Жених

— Мы живём самое большее сто лет, — сказал он, — так