— Так какое задание дал тебе Талгат?
— Я уже говорила: я пришла сама, — встав, девчонка оказалась примерно на полголовы ниже Хозяйки оборотней, и ей по-прежнему приходилось смотреть на Занилу снизу вверх. Но когда вокруг несколько десятков тех, кто ждет лишь сигнала, чтобы разорвать тебя на части, разница в росте уже не может ничего убавить или прибавить к твоей уверенности. — Прими меня в свою стаю, Хозяйка оборотней. Я хочу стать одной из вас!
Тишина, наступившая во дворе, была такой, что, казалось, слышно было, как тяжелые мокрые хлопья снега падают на землю. Потом одна из кошек, стоящих позади магички, громко фыркнула, обнажив белоснежные острые клыки. Вслед за ней, не удержавшись, засмеялся кто-то из оборотней, находящихся в человеческом обличье. А кто-то зарычал... Над двором, волной поднимаясь, все шире и шире расходился обжигающий презрением хохот и полный ярости рык... Хохотали те, кто ненавидел магов просто за то, что они существовали. Рычали те, кто уже потерял близких в последней войне! Хохот и рычание... Плечи магички дернулись, лучше всяких слов выдавая, насколько ей неуютно в кольце оборотней, она затравленно оглянулась по сторонам, на этот раз, похоже по-настоящему испугавшись. Потом все же вновь посмотрела на Хозяйку оборотней. Та не смеялась и не рычала.
Занила не смеялась и не рычала. Ярость в ее душе перегорела, из обжигающе алой став черной и тягучей, словно яд. Ненависть — такая, какой хочется упиваться, будто самым изысканным вином. Не просто убить своего врага — наслаждаться его смертью глоток за глотком — по капле за каждого, кого тебе пришлось провожать за Черту! Было почти невыносимо смотреть на магичку, видеть, как вздымается ее грудь под меховой курткой, когда она вдыхает воздух, как голубой жилкой бьется пульс на тонкой шее... Видеть — и не вонзить клыки, выпуская горячую кровь на грязный талый снег!
Ветер пронесся по верхушкам деревьев. Сосны качнулись, потягиваясь ветвями, сбрасывая вниз налипшие, тяжело напитанные влагой снежные шапки. Ветер упал ниже, пальцами пробежавшись по коже. Занила глубоко вздохнула, чувствуя, как за ее спиной разворачивает невидимые крылья Сила Леса. Та всегда была с Хозяйкой стаи, но, когда она начинала ощущаться так отчетливо, это значило, что остался всего один шаг. Только один — и отступать будет поздно.
— Вы, маги, всегда совершаете одну и ту же ошибку, — проговорила она вдруг, вновь поворачиваясь к замершей посреди поляны пленнице, — называете нас зверьми и чудовищами и полагаете, что мы так же глупы, как дикие звери. Ты думаешь, я не знаю, что очень давно такие, как ты, уже просили провести над ними обращение? Или ты думаешь, я не знаю, почему Хозяин стаи тогда отказался?.. После обращения маг становится не просто оборотнем, а высшим оборотнем. И с чего бы мне — как ты думаешь? — зная все это, согласиться подарить новую силу своим врагам?! — к последней фразе голос Кай'я Лэ все же вновь сорвался на звериный рык. Оборотни вокруг зашумели, согласные с каждым словом Занилы, но девчонка вдруг стремительно шагнула вперед, будто бросаясь в последнюю отчаянную атаку:
— Да какой я маг, посмотри! Посмотри... ты же можешь видеть!
Занила не знала, почему она послушалась. Может быть, из-за плещущего через край отчаяния в голосе пленницы. Может быть, из-за совершенно необъяснимо проснувшегося вдруг любопытства... Кай'я Лэ опустилась по уровням зрения, делая то, о чем ее просила девчонка, — она смотрела. Хотя, наверное, в других условиях энергетический потенциал она могла бы определить, полагаясь на одно лишь чутье. Но сейчас, когда вокруг было столько оборотней, каждый из которых, мягко говоря, находился не совсем в уравновешенном состоянии, да и сама она лишь усилием воли удерживала бьющую крыльями Силу Леса, Занила действительно могла доверять лишь зрению.
