Часть одной из стен отошла в сторону и в комнату ступила женщина. Черные волосы струились по спине густой волной, и казалось, что живут какой-то своей жизнью. Глубокие темные глаза на узком лице. Полные губы и белая, холодная, словно камень кожа.

— Ой, тетенька! — восхитился Лис, растеряв всю свою сосредоточенность и прохладное спокойствие. — Какая красивая!

— Какая я тебе тетенька! — возмутилась женщина. — Я — принцесса Беартис! Старшая дочь Императора!

— Беа, — тихо позвал Император. — Ты все слышала?

— Да, отец, — её голос смягчился. — И я считаю, что этот мальчишка придумывает на ходу свою историю.

Император прикрыл глаза:

— Такую ненависть невозможно подделать, Беа. Ты ещё этого не понимаешь. И я хочу, что бы ты все проверила. Мне нужно знать правду.

Женщина нахмурилась:

— Отец...

— Помолчи, дочь. И слушай. Я хочу, чтобы ты нашла мне простого смертного доктора. Без всяких магических штучек. Я хочу, чтобы так обеспечила мне охрану, что ни одна капля магии не достигла моего тела. И мы посмотрим, есть ли в словах мальчика хоть капля правды. И я хочу, чтобы ты контролировала весь процесс. Именно ты, и никто другой. И, дочь... — он закрыл глаза. — Никому ничего не говори. Даже своим сестрам. Если мальчик солгал...

— Я выну его сердце, и сожру его у него на глазах, — пообещала принцесса, мельком взглянув на Лиса.

Юноша вскинул брови так, что они образовали домик над его переносицей.

— Вай! Такая красивая и такая суровая!

— Дари, — Император почти шептал.

— Да? — князь склонился над повелителем и старым другом.

— Я рассчитываю на тебя.

— Я не подведу тебя, — князь развернулся и взглянул на своего юного спутника. — Пошли, Таши. Дяденьке императору нужно отдохнуть. Ты и так его утомил сверх меры.

Юноша тихо фыркнул:

— Ага-ага.

Он протянул руку, и яркие глаза поблекли:

— Ты покажешь мне дворец, папочка?

— Если будешь хорошо себя вести, — князь взял его за руку и низко поклонился принцессе. — Если я буду нужен, просто позовите, Ваше Высочество.

Они вышли за дверь.

Император открыл глаза и внимательно взглянул на свою дочь:

— Беа?

Она вздрогнула и обернулась, взметнув юбки:

— Я думала, ты уснул, отец.

— Нет, — он приподнялся. — Приглядывай за этим созданием. Не знаю, кого вытащил сын Дари из другой плоскости Мироздания, но мне кажется он не врет. Однако он многого и не рассказал. Его ненависть непритворна, но какая-то излишне горячая, словно, он на самом деле пытается показать более яркое чувство, чтобы скрыть какое-то другое.

— Какое, отец? — нахмурилась женщина.

Император помолчал, и когда она уже хотела повторить вопрос, ответил:

— Страх.

— Страх? Перед Церонием? — удивилась она.

— Не совсем. Не знаю. И это меня пугает, — император откинулся на подушки. — Найди мне хорошего доктора. Мне нужно поправиться, как можно быстрее, иначе... нас ожидают тяжелые времена в любом случае, Беартис. Но я хочу, чтобы мы были готовы к ним максимально.

— Ты разговаривал, как безумец, — князь сел в кресло, не отрывая пристального взгляда от своего лже-сына. — Это действительно звучало, как бред. Но твоя ненависть и страх были неподдельны.

Лис повернулся от полки, возле которой стоял, увлеченно рассматривая какие-то безделушки.

