Другого пути не было. От края до края неба тянулся этот обрыв. Ветер, от которого шаманка всё время ёжилась, подул сильнее. Теперь он дул порывами, как будто его что-то гнало. Как будто...

Над лесом, хлопая крыльями, с востока на закат летело чудовище. У чудовища были крылья на полнеба и огромный острый клюв. И оно было чёрное.

— Что это? — спросил Ират. Теперь их почти сдувало с обрыва, приходилось плотно прижиматься к земле.

— Чёрная птица, — отозвалась шаманка. — О ней поётся в песне силы.

— А что с ней делать, в песне не говорится?

— Надо спросить у неё дорогу, — ответила девчонка.

Они вдвоём посмотрели на приближающееся чудовище. Было непохоже, что оно умеет говорить. А если и умеет, то отвечать на их вопросы не захочет.

— Она далеко, — принял решение Ират. — Давай вниз.

— Что?!

— Вниз. В лес. Она не сможет выхватить тебя из-за деревьев. Она слишком большая.

— А ты?

Ират протянул руку и пощупал склон. Это был песок, не камень. Очень плотный песок.

— Я первый, — сказал он и достал нож.

Свесившись с обрыва, Клиден следила, как мальчишка вырезает в податливом склоне ступеньки. Самому ему, похоже, ничего такого было не надо. За что он цеплялся ногами — даже не рассмотреть. Как будто находил пальцами малейшие трещинки. Птица над ними заложила круг. Такая огромная! Что же такое о ней пелось? Она несёт на своих перьях ночь. И убивает. Но как её усмирить, заставить успокоиться? Клиден подняла взгляд и увидела лапы, увенчанные кривыми когтями. Острыми и длинными. Потом посмотрела на клюв.

Потом услышала крик мальчишки, задрала шаманское одеяние, повернулась и принялась нащупывать ногами первую ступеньку. Птица над головой издала гневный клёкот. Девочка подняла голову и увидела над собой растопыренные в предвкушении когти.

Погремушка, где погремушка?!

Погремушка была привязана ремешком к запястью и мешалась на руке. Клиден поспешно схватила рукоять и встряхнула. Раздался далёкий гром.

— Чёрная птица, — закричала девочка в небо, — ты велика, ты заслоняешь солнце. Твои крылья несутся с ветром, твои перья приносят ночь! Ты велика, чёрная птица, но я — Мудрая и моя власть не меньше твоей. Я говорю тебе — сложи крылья! Я говорю тебе — сядь. Я говорю тебе — отдохни!

Взмах крыльев едва не смахнул девочку с обрыва.

Вера.

Главное, чтобы верил мальчишка.

Надо найти слова, которые ему понравятся.

— Я принесу тебе жертву, о чёрная птица! Ровно в полночь я отправлю к тебе быка. У него будет высокий горб и гордые рога. Ты будешь сыта, о чёрная птица. Сядь, отдохни. Сложи крылья.

Вниз, надо спуститься вниз. Чёрная птица не может летать между деревьями, она слишком большая. Надо только спуститься и добежать.

Она перечисляла жертвенных животных и нащупывала ногами ступеньки.

— Барана с крутым лбом я дам тебе. Козла с длинной бородой. Раскормленного борова я отдам. Отдохни пока, чёрная птица...

Она оступилась и упала бы, но мальчишка оказался у неё за спиной. Оказывается она спустилась. Склон закончился. Теперь надо было бежать в лес. Птица сидела на краю обрыва и чистила клюв о невесть откуда появившийся камень. Взгляд её был неожиданно умным и строгим. Мальчишка низко поклонился.

— Мы вдоволь накормим тебя, чёрная птица, — пообещал он и, схватив Клиден за руку, помчался к лесу. За спиной раздался гневный клёкот и снова подул злой порывистый ветер.

— Что это за тварь? — спросил Ират, когда они, спрятавшись между деревьями, ждали, когда птица улетит. Её не было видно сквозь кроны, но деревья качались под взмахами огромных крыльев.

