Первым, как положено, появился старший мурлон. Вдвое выше и ровно в два раза худее среднестатистического домового (по справочнику "Существа магические, одомашненные", том 1, под ред. Вениамина Педанта), с длинной синей шерсткой, мурлон больше всего напоминал сбежавшую эльфийскую мочалку. Тоскливо глядящий через балконные перила агент даже пригляделся, чтобы удостовериться. Время от времени эти одушевленные эльфийской магией пучки водорослей удирали от своих хозяев, перебирались через границу и оседали у не слишком разборчивых крестьян в качестве домовых. А то и неплохо подрабатывали на местной ярмарке, рассказывая, что подчас творят расшалившиеся эльфы да эльфийки в общественных банях со своими мочалками. К беженцам ведомство Леонарда Хитрого обычно относилось с пониманием, но сейчас политическая обстановка не располагала к сочувствию жертвам сексуальных извращений. Пару декад назад крупная банда людей сделала попытку проникнуть в Серебряный лес, не преуспела и подожгла деревья на опушке. Эльфы огонь погасили, но дипломатический скандал затушить оказалось куда сложнее.

Поэтому агент смотрел в оба. Вдруг действительно мочалка? Маловероятно, конечно. Какой нормальный волшебник доверит свою башню магическому существу, не прошедшему соответствующего обучения и надлежащей трансмутации? С другой стороны, где вы видели нормального волшебника? Вот и агент таких не встречал. Осмотр показал, что мурлон действительно является мурлоном, и агент насторожился. Что-то здесь было не так.

Старший мурлон не шел, а с достоинством выступал, перекинув через плечо расшитое полотенце. Окинув библиотеку внимательным взглядом, он благосклонно кивнул. Тотчас из-за его спины вылетела накрахмаленная белая скатерть, развернулась в воздухе и расстелилась на самом большом из столов. Столовые приборы с точностью королевских гвардейцев заняли свои места. Из дверей потянулась вереница мурлонов, несущих большущие блюда с мясом и печеными овощами, горшочки с супом и кашей, вазы с фруктами и кувшины вина. Двое висевших под балконом агентов дружно облизнулись и печально вздохнули. Несколько мурлонов отделились от остальных и быстро накрыли на балконе походный столик.

— Прошу отобедать с нами, — сказал Веспасиан в сторону балкона. — Интуиция мне подсказывает, что смену вам пришлют еще не скоро.

Голодные агенты не заставили просить себя дважды. Хорошо зная свое начальство, они не видели оснований сомневаться в словах волшебника. Торопливо бормоча слова благодарности, они вскарабкались на перила и, прямо руками хватая куски жареного мяса, умяли угощение в один присест.

— Посмотри, Веспасиан, какие они худенькие, — печально заметил Гримуарус, тыча в сторону агентов обглоданной куриной ножкой. — Сразу видно, плохо питаются. Не протянут они долго на такой работе. Не сегодня, так завтра обязательно сорвутся вниз и разобьются вдребезги, бедолаги.

Агенты заметно приуныли, но, еще раз поблагодарив, храбро полезли обратно под балкон. Железные крюки еще глубже впились в каменную кладку.

Волшебник и алхимик не спеша откушали. Веспасиан произнес заклинание, и в камине вспыхнуло пламя, вокруг которого тотчас завели веселый хоровод ярко-оранжевые саламандры. Пока маги любовались диким танцем духов огня, мурлоны быстро накрыли у камина сервировочный столик — две больших фарфоровых чашки, серебряные ложечки, сахар и сливки в маленьких вазочках, сладости в большой красной коробке без крышки. Старший мурлон торжественно внес кофейник, и в воздухе поплыл дразнящий запах свежесваренного кофе. Висящие под балконом агенты всерьез задумались: стоит ли дожидаться предсказанного алхимиком падения или сигануть сразу и не мучаться?

И тут фикус завизжал. Громко, возмущенно и недоумевающе. Одна веточка с белым цветком недовольно трясла листочками и всячески изгибалась, словно бы пытаясь рассмотреть себя со всех сторон. Агенты приникли к решетке, таращась на такое чудо.

