Академия

— Иди! — жестко приказал Сергей. — Не останавливайся!

Колье повиновался. Наконец, он добрел до мелководья. Кротов протянул руку и одним движением вырвал его на берег.

Последней в воду шагнула Рейнис. Она шла уверенно, и Кротов расслабился. Но, на том же месте, где останавливался Зорис, полковник замешкалась. Видимо, шест попал в расщелину и ушел слишком глубоко. Она попыталась его выдернуть. При этом, выдернув, подняла высоко. Напор воды мгновенно снес шест под ноги, она потеряла равновесие и полетела с водопада.

— Блиин!

Все краски и звуки потухли — Рейнис медленно уходила под воду. Сергей выдернул из поясного контейнера концевое кольцо паутины и ткнул в руку опешившему Зорису.

— Держать! — заорал Кротов и, сделав шаг, прыгнул. Он вложил в прыжок все силы. Вынырнув из воды, увидел почти рядом — метрах в двух — шлем Леи. В три взмаха он догнал полковника и, схватив за руку, подтянул к себе.

— Тяните!

Вода зашумела, и нереальные краски, которыми наполняла лес оптика шлема, опять засияли вокруг. Чувство замедлившегося времени исчезло. Почувствовав под ногами твердое дно, он разжал объятья. Рейнис вскочила и длинно, по-солдатски, выругалась.

Проявление её эмоций на этом закончилось. Выйдя из воды, она, словно ничего не случилось, приказала:

— Осматриваемся, и вперед. Идем прежним порядком. Кротов впереди.

'Вот это баба', — опять подивился Сергей, — выдержка у неё железная'. Чего нельзя было сказать про Ранзу и Зориса. Те, с немым изумлением, разглядывали Кротова.

— Вы что? Что не так?

Ранза быстро отвернулась и, достав баллончик, брызнула на моток паутины в руках. Оставшееся кольцо она вернула Сергею. Тот, не глядя, воткнул его обратно в контейнер.

— Где ты так научился прыгать? — Колье смотрел на него, как на пришельца.

— Как? Прыгнул как все люди.

— Как все люди?! Ты метров восемь пролетел, почти до средины.

— Не болтай! Это тебе показалось.

Кротов постарался быстрей свернуть опасный разговор.

— Идем, скоро совсем ночь, надо найти место для ночлега.

Кротов подошел к Рейнис.

— Полковник, может, не будем рисковать? Все устали. Надо искать место для ночевки.

— Ты прав. Но и ночь упускать не хочется. Самое время для разведки.

— Под утро еще лучше. Отдохнем и я пойду.

Лея задумалась. Потом скомандовала, словно давно это решила:

— Ночлег. Ищи место. Завтра, похоже, денек будет веселый.

Кротов опять отметил, что командир она от бога — принять решение больше полезное для дела, чем для укрепления собственного авторитета, — на это не каждый офицер способен. 'Может, все-таки, зря мне кажется в ней какая-то подлянка?'

Сергей не прошел в глубь леса и двухсот метров, как ему попалось подходящее место. Яма, оставшаяся от русла давно пересохшего ручья. Она была небольшая, но довольно глубокая, метра полтора. Со стороны подмытого когда-то берега была обваливающаяся песочная стена. Под неё нанесло снега. Видимо, ветра здесь все же бывали. Подошедшая Рейнис одобрила выбор места.

— Дежурим так: первым Зорис, потом старший капрал, под утро я. Кротов не дежурит, во время моего караула он пойдет в разведку.

— Пусть он поест. Я пока постою наверху, покараулю, — предложил Кротов.

— Не надо, — решила Лея. — Пусть спокойно поест. Просто вывесьте во все стороны "мух". Пока мы все бодрствуем, все равно заметим неладное.

'Ну, или так', — подумал Кротов.

Он проснулся от того, что кто-то пнул его по ноге. В последний момент удержавшись от позыва тела вскочить, он медленно поднялся из снега, в который закопался вечером. Полковник ждала, пока он выдернул из снега игольник и привычно повесил на грудь.

— Давай, Кротов. Твое время.

