И хлеб свежий, ещё тёплый. Ну правильно, такую ораву прокормить — никаких запасов не хватит. Похоже, хозяину пришлось второй раз всё варить, чтобы накормить такую толпу, вот мне и повезло поесть свежего горячего.

На второе было что-то вроде жаренных свиных рёбер. Вкуснотища... Я уже утолил первое голод, и теперь неспешно, смакуя, обгрызал ребра. И вино оказалось довольно неплохим по местным меркам. В меру кислое-сладкое, из яблок, но с устатку пить можно. Тем более, не торопясь. А куда торопиться? Если придётся ночевать в поле, то лучше уж подольше здесь в зале посидеть, здесь хотя бы теплее.

Насытившись, немного успокоился и начал посматривать на остальных посетителей. Ничего необычного — привычный набор для любой придорожной таверны — купцы, возницы, охрана обозов, ещё какие-то путники, едущие по своим делам. Немного напрягала четвёрка военных, но те сидели тихо, потягивая вино из кружек, и я перестал обращать на них внимание. Тоже люди, тоже устали с дороги, ко мне не лезут.

Время от времени кто-то вставал, уходил, кто-то приходил, а я, разомлев от сытости и тепла, начал прикидывать — разрешит хозяин покемарить прямо здесь до утра или не разрешит? Сейчас бы прислониться к стеночке да поспать немного.

Неожиданно один из мужчин (по виду купец), встал, но пошёл не на выход, а к моему столу. Остановился, разглядывая меня, но спросил довольно вежливо.

-Не против, если я присяду?

Странно как-то. К чужому столу можно присесть, если только пришёл, а вот так, когда уже все поели? На вид лет сорок, крепенький, в добротной дорожной одежде. На поясе короткий меч, который частенько носят именно купцы. Для серьёзного боя он не очень подходит, а вот для схватки где-нибудь в таверне или на дороге подходит вполне. Мужик относительно трезв, спросил вежливо. Что-то надо? Я кивнул.

-Присаживайтесь.

Мужчина уселся напротив, и некоторое время мы разглядывали друг друга.

-Меня зовут Денли. Я тут... — он чуть замялся — с обозом — не дождавшись моей реакции, снова заговорил — Я тут случайно услышал как хозяин говорил, что вы только что пришли из Лертана.

Я чуть удивился.

-Я с хозяином вообще не разговаривал.

-Ну да, — кивнул Денли — вы поговорили со служанкой, та рассказала хозяину, тот своему знакомому, ну а я краем уха услышал такую интересную новость.

-И чем же она интересна? — насторожился я.

-Ну как же — один, пешком, через лес.

-Это да, скучновато было идти, — хмыкнул я — а так дорога как дорога.

-И ничего необычного или странного не заметили? — настороженно спросили Денли.

-Необычного? Ну, разве что удивило то, что дорога пустая. Вчера и позавчера повозок было достаточно много, а сегодня как отрезало — ни одной повозки не встретил. Ни всадников не было, ни пеших.

-А ещё что видели? — настороженно спросил купец.

Странный он какой-то, подумал я. Вроде, всё сказал — шёл один, никого не встретил, кругом лес, было скучно. Так что он хочет услышать?

-Может, скажете прямо — что вы хотите услышать? — спросил я в лоб.

Денли чуть замялся.

-Вы явно нездешний, не всё знаете, а у нас тут... Последнее время на границе с Ренардом появилось много войск, а они хотят и пить, и есть, и одеться, и много чего ещё. Торговля оживилась, и как обычно, появились и банды, желающие поживиться за счёт торговцев и путешественников. Особенно зверствует крупная банда, появившаяся в ближайших лесах. Дошло до того, что мы теперь не трогаемся в путь, пока не соберём в один обоз не менее тридцати-сорока повозок. Сегодня вообще собралось больше полусотни. Никто не хочет терять жизнь и деньги, все настороже, все высматривают бандитских соглядатаев. И тут появляетесь вы и говорите, что спокойно прошли через весь лес, никого не встретив. Поневоле появляются всякие нехорошие мысли.

