Драгоценная

Прочитав короткую речь об сыновей любви и преданности подвластного люда, лорд Лазар положил на глаза мужчине две золотые монетки и с традиционным: "Пусть душа твоя найдет дорогу к свету!" столкнул лодку в воду. Немного отплыв от берега, она вдруг закрутилась на месте волчком, а потом стремительно понеслась вниз по течению. Речные духи признали правителя.

Почувствовав магический всплеск, я проследила за огненной птицей, взмывшей в небо и полетевшей следом за лодкой. Буревестник, махая огромными крыльями, настиг лодку на середине пути. Последний взмах — и лодку объяло пламя, освобождая душу от бренной оболочки. И полетели в небо искры, окрашивая лазурь в оранжевый цвет. И подхватил теплый ветер тлеющее знамя, на котором красовалась гордая птица, предвещающая бури, с драгоценным турмалином в лапе.

Герцог умер... да здравствует новый герцог!

* * *

С самого утра у кабинета лорда Лазара выстроилась очередь из желающих "поговорить". Тянулась она через весь коридор, спускаясь на первый этаж и сворачивая к уже знакомой галерее. Гвалт стоял соответствующий такому количеству людей, взлетая ввысь и тая под резным потолком.

И, ясное дело, именно мне выпала честь замыкать немаленькую процессию. А во всем виновата Улька, которая не разбудила вовремя. Вернее, она-то пыталась разбудить, да только есть грешок — до десяти меня и из трубы не добудишься. Так что теперь приходилось терпеть последствия собственного слабоволия и выслушивать все истории последних десятков лет. Точнее, кто сколько жил в замке, тот столько и жаловался.

На какое-то мгновение мне даже стало жалко юного лорда — мигрень ему обеспечена. Только вот хозяин сам виноват! Мог ведь заранее отдать распоряжение о переправке всех желающих наложниц по домам, а уже нежелающих выслушал бы. Даже не сомневаюсь, что таких здесь не имелось. Впрочем, куда уж мне, скромной дочери герцога Озерского до Морских повелителей? Так что остается только сидеть на мягком стульчике, да медленно попивать свежевыжатый сок из высокого бокала. Это Улька таким образом пыталась загладить вину и облегчить мою участь.

Бывают такие моменты в жизни, когда в голове проскакивает умная мысль, заманчиво виляя пушистым хвостом и привлекая к себе внимание. Вот только все попытки поймать это великолепие всегда заканчиваются одинаково — она оказывается в руках другого. Со мной было тоже самое. Стоило подумать об участи лорда Лазара и способе облегчения его жизни, как наша часть галереи оживленно загудела.

Оказывается, от временного начальства поступил первый умный указ — развести наложниц по домам. Сказать, что женщины были в восторге-ничего не сказать. Такой ликующей радости этот замок еще не видел. Не скрою, я веселилась вместе со всеми, сдержанно улыбаясь и обмахиваясь раздобытым веером, иногда пряча за ним коварную усмешку. Как только вернусь домой — сразу же посвящу отца во все свои планы. Не сомневаюсь, что он их одобрит, и уже мой следующий визит на этот остров будет носить дипломатический характер с захватническими замашками. Все складывается просто замечательно!

И снова живая цепочка медленно потянулась вдоль галереи, только теперь конечным пунктом были домики. Женщины спешили собрать нажитое за долгие годы "имущество", хоть как-то компенсируя моральную травму. Но, надо признаться, угнетенными или побитыми судьбой жертвами ни одна из девушек не выглядела. Тонко намекнув на этот момент Ульке, получила лаконичный ответ: никого из наложниц бывший герцог не "навещал" более трех раз. А посему, отмучившись свой короткий срок, дамы предоставлялись сами себе. Правда, только в том случае, если не получили благословения богини плодородия. Но таких "счастливиц" тут оказалось всего три десятка.

