На улице восходящее солнце окрашивало стены крепости в розовый и лимонный цвет. Западный ветер приносил запахи моря и свежесть, которую имело только Море Мечей. Утром можно было услышать, как волны разбиваются о прибрежные утёсы, но уже к обеду из-за гомона людей невозможно будет уловить даже криков бестолковых чаек. Равену тянуло забраться на стену и посмотреть вниз на пенящиеся волны, но она знала, как дорого стоит время её приёмного отца, поэтому снова вздохнула и толкнула дверь таверны Винтропа.
— Равена, доброе утро! Не забывай за вход нужно заплатить пять тысяч монет.
— Ха, Винтроп! Ты как всегда шутишь! У тебя как всегда хорошее настроение!
— Хе-хе! Тебя не проведёшь, малышка! Что же мне грустить? Солнце встало, значит, начался новый день. Ветер дует с запада, значит, будет дождь (земля так истосковалась по влаге). Море темнеет, значит, будет гроза, а значит, воздух будет более свежим, — толстяк ласково растрепал серебристую чёлку своей частой помощнице. — Чем могу помочь юной леди в столь ранний час?
— Я принесла на продажу меч.
— Отлично. Как раз привезли свежую партию, ты найдёшь там себе что-нибудь по душе. Торговцы говорили, что чудом добрались из Нашкеля без происшествий. Везде на дорогах орудуют разбойники, — Винтроп зажёг свечу и знаком приказал гостье следовать за ним в складское помещение. — Твой меч я куплю как всегда за семь монет.
— Идёт. И покажи мне ещё какие-нибудь доспехи. Не очень тяжёлые, но посерьёзней кожаных. Может у тебя найдётся кольчуга?
— Кольчуга? -Толстяк примостил свечку на одном из ящиков склада. — Ты что разбогатела?
— Можно сказать и так. Горайон сегодня ни свет, ни заря, влетел, как очумелый...
— А-а-а... Горайон... — Не дослушав её, протянул Винтроп. — Поговаривают, что он хочет уйти с тобой отсюда.
— Неужели? — Обрадовалась Равена.
— Это могут быть только слухи, но на всякий случай приготовься ко всему. Кольчуга у меня есть, но я тебе по дружбе со скидкой продам неплохой плетёный доспех. Сколько там у тебя денег?
Равена перебросила через ящики ему мешочек с монетами. Трактирщик изучил содержимое и кивнул.
— Очень хорошо. Доспех плюс меч, ещё на пару эликсиров останется.
— А они у тебя есть?
— Нет. Сходи в храм, у жреца Огмы обязательно должны быть.
Двигаться в доспехе было непривычно, новый меч сильнее чувствовался за спиной. Обернувшись на пороге таверны, девушка заметила слезинки в маленьких глазках Винтропа.
— Береги себя, малышка! Мне почему-то кажется, что ты сегодня покинешь Кэндлкип. Не забывай старину Винтропа. И помни, что истинный воин всегда должен есть...
— ... густую мясную похлёбку с ржаным хлебом. Я помню, дружище. И тебя я никогда не забуду.
Они обнялись на прощание, и Равена направилась к храму Огмы. Она часто приходила сюда с Горайоном на богослужения, когда была маленькой, хотяникогда не считала Огму "своим богом". Ей просто хотелось сделать приятное приёмному отцу. Относилась Равена к святыням Огмы уважительно, ибо именно он был покровителем места, которое она называла домом. Равена в знак почтения зажгла тонкую восковую свечу и, встав на колени перед алтарём, попросила у Огмы даровать ей мудрость в поступках, что бы ни произошло сегодня с ней. Потом она принялась разыскивать жреца. Однако в храме, похоже, никого не было, лишь статуя бога мудрости была свидетельницей присутствия полудроу. Скорее всего,жрец ещё дома. Надо бы пойти и поторопить его.
В доме было тёмно и тихо.
— Э-эй. Есть кто дома?
— Смотря кто вам нужен, и чем он вам может помочь, — раздался хрипловатый голос из тёмного угла, но это был не тот голос, что ежедневно восхвалял Огму.
— Мне нужен жрец, чтобы купить эликсиры.
— Эй, да это та самая малышка. Равена, — ответил другой, ещё более хриплый голос где-то у неё за спиной.
