрослый дядька? Со всеми серьезными людьми уже поговорили, а всякую шпану охрана примет. Да и парня я тебе не просто так советую. Диковат он, конечно. Это — есть. Но и отсутствие авторитетов — в таком случае, сплошной плюс. Никто не заставит делать то, что не надо. Да и мимо нарушителей ученик не пройдет. Разобьет пару... лиц и всё наладится.

Про себя капитан подумал, что странная ситуация получается. Человек просил хорошего спеца с незаметной внешностью. С условием, что спец не работает ни в одной из охранных фирм и нигде не засветился. Приносишь на блюдечке такого работника... и вынужден пол-дня уговаривать. И то не так, и это — не эдак.

— Да, мои девочки не ангелы, но они нужны мне ВСЕ. И работать они должны спокойно. Коллекция новая, состав моделей — новый, шесть городов за месяц — очень напряженный график. А ведь это только официальные показы. У Анель слишком тонкая натура, малейший срыв и...

— Гдер, оставь рекламу покупателям. Я нифига в твоем бизнесе не понимаю. И не хочу понимать. Нужен человек? Вот он. Будем подписывать?

Серые стены общежития давили Рифу на жизнь. Выходить за территорию городка не разрешалось. Доступ в мастерские — только один день в неделю. В библиотеке ничего интересного уже не осталось. Доступ к ВМ ограничили сразу после завершения экспериментальной программы. Рифу хотелось выть от тоски.

Вся красота прагматического подхода корпорации: пока человек был нужен, с него пылинки сдували, а как только получили необходимые методики, забыли, как и не было. Ну и что делать? Родственников нет, учебная программа школы давным-давно закончена, серьезную подготовку зарезали по возрасту. То же с работой по специальности. В поселок к черным не пускают. Рылом не вышел. В этом году поступать никуда уже не получится. Ему запрещено покидать территорию без разрешения. А разрешение на дальнейшую учебу пока не пришло.

Вроде бы одна структура, корпорация "Ключ", но и в ней это дурацкое разделение на белых и... остальных. Поселок черных на Южном, а Риф родом с Северного. И попасть ему на Южный слишком сложно. Человек второго сорта.

Парню никто не объяснил в чем дело, а сам он пока не понимал, что методики обучения придержали Северные корпы. И отдавать бесплатно Южным корпам не собирались. В обмен требовали возможность работать с черными, но Южные этого не хотели. Торговля продолжалась и продолжаться она будет еще слишком долго. И пока этот процесс не завершен, его никто никуда не отпустит.

Сначала появилось ощущение, и только через некоторое время стали слышны шаги по коридору. Странные вещи, происходящие после инициации, уже заняли собственное место в голове Рифа. Самое странное, что он начал чувствовать некоторых людей. Даже тех, кто не был адептом, но был сильным или опасным, Риф мог чувствовать на расстоянии до ста метров. Адептов — еще дальше. Капитана он чувствовал, когда тот появлялся в жилом комплексе городка.