Так вот, пока женщины собирались, я с чистой совестью отправилась в бухту, чтобы занять место на корабле. Указания лорда Лазара были вполне четкими, так что судно, плывущее в нужную мне часть света, нашла быстро. Только команда его слегка настораживала... Их нельзя было назвать типичными пиратами, о которых частенько писались книги. Никаких повязок, скрывающих отсутствие глаз, или бороды, хранившей в себе кусочки обеда. Да и немытыми телесами тоже не отдавало — эти люди были вполне цивилизованными и даже галантными — один из моряков помог подняться на корабль, учтиво предложив руку. Только вот сама аура, окутывающая бывалых морских волков, подавляла. Поблагодарив за помощь, я быстро выбрала себе комнату на время плавания, составляющего сутки, а потом поспешила обратно на палубу. Несмотря на разумную настороженность, я не смогла отказать себе в желании поближе рассмотреть корабль. А он, надо сказать, впечатлял.

Почти тридцать метров в длину, с высокими мачтами и парусами на косых реях — это судно было типичным представителем каравелл. Быстроходное, легкое и маневренное оно отлично подходило для людей, привыкших "появляться из ниоткуда и исчезать в никуда". От прочих собратьев этот корабль отличался большим количеством заплат, из чего можно было сделать вывод о его частых столкновениях с другими судами. Впрочем, ничего другого от пиратского корабля ожидать и не стоило.

Медленно передвигаясь по палубе, я водила пальцами по глубоким зазубринам, оставшимся, по всей видимости, "на память" о не самом удачном нападении. Но даже эти отметины не могли испортить общего впечатления ухоженности. Было видно, что капитан любит и всеми силами старается сберечь своего морского друга.

В некотором отдалении на волнах покачивалась еще одна каравелла, правда, сделанная намного грубее данной. Да и цвет не двояко намекал на неместное происхождение. Ну не растут у нас черные деревья! А в том, что корабль не крашенный, я была уверенна. Хотя, вполне возможно, что какой-нибудь мастер иллюзий за хорошую сумму продал артефакт, меняющий реальность. Только такие вещи по карману не каждому герцогу...

Еще два судна относились к бригам, выделяясь одной открытой батареей с шестнадцатью пушками. И, в отличии от каравелл, красовались черными флагами с характерной для пиратов символикой. Представляю реакцию мирного населения, к берегам которого подойдет такой корабль!

Улыбнувшись своим мыслям, я повернулась в сторону замка, до которого от силы было метров триста. Лодка, доставившая меня на судно, плыла с новой партией пассажиров. Судя по недовольным лицам команды, появление очередных "баб" на борту их не радовало. Да только делать нечего — в течение трехдневного траура они обязывались повиноваться временному "хозяину".

Знала я это благодаря книжке, когда-то позаимствованной из королевской библиотеки и носящей гордое название "Пиратский кодекс". Правда, кодексом его можно было назвать с большой натяжкой.

Вот там-то я и вычитала, что в случае смерти капитана, его место мог занять один из наследников, силой доказавший право управлять кораблем. Может смысл прочитанного я поняла не совсем верно, но суть одна — у них в чести была грубая сила. И пока не прошло трех дней, они подчинялись любому наследнику капитана, а уж после могли бросить вызов и, если потенциальный "капитан" проигрывал, выбирали нового... Таким же методом. Впрочем, мне-то что? Главное чтобы нас до дома довезли!

Заметив какое-то шевеление в окне второго этажа, с удивлением узнала лорда Сельтора. Видимо мужчина следил за выполнением своего приказа... и вздыхал с облегчением, глядя на пустеющий берег. Да уж, после нелегко утра его вполне можно понять. Не каждый способен выдержать женскую болтовню, а уж в таком объеме! Да, весьма и весьма интересный экземпляр.