С вечера они обсудили маршрут его вылазки, так что говорить было не о чем. Лея развернулась и пошла наверх на свой пост. Сергей оглянулся, в перемешанном снегу никого не видно — Ранза и Колье тоже зарылись в сугроб. Он отошел в сторону, справил нужду. Вернувшись, быстро проглотил горячий бульон и задвинул маску. Пора. Стоп! В шлеме раздались непонятные звуки. Так непривычны и неуместны были они здесь, что Кротов даже не сразу понял, что это. Тихие-тихие всхлипывания. Где-то в снегу почти беззвучно плакал Зорис. 'Бедный парень. Найду эту суку, голыми руками разорву'. Сергей негромко позвал:

— Зорис.

Тот не ответил, но всхлипывания прекратились.

— Отключи связь на передачу, — тихо сказал в темноту Кротов и шагнул в ночь.

— Стой, Сергей, — услышал он и остановился. Из снега поднялся Колье. Он подошел к Кротову и поднял маску.

— Слушай, я не могу молчать, хоть и нельзя тебе говорить — полковничиха запретила.

— Так и не говори, — перебил его Кротов, хотя ему очень хотелось узнать, что это запретила ему рассказывать Рейнис.

Колье оглянулся и опять зашептал:

— Нет, я скажу. Так не честно. Ты меня всегда выручаешь.

— Перестань, — махнул рукой Сергей. — Или говори, или не говори.

— Лея Рейнис приказала всем за тобой следить!

Вот это новость. Кротов удивленно уставился на Колье.

— Ты ничего не попутал? Когда это было? И зачем?

— Сегодня, после нападения. Как сказал Стори, что-то ей не понравилось, как ты их спас.

'Во, дела! Спас я их как-то не так. — Сергей задумался. — А ведь что-то было'. Он начал перебирать в памяти этот эпизод. Да, точно! Он прыгнул, чтобы сбить Стори и Лею, еще не понимая зачем. И только уже завалив их, он понял, что сейчас стоять здесь будет очень опасно. 'Полковник не зря носит погоны — сообразила, что здесь дело не чисто. А Стори ничего не понял. Что ж, спасибо Зорису — буду знать'. Он повторил это вслух:

— Спасибо, брат, я твой должник.

— Ты это серьезно говоришь? У нас если называют братом, то, значит, мы должны стоять друг за друга до конца.

— У нас тоже так, — усмехнулся Сергей. — Ладно, ложись отдохни, надо идти.

Он положил руку на плечо Колье.

— Держись. Мы найдем его.

Потом резко развернулся, надвинул щиток и полез из ямы.

Забирая вправо, он двинулся в гору в сторону охраняемой зоны. Воспроизводимое на щитке изображение было ярче и контрастней, чем видимое простым глазом днем, только цвета были немного нереальные. Можно было подстроить, и программа вернула бы зелень листьям и коричневость стволам, но Сергею больше нравились такие — нереальные — краски. Он усилил только поиск звуков: все необычные для ночного зимнего леса звуки отфильтровывались и усиливались. Пока ничего необычного не было.

Уходя от реки в глубину леса, Кротов хотел проверить, насколько далеко простирается охраняемая зона. Теперь его броня тоже могла обнаруживать сигнальное поле. Вечером Рейнис сбросила им всем дополнительную программу. Первый раз сигнал начал краснеть, когда он отошел с полкилометра от лагеря. Тогда Сергей, стараясь не упускать этого контакта, пошел вдоль зоны. Она оказалась не такой уж и большой. Метров через двести граница стала уходить вверх в гору. Появились первые следы. Человек. Припорошенные. Не свежие.

Он уже нисколько не сомневался, что странная база находится здесь давно. Кто же это может быть? В голову приходили совсем уже фантастические версии, типа, база шпионов из Кармадонского Союза или Вольных Миров. Хотят разузнать все об учебе офицеров Империи. Или вообще не люди? Инопланетники? Если попроще — дом какого-нибудь мизантропа, настолько обозленного на людей, что пошел на убийство.