-Что я бандитский засыл? — уточнил я.

-В том числе — купец не сводил с меня взгляда.

-Да уж, — хмыкнул я — обвинять меня в нехорошем только из-за того, что я пришёл живой?

Купец не смутился.

-Причины я вам уже рассказал.

-Ну что ж — я задумался. Хвалиться убийствами совершенно не хотелось, но если не отведу подозрения от себя, то встревоженные люди могут ведь и в кутузку потащить, чтобы допросить получше — Не знаю, насколько это вам покажется интересным, но одно странное я смогу всё-таки рассказать — я приложился к кружке — Случилось это примерно в полдень, солнце стояло как раз высоко. Приспичило меня до кустиков сходить, ну, я и сошел с дороги, а то вдруг поедет кто, а я посреди дороги с голым задом. Ну, отошёл всего ничего, и наткнулся на свежий труп.

Денли напряжённо смотрел на меня.

-Ну так вот. Труп свежий, кровь ещё не засохла. Мужик средних лет, одет как крестьянин. Подумал что кому-то из деревенских не повезло, а потом посмотрел повнимательнее, понюхал, и понял, что это не обозник.

-Это как? — не понял Денли.

Я ещё отхлебнул из кружки.

-Одежда уж больно грязная, и дымом провоняла.

-И что? — снова не понял Денил — Мы тоже в дороге частенько ночуем где придётся. И греться, и еду готовить — без костров не обойтись.

-Так обозник хотя бы иногда моется и стирается, а этот, наверное, всё лето и осень возле костра провёл. А ещё рядом с ним сабля лежала. Если бы на обоз напали, то вряд ли бы возничий в лес побежал, чтобы подраться. Он бы, скорее, возле телеги остался. Да и если его бандиты убили, то оружие бы точно забрали. А так — убили и бросили. Я, конечно, испугался, но прошёл немного вдоль дороги и нашёл ещё четверых. И у всех одно и то же — грязная одежда, запах дыма, все убиты, а оружие рядом валяется. Так что это точно не обозные, а больше похоже на то, что бандиты меж собой что-то не поделили, передрались, а кто живой остался, просто ушли. Правда, я так и не понял — почему они оружие не забрали? Может, времени не было или сами чуть живые остались, не до того было?

Я снова хлебнул из кружки.

-Так что из странного я могу рассказать только это, а что это может значить, это вы уж сами решайте.

Денил не сводил с меня мрачного взгляда.

-А почему сразу об этом не рассказал?

-Почему? — я невольно хмыкнул — Я же не местный, здесь случайно оказался — на север на заработки иду. Кто вас знает, может, это ваши здешние разборки, о которых не то что говорить, но даже знать чужому не следует. А когда ты про бандитов рассказал, я и подумал, что это как раз и были бандиты. Только я не знаю что у них такое случилось, что они друг друга убивать стали.

После моих слов Денил, вроде, чуть успокоился.

-А место сможешь описать?

-Место? — я снова задумался — Ну, вроде как полдень был, пока смотрел там по сторонам... получается... часов пять отсюда ходьбы.

-А что-нибудь приметное было?

-Приметное? Там дорога изгибалась. Сначала резко вправо, почти сразу влево, а потом прямой кусок шагов двести, а за ним снова поворот. Для меня она поворачивала вправо, значит, для вас будет влево. И там ещё по одну сторону вроде как небольшой подъём, а с другой стороны вроде как низинка с болотцем. Значит, для вас будет справа подъём, а слева болотце.

Денил прикрыл глаза и некоторое время сидел, словно что-то вспоминая. Наконец отмер.

-Да, я вроде понял где это место — и тут же — Посиди, я щас ещё кого позову.

Быстро встав, он почему-то пошёл к столу военных, тихонько о чём-то поговорил и вернулся к столу с одним из военных с нашивками терна. Теперь меня рассматривали две пары настороженных глаз.

-Повтори что мне рассказывал.