На энергетическом уровне реальности силуэт магички сиял бледно-розовым. Среди оборотней такой цвет внутренней энергии встречался редко. "Красиво", — машинально отметила Занила прежде, чем углубиться в изучение. Хотя, строго говоря, изучать особо было нечего. Если Кай'я Лэ ожидала увидеть внутри тела пленницы энергетический каркас, то она ошибалась. Никакого, даже самого бледного, кружева не было! Лишь в груди, посередине и примерно на ладонь ниже сердца, мягко светился розовым сгусток почти с кулак величиной — источник энергии. Он все-таки существовал, иначе их пленница была бы всего лишь человеком... Но являлась ли она магом?
Да, наверное. Но насколько же слабым! Девчонка наверняка могла ощущать силовые потоки в окружающем пространстве. Еще она, вероятно, была способна управлять простейшими, не требующими мощного потока энергии, артефактами, но на этом, пожалуй, и все. Никакой самостоятельной магии, заклинаний, колдовства. Никакого могущества, ни даже блеклой тени силы...
Кай'я Лэ вернулась на первый уровень зрения. Ее мысли, очевидно, достаточно ясно отразились в глазах, потому что девчонка, напряженно следившая за лицом Хозяйки оборотней, вздрогнула — мало кому доставит удовольствие увидеть отравленную смесь презрения и жалости в направленном на тебя взгляде. Потом она все же, в очередной раз собрав остатки мужества, проговорила:
— Теперь ты видишь... Высшим оборотнем мне не стать... Но даже если и стать, — темно-фиолетовые глаза полыхнули отчаянным упрямством. — Я всю свою жизнь изучаю книги о вас, и я знаю: меня свяжет с тобой притяжение крови [Притяжение крови — Аддава'эль'Хейр (букв. перевод с Древнего языка). Термин, означающий связь, образующуюся между оборотнями после инициации. Проявляется как возникновение у новообращенного оборотня эмоций, испытанных инициирующим оборотнем во время ритуала. Стандартное проявление — верность стае и преданность Хозяину, однако возможны и другие.]! А еще я могу принести клятву — как ты скажешь, Хозяйка оборотней! Я не собираюсь вас предавать.
Занила смотрела на магичку и чувствовала, как в ее душе все быстрее и быстрее кружатся хлопья черной, как пепел, и горькой на вкус ненависти. Той самой, что на протяжении многих лет определяла едва ли не каждый из ее поступков. В руке по-прежнему был кинжал. Но — Занила знала это — если она наконец разрешит себе убить, она обойдется и без него.
— Ты не веришь мне, Хозяйка оборотней, — вдруг вновь заговорила магичка, успев за долю мгновения до того, как Занила сделала шаг к ней. — Но у меня есть доказательства! Я пришла не с пустыми руками. Я знаю кое-что о планах Талгата. Ты проверишь мои слова и, если я не вру, у тебя уже не будет повода сомневаться.
Занила с силой вогнала кинжал назад в скрытые широким рукавом плаща ножны на предплечье и скрестила руки на груди. Наконец-то этой магичке удалось сказать что-то по-настоящему интересное!
— Говори! — приказала она.
Девчонка обвела взглядом круг оборотней. Занила прекрасно понимала, о чем она в этот момент думает: неужели Хозяйка оборотней станет обсуждать такие важные вещи при всей стае?.. Кай'я Лэ поймала взгляд магички и усмехнулась, давая понять, что поняла каждую из промелькнувших в ее голове мыслей. А еще отвечая на вопрос: может быть, Талгат именно так и правит своими подданными — отдавая приказы и не считая нужным ничего объяснять, но она не станет уподобляться ему! Пленница слегка и по-прежнему не слишком уверенно кивнула, но все же начала рассказывать:
— Талгат собирается в Махейн, — произнесла девчонка. — Он хочет встретиться с Североградским князем Михаилом! — оборотни вокруг снова зашумели, но магичка, не обращая на них внимания и глядя только на Кай'я Лэ, продолжила говорить. — Талгат узнал, что ваш предыдущий Хозяин, Родослав, был хорошим другом князя, и вы по-прежнему прекрасно уживаетесь рядом, торгуете друг с другом... Но останется ли все также, если Михаил узнает, что его соседи — боярин Златополк и боярыня Занила — отнюдь не люди?