Мысли неслись поверхностно, не мешая внимательно наблюдать вокруг.

Вдруг Кротов застыл. Что это? В памяти всплыло воспоминание — он и Снежа рассматривают разноцветных дракончиков на пляже. Как и тогда, появилось ощущение чужого присутствия в голове. Сергей со злостью тряхнул головой — надоела эта хрень. Чувство появилось и исчезло. Все длилось несколько секунд. 'Может, показалось, — попробовал он себя успокоить, но тут же отбросил это. — Хватит прятать голову в песок — рядом есть какая-то дрянь, и она коснулась моего мозга'.

Сергей несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, успокаивая нервы. По опыту он знал, что по-настоящему успокоиться поможет только занятие конкретным делом. Поэтому, выкинув из головы все лишнее, решил — у тебя задача разведка, вот и действуй. Через полчаса граница зоны стала все больше уходить обратно к реке. Кротов продолжал идти вдоль периметра. Еще минут сорок, и он почувствовал, что скоро река. По карте, на которой след Сергея лег прерывистой полосой, можно было уже определить размеры охраняемой территории. 'Сколько охраняемой территории, я теперь знаю, а вот, что там охраняют — как не знал, так и до сих пор... Надо что-то придумать, а то на хрен такая разведка'.

В лесу вокруг не было ни одного живого существа. Кротов отметил это еще в самом начале: чем ближе к зоне, тем меньше звериных следов.

Проходя раньше, он заметил, выше в гору, торчащий из леса голый взлобок. Он был невысокий, чуть выше деревьев, но все равно с него можно было видеть лес на несколько километров ниже.' 'Неизвестно только, что я там увижу? Сплошное море деревьев. В любом случае, проверить надо'.

К вершине он подбирался очень осторожно, слишком уж выгодная позиция. На такой господствующей высоте он бы обязательно поставил какое-нибудь слежение. Но это все по нашей, земной тактике, хрен его знает, что у этих на уме. Сканирование ничего опасного не показывало.

Круглая вершинка была свободна от леса. Даже следов человеческих нет. Убедившись, что все чисто, Сергей вышел из-за деревьев и поднялся на самый верх. Внизу, как он и предполагал, кроны деревьев образовали одно сплошное море. Уже достаточно рассвело, и снег и листья приобрели натуральный вид. И все-таки он не зря поднялся сюда — почти в центре массива, который он обошел, был виден разрыв в бело-зеленом море. Оптика шлема приблизила это место, но ничего, кроме того, что там достаточно большой кусок свободного места, увидеть все равно не удалось. Землю закрывала стена деревьев. 'Блин, вот где "глаз" нужен', — пожалел он.

'Все равно, полежу, понаблюдаю', — решил Сергей. Он бросил на снег палатку — надо беречь аккумуляторы броника. Спрятавшись в неё, открыл торцевую стенку и достал коктейль. Подождав, когда тот подогрелся, начал отхлебывать мелкими глотками. 'Плохо дело, — думал он, разглядывая расстилавшуюся внизу "тайгу", — наверное, ни хрена я тут не увижу. Придется лезть ближе'. Он начал вспоминать урок по деактивации сигнализаторов, потом плюнул и вывел на щиток инструкцию с учебным видеороликом: 'Ничего сложного, справлюсь'.

Пролежав час и так ничего интересного не увидев, он включил запись и задремал. Надо компенсировать сверхранний подъем.

Через час, когда выставленный таймер комма, разбудил его легкой вибрацией, все вокруг осталось точно таким же. Единственное, что изменилось — стало еще светлее, и появился легкий ветерок. На небе, затянутом сплошной серой пеленой, не было солнца. Однако было понятно, что оно уже взошло.

Сергей быстро просмотрел запись. Все те же деревья, ничего нового. Ждать больше нечего. Можно лежать и день, и сутки, как это бывало на охоте за караванами в Афганистане, но только тогда, когда ты знаешь, что тут, в конце концов, кто-то появится.