— Равена... — Прохрипел первый голос, и во тьме появился огонёк свечи. Лицо того, кто её держал было скрыто под капюшоном, но силуэт явно был эльфийский. — Ты ведь приёмная дочь мудреца Горайона, — скорее уточнил он, чем спросил, и с несколько наигранной медленностью поставил свечу на стол.
— Эм... Ну... Да. А кто вы такие?
— Не важно. Главное то... — Он перевёл взгляд со свечи на девушку. — ... что ты не выйдешь отсюда живой.
Тут Равена поняла что к чему и выхватила меч.
-Ха-ха-ха! Шанк, посмотри: этот слепой щенок хочет нас укусить! — Раздался голос за её спиной.
Равена замерла в стойке, готовая к бою. У её противника был лишь короткий меч, но их было двое. Как был вооружён второй и что он собой представлял, она не знала. Разворачиваться назад было опасно — слишком близко был этот Шанк. Он стоял и ждал, когда неопытная девчонка допустит ошибку. Малейшее шевеление, и как минимум два клинка вонзятся в плоть жертвы. Равена впилась глазами в своего убийцу и напрягла слух. Кто-то из троих должен был допустить ошибку. И её допустили. Через некоторое время за спиной полудроу, немного правее, скрипнула половица. Воительница не смогла удержать кривой усмешки. Далее всё произошло в мгновение ока: быстрым движением руки Равена развернула меч лезвием к врагу за спиной и одновременно с криком эльфа: "Карбос, ты — дурень!" резко толкнула своё оружие обеими руками назад.Не останавливаясь, она продолжила круговое движение. Покинув тело Карбоса, которое тут же рухнуло на пол, меч описал дугу параллельно полу и остриём выпустил Шанку кишки. Замерев в финальной точке, Равена осмотрелась вокруг. Рядом с ней лежали два трупа. Шанк ещё дёргался в луже собственной крови. Дурень-Карбос оказался человеком, его лицо было также скрыто под капюшоном, а рядом валялся короткий меч. Она убила их. От этой мысли и от запаха крови ей стало дурно, захотелось на свежий воздух. Равена перешагнула через Карбоса и рывком открыла дверь. Пошатываясь, она вышла на улицу и села на пороге дома. Равену мутило, в висках пульсировала кровь, а её собственное дыхание эхом отдавалось в голове, и дышать было трудно.
Хвала богам, в этот момент к ней побежали Парда и Каран, проходившие неподалёку, они привели воспитанницу в чувство.
— Равена, дитя, откуда эта кровь? Почему твой меч в крови? Что случилось?
— Ответ на вопрос "Что случилось?" хочется знать и мне, учитель Парда, но я его не знаю, — Равена, не мигая, смотрела на меч. — Они оба мертвы. Они хотели убить меня, но я убила их.
— Где они? — Забеспокоился Каран.
— За дверью этого дома.
— Тебе срочно нужно найти своего отца! Похоже на тебя началась охота.
— Охота? На меня? Учитель Каран, Вы в своём уме? Кто я такая, чтобы на меня начинать охоту! — Равена окончательно пришла в себя.
— Не задавай слишком много ненужных вопросов, — остановил её Парда. — Иди к Горайону и ... береги себя, дитя.
Лица мудрецов были грустны и озабочены. Вытерев о траву окровавленный меч и отправив его затем за спину, юная воительница, только что принявшая настоящее боевое крещение, поспешила в библиотеку.