— Мы должны остановить его, Кай'я Лэ!
Занила обернулась к Байду, все время допроса пленницы молчаливой тенью простоявшему за ее спиной, но теперь не выдержавшему. Глаза оборотня пылали решимостью, а верхняя губа слегка подрагивала, будто готовая в любое мгновение обнажить зубы в яростном зверином оскале. Остальные оборотни также возбужденно переговаривались между собой, обсуждая слова магички, и Заниле не нужно было прислушиваться, что понять: среди них вряд ли найдется хотя бы один, кто не согласится с мнением командира ее гвардии. Да она и сама — видят Боги и Лес — была с ним согласна!
Талгат еще осенью ясно дал понять: он не остановится ни перед чем, он никогда не заключит с Хозяевами Леса даже самого короткого перемирия, он будет нападать на них вновь и вновь, пока в целом мире не останется ни одного оборотня! И теперь он всего лишь приводил свой план в исполнение. Он хотел втянуть в войну Вольные княжества, чтобы даже на своей земле, в своем доме Занила больше не чувствовала себя в безопасности! И да, магичка права: Талгат сумеет так рассказать о них махейнскому князю, что Михаил, не раздумывая ни минуты, соберет свою дружину и отправит их в сторону Дикого Леса.
Занила скрестила руки на груди и кивнула Байду. Она не знала, смогут ли оборотни помешать Талгату или нет, но просто сидеть и ждать, пока маг вновь ударит первым, стая не будет!
Кай'я Лэ вдруг вновь обернулась к пленнице:
— А почему ты вдруг решила предать своего господина? И не говори мне, будто поверила в нашу победу — даже я не знаю, на чьей она будет стороне! Неужели так хочется получить хотя бы кусочек силы? Или так хочется жить вечно? — Занила сознательно добавила в свой голос презрительной насмешки: она с прошлого своего общения с магами прекрасно запомнила, какая именно из способностей оборотней вызывает наибольшее раздражение у их противников (и одновременно — наибольшую зависть) — их вечная молодость. Но если она рассчитывала, что ее слова выведут магичку из себя, то она вновь ошиблась. Да, пленница вздрогнула, но не от последней фразы Кай'я Лэ, а еще от первой. А при последней в ее глазах полыхнула тщательно спрятанная, но все же вырвавшаяся наружу боль.
— Я просто хочу жить, Хозяйка оборотней! — проговорила девчонка, в очередной раз откидывая мокрые пряди со лба. — Мне иногда кажется, что эта война свела Талгата с ума. Он, как безумный, говорит только о вас, о том, что необходимо вас уничтожить, о новом оружии... Он то ли изобрел, то ли нашел какой-то новый артефакт и теперь пытается заставить его заработать. Он готов ради этого на все и говорит, что когда у него получится, этой войне будет положен конец!.. — магичка замолчала, зябко поежившись. Снег продолжал падать, а меховая куртка девчонки была мокрой насквозь еще с того момента, как оборотни волоком тащили ее через лес. Так что ничего удивительного в том, что ей холодно, не было. Должно было стать еще раньше, раз уж на то пошло, но раньше она, очевидно, просто не чувствовала.
Занила, нахмурившись, разглядывала ее, будто сам вид магички мог подсказать Хозяйке стаи ответы на какие-то вопросы. Новый артефакт Талгата... — эта новость не нравилась ей ничуть не меньше, чем известие о том, что маг направляется в Североград. Нужно будет обязательно расспросить их пленницу подробнее. Хотя, вероятно, та и так уже выложила все, что знала. Когда продается и покупается жизнь, не торгуются, а сразу вываливают из кошелька все, что в нем припасено.
— Как тебя зовут? — вдруг спросила Кай'я Лэ. И без того большие глаза магички на мгновение распахнулись еще шире.