— Не обращайте внимания, — крикнул им Веспасиан, тщетно пытаясь утихомирить разбушевавшийся фикус. — Это мы надумали получить второе высшее по магии Природы. Вот, упражняемся.

На лицах агентов отразилось сомнение, но пронаблюдать дальнейшее развитие событий помешал Гримуарус. Поспешно вскочив с кресла, он закрыл двери на балкон. Агенты подумали было переползти по стене к ближайшему окну, но Гримуарус успел раньше. Закрыв все окна и двери, он запечатал их магическим знаком от подслушивания, и только после этого повернулся к Веспасиану.

— Ну и что там у нас?

— Сейчас.

Веспасиан всплеснул руками и произнес развеивающее заклинание. Фикус стал шаром, а веточка — Лилиан Светлой.

— А-а-а-а! — зашлась в крике фэйри.

— Успокойтесь, дорогая Лилиан, — увещевал Веспасиан. — Это было всего лишь заклинание иллюзии, совершенно не опасное для здоровья. Простите, не предупредил. Я как-то запамятовал, что магические существа в контуре иллюзии воспринимают все буквально.

— Ну, змеиный череп, вы даете, — недовольно ответствовала Лилиан. — Я, конечно, планировала немного похудеть, но не так быстро и не до такого состояния.

Веспасиан виновато развел руками. Лилиан придирчиво оглядела себя со всех сторон, убедилась, что все на месте и довольно кивнула.

— Ну, ладно. А-то ведь я при исполнении...

— Мы слушаем тебя, восхитительная, — сказал Веспасиан.

Лилиан Светлая, взмахнул крылышками, перевернулась в воздухе и вдруг издала такой оглушительный вопль, что его услышали даже агенты, не смотря на толстенные дубовые ставни и магическую защиту. Неблагодарные сотрудники Леонарда Хитрого подозрительно переглянулись и знаками договорились сочинить на Гримуаруса основательный донос.

— Грядет, по меньшей мере, катастрофа, — мрачно заметил алхимик. — Нас сразу казнят или вначале будет суд?

— Насчет суда я не в курсе, — отозвалась Лилиан. — А мое сообщение такое: вас собирается ограбить Мириам Лунная Тень.

Единодушный облегченный вздох вызвал на ее личике печать недоумения.

— Давно пора, — гукнул филин.

— Вот это правильная оценка ситуации, — согласился Веспасиан. — С тех пор, как Мириам появилась в этих краях, она прошлась по тайникам всех отцов города, ограбила губернатора и королевского сборщика налогов, стянула гарнизонную казну, дважды — туда и обратно — пересекла границу под самым носом у эльфов и обчистила сокровищницу их лорда Альта, и даже однажды умудрилась уйти из трактира Гими Пузатого, не заплатив по счету. Только наша башня ни разу не привлекла ее внимания.

— Это потому, что наша башня не стоит внимания даже начинающего вора-карманника, — проворчал Гримуарус. — А уж тем более грабительницы такого уровня. К нам даже сыскная служба стала приглядываться лишь после того, как ты у Мириам купил этот артефакт.

— Но теперь-то она собирается нас грабить! — запальчиво возразил Веспасиан. — Я так полагаю, что претендентов на ее внимание много, а Мириам одна. Возможно, мы были далеко не первыми в ее списке, а сейчас до нас дошла очередь.

— Скорее, у нее образовалось окно, и она решила грабануть нас просто из вежливости, — возразил Гримуарус.

— Как бы то ни было, — философски гукнул филин. — Мириам скоро будет здесь, и будет не красиво, если она уйдет с пустыми руками.

— А такая возможность совсем не исключена, — согласился Гримуарус.

— Так что же мы стоим?! — воскликнул Веспасиан. — За работу, друзья мои. Мы должны найти хоть что-то, что не оставит равнодушными загребущие ручки прекрасной Мириам. Вперед!

— Ну вы даете! — удивленно заявила Лилиан, и ослепительная молния унесла ее внутрь шара.

