— Чувствую себя неловко из-за того, что у меня все складывается так хорошо, а ты лишилась возможности применять свои возможности по назначению.
— Глупости все это, — отрезала подруга. — Не хватало еще, чтобы и ты страдала. Выброси подобные мысли из головы и проведи эту неделю как следует. А каждый вечер будешь мне все в подробностях докладывать.
— Так точно! — я прижала руку сначала к сердцу, потом — к центру лба, отдавая честь.
— Так-то лучше, — склонила голову на бок Таша.
— Свяжешься со мной завтра вечером? — попросила я. — Хочу узнать, как у тебя будут обстоять дела с работой.
— Обязательно, — пообещала подруга и отключилась.
Голубоватый дым втянулся в кристалл, и призма вновь стала прозрачной. Постояв некоторое время на балконе, облокотившись на перила и наслаждаясь теплыми прикосновениями солнечных лучей к щекам, я вернулась в комнату. Отыскав в сумке специальный шнурок, вдела его в колечко вверху кристалла и повесила на шею — наполнять его энергией. Путь долгий, но наименее затратный. При соприкосновении с кожей призмочка забирала всего каплю энергии человека за раз, и иногда приходилось по двое суток носить ее, не снимая. Но лучше так, чем единовременно вбухать в него необходимое количество — и валяться весь вечер без сил. Только не на этом острове! Пусть пока на шее болтается. А то, что холодный — так это даже приятно, при местном климате.
В комнате, разбирая вещи, я не удержалась и снова дернула пальму за лист. Он словно укоризненно закачался, и ему вторили его собраться. Я проказливо-виновато улыбнулась:
— Ну извини, дружочек, ты слишком забавный, чтобы можно было пройти мимо.
Когда я вешала в шкаф последнюю рубашку, в комнату заглянула взъерошенная Рика:
— У тебя все хорошо?
— Все просто замечательно, — уверила я ее. — С чего такой вид?
— Мама, — коротко ответила сестра и, убедившись, что у меня действительно все великолепно, исчезла за дверью.
Я в некотором недоумении покачала головой. Неужели мама до сих пор не оставила мысли отговорить дочь от неугодного замужества? Так ведь речь идет не просто о браке, которого можно избежать в последнюю секунду. В случае Марики — это союз с элементалем, нерушимый и благословленный самой природой. Пытаться его расстроить — занятие даже больше, чем бесполезное. Однако, даже зная обо всем об этом, я легко могла представить маму, затащившую Рику, всего лишь показывающую родителям их комнату, в спальню и с горящими глазами принявшуюся вновь наседать на дочь. Мама, в общем-то, очень умная женщина, но если что-то вобьет себе в голову... Хорошо, что такое случается нечасто. Жаль, что ее принципиальность проявилась в таком вопросе.
Я сочувственно улыбнулась вслед выскочившей из спальни сестре и со вздохом перевела взгляд на окно. Песок, море и солнце за ним манили невероятно, но я помнила предостережение Торана не ходить днем на пляж. Вполне можно потерпеть до вечера, а пока... Я решительно задернула занавески. У меня впереди еще неделя.
Торан преподнес мне и другим родственникам, настроенным не так категорично, как мама, несколько подарков сразу. Во-первых, выбрав Рику, он сделал ее счастливой, и можно быть уверенным в том, что навсегда: связь, возникающая между элементалем и его избранницей, не так-то просто разрушить. Во-вторых, жених устраивал свадьбу на Каритане, практически недостижимой мечте среднего класса. И в-третьих, Торан настоял на свадебных торжествах по старым обычаям, согласно которым гуляния затягивались на пять дней. Первый день — уговоры на союз жениха. Этим должны заниматься я и мои родственники. Второй день — выкуп женихом и его семьей невесты, теперь уже они должны постараться и убедить наших родителей в том, что с таким мужем Рика не пропадет. Молодежи с нашей стороны разрешается всячески им препятствовать и пакостить — ведь после тяжелых уговоров мы становимся злыми и вредными. Веселое ожидается действо. На третий день чествуется сложившаяся пара, их родные и близкие. Четвертый день — самый нервный. Это — сама свадьба. Тут уже не до веселья — все будет серьезно и торжественно. Пятый день, как ни странно, тоже полностью посвящается Рике и Торану — но уже как молодой образовавшейся семье. С того момента, как они выйдут из спальни утром, молодожены становятся царем и царицей Коредо-Иосо, остальные же — превращаются в их подданных, обязанных выполнять любой каприз главной пары. Ко всему к этому прибавляются сегодняшний предторжественный и седьмой послеторжественный дни, когда мы отдыхаем и наслаждаемся относительным бездельем.