— Ночь, — ответила Клиден, не задумываясь. Такие вещи знают все шаманы. — Темнота. Каждый день темнота наползает с востока и гонится на запад, за солнцем. Каждый день она пытается поймать солнце, но оно скрывается под землёй.

— А почему она не ловит солнце под землёй? — спросил Ират. Деревья качались всё меньше и меньше. Кажется, птица улетела. — Там же темно.

— Потому что под землёй солнце стережёт белый змей, — отозвалась Клиден. — Он хочет сразиться с солнцем сам и не пускает туда чёрную птицу.

— А что такое белый змей? — полюбопытствовал Ират.

— Холод. Он стискивает человека своими кольцами и человек умирает.

— А чёрная птица что делает?

— Выклёвывает глаза, — ответила Клиден прежде, чем сообразила, что не стоит мальчишке знать все опасности, которые их могут настигнуть. — Ведь в темноте ничего не видно.

Ират никак не ответил. Выклеванные глаза его не пугали.

— Что теперь? — спросил он после недолгого молчания.

— Пойдём дальше на восток, — сказала Клиден. — Мы должны дойти до заката.

Они двинулись дальше, по-прежнему пятясь, и тут Клиден пришлось полностью положиться на своего спутника. Раньше понять, где запад, где восток, было просто: солнце уже склонилось достаточно низко, чтобы это понимать. А тут солнца-то не различишь за деревьями. Да и тропа между ними петляет. А мальчишка — ничего. Шёл так же легко, как и лицом вперёд. Иногда оглядывался через плечо, что-то примечал и снова шёл. Ему не мешали корни, бугры и ямки. Он всегда знал, куда поставить ногу. Клиден и сама неплохо ходила по лесу, но так — не могла. На лице мальчишки то и дело появлялось обидное снисхождение, а потом...

Сначала появился запах: удушливый смрад, который доносился откуда-то спереди. Пахло тухлятиной, гарью и чем-то ещё, названия чему Ират не знал. Вонь усиливалась с каждым шагом, и Ират стал оглядываться всё чаще и чаще.

Лес закончился неожиданно.

Вот только что деревья стояли стеной и вдруг — ничего. Берег реки, по которой лился расплавленный металл вперемешку с огнём. На поверхность иногда всплывали и лопались пузырьки. И тогда вонь усиливалась.

— Огненная река, — пробормотала шаманка. — Она должна была появиться перед птицей, а она здесь.

Река была огромна. Широкая, почти прямая, она текла от края до края неба, разделяя лес на две половины. На сто шагов от неё ничего не росло. Клокочащие бурлящие воды огненной реки неслись с севера на юг, распространяя вокруг себя зловоние. От него кружилась голова и слезились глаза.

— Нам надо на ту сторону, — деловито сказал мальчишка и пошёл прямо к самому берегу. Делать было нечего, Клиден развернулась и пошла за ним.

Их сторона реки оказалась высокой и, дойдя до спуска к воде, они увидели, что через реку проложен мост. Очень странный мост, будто два толстенных белых бревна положили рядом... нет! Будто одно огромное бревно умудрились сложить вдвое, не сломав, и кинули через реку.

— Никогда такой коры не видел, — сказал мальчишка, кивая на... Клиден моргнула... на чешуйчатую поверхность... гладкого змеиного тела.

— Эт-то н-не бревно, — с трудом выдавила девчонка. — Это белый змей. Тот самый.

Ират тоже моргнул и увидел, что хитрая тварь лежала, сунув хвост себе в пасть. Теперь, когда хитрость оказалась напрасна, змей выплюнул хвост и приподнялся над рекой. Его клыки были больше, чем когти чёрной птицы. Змей раскачивался из стороны в сторону, выискивая добычу.

— Не дрожи, — прикрикнул Ират на шаманку, чувствуя себя старым и опытным воином. Понятно было, что они провалились куда-то глубже девчонкиного сна, на Ту Сторону, в самую страшную часть закатной страны. Похоже, даже Мудрые тут нечасто бывают. Вон, как эта перепугалась. А ведь она сильная: сумела заманить его в свой сон. Такое не всякий шаман может. — Он чувствует, как шевелится жертва. Замри!