— Старик, — его голос звучал так устало, словно, он весь день занимался очень тяжелой работой. — Ты такой доверчивый, что я поражаюсь, как до сих пор тебя не убили. Неужели ты не видел взгляда твоего 'старого друга', — последнее определение он произнес почти язвительно. — Он прекрасно знал, кто такой Цероний. Но новая информация, которую я подкинул ему своим спектаклем, его заинтересовала. Скажу честно, я действительно сначала растерялся, когда услышал имя. И когда примерно понял, что тут происходит.

— В смысле? — князь нахмурился. — Я чего-то не понимаю, Цероний — враг нам?

— Для того, что бы определить так это или нет, я должен увидеть его, — заметил Лис и устало уселся прямо на пол. — А то, что твой император ведет двойную игру — это как дважды два. При его состоянии так долго выдерживать интенсивный разговор? Он теряет хватку. А вот его дочурка опасна несомненно втройне.

Князь потер виски:

— Ты не мог выражаться яснее?

-Яснее? — усмехнулся Лис. — Хорошо. Желание Таши — защитить тебя. И должен это делать по мнению твоего сына — я. Таким образом, я получаю определенное чутье специально на унюхивание опасности, которая угрожает конкретно тебе. Так вот — император опасен для тебя, его дочь опасна для тебя втройне. И меня пугают эти красные отметины на висках твоего императора.

— Те два синяка? Ты тоже их заметил? — князь даже приподнялся. — Это как-то связано с тем, что ты говоришь?

— Старик, ты, что меня вообще не слушал? — Лис растянулся на ковре. — Все, что я говорил связано.

Князь помолчал некоторое время, разглядывая распластанное тело, и заявил:

— Не заметно.

— Э! — Лис приоткрыл глаз и повернул в его сторону голову. — Ты пошутил?

Дари покачал головой:

— Я — воин. Я силен на поле битвы и в расчетах тактики и стратегии, в политике была сильна моя жена.

— Тогда представь, что ты на поле битвы, — тихо прозвучало от пола. — И учти. Ты ехал с вопросами к другу, а попал в логово врага.

Князь поднялся на ноги и подошел к двери, ведущей в спальню. На пороге помедлил мгновение, а потом отозвался:

— Тот с кем соперничал в любви и выиграл эту битву, другом быть не может. Так говорила моя жена, выбирая меня. А через месяц её отравили...

И он закрыл за собой дверь.

Лис перевернулся на спину и уставился взглядом в пространство:

— А ты не так прост, как хотел казаться, старик. Я почти поверил тебе. Твой сын заварил непростую кашу. Но и цену он пообещал хорошую. Ведь за всякое выполненное желание следует оплата. Так, что я пока на твоей стороне. Пока.

Император сидел прямо на постели и сумрачно смотрел на склонившегося в поклоне человека.

— Что скажешь, лекарь?

Человек вздрогнул и сжался в комок:

— Простите, повелитель. Простите. Но я не проводил осмотра до того, как вы заболели, и поэтому могу ошибаться и выдавать желаемое за действительное. Но что-то меняет ваш организм. Неуклонно. В вас борются две силы, одна пытается вас уничтожить, вторая просто изменить. Больше я сказать ничего не могу. Мне нужно больше времени на исследования. Я ведь не маг.

Он согнулся в поклоне еще ниже.

— Хватить скулить, — сморщился Император. — У тебя будет время. Ещё неделя. Не больше.

-Я постараюсь, Ваше Величество.

— Да уж постарайся! Беа, отправь его в комнаты, где он будет жить.

-Да, отец.

Оставшись один, император коснулся висков и поморщился от боли:

— Что ж, Цероний говорил мне правду. Его приборы действуют. Но какие у него истинные планы? Если все то, что наговорил тут этот сопляк правда, то все немного не так, как мне рассказывал купец... Хотя я изначально не доверял этому лысоголовому колдуну. Но другой мир? — император хмыкнул. — Что еще скрываешь ты от меня, мой друг, хотел бы я знать?.. Может столкнуть тебя с этой новой силой — мальчишкой-двойником сына прекрасной Талисии? А? Похоже, вы уже когда-то встречались...

