Silentium

— Идем, пока они не опомнились! — скомандовала Картер.

Они вышли из клуба. Нейлин недобро посмотрела на Картер и сказала:

— Не хочу показаться неблагодарной, лейтенант, но не надо было вмешиваться, я бы справилась. В конце концов, я биотик.

— Я в этом не сомневаюсь. Но подумайте лучше, какая новость окажется в газетах скорее: 'Солдат Альянса подралась с наемниками в клубе' или все-таки 'Член дипломатической делегации была подвергнута нападению в клубе со стороны нетрезвых клиентов'? Оно вам надо?

Азари опустила глаза.

— Почему вы следили за мной?

— Вы ушли в гордом одиночестве, а от меня требуется обеспечивать вашу безопасность.

— Так почему скрытно?

— Не хотела навязываться.

— Я заходила в пять, вас не было, а Ройс и Конаган о чем-то так мило беседовали, и я не хотела их отвлекать. Могли бы просто подойти и присоединиться.

Картер промолчала, дабы избежать дипломатического конфуза.

— Я хочу где-нибудь посидеть. Вы сами говорили в любое место, в любое время. Теперь вы здесь, следовательно осталось только выбрать куда идти, — с лёгкой долей коварности в выразительных фиолетовых глазах сказала азари.

'Не можешь победить — возглавь', — вспомнила старую поговорку Картер.

— Ладно, я вспомнила один бар неподалеку.

Это был небольшой ирландский паб. Он нравился Картер не только из-за хороших напитков и кухни, но и из-за того, что был достаточно тихим и не слишком людным. Обстановка под старину из темного дерева с тяжелыми столешницами и деревянными табуретами, а так же мягкое, неяркое освещение, придавали этому месту весьма колоритный антураж.

— Что предпочитаете, лейтенант? — спросила Нейлин.

— Не пью на работе, — ответила Картер, уже укорив себя за ту кружку пива от Тома.

— Бросьте, я не собираюсь пить одна, — азари пробежалась глазами по меню. — Давайте так: вы мне устраиваете турне по земным напиткам, а я — по азарийским. Что порекомендуете из крепких напитков, на ваш вкус?

Врубив пофигизм на полную, Картер решила не мешать 'члену дипломатической делегации' веселиться.

— Виски. Скотч. Вот этот, односолодовый, должен быть приличным, — указала пункт в меню Картер.

— Как вы относитесь к вину?

— Негативно.

— Угу. Вы ведь не думаете, что все азарийские напитки легкие?

— Откровенно говоря, понятия не имею.

— Итак, крепкая азарийская настойка. С нее и кроганы валятся при злоупотреблении. Ну, или, по вашему методу, если бить ею по голове, — усмехнулась азари. — Кстати, как это у вас так вышло его вырубить, даже не разбив бутылку?

— У кроганов три слабых места: колени по бокам, затылок слева и справа в десяти сантиметрах от гребня и пах. Постоянно защищенным они, как правило, держат только последний.

Принесли напитки. Азарийская настойка была действительно весьма крепкой, она чем-то напоминала арцах, только гораздо мягче по вкусу и по действию. Нейлин виски показался достаточно жгучим и тяжелым, но приятным. Подумав, она заказала целую бутыль этого напитка, но несколько переоценила свои возможности и предложила присоединиться Картер.

— ... Я, как могла, сосредоточилась, у меня уже почти получилось открыть крышку с этим долбаным компотом, но подошла профессор Анезия и как гаркнет: 'Стабилизируй!'. А я ее не видела и так испугалась, что взорвала к ханарам эту бутылку. Даю щупальца на отсечение, она с минуту простояла с килограммом протовишни на лице! А следом за мной бутылки повзрывались и у других девочек. Самое смешное, что экзамен всем зачли, так как технически задача 'снять крышку силой мысли' была выполнена. А какие у вас эпичные провалы случались, Картер?

— На одной из колоний две недели тестировали систему защиты, а она все равно выдавала брешь. Что мы только не делали!..

— И решили эту проблему?

— Решили, только не мы. Подул ветер и захлопнул долбаную дверь в серверную.