Рассказать-то можно, только почему это обязан делать я? А у него самого язык отсохнет? И вообще, к военным я теперь отношусь с некоторым предубеждением. Особенно к палнерским. Возникла пауза, и купец соизволил-таки, представить военного.

-Это господин Мелир, он с полусотней солдат идёт к границе, и так уж получилось, что мы решили пока двигаться вместе. Для спокойствия.

Ну, почти понятно, почему он военного позвал. Я снова повторил свой короткий рассказ, но терн оказался гораздо въедливее, чем купец, и пришлось вспоминать про каждый труп. Кто как лежал, куда головой, какое оружие было, в руке или рядом валялось, как далеко. Ну, он в таких делах опытный, наверное, многое понять смог. А особенно мне не понравился последний вопрос.

-А раны на телах какие были?

Чувствуя какую-то подлянку, я призадумался, словно вспоминая. И ведь врать нельзя — этим хватит ума потащить меня обратно, чтобы проверить слова. Как говорится, "следственный эксперимент", ничего личного.

-Раны... у тех, кого видел, было перерублено или перерезано горло, а ещё были раны на груди, где сердце.

-А на руках, ногах, животе, спине, голове?

-Не, только горло и грудь, а про спину не знаю, они все почему-то как раз на спине лежали.

-А на оружии кровь была?

-Кровь? Не, крови не было. На двух саблях, вроде, ржа пошла, но крови точно не было.

Хлебнул ещё из кружки, и тут купец озвучил самое главное своё подозрение.

-Вроде, всё понятно, но больно уж гладко получается — целый день шёл, а приспичило тебя именно в том месте, где убитые лежали.

Я даже поёжился от колючих взглядов, но всё же пожал плечами.

-Это уж к моей заднице претензии. Потерпела бы ещё хотя бы сотню шагов, и я бы ничего не увидел и не узнал. Мне тоже радости мало было, когда на трупы наткнулся. Лучше бы вообще такое не видеть никогда.

Посидели ещё немного. Я допил вино и решил, что пора о ночлеге побеспокоиться. Купец с терном сидели мрачные, думая о своём, да и мне общение с ними радости не доставляло. Кинув на прощание, подошёл к хозяину таверны, прикупил свежего хлеба и колбасы, подхватил принесённую вязанку дров, и не спеша ушёл. Ну их нафиг, одному на улице у костерка будет спокойнее.

Купец проводил взглядом неспешно уходящего парня и повернулся к Мелиру.

-Что думаешь?

Терн неопределённо пожал плечами.

-Вроде, не врал.

-И что это может значить?

-Да кто ж его знает. Нас там не было, а с чужих слов... сам понимаешь.

-И никаких мыслей? — не отставал Денил.

-Ну... — Терн задумался — Пока меня очень смущают раны, как их описывал парень. Даже если там чего-то не поделили две банды, не бывает так, чтобы все раны были одинаковыми. Даже если там был мастер меча, он бы бил во все доступные места, а вот всех одинаково, только в горло и сердце? Странно это. Явно была какая-то причина для этого, но мы пока этого не знаем. Завтра, если повезёт, найдём это место и посмотрим.

-А если это ловушка? Мы туда придём, полезем в лес, а тут на нас и нападут?

-Странная ловушка, о месте которой мы знаем заранее — хмыкнул терн — Да и парень, по твоим же словам, совсем не собирался о том месте рассказывать, пока ты не начал его расспрашивать.

-А то что парень умудрился найти это место посреди леса на день пути?

Терн снова хмыкнул.

-Я вот замечал — идёшь, бежишь, дорога ровная, ничто не мешает, а потом запнулся, и обязательно упадёшь на какой-нибудь камень или сук острый. Вот не было — не было, а в самый неподходящий момент бац, и наткнёшься, как кто специально для тебя приготовил. Так что выглядит, конечно, странно, но, может, судьба у парня такая. Кто-то, бывает, и клады находит, а парню вот повезло трупы найти.

Посидели, помолчали, и купец снова спросил.

-И что будем делать после таких новостей?