Он замолчал, погрузившись в размышления, пока не скрипнула дверь.

-Отец? — принцесса вошла в комнату. — Лекарь устроен. Что дальше?

— Надо выяснить, кто ещё знает о моей сделке с купцом, — тихо ответил ей отец. — Покушения начались не просто так, а сразу, после нашего с ним договора. Кто знал, что я ослабею в определенной сфере. Я сначала не обратил на это внимания, так как покушения на мою жизнь — это определенная часть моего существования.

— Что с моими братьями? Они уже несколько дней требуют аудиенции у тебя. Пока ты не принял у себя князя Дари, я могла объясниться твоей болезнью. Теперь они наседают с ещё большей силой.

-Подождут, — спокойно отозвался её отец. — Их время ещё не пришло. Сделай то, что я сказал. Мне нужна информация. Особенно то, что касается стороны Церония. Выясни, кто ещё мог знать обо всем этом. И будь предельна осторожна.

-Как всегда, отец, — отозвалась женщина. — Как всегда. Я ведь не разу тебя не подвела

— Все случается в первый раз, — усмехнулся император. — А теперь иди, мне нужно отдохнуть.

— Удачной ночи, отец, — принцесса выскользнула из его спальни.

Князь лежал в темноте, с широко раскрытыми глазами и слушал, как за стеной голос его сына напевает незамысловатую песенку. Иллюзия того, что там за стеной Таши была настолько сильна, что пугала до дрожи. Его слабоумный сын тоже любил напевать какой-то мотивчик себе под нос, когда был очень доволен или на чем-то сосредоточен.

Мужчина знал, что его спутник и невольный телохранитель так и не поднялся с пола. Он, скорее всего даже остался в той же позе, лежа на ковре. И вот уже второй час подряд он напевает один и тот же куплет. Слово в слово.

Я свободен, словно птица в небесах

Я свободен и забыл, что значит страх.

Я свободен с диким ветром наравне

Я свободен наяву, а не во сне *

И веяло жутью от интонаций голоса, который напевал несложный мотивчик.

куплет из песни 'Я свободен' группы Кипелова

Купец Цероний, Глава Купеческой Гильдии внимательно разглядывал своего доверенного слугу. Тот сидел на корточках перед своим господином и усиленно прятал глаза.

— Что ты не договариваешь, Кармай?

— Господин мой, — слуга запнулся. — Я могу и ошибаться... Это ведь всего лишь моя интуиция...

Купец прищурился, и жесткое лицо приобрело какое-то хищное выражение:

— Говори, Кар. Твоя интуиция — это важный фактор вообще-то. Насколько я помню, именно из-за твоей интуиции я решился взять тебя, а не твоего брата. Итак?

— Император что-то подозревает. Это не только интуиция, это так же и факт, что в его дворце поселился лекарь, который никак не связан с магией и не обладает магическими способностями. Его тщательно охраняют.

Цероний потер подбородок:

— Император подозревал нас с самого начала, он вообще подозрительная личность, и нам удалось подвести его к мнению, что вся сделка выгодна обеим сторонам. Почему же сейчас он начал более активно действовать?

Слуга поднял глаза:

— Я считаю, что как-то это связано с приездом во дворец князя Лазоревой Долины Дари. И в частности его сына.

— Слабоумного мальчика? — вскинул брови купец.

— Поэтому я и говорю, что не могу быть уверен, — снова отвел взгляд Кармай. — Но когда я увидел этого паренька, у меня все внутренности выворачивать спиралью начало. Словно все куски мозаики начали на места вставать.

— Понятно... Это все?

— Да, мой господин. Больше мне нечего добавить.

— Что ж ты свободен. Иди и жди, пока не позову тебя.

Едва слуга скрылся из виду, купец медленно поднялся на ноги, расправляя складки одежды. Он оказался невероятно высоким человеком.