— И все? Это и оказалась брешь?

— Да, лето было жаркое, вот мы дверь и не закрывали.

Прикончив бутыль, Картер поняла, что ее объект готова к 'транспортировке' и позвала официанта для оплаты счета и вызова такси. Нейлин, разомлевшая в такси, окончательно вырубилась. Решив, что проще донести, чем растолкать в дюпелину пьяную азари, Картер подхватила ее на руки и направилась к черному входу, мысленно поблагодарив Создателя за то, что тот дал азари легкий скелет и несклонность к полноте.

В дверях лейтенант встретила матриарха Артензию. Картер оставалось только сделать выражение лица, как будто так и надо, поздороваться и проследовать дальше мимо ошарашенной матриарха.

'Хорошо, хоть сама ни в одном глазу', — подумала Картер.

Убедившись, что объект в норме и крепко спит, Картер оставила ей на столе стакан воды и аспирин из личных запасов и пошла спать.

Советник

Попытка открыть глаза с треском провалилась. Мягкий свет из окна ударил по нервам не хуже чем вспышка свето-шумовой гранаты. Не то чтобы Нейлин хоть раз видела воочию действие этой самой гранаты, но сейчас она могла поспорить с кем угодно, что именно такие ощущения она и вызывает. Не открывая глаз, азари попыталась вспомнить, что было вечером ранее. Голова болела, а воспоминания были отрывочны. Паб, виски, лейтенант Картер несет ее на руках, а она уткнулась ей в ключицу. Запах чего-то пряного, немного алкоголя и еще какой-то... слегка острый, но отдающий свежестью. Кажется это называется 'хвоя'. Нейлин ощупала кровать справа и никого не обнаружила, а убедившись, что одета, окончательно успокоилась. Не стоило вчера так бравировать своими невеликими способностями в потреблении алкоголя. До этого девушка даже не представляла, что похмелье может быть таким.

Кое как собравшись с силами и разлепив глаза, азари обнаружила на столике несколько таблеток в герметичных блистерах с запиской-инструкцией. Судя по количеству неиспользованных блистеров, оставившая подарок Картер и сама частенько прибегала к помощи этого фармацевтического продукта. Впрочем, разглядев на листочке справку о полной совместимости с физиологией азари и подгоняемая накатывающими волнами головной боли и тошноты, решила от подарка не отказываться.

'Аспирин' вернул ясность мыслям азари, а похмелье начало сдавать позиции, уступая место стыду. Только вот, теперь Нейлин не могла определиться — что хуже. Решив, что следует выяснить все подробности вечера и извиниться перед лейтенантом, она направилась в семнадцатый номер.

Лейтенанта Нейлин застала подтягивающейся на косяке двери.

— Доброе утро, Картер, — проговорила азари, чувствуя, как заливается краской.

— Доброе. Как самочувствие, мисс? — спросила Картер с обычным непроницаемым выражением лица.

— Вроде нормально. Спасибо за 'Аспирин'. И... я хотела извиниться за вчерашнее, — окончательно смутилась девушка, гадая, есть ли среди утерянных фрагментов памяти что-нибудь более серьезное, за что стоит просить прощения.

— Извинения приняты, — также спокойно, хотя и холодновато ответила Картер.

— К сожалению, я не все помню, не могли бы вы прояснить некоторые моменты? — закусила нижнюю губу Нейлин.

— Конечно. С какого момента у вас провал? — спросила Картер, закончив упражнение и мягко спрыгнув на пол.

— Когда мы приехали в паб, — уточнила азари, протягивая лейтенанту полотенце, лежавшее неподалеку.

— Проконсультировавшись со мной, вы решили заказать виски, но малость переборщили, и мне пришлось доставить вас сюда на такси, — отчиталась Картер, повесив использованное полотенце на плечо.

— Спасибо, Картер... Вам не составит труда не говорить об этом матриарху?

— Боюсь, это невозможно. К сожалению, она видела... ваше прибытие.

— О Богиня! Мне крышка! Лейтенант, как я выгляжу? — распахнула глаза начавшая было успокаиваться азари.