Девчонка припала к земле как птенец, почуявший опасность. Видно было, что она пытается что-то придумать.

— Нам надо усыпить его, — тихо сказала шаманка. — Чтобы он лёг и смирно лежал, пока мы будем переходить реку.

— Ты знаешь усыпляющие песни? — тут же спросил Ират. Уж больно она неуверенно говорила. Как будто сама сомневается.

— Нет, но это неважно, — уже решительней сказала девчонка. — Подойдёт любая колыбельная.

Клиден думала, что мальчишка заартачится. Он же будущий воин, сейчас скажет, мол, ему невместно такое петь. Но Ират кивнул, сел поудобнее и, перехватив взгляд завораживающе-золотых глаз, запел ломающимся голосом:

— Спи, мой маленький, отец ушёл на охоту. Пусты горшки, погас очаг. Спи, мой маленький, отец ушёл на охоту. Он вернётся — и будет мясо. Он вернётся — и загорится очаг. Он вернётся — наполнятся горшки. Спи, мой маленький, отец ушёл на охоту. Он вернётся — и накормит свою семью. Он вернётся — и у нас будет мясо. Он вернётся — и ты вырастешь большой. Станешь ходить с отцом на охоту. Будет больше мяса в горшке. Будет ярче гореть очаг. Спи, мой маленький, отец ушёл на охоту.

Огромная голова качалась в такт его словам. Змей уже не думал нападать, его золотые глаза заволоклись мутной плёнкой. Пасть закрылась. Голова опустилась на прибрежный песок.

— Умеешь ступать бесшумно? — спросил Ират девчонку. Та кивнула. — Тогда идём. Не спеши. Надо не разбудить его шагами. Поняла?

Не переставая петь, мальчишка осторожно спустился к реке и махнул ей рукой, чтобы она следовала за ним. Страшно было забираться на спину к огромному змею. Легко шаманам петь: я встретил белого змея и спросил его! Поди спроси такого! Одни зубы чего стоят!

Они перешли на другой берег реки и заспешили к лесу. Едва мальчишка умолк, от реки раздался плеск и злобное шипение. Они перешли на бег, но змей не стал за ними гнаться, а когда Клиден рискнула оглянуться, оказалось, что позади нет и не было никакой реки.

— Что дальше? — спросил Ират. Он нисколько не запыхался и даже не удивился ни капельки.

— Дальше — Зверь, — сказала Клиден неохотно.

— Какой зверь? — нахмурился Ират. — Медведь, волк, кабан, олень? Кто?

— Просто — Зверь. Красный. У него в пасти — весь мир. В песне... в песне я входила в пасть, а потом, потом...

Лезть в пасть зверю Ирату не хотелось. Ясно было, что никто из шаманов тут не бывал и толком не знает, что делать. Кто его разберёт, этого зверя. Разорвёт своими клыками, некому будет отсюда на свет выходить.

Надо было думать быстрее. Дело не в песне. Дело в том, как видит мир сам мальчишка. Он верит, поэтому у него всё получается. Потому что он не сомневается. А Клиден больше не верит ни во что. Но он думает, что она что-то знает, поэтому его веру можно направить. Кто бы мог подумать! Мальчишка, который ещё не стал воином, увидел то, чего не видели самые сильные из шаманов! Когда он вернётся, о нём сложат легенды. А она? Что она? Кто ей поверит, если шаманы знают, что вся их сила — уловки и фокусы? Ей даже некому будет рассказать о пережитом. Когда она вернётся... но надо было ещё вернуться.

— Брюхо, — быстро сказала Клиден, пока мальчишка не придумал что-нибудь пострашнее. — Ты должен распороть ему брюхо.

— Всего-то? — спросил мальчишка заносчиво.

Он хотел сказать что-то ещё, но тут земля содрогнулась. Раз, потом другой. Третий, четвёртый.

Они переглянулись.

— Это Зверь, — сказал Ират.

— Огромный, — произнесла Клиден.

Они осторожно прокрались вперёд, выглянули из-за деревьев... лес впереди был прорежен, между немногих устоявших стволов стояло новое чудовище. Похожее на волка, медведя, лису, кабана и оленя одновременно, алое как закат, оно запрокинуло голову и издало громоподобный рык. С деревьев облетела листва.