Главное здание Кэндлкипа располагалось посередине крепости. Его окружала ещё одна, не такая мощная, как наружная, стена с арочными входами без дверей. Казалось, эта стена разделяла маленький мирок Кэндлкипа на два: за этой стеной и внутри её. Бараки стражников, таверна Винтропа, храм Огмы, складские помещения располагались по кругу об основную стену крепости. Сквозь притоптанную тысячами ногами землю не могли пробиться и самые неприхотливые сорняки. Даже вода плохо впитывалась здесь, поэтому после дождя долгое время жителям и гостям Кэндлкипа приходилось перепрыгивать через лужи. Но стоило пройти под аркой второй стены, как вошедшего с нежностью окутывала сочная зелень аккуратно подстриженной травы и яркие краски цветов на клумбах. Дорожки, по которым разрешалось ходить во внутренней крепости, были выложены каменной плиткой, которая от времени покрылась трещинами, словно затейливыми узорами. Восемь фонтанов играли хрустальными брызгами, отражая солнечный свет. Шесть из них попарно располагались по бокам и у фасадной арки. Вода в них била из центра верхней малой чаши, переливаясь через край её, наполняла нижнююи далее водопадом падала в прямоугольный бассейн.По обеим сторонам каменной лестницы, что вела к парадному входу в библиотеку, располагались знаменитые каскадные фонтаны Кэндлкипа. Они состояли из трёх секций каждый: вода верхнего бассейна переливалась через мраморный бордюр в средний, а из того в нижний, конструкция которого повторяла шесть простых фонтанов. Каменные стены главного здания повидали на своём веку немало поколений мудрецов, свято оберегающих сокровища библиотеки. Влажность, даримая столь близким Морем Мечей, давала о себе знать постоянно: то тут, то там на камне предательски выглядывала плесень, которую время от времени счищали младшие служители. А частые ветры то и дело срывали черепицу с семнадцати башен, которые украшали библиотеку, как свечи именинный пирог. Входящих под своды главного здания встречала статуя Алаундо Мудрого — основателя Кэндлкипа. Внутри на первыхтрёх этажах располагались огромные читальные залы, на оставшихся двух — комнаты мудрецов и их учеников. Имоен и Равена были единственными, кто жил здесь, но не относился к служителям библиотеки. Особо чтимых посетителей Кэндлкипа поселяли на время пребывания здесь же, в комнатах для гостей. Все остальные посетители становились на постой у Винтропа.
Недалеко от входа стояли четыре мудреца. Они звались Голосами Запада, Востока, Юга и Севера. Нараспев Голоса цитировали Алаундо Мудрого, а точнее какие-то его предсказания о потоках крови, хаосе и боге смерти, породившем смертельных потомков. Эти мудрецы всегда нервировали Равену. Они постоянно рассуждали о возвышенном и вечном, о том, что они, как ей казалось, не понимали сами. Ещё ни разу они не ответили на какой-либо вопрос своими словами, каждый раз Голоса цитировали чьё-нибудь высказывание. Равена шла мимо них, и злость просто распирала её изнутри, хотелось швырнуть в них булыжник побольше. Но, к счастью для мудрецов, навстречу ей вышла Имоен, и буря в душе мгновенно улеглась.Девушка вызвалась помочь с клумбами Тесторилу — одному из старейших мудрецов Кэндлкипа. Она шла с небольшим ящиком в руках, в нём были плотно установлены торфяные горшки с пёстрыми петуниями. Рыжие волосы Имоен на солнце слегка отливали бордовым цветом, они еле доставали до плеч и постоянно падали на глаза. Смешно выпятив нижнюю губу вперёд, девушка сдувала их с лица. Имоен была на полголовы ниже Равены и вполне худенькой, что было большим плюсом в профессии, которую она выбрала. Когда она улыбалась, на левой щеке появлялась ямочка, а большие синие глаза чаще смеялись, чем грустили. Имоен была милой девушкой, но противоположный пол относился к ней либо как к подружке, либо как к сестрёнке. Да и она не забивала себе голову этим, просто радовалась жизни и наслаждалась каждым новым днём. Безграничный оптимизм Имоен разбавлял пессимистичный настрой Равены, создавая из них яркий тандем, от проделок которого часто хватались за голову их воспитатели.
— Собираешься в дорогу? — Подмигнула Имоен сестре, поставив ящик на землю.
— Значит это всё-таки не слухи... Эй! — Спохватилась Равена. — А ты откуда знаешь?
— Ну, во-первых, когда я проснулась, Горайон спешнособирал в дорожную сумку твои вещи, только я притворилась, будто сплю, и он меня не заметил. А, во-вторых, я случайно прочитала письмо, которое он получил недавно.
— Случайно? — Недоверчиво переспросила полудроу.
— Ну, Равена, ты же ему не расскажешь? Правда ведь? — Она посмотрела на сестру умоляющим взглядом и, получив утвердительный кивок, продолжила: — Как бы я хотела пойти с вами!
— Хочешь, я попрошу его взять тебя?
— Нет. Если бы мне можно было пойти с вами, Горайон вывернул бы из шкафа и мои вещи тоже. Удачи тебе, сестрёнка! Береги себя!