Остаток дня был посвящен подготовке к визиту высокой гостьи. На камине в библиотеке собрали всю имеющуюся наличность — три золотых, дюжину серебряных и горсть медных монет. Гримуарус прибавил солидный томик по растительным ядам, заявив, что приличному вору просто неприлично не обладать такой полезной книжкой. Веспасиан широким жестом добавил позолоченную статуэтку дельфина — приз за второе место в состязании иллюзионистов. Это еще когда в Академии учился. Филин, поначалу скептически наблюдавший за их приготовлениями, тоже не остался в стороне и принес связку отмычек, которую он как-то случайно нашел во время одного из своих ночных вылетов на охоту. Веспасиан наложил на каждую отмычку заклинание повышенной удачливости. Больше ничего подходящего в башне не обнаружилось.

Чтобы показать, что визит Мириам для них — не пустой звук, они приняли повышенные меры предосторожности. Веспасиан зачаровал все окна и двери в башне, а Гримуарус расставил на подступах к библиотеке посты вооруженных кирками мурлонов. Все это, плюс оцепление агентов сыскной службы вокруг башни, призвано было создать достаточные трудности Мириам, чтобы знаменитая грабительница не подумала, будто к ней относятся без должного уважения.

Спать разошлись около полуночи, пошатываясь от усталости.

* * *

Следующий вопль раздался в час ночи. Брюнетка Лилиан, в отчаянии заламывая руки, металась по главному коридору и завывала, как дюжина баньши. Заметив двух ошеломленных магов в халатах, она молнией метнулась к ним.

— Ах, вот вы где, а-то я уж обыскалась, — выпалила она скороговоркой.

— Да, мы здесь, — мрачно подтвердил Гримуарус. — Хотя предпочли бы быть в своих постелях.

— Простите, пожалуйста, но у меня для вас очень срочное сообщение, — на одном дыхании проговорила Лилиан, выписывая круги вокруг головы Гримуаруса, отчего голова алхимика тоже начала кружиться, но в обратную сторону.

Алхимик с тихим стоном зашатался, но Веспасиан успел подхватить его прежде, чем он упал.

— Еще рано падать в обморок, Гримуарус, она еще не сказала, в чем проблема.

— Только этого мне для полного счастья и не хватает, — буркнул Гримуарус. — Ну, так в чем же наша проблема?

— У-у-у-у! — громко и печально завыла Лилиан.

Влетевший в коридор филин забыл затормозить и с гулким звоном врезался в давно нечищеный рыцарский доспех, украшавший коридор на пару с бронзовой статуей сирены.

— Ого! — гукнул филин, потряс головой и тяжело взмахнул крыльями.

Устроившись на покосившемся шлеме, он тщательно отчистил перья от ржавчины, обвел немигающим взглядом собравшихся и гукнул:

— Я так понимаю, у нас тут не скучно.

Лилиан, сделав в воздухе пируэт, подлетела к нему, но филин быстро замотал головой.

— Не надо выть, я все слышал! — поспешно прогукал он. — Давай дальше по тексту.

— Да, конечно. В замке Лентердаль только что завершился великий турнир на приз Прошлогоднего шарфа третьей кузины короля...

— Кто завершился? — недоуменно переспросил Гримуарус.

— Турнир, — повторила Лилиан.

— Ну, это когда наши бравые воины друг друга всякими железяками лупят, — пояснил филин.

— Это я знаю, — буркнул Гримуарус, — Хотя и не понимаю, что они в этом находят... Боевые жезлы изобретены далеко не вчера. Ладно, нас-то это как касается?

— Вы просто меня не дослушали, — капризно поджала губки Лилиан.

— Извини нас, блистательная, — поспешил извиниться Веспасиан. — Мы просто еще не проснулись окончательно. Продолжай, пожалуйста, мы внимательно тебя слушаем.

— У-у-у-у! — печально провыла Лилиан.

Гримуарус с Веспасианом тихонько подхватили. Лилиан тотчас перестала стонать, и, воинственно уперев ручки в боки, смерила обоих недовольным взглядом.

— Издеваетесь, да?!