Так что Торан — мой добрый волшебник, и я побуду послушной девочкой и не стану выходить под палящее солнце. Бассейн, конечно, слабая замена морю, но даже он вызывает во мне почти детский восторг.
Пальцем ноги я осторожно попробовала воду в нем. Какая же она теплая! Блаженно зажмурившись, я выдохнула — и почувствовала чужие прохладные руки на спине. Одно совсем короткое касание — и я полетела в бассейн.
Вынырнув и отплевавшись, откинула прилипшие ко лбу волосы и повернулась к бортику.
— Ты!.. Ты!..
Моему возмущению не было предела. Я даже слов, адекватных моему состоянию, подобрать не могла.
— Что — я? — с ленивым любопытством поинтересовался Дилан, кузен жениха, элементаль, подмигнувший мне на пристани и так настороживший маму. Он повел перед собой рукой — и я почувствовала, как поднимаюсь в воздух. Испуганно вскрикнув, оглянулась и чуть не упала. Но новая поднявшаяся волна удержала меня на моем троне из воды. — Ты бы не утонула — не рядом с водным элементалем, — предупредил юноша мои возмущения, а я на секунду растерялась, потому что собиралась привести в качестве обвинения именно этот довод. Но, едва поняла, что утонуть мне действительно не грозило, нашла другой аргумент:
— Я испугалась!
— В первые секунды, — спокойно возразил Дилан. — Сейчас ты уже успокаиваешься.
И он поднял меня еще выше. Я испуганно попыталась вцепиться в подлокотники, но ладони прошли сквозь воду. Начавшее успокаиваться сердце зачастило с новой силой.
— Опусти меня немедленно! — потребовала. — Я сейчас сознание от страха потеряю!
— Я неплох в оказании первой помощи, — заверил с плутовской улыбкой элементаль. — Что искусственное дыхание, — он чуть облизнулся, — что непрямой массаж сердца, — его взгляд спустился с моего лица ниже. И хотя купальник я надела закрытый — чтобы поплавать, а не загорать, — почувствовала себя так, словно на мне самое откровенное белье. Щеки жарко вспыхнули. Он точно элементаль, а не оборотень?
Вода поднесла меня к бортику, Дилан протянул руку, помогая спрыгнуть с "трона". И щелкнул по носу.
— Что?.. — растерялась я, и парень, откинув голову, расхохотался.
— Забавный ребенок.
Я, сообразив наконец, что меня избрали на роль игрушки и просто издеваются, насупилась:
— Я не ребенок. Мне уже двадцать пять.
— А по мне, так ты похожа на маленькую девочку, попавшую в сказку. Ты готова восторгаться по любому поводу. И вообще удивительно искренна в своих эмоциях. Взрослые себя так не ведут.
Я пожала плечами:
— Сам прекрасно знаешь, что Каритан — остров для избранных. К старости я, возможно, на него и накопила бы, а так даже подумать не могла, что вообще когда-нибудь окажусь здесь. А зачем прятать эмоции, особенно если они положительные, — не понимаю.
— Интересная человечка, — сделал вывод Дилан, снимая рубашку с коротким рукавом и кидая ее на лежак.
— Бесцеремонный элементаль, — поддержала обмен любезностями я, прыгая вслед за ним в воду.