— Так же, как и вчера... — лейтенант окинула пристальным взглядом свою гостью, — Ну, возможно, чуточку синее.

Нахмурившаяся Нейлин поспешно удалилась приводить себя в порядок, в то время как Картер оставалось только усмехнуться про себя, понадеявшись, что ее 'объект' вынесет из этого хоть какой-то урок, и спокойно вернуться к прерванной разминке.

Но, видимо, сегодня закончить норматив ей было не суждено. Уже через несколько минут матриарх попросила Картер подойти к ней в апартаменты.

— Тут есть кофе, угощайтесь, лейтенант, — пригласила матриарх.

— Благодарю. Но вы ведь меня не для этого вызвали? Какие-то проблемы? — спросила лейтенант, наливая себе чашку, дабы не обижать Артензию.

— Нет-нет все в порядке. Во-первых, я хотела поблагодарить, что вы позаботились о Нейлин. Она славная и способная девушка, но в ее возрасте подобного рода нигилизм обычен для нашей расы. Хоть это и неприятно.

— Я не совсем понимаю, — нахмурилась Картер, делая глоток кофе.

— По нашим меркам, Нейлин достигла совершеннолетия не так давно. В этом возрасте юные азари часто бегут из дома, идут в танцовщицы, заключают ранние браки, ведут беспорядочную половую жизнь, словом делают все то, чего будут стыдиться впоследствии, — тяжело вздохнула матриарх, смотря куда-то под потолок.

— У нас это называют переходным возрастом, — индифферентно пожала плечами лейтенант.

— Да я слышала об этом. Но все же не думайте, что я спущу это на тормозах. Я представляю, какие неудобства это доставило вам, — взгляд Артензии, наконец, опустился ниже, безрезультатно выискивая на лице Картер хоть какую-то реакцию на свои слова. — Т'Луис не хотела, чтобы я вам это говорила, но я считаю, вам следует знать: Нейлин моя дочь.

— Мне следовало догадаться, — ответила не слишком удивленная Картер.

— Сомневаюсь, что это просто. Нейлин унаследовала от меня способности к психологии и дипломатии, потому я взяла ее в 'подмастерье'. Внешне она гораздо больше взяла от отца, как обычно у нас и бывает.

— Я учту это.

— И, пожалуйста, не распространяйтесь об этом, — все еще напряженно попросила матриарх.

— Разумеется. И вы мне так и не сказали кто ваш советник, — решила уточнить Картер, заодно меняя не слишком приятную для Артензии тему.

— Вы, наверняка, слышали о ней. Спутница Ша'ира. Она гений психологии и телепатии, — чуть улыбнулась матриарх, откидываясь в кресле.

— К сожалению, это имя мне незнакомо, — прямо ответила Картер и в один глоток допила кофе.

С минуту стояла тишина, пока Артензия внимательно и как-то даже удивленно разглядывала Картер. Сама же лейтенант просто ожидала, когда же она, наконец, сможет вернуться к собственным делам.

— Да, пожалуй, это не для вас. Нелегко было поймать ее и попросить о помощи. К счастью, она мой давний друг.

— То есть она, не всегда занимает должность советника? — заинтересовалась Картер. В конце концов, эту 'подругу' тоже придется охранять.

— Как правило, она оказывает услуги другого рода, — иронично улыбнулась азари, взглядом на дверь давая понять, что больше никого не держит.

Попрощавшись с Матриархом, Картер подхватила группу Т'Луис, а вместе с ними Ройса и Конаган, о чем-то оживленно спорящих рядом с дежуркой. Пора было отправляться в порт за советником матриарха.

Ехала она в одной машине со своими подчиненными.

— Лейтенант, а мы серьезно встречаем спутницу Ша'иру? — спросил Ройс.

— Да. Кстати, может хоть ты мне объяснишь, кто она? — спросила Картер.

— Элитная азарийская куртизанка.

— Сам ты куртизанка, Ройс! — включилась в беседу Конаган.

— А что? Она ведь спит с клиентами за деньги, причем за баснословные деньги. Как это еще назвать? — парировал Ройс.