— Мое имя Кариджан, — проговорила она. — Но вы зовите меня Кари, — девчонка облизала губы, будто те вдруг пересохли, и встряхнула головой, сбрасывая с волос капли талой влаги. — Так вы сделаете меня оборотнем? — кажется, в первый раз за все время разговора в ее голосе звучало волнение. А еще она впервые обратилась к Хозяйке стаи на "вы".
Кай'я Лэ усмехнулась:
— А я разве обещала? — она обернулась к своим гвардейцам. — Уведите ее!
Двое оборотней тут же, не дожидаясь повторения приказа, не слишком деликатно скрутили руки магички за спиной и поволокли ее в сторону заднего двора. В доме стаи не было тюрьмы, но позади главного строения располагались казармы гвардейцев, одна из которых, сейчас пустующая, временно вполне могла ей послужить. Девчонка, не сопротивляясь, позволила увести себя, только все оглядывалась, пытаясь поймать взгляд Кай'я Лэ. Занила повернулась к Байду:
— Собирай гвардейцев. На рассвете выступаем в Североград! — приказала она. Оборотень кивнул:
— Сделаю, Кай'я Лэ, — потом все же покосился в ту сторону, куда увели их пленницу. — Ты не убила ее... — с какой-то странной, лишь на половину вопросительной интонацией проговорил он. Занила выразительно изогнула левую бровь:
— Успею еще! А сейчас у меня есть дела и важнее.
Глава 2. Город на холме
Вольное княжество Махейн, столица Североград.
И все-таки они опоздали...
Как и хотела Занила, гвардейцы выступили ранним утром. Фактически, даже до рассвета — когда бледное зимнее солнце лишь едва высветило восточный край неба. За ночь подморозило, и снег покрылся настом, сделав накатанную дорогу опасно скользкой. Правда, оборотням, стремительными белоснежными кошками уносившимся в лес, до этого не было никакого дела: их широкие лапы и длинные острые когти позволяли бежать одинаково легко и по хорошей дороге, и по рыхлому снегу, в котором по бабки увязли бы ноги лошадей, и даже по скользкому льду. Да, гвардия спешила, оттого и выбрали звериный облик, не желая зависеть от слабостей человеческого тела или прихотей животных, не теряя ни одного лишнего мгновения.
А когда дом стаи окончательно скрылся из виду за деревьями, Занила открыла пространственный переход к столице Махейна. В Северограде никто из стаи постоянно не жил, поэтому стационарного портала к городу не было, и Кай'я Лэ пришлось прокладывать переход прямо по энергетическим потокам мира. Конечно, она уже делала так раньше, и ничего сложного в этом, в принципе, не было... Поймать нитку, представить конечный пункт назначения, наполнить поток энергией, превращая его в карман... Ничего сложного, только силу для портала приходилось черпать из собственного кружева! А чтобы сделать то, что сегодня утром собиралась сделать Занила, — провести через портал несколько десятков оборотней одновременной — ей необходимо было выпустить на свободу Силу Леса, воспользовавшись всей мощью, что могло предложить древнее Божество. Поэтому и пришлось тратить драгоценное время, уводя стаю от дома, — вокруг жилища оборотней Кай'я Лэ еще осенью выставила защиту против возможной атаки магов и теперь не хотела рисковать щитами, активируя в непосредственной близости от них столь мощное колдовство. А портал и так помог им, сократив путь из земель стаи к столице княжества от пары суток до часа с небольшим...
И все же они не успели. Заниле хватило одного взгляда, чтобы в этом убедиться.
Пространственный переход вывел оборотней в небольшую рощицу примерно в трети фарсаха [Фарсах — мера длины, приблизительно равная 6 км. Считается, что возникла как средняя величина дневного перехода оборотня в зверином обличье по территории его охоты, однако документальных подтверждений данной версии к настоящему моменту не сохранилось.] от города. Гвардейцам тут же было приказано сменить облик. Двое высших оборотней уже раскрывали энергетические карманы, выдавая превращающимся в людей кошкам их одежду, доспехи и оружие. Занила, с трудом сдерживая нетерпение, дождалась, пока ее стая будет готова и, не тратя времени, приказала двигаться в сторону города... В тот момент она еще надеялась, что им удалось добраться до Северограда быстрее, чем Талгату, но эта партия непрекращающейся кровавой игры осталась за магами.