-А что они для нас меняют? — чуть удивился терн — Обоз собран, людей и охраны более чем достаточно. Какие бы банды ни были, вряд ли кто рискнёт напасть. Посмотрят издали, и на этом всё. А то место можно и посмотреть повнимательнее. Если найдём.

Всем надоело сидеть в ожидании, и теперь обоз двигался достаточно быстро. Обоз большой, почти шестьдесят телег и повозок, но все настороже. У каждого под рукой или топор, или хотя бы увесистая палка. И все настороженно слушают лес, который в любой момент может взорваться криками. Солдат тоже расположили россыпью, чтобы прикрыть обоз. По десятку в голове и хвосте обоза, десяток в середине как горячий резерв, остальные шли по одному, по двое вдоль всего обоза. Хоть кто-нибудь что-нибудь заметит, успеет поднять тревогу. Даже щиты раздали, которые до этого везли на телегах.

Терн Мелир предпочёл идти в голове обоза. Никакой уверенности, что нападут именно на первые повозки, но так он хотя бы мог быстрее принять решения.

Уже почти полдень, и вот участок, который парень обрисовал достаточно подробно. Терн вскинул руку, и обоз начал останавливаться.

-Титун, со своим десятком проверь обе стороны дороги.

Всё было заранее обговорено, и корн лишь кивнул, и солдаты исчезли в лесу. Несколько минут, и один из солдат выбежал на дорогу.

-Господин корн, нашли!

Судя по его виду, опасности не было, и терну пришлось приложить усилие, чтобы идти показательно спокойно, хотя он сам уже сгорал от любопытства. В каких-то двадцати метрах от дороги нашлись и тела. Терн присел у одного, стараясь понять что произошло. Потом осмотрел и другие трупы, но парень описал правильно — все лежали на спине, у всех раны в сердце и горле. В одном парень ошибся — ржавчины на оружии не было, была кровь, но только на одной сабле, да и та валялась чуть в стороне. Похоже, именно ей и добивали, а потом просто бросили за ненадобностью. Получается, тот неизвестный вообще не имел оружия, и взялся за саблю, только чтобы добить бандитов? Но как он вообще их уложил, что они спокойно приняли смерть? В это время подбежал Титун.

-Господин терн, там ребята ещё следы нашли! Двое бежали, а один просто шёл. Туда... — корн рукой показал направление — что будем делать?

Терн на мгновение задумался.

-Зови десяток Керкеля, сходим проверим что тут за дела творятся.

Сам вышел на дорогу, где уже ждал напряжённый Денил.

-Ну, что там?

Терн лишь пожал плечами.

-Пока всё, как и говорил парень — пять трупов, в каких-то двадцати шагах от дороги. Вполне мог и наткнуться на них, когда собрался штаны спустить.

-И что это может значить?

Терн лишь пожал плечами.

-Пока не знаю. Там нашлись следы ещё троих человек, ведущие в глубь леса. Двое бежали, один шёл. Похоже, бежали недобитки из этой группы, а шёл тот, кто это всё устроил. Сейчас сходим, посмотрим.

-А...

-Я возьму два десятка, с бандитами справимся — у меня всё-таки солдаты, а не обозники.

-А... мы?

-А вы... пока можете закопать трупы. Или оттащите подальше от дороги, чтобы не воняли. Тут как раз под уклон.

-А... это точно бандиты?

Терн невольно улыбнулся.

-Точно, точно. Можешь сам сходить посмотреть — Денил поморщился — А как закончите, можете дальше идти.

-А...

-У меня будет два десятка, сил хватит. И у вас сил достаточно, чтобы любую банду встретить — тут как раз подбежал десяток Керкеля, и терн показал рукой — Идём туда, всем быть настороже.

Следующий час шли по следам, которые вели почти по прямой, видно, убегающие люди даже не думали что-то скрывать. И терну понравилось поведение своих солдат — собранные, настороженные, но ни малейшего признака страха. Люди шли на встречу с врагом, и были готовы ко всему. Хорошее будет пополнение.