Дилан напомнил мне Эрика. И если они с этим хвостатым действительно в чем-то похожи, мы с ним подружимся.
Обед прошел странно и интересно. За столом все сидели безо всякой системы, кто как успел занять место. Единственное нерушимое условие — жених с невестой сидят по разные концы стола. Вполне естественно, что папа с мамой расположились рядом с Марикой, да и остальные гости с нашей стороны пытались быть к ним поближе. Меня же Дилан утащил на "вражескую территорию". Две моих кузины и двоюродный брат последовали за нами, так же как несколько членов принимающей стороны решили поближе познакомиться с родней невесты. Всего за длинным столом собралось сорок человек. Да и был это не стол, а монстр какой-то, прикрытый вышитой нежно-голубой скатертью. Он стоял ровно посередине огромной, вполне соответствующей его размерам столовой с распахнутыми окнами и открытой дверью на террасу.
Несколько раз ловила на себе недовольный взгляд матери. Ой. Кажется, она сейчас резко примирится с замужеством Марики и переключит все внимание на меня. В момент, когда Дилан наклонился к моему уху, таинственным шепотом поведав, что в морских глубинах живет чудовище, утаскивающее хорошеньких девушек в свою подводную пещеру, мамин взгляд стал особенно недобрым. Но отказываться от общества Дилана я все равно не собиралась: он слишком милый и обаятельный, чтобы добровольно лишить себя такой компании. Он был младшим двоюродным братом Торана со стороны отца, часто проводил время на Каритане и за обед рассказал мне уйму забавных историй, перемежая их местными страшилками. Блестящий кавалер, если забыть о его способе знакомиться. Не будь он элементалем, я бы уже улетела в мир розовых грез и мечтаний. А так — просто наслаждалась компанией интересного и остроумного собеседника, который за ближайшую неделю вполне мог превратиться в хорошего друга.
Напротив нас расположилась хозяйка виллы, и никогда прежде за мной так не ухаживали, не пытались накормить всеми имеющимися вкусностями и не смотрели с такой нежностью. Это даже пугало немножко. Я знала, что у инары Тиаллы не было дочерей — девушки-элементали вообще рождались очень редко, — и она все свои эмоции перенесла на Рику, а потом и на меня, как на новых членов семьи, но ее энтузиазм скорее настораживал, чем вызывал восторг.
Вечер, проведенный на берегу, окончательно превратил меня в клубочек сплошных восторженных эмоций, над чем не преминул пошутить Дилан. На пляже я нашла все, о чем фантазировала еще вместе с Ташей. Узкое одноэтажное строение с соломенной крышей, что виднелось из моего окна, оказалось баром, поэтому было действительно все: гамак, растянутый между двумя пальмами, море, плещущееся в двух метрах от меня, холодный коктейль в руках — и даже молодой симпатичный парень с опахалом. Правда, долго Дилан с этим веником надо мной не простоял, согнав с гамака и сунув в руки древко:
— Теперь — твоя очередь, — заявил он, попивая отобранный у меня коктейль. Стукнув легонько его наглейшество по голове зажатым в руке древком, бросила опахало и устремилась к морю. Забыв, что связалась с водным элементалем. Мой визг, восторженно-испуганный, слышали, наверное, и на другом конце острова. Мама тихо ярилась, глядя на нас с Диланом, а Рика, уютно устроившаяся в объятиях жениха подальше от родительницы, только снисходительно улыбалась. Она даже лучше меня понимала, что никакого романтического интереса ко мне Дилан не испытывает. Скорее, просто отдыхает в компании не претендующей на него девушки, сопровождая этот отдых коварными шуточками. И только нашей маме виделось начало угрожающего чистоте крови романа. Чувствую, вечером меня ждет серье-е-езный разговор.
Улучив момента, когда рядом с Марикой не оказалось жениха, я тихо спросила:
— Во сколько Торан обычно просыпается? — Моя двадцатисемилетняя сестра предприняла попытку смутиться. — Не красней, — хмыкнула я, — здесь все свои и все взрослые. Так во сколько?