— Ну, во-первых спит она, мягко говоря, не со всеми. Во-вторых, мне кажется, будет точнее назвать ее азарийской гейшей или гетерой, к примеру, — поджала губы Конаган, хмуро буравя взглядом коллегу. Похоже, тот спор у дежурки она проигрывала.

— Но ведь, по сути, и то и другое и есть куртизанки, только с эстетическим уклоном. Лейтенант вы, как человек образованный, как считаете?

— Насколько я помню, у гейш проституция запрещена в принципе, — ответила Картер.

— Стоп, а как же те фильмы?.. — спросил Ройс, но сообразив, что ляпнул, осекся. — Извините.

— То, что имел ввиду сержант, называется 'юдзё'. Ну, так как вы нас рассудите, лейтенант? — победно ухмыльнулась Конаган, кося взглядом на слегка покрасневшего коллегу.

— Честно говоря мне абсолютно 'до фени', чем госпожа Ша'ира изволит зарабатывать себе на хлеб, пока это не касается меня. Но я не думаю, что Артензия стала бы тащить на другой конец галактики просто куртизанку, пусть даже элитную.

— Ну, мало ли, решила расслабиться, — буркнул сержант, отворачиваясь к окну.

— Ройс! Тебе лишь бы опошлить, — осудила сержанта отыгравшаяся Конаган, хотя в глазах у нее при этом плясали искры.

* * *

В порт они прибыли за полтора часа до рейса спутницы. Картер расставила людей и решила пройтись, а заодно осмотреть порт на предмет лазутчиков. Вдруг какой-нибудь невероятно наглый и неопытный шпион попадется на глаза. Пусть космопорт и имеет собственную службу безопасности, в их обязанности не входит досматривать всех и каждого. Так что лучше перебдеть чем недобдеть. Несмотря на всю кажущуюся абсурдность подобной ситуации, когда гипотетический лазутчик будет недостаточно беспечен, чтобы его схватила служба безопасности космопорта, но при этом достаточно привлекать внимание, чтобы это заметила сама Картер, личный опыт утверждал обратное. Жизнь состоит из мелочей, а следовательно каждая мелочь чрезвычайно важна. Думая так, лейтенант внимательно всматривалась в каждого встречного, неторопливо прогуливаясь по коридору между доками. Вдруг за спиной послышался голос:

— Картер! Картер, мать твою! — позвала старую подругу капитан-лейтенант Элис Уайт. Рыжая, ниже ростом, но плотнее Картер. Зеленые глаза буквально улыбались, увидев подругу детства.

— Элис, чтоб тебя! Каким ветром? — тоже не сдержала улыбки Картер, оборачиваясь на голос.

— Увал на неделю. Ты здесь что делаешь? — поинтересовалась догнавшая подругу Элис.

— По работе. Подробности потом.

— Принято, — перестав улыбаться кивнула подруга.

— Лейтенант, я смотрю, эта планета тесна для нас двоих, — привлек к себе внимание вежливый голос Тома Эверетта.

— А я смотрю, вы двое уже знакомы? — отметила Элис, прищурившись глядя на улыбающегося репортера.

— И да, и нет, мэм, — как всегда сыронизировал Том, — Лейтенант пока изволит оставаться инкогнито. Прошу прощения, я откланяюсь. Шеф ждать не любит.

— До свидания, Том, — с усмешкой сказала Картер. Когда Эверетт отошел на приличное расстояние Картер спросила:

— А ты-то его откуда знаешь?

— Он пару раз мелькал в горячих точках, вел оттуда репортажи. Походу ты ему приглянулась.

— Сомневаюсь.

— Брось, Картер. Ты же не собираешься ходить 'вечной вдовой'. Найди себе кого-нибудь, если не для души, то хотя бы для тела.

— Закрыли тему. Мне надо работать, — довольно жестко ответила Картер.

Элис закатила глаза.

— Что хоть за работа?

— Надо встретить тут кое-кого. Мне пора, не теряйся, разместишься, скинь сообщение.

— Ок. Будь осторожнее.