— Эту фразу я слышу сегодня уже третий раз.
— Значит тебе надо беречь себя в три раза сильнее, — она вдруг бросилась к названой сестре на шею, и Равена услышала всхлип.
— Иди, — сказала Имоен, вытирая слёзы. — Горайон уже давно ждёт тебя на ступенях. А с тобой мы обязательно встретимся. Очень скоро я убегу отсюда и найду тебя, где бы ты ни была.
Отговаривать Имоен было бесполезно, да и сама Равена очень сильно этого хотела.
— Жду не дождусь этого момента.
Полудроу поцеловала Имоен в щёку и направилась к ступеням библиотеки, где маячила туда-сюда фигура Горайона.Он был одет в серую изрядно потёртую дорожную мантию, на поясе был закреплён кинжал, а рядом стояла довольно вместительная дорожная сумка. Равена отметила про себя, что за последнее время седины в волосах и бороде у приёмного отца прибавилось.
— Равена, дитя моё, наконец-то ты пришла. Мы срочно должны уйти из Кэндлкипа.
— Но в таком случае мне нужно собрать вещи, — Равена сделала вид, будто ничего не узнала от Имоен.
— Я взял тебе всё необходимое на первое время. Потом, по возможности, мы пополним багаж.
— Тогда яготова, отец, — пожала плечами Равена.
— Очень хорошо. В путь!
Около ворот Горайон наложил на свою воспитанницу какое-то заклинание. Равена почувствовала, как по жилам протекла покалывающая прохлада магии.
— А теперь слушай внимательно, дитя: если вдруг что-то случится со мной, ты должна будешь идти в гостиницу "Дружеская Рука" и найти там Халида и Джахейру — они мои старые друзья, они помогут тебе во всём.
В голове Равены промелькнули образы двух престарелых мудрецов в длинных рясах, которые помогают ей советами. Она вздохнула.
— Хорошо, отец. Но я никому не позволю сделать с тобой что-либо плохое.
Странная улыбка осветила глаза Горайона. Это были самые добрые глаза, в уголках которых прятались морщинки, от чего девушке казалось, что приёмный отец постоянно улыбается, даже когда он был серьёзным.
Всё утро до полудня и весь день до вечера они шли, остановившисьлишь на краткий отдых. Она убеждала отца, отдать поклажу ей. Но Горайон сослался на то, что за спиной у неё тяжёлый меч, и продолжал нести сумку сам. Когда солнце начало клониться к горизонту, Равена настояла на ещё одной остановке, так как видела, насколько тяжело было отцу идти. Во время этого привала Горайон заметил следы крови на её плаще и ужаснулся. Приёмная дочь успокоила его, объяснив, что это не её кровь. Пришлось рассказать ему про засаду в доме жреца. Только теперь у Равены промелькнула мысль: а сам-тожрец ещё жив? Горайон забеспокоился ещё больше.
— Вперёд, дитя! Нельзя медлить. Ночью идти будет ещё трудней и опасней.
И отец с дочерью снова тронулись в путь.Выложенная камнем дорога, именуемая Путём Льва, значительно облегчила бы их продвижение, но Горайон сошёл с неё, и теперь они шли под прикрытием густого кустарника и деревьев. Весь день ласточки летали низко к земле, воробьи купались в придорожной пыли. Даже сейчас, после захода солнца, было душно.Обещанный Винтропом дождь с грозой был неминуем. Вскоре на небосводе заблестели первые звёзды, но они быстро скрылись за тучами. Небо распорола молния, и полил такой дождь, что через его плотную стену, казалось, невозможно пройти. Путники надвинули капюшоны, хотя это защитило их лишь от хлестанья воды по лицу. Ткань мгновенно промокла насквозь. Вода заливалась за шиворот, мокрые волосы прилипли к лицу, мешая видеть дорогу, земля под ногами быстро превратилась в грязь. "Хорошенькое начало приключения!" — Фыркнула Равена, сильнее кутаясь в плащ (будто это могло помочь). Вспышки молнии освещали камни на земле и деревья вокруг. Вдруг очередная вспышка осветила четыре фигуры впереди на их пути. Горайон остановился. Вперёд вышли два огра с дубинками, покрытыми железными шипами, позади остались фигуры женщины и мужчины в доспехах. Мужская фигура начала разговор.