— Если выходные, как завтра — часов в девять.
— Отлично, — я потерла руки в предвкушении. — Завтра утром в 8-45 жду тебя в моей спальне. Оденься максимально строго и многослойно. Никакого макияжа и украшений.
Услышав мои распоряжения, Рика в удивлении только брови подняла, однако возражать не стала. Завтра и послезавтра — дни, принадлежащие родственникам молодых, в потому в нашей власти всячески над ними издеваться.
Скрывшись от мира в своей (временно) спальне, я закрыла дверь на замок — помнила мамин обещающий тяжелый взгляд, — и прислушалась к себе. После такого насыщенного дня я думала, что усну, едва зайду в комнату, и не выполню первый этап задуманного на завтра, но сил, как ни странно, было еще много, поэтому я полезла в сумку за листами ядовито-розовой бумаги. Меня ими в последнюю ночь снабдила Клиа, когда мы в весьма нетрезвом состоянии придумывали задания и варианты уговоров на первые дни свадебных торжеств. Утащив бумагу, ножницы и лекала на балкон, проверила кристалл связи. Энергии в нем было не так много, но на передачу голоса — вполне достаточно, поэтому, усевшись на теплую циновку и подтянув к себе приготовленное, вызвала Ташу. Она ответила почти сразу, тоже воспользовавшись лишь голосовой связью. Разговаривали мы с ней долго, иногда впуская в беседу длинные, нисколько не мешавшие нам паузы. Таша выбирала новые объявления, иногда едка комментируя то одно, то другое — сегодня ей не повезло, я же вырезала из бумаги сердечки.
Много-много ярких, розовых, раздражающих взгляд сердечек. Они должны были сработать как красные тряпки на охоте, помогающие загнать жертву на нужный участок угодий. Торан ведь не будет завтра сидеть в гостиной и принимать родственников невесты, милостиво позволяя себя уговаривать. За женихом придется побегать. Так что я занималась сердечками. Ведь ни один, даже безумно влюбленный мужчина, не будет сидеть в комнате, увешанной подобным кошмаром (проверенно на однокурсниках). Но в то же время я не собиралась ходить с козырей. Та же Клиа, уже спровадившая несколько лет назад сестру замуж, подкинула несколько неплохих идей, которые я взяла на заметку и разобрала в поезде с родственниками. Как самый близкий для Марики человек — ибо это все же традиционные развлечения молодежи, — в охоте на ее жениха я становилась загонщицей и собиралась основательно потрепать нервы Торану. Исключительно из любви к нему и из-за природной вредности. По сути, Торан все равно связан с Рикой крепче некуда, им никуда друг от друга не деться, а потому можно устроить веселье для всех, не заботясь о последствиях. Он мой добрый волшебник, да, но он сам неосторожно настоял на полном соблюдении обычаев. Так что два из пяти дней жених добровольно себе усложнил.
Осознавать это было восхитительно!
Утром я сама едва не проспала. Только и успела переодеться к тому моменту, как сестричка постучалась в дверь. Она, кстати, тоже выглядела сонно-помятой и недовольной. Просто мое точное отражение, можно в зеркало не смотреться. Что поделать, мы обе — сони. Но для дела — надо!
— И зачем? — зевнула Рика, пока я придирчиво осматривала ее наряд.
— Чтобы интересней было, — ответила я, оставшись удовлетворенной осмотром. — Пойдем.
Торан нас почти опередил. Я только подняла руку, чтобы постучаться, как он открыл дверь (его и Рику, в связи с традициями, поселили в разных комнатах, хотя раньше она жила у него) и едва не налетел на меня.
— Какая встреча! — преувеличенно восторженно воскликнула я, выталкивая Марику вперед. — А у меня тут сестра на выданье, вот думаю — кому спровадить? Молодой человек, посмотрите, какая красавица расцвела в моей семье. Вы, случайно, жениться не желаете?