Маги дружно замотали головами.

— Ну что ты, как можно?! — возразил Веспасиан.

— Это мы тебе сопереживаем, потому как нам, слушающим твой плач, тоже грустно, — добавил Гримуарус.

Лилиан смерила обоих долгим подозрительным взглядом.

— Ладно, — наконец кивнула она. — Продолжим. Итак, победитель турнира: благородный рыцарь Клопациус Неустрашимый, самый достойный рыцарь из ведомства Леонарда Хитрого.

При упоминании о Леонарде Хитром обоим магам стало как-то не по себе.

— Красочную церемонию награждения вы можете увидеть в нашей капле, — добавила Лилиан. — А я полетела спать.

Она сладко зевнула и растаяла в воздухе. Веспасиан с Гримуарусом переглянулись, тяжело вздохнули и побрели в библиотеку. Магический шар сиял разноцветными огнями. Тихо звучала торжественная музыка. Веспасиан лениво пробормотал заклинание и взмахнул рукой, фокусируя изображение.

Высокий мрачный замок с круглыми башнями отъехал чуть в сторону, и на передний план выдвинулось огромное ристалище с высокими деревянными трибунами, на которых бушевала целая армия болельщиков. Сотни людей прыгали, вопили, танцевали на скамьях, размахивали флажками, факелами и светящимися шарами. Маги запускали в ночное небо разноцветные фейерверки. Стражники с каменными лицами едва сдерживали натиск людей, готовых ринуться на поле, чтобы то ли качать, то ли линчевать победителя. Веспасиан еще немного увеличил изображение и в шаре появился крупным планом герой дня — высокий темноволосый богатырь, на героическом лице которого никогда не отмечалась печать интеллекта. Типичнейший импар — то есть человек, который не является и никогда, ни при каких обстоятельствах не станет магом. Даже не в силу строения своей ауры, а просто потому, что не поймет даже самого простенького заклинания.

Клопациус Неустрашимый сиял от счастья, как свежеотмытая статуя в парке, и орал, размахивая при этом мечом чуть больше себя самого. Две жаркие красотки, одетые слишком легко даже для нынешней необычайно теплой весны, повисли у победителя на шее, и он поочередно одаривал их смачными поцелуями.

— И это — лучший рыцарь Леонарда Хитрого? — недоуменно осведомился Гримуарус.

— Внешность иногда бывает обманчива, — философски отозвался Веспасиан. — Кто знает, быть может, этот воитель умнее, чем выглядит.

— По крайней мере, глупее он точно быть не может, — гукнул филин.

— Ладно, хвост химеры с ним, — не стал спорить Гримуарус. — Пусть будет титаном мысли. Теперь мы можем пойти спать?

— Наверное... Смотри, Мириам еще не заходила — деньги на месте.

— Полагаю, — гукнул филин. — Она заявится под утро. Вы, люди, плохо видите в ночи.

— Это потому, — зевая, отозвался Гримуарус, — Что мы, люди, ночью должны спать, а не шляться по башне из-за событий сомнительной значимости. Между прочим, я предупреждал.

— Конечно, предупреждал, — миролюбиво согласился Веспасиан. — Но будь же снисходителен, даже магическим существам свойственно ошибаться.

— Ох, вот бы Мириам ошиблась и украла у нас это чудо эльфийского беспорядка! — в сердцах воскликнул Гримуарус.

Филин ехидно гукнул.

— Один раз она уже совершила эту ошибку. И быстренько исправила ее, всучив артефактец Веспасиану.

— А я полагаю, что Мириам двигала куда более благородная мотивация! — решительно возразил Веспасиан. — Быть может, она и всучила мне этот артефакт, чтобы у нас было, что украсть, достойное ее статуса лучшей грабительницы королевства!

Гримуарус почесал затылок, широко зевнул и покачал головой.

— Вряд ли. Тогда бы она подождала пару дней, пока слух о таинственном артефакте не распространился бы по окрестностям и кража, тем самым, не стала бы более значительной. У нее же статус, положение. Тут, Веспасиан, такие зигзаги накручены...