— Интересно... Спиралью значит... — задумчиво проговорил он в пространство. — Неужели мальчишка начал справляться с ядом, полученным в материнской утробе? Если это так, им следует заняться более плотно. Удачно, что Князь таки решился привезти его сюда. Подозрительность Императора — это не страшно. Пусть копает. Ему все равно не докопаться до истины. Слишком уж далеко она расположена для его всепроникающего взора, — купец усмехнулся. — Однако пора приступать к следующей фазе. Империя готова.

Лис смотрел в потолок, все так же лежа на ковре. Незамысловатый повторяющийся мотив песни с его родины, которая в свое время стала фактически гимном для целого поколения сумасшедших и исковерканных душ, помогала ему сосредоточиться, погрузиться в воспоминания и анализ ситуации. Справится ли он в одиночку? Насколько стоит вмешиваться во всю эту историю? Следовало выстроить все цели и задачи в единую линию. У него определенная основная задача — выполнение желания его двойника. Остальные побочные и выглядят как следствия. С другой стороны, этот мир на грани такой же катастрофы, которую пережил в свое время его собственный. Имеет ли он право оставить все так, как есть, спасая только князя?

Цероний... старый враг. Тот кого, когда-то называл 'хозяин' и боялся и ненавидел больше своей жизни, кого любил против своей воли и сути. Любил, потому что такова была программа, заложенная в каждого раба.

Но теперь-то он не раб. И не материал для исследований, отбракованный в результате предыдущих проверок. Бритоголовые ублюдки. Кто бы мог подумать, что снова придется с ними пересечься.

Надо понять, что именно они делают здесь и как именно. В его доме они действовали совсем по иному. А здесь явно осторожничают и идут шаг за шагом, иначе бы этот мир давно горел в агонии, распространяемой огромными дисками космических лабораторий и крепостей бритоголовых.

Лис смежил веки. Он редко спал, как и многие Измененные, скорее дремал, чем-то напоминая тех животных, чьи гены были использованы при его создании.

Цероний был одним из тех, кто трудился над проектом создания группы, в которой находился Лис. Точнее, он руководил этим проектом, так что одновременно собственноручно натаскивал свои создания по определенной методике, призванной достигнуть максимально эффективного результата. Интересно, этим миром они занимались тогда же, когда разрушали его собственный или после того, как выжившие смогли удрать, спасая свои жалкие жизни от разъяренной силы своих бывших рабов и созданий, а так же выживших жителей планеты?

Тонкие брови шевельнулись. Этот вопрос важен. От ответа на него довольно многое зависит. Это несомненно. Лис чувствовал это своим нутром.

Значит, для начала надо понять, насколько долго сам император сотрудничает с Церонием и что в действительности они вдвоем добиваются. В конце концов, никто не отрицает и такого момента, что возможно император прекрасно все знает и вполне готов сотрудничать с инопланетными захватчиками.

Некоторые правительства нескольких стран в свое время заключили такие же сделки, надеясь на выгоды для себя от такого интересного союза. Что-что, а на сделки торговцы были мастера.

И потом сам император должен был сильно заинтересовать таких ученых, как бритоголовые. Уникальные способности, сильная воля и хороший генетический материал — настоящая находка.

Юноша медленно сел, все так же продолжая напевать куплет, зеленые глаза открылись. А ведь кроме самих хозяев должны быть и слуги, и даже рабы... Рабы — основной товар расы Церония. Но тащить их через космическое пространство — это жутко невыгодное предприятие. Именно поэтому, торговцы, скорее всего, воспользовались материалом, который находится прямо тут под рукой. И вполне могли продемонстрировать императору выгодность подобного производства. Что мог затребовать себе могущественный правитель половины континента?

Если бы Князь в этот момент заглянул в темноту комнаты, где остался его лжесын, он увидел бы как светятся две яркие зеленые точки, словно глаза хищника, следящего за своей добычей.