'Черт с ним. Отсутствие результата, это тоже результат', — вспомнил он читанное где-то. Сунув в ранец свернувшуюся палатку, он бросил вниз последний взгляд. Пора лезть в логово. Повесил на грудь игольник и легко зашагал под гору.

Пробираясь через лес, он опять удивился тому, что вокруг нет ни одной птицы. Вчера, когда они шли на том берегу, их стайки так и преследовали отряд. В мыслях он сразу связал это с базой. Какая такая хрень там живет, что даже животные боятся? Почему-то вспомнился виденный в детстве мультик -'Аленький цветочек'. Какого черта? Там звери чудовища не боялись.

На щитке закраснел знак опасности. Сигнальное поле. Кротов остановился, присел и запустил программу поиска ближайшего сигнализатора. Весь расчет у него строился на том, что в лесу разбросаны обычные полевые сигнализаторы. Судя по рисунку поля, это были они. Но если он ошибается и поле генерируется из единого стационарного центра, обмануть его не удастся — слишком слабы для этого возможности бронекостюма.

Сверху, с крон деревьев, кусками посыпался снег. Сергей краем глаза глянул на сводку погоды в углу щитка. Ветер, еще недавно бывший чуть заметным ветерком, усилился. Похоже, здесь все-таки тоже бывают метели. Если так пойдет дальше, заметет все следы. С одной стороны — это хорошо, с другой — плохо. Зависит от того, ищешь ты или скрываешься.

'Хренова электроника'. — Кротов выругался. Время шло, а "мозги в шлеме", как называл Сергей электронную начинку, так и не могли разобраться с системой слежения. Кротов подумал, скажи ему кто год назад, что он будет разбираться в работе всей этой техники и даже в общих чертах понимать, как она работает, он бы только покрутил пальцем у виска. Вот бы он расхохотался тогда, если бы узнал, что каска сама может думать и даже что-то решать. Но теперь, после полугода изучения различных невиданных дисциплин, он уже привык и принимал все это как должное. Человек ко всему привыкает.

— Твою медь! — Кротов выругался и скривился, как будто проглотил что-то кислое.

Ярким оранжевым огнем замигал значок опасности. Обнаружили! Даже не стал читать бегущую строку с информацией. Надо уходить! Он подавил желание немедленно вскочить и броситься обратно в лес. Вместо этого, внимательно огляделся, потом нарочито медленно поднялся и ровным шагом двинулся в сторону гор. К реке идти нельзя — вдруг погоня, прижмут к берегу. Не везде можно перейти вброд.

Уходя, он несколько раз оборачивался — никого. Сигнал тревоги изменился и показывал, что Кротов не может избавиться от появившегося контакта с сигналкой. 'Ведут! Вот это уже хреново'. Он прибавил скорости. Может, с увеличением расстояния поле ослабнет, и он разорвет петлю. По логике должно быть так. Поле же зацепило его, только когда он подошел на определенное расстояние. Так и случилось, когда он почти бегом пролетел около пятисот метров, контакт исчез.

Значок опасности погас, но Сергей не расслаблялся — если будут преследовать, то не нужна электроника, достаточно идти по его следам.

Вдруг он опять почувствовал это — чужое присутствие. Теперь гораздо сильнее. Он даже остановился. Если в прошлый раз это был случайный слабый контакт, то теперь — Сергей в этом не сомневался — ментальное воздействие было направлено именно на него. 'Блин, разбудил я какую-то тварь. Я бы так чувствовал себя, если бы на меня, спящего, ведро холодной воды вылили'. Эмоции, в которых сначала преобладала неожиданность и слепая злость, вдруг начали меняться: злость погасла, появилось удивление и робкое узнавание. Опять как утром.

'Что за дурдом?! С головой у меня точно непорядок'. Вдруг в шлеме раздался знакомый голос. Ранза.

— Сергей! Сергей! Помог...

Связь оборвалась. Еще не соображая, что делает, Кротов напрямую рванул к месту ночлега. Призыв о помощи был напитан страхом.

— Ранза! Ранза! — кричал на бегу Сергей. Теперь было не до радиомолчания, о котором договорились на этот день. — Полковник! Зорис!