— До брюха попробуй допрыгни, — растеряно сказал Ират. — И впрямь что ли через пасть?

Из пасти смердело как из потревоженной могилы.

— Не вздумай, — попросила Клиден. — А ну как куснёт?

Они посмотрели на зубища Зверя. Потом на его когти. Зверь топнул ногой и земля снова содрогнулась. Раздавит и не заметит.

— Тебе надо стать сильнее, — сказала Клиден, оглядываясь по сторонам. Что же такое предложить, какое питьё, еду, мазь, какое зелье выдумать?! Её взгляд упал на нож за поясом мальчишки и девочку осенило.

Шаманка ловко выхватила у него нож, он и не заметил, как она это сделала. Ай да девчонка! Прежде, чем Ират успел сделать хоть что-нибудь, шаманка надрезала себе руку и поднесла свою рану ко рту.

— Пей! — приказала она, со страхом косясь на восток, туда, где зверь с каждым шагом крушил очередное дерево. — Я Умерла и Вернулась. Моя кровь даст тебе силу для этой стороны. Пей!

Раздумывать было некогда. Ират отобрал нож и приник к ране. Кровь на вкус оказалась странная. Сладкая как мёд, горькая как полынь, кислая и солёная одновременно. Такой крови не может быть у простого человека. Только у шамана, у человека Той Стороны.

Ират пил и чувствовал, как с каждым мгновением становится сильнее, выше, отважнее. С девчонкой тоже что-то происходило. Она как будто выцветала, теряла краски и съёживалась.

Мальчишка вцепился в её руку и пил, пил, пил её кровь. С каждым глотком плечи его становились шире, мускулы крепче, он рос, распрямлялся, возвышался и вместе с ним увеличивался и зажатый в правой руке нож. Вот он отпустил её руку. Клиден обессиленно прислонилась к стволу. Что это было за дерево? Наяву она никогда таких не видела. Мальчишка — нет, уже не мальчишка, а взрослый мужчина, воин, перехватил поудобней оружие и шагнул навстречу Зверю. Он всё равно был мельче, чем чудовище, он доставал тому только до брюха. Зверь заревел, прыгнул, Ират прыгнул ему навстречу, поднимая над собой чёрно-белый клинок. Клиден зажмурилась, а когда открыла глаза...

Зверь исчез в тот же миг, когда Ират распорол ему брюхо. Или... или не исчез, а будто вывернулся наизнанку. Только что он был снаружи зверя. А теперь — внутри и рядом расползается проделанная им дыра. Девчонка осталась по другую сторону, прислонившаяся к дереву. Без сил. Видно было, что идти она уже не может. Дыра разрасталась.

Девчонка поделилась с ним своей кровью, она стала ему матерью на Той Стороне. Ират не думал, он прыгнул, чтобы оказаться рядом со своей спутницей.

Земля как будто отпрянула, когда Ират приземлялся. Клиден с ужасом смотрела, как он падает... падает... падает в бездонную пропасть... откуда и силы взялись. Она выбежала из-за деревьев и успела, успела поймать его за руку... но удержать уже не смогла. Они так и полетели вниз — воин и шаманка.

Ират всем телом ощутил удар и открыл глаза. Воняло травами, а сквозь них пробивался запах дома... и пота многих встревоженных людей. Поперёк груди лежало что-то тяжёлое.

Мужчина под ней зашевелился. Клиден сползла с него и с лежанки на земляной пол. Она вернулась. Она снова была в том доме, куда пришла, чтобы разбудить заплутавшего в снах мальчишку. Клиден покосилась на лежанку. Лицо было знакомым, но тело... голое по пояс тело, разрисованное магическими знаками. Тело взрослого мужчины, который не вчера стал воином. Он прошёл посвящение и стал взрослым. Вокруг все разом заговорили, но Клиден уже не слушала. У неё получилось. Она вернулась с Той Стороны. Её не съели чудовища, она не заблудилась в снах. Она вернулась и смогла вывести за собой другого человека. Только кто ей поверит?

1234

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