Когда последние пассажиры поднялись на борт, капитан судна приказал развести всех по каютам и поднимать якорь. Команда тут же бросилась выполнять приказы, создав тем самым панику на корабле. Точнее, панику создали женщины, но виноваты в этом моряки! Стоя чуть в отдалении от основной массы, я с невольной улыбкой наблюдала за столпотворением, чувствуя движение корабля. Море я любила, поэтому и не спешила спускаться в свою каюту, которую делила еще с пятью дамами. Свежий соленый ветер намного приятнее удушливого влажного воздуха, с примесью ароматической воды, которой на метр несло от женщин. Только кто же меня спрашивает? Так что хочу или нет, а спускаться придется.

Корабль отошел от берега уже метров на двести, когда я почувствовала это... Сначала болью обожгло внутреннюю сторону бедра, заставляя тихо застонать. Но с каждой минутой становилось только хуже и я, уже не в силах сдерживаться, упала на палубу, завыв диким зверем. Огонь буквально сжигал изнутри, лавой разливаясь по телу и испепеляя органы. Вечные Звезды, как же больно... Сил уже не было даже на то, чтобы кричать... Или я просто перестала себя слышать... Не важно. Потому что хотелось только одного -потерять сознание и раствориться в бархатной тьме. Наверное, извечные надо мной сжалились, потому что следом за очередной волной боли пришло благословенное забвение...

Воспоминание второе. Удручающее

Очнулась я, лежа на чем-то мягком, замотанная в кокон из шерстяных покрывал. Горло болело, а в ушах стоял противный звон. Первая попытка открыть глаза успехом не увенчалась, зато вторая дала неутешительные результаты — я снова была в замке герцога Турмалинского, о чем свидетельствовали картины морских сражений на потолке.

Судя по полумраку в помещении и пляске теней от огня, день клонился к концу. Тяжелый спертый воздух комнаты мешал нормально вздохнуть, а слои ткани — пошевелиться. Издав тихий стон, я вновь попыталась высвободиться. И, о чудо, у меня получилось! Правда, прикрыв глаза от напряжения, я не сразу поняла, что кто-то помогает выпутаться из теплого кокона.

— Госпожа, как вы? ? — раздался над головой знакомый голосок.

— Воды... — еле-еле прошептала я.

Мои губы тут же были смочены кусочком льда и несколько капелек медленно скатились по щеке вниз. Странное ощущение, что на мне гораздо меньше одежды, чем было до потери сознания, хорошего настроения не добавило.

— Как вы себя чувствуете, госпожа? — пролепетала Улька, снова протягивая мне кусочек льда.

— Странно чувствую... — честно призналась я и, пока говорила, заглянула под покрывало.

Платья на мне не было. Точнее было, но не то, что надевала с утра. Да и белье куда-то испарилось... Чудеса, не иначе!

— Простите, госпожа, но нам пришлось вас раздеть. Вы столько времени в мокрой одежде на холодных камнях пролежали...

Удивленно посмотрев на девочку, уже хотела было поинтересоваться произошедшим, но тут в помещение вошел лорд Сельтор.

— Дитя, сходи на кухню и попроси сделать для меня и леди чай.

— Слушаюсь, господин! — пролепетала малышка, а в следующее мгновение её уже и след простыл. Улыбнувшись такой исполнительности, я перевела взгляд на мужчину.

?— Благодарю за проявленные внимание и заботу, лорд.

— Не стоит, леди. Это — мой долг, как радушного хозяина.

— Поведаете, как я оказалась в замке?

— Как пожелаете. Только, будьте любезны представиться вначале. А то безликое обращение "леди" режет слух. Я, кстати, лорд Лазар Сельтор.

— Простите мое невежество, — откашлявшись, постаралась убрать хриплые нотки из голоса. — Леди Армель Шанталь, дочь герцога Озерского.

— Мое почтение, леди Шанталь, — улыбнулся мужчина и немного неловко поцеловал мою протянутую руку.

Кажется, улыбнулись мы одновременно, потому что ситуация действительно выглядела комично — лорд Сельтор в свободной рубашке синего цвета, расстегнутой на две пуговицы, и я — вообще не понятно в каком виде, а все дворцовый этикет соблюдаем. Вот вам и правила хорошего поведения, что прививались с самого рождения.

— Итак, леди Шанталь, что касается истории вашего появления в замке. Честно говоря, я сам не совсем понял, что произошло. Сидел в кабинете и корпел над бумагами, когда за мной прибежали слуги. Оказывается, вы спрыгнули с корабля и приплыли на берег... А вот зачем — поведайте мне сами.

— По-правде, я ничего из этого не помню. Лишь момент, как стояла на корабле, а потом клеймо начало гореть огнем и... темнота.

— Клеймо, миледи?

Говорить об этом совершенно не хотелось, тем более человеку, которого едва знаю. Но сказанного не вернешь, так что остается только отвести глаза и промолчать, в надежде, что лорд Сельтор поймет мое поведение. Увы, не понял...

?— Леди Шанталь, прошу, не смущайтесь меня. Я искренне хочу помочь.

— Сомневаюсь, что это в ваших силах.

— И все же, попробуйте довериться. Тем более, есть у меня некоторые подозрения относительно вашего "клейма". Это ведь отец его поставил, не так ли?

— Да, — вынуждена была согласиться я.

— И если исходить из вашего заявления, что клеймо горело огнем, то посему выходит, что это магическая метка принадлежности... Простите за странную просьбу, но могу ли я взглянуть на неё?

— Нет! — категорично ответила я.

— Но отчего же, миледи?

— Потому что в этом случае вам придется на мне жениться! — кажется, мужчина был ошеломлен моим заявлением. Пришлось пояснить. — Понимаете, это клеймо или метка, как вам угодно, находится в таком месте... В общем, постороннему мужчине даже думать об этом неприлично!

— Но я не просто мужчина, леди Шанталь. Я человек, который хочет и может помочь, но для этого мне нужно взглянуть на рисунок!

— Я и так могу сказать, что он из себя представляет.

— И соотношение длины и ширины? И ровность линий определить? Поймите, миледи, в магических рисунках значение имеет любая мелочь. Если я не буду точно знать всех исходных параметров, то могу нечаянно навредить. Поверьте, у меня и в мыслях не было вести себя недопустимо или покушаться на вашу честь.

— И все же я отказываюсь демонстрировать этот позорный символ. Лучше скажите, вы сможете прояснить мое возвращение в замок или ...

— Вполне. Все магические знаки, что наносятся на тело, предназначены для привязки. В основном их наносят рабам, устанавливая ограниченное расстояние и замыкая контур на конкретном человеке. В данном случае, по всей видимости, вы были привязаны к моему отцу. Уж не знаю, что в вас такого ценного, но он явно не хотел расставаться надолго. Так вот, после смерти "якоря" привязки, сместились контуры метки и в итоге новыми якорями стали носители крови предыдущего "якоря". То есть, в нашем случае, это все дети моего отца.

— Весьма сумбурное объяснение, но, кажется, основную мысль я уловила. Выходит, я теперь привязана к... Сколько у вашего родителя было бастардов?

— Не имеет значения, леди Шанталь. Они уже отплыли на приличное расстояние, а это значит, что теперь единственными "якорями" будем мы с братом. Видимо, на вашем корабле детей не было, и как только расстояние до ближайшего наследника перевалило за допустимую норму, активировалась метка. Отсюда делаем вывод о дальности привязки — не более пятисот метров. Как только нарушите установленные границы, контроль над вашим сознанием будет брать клеймо.

— Значит, сколько бы я не пыталась сбежать, всегда бы возвращалась, сама того не желая? Это очень жутко звучит, лорд.

— Именно поэтому разрешите мне взглянуть на символ. Думаю, я найду способ разорвать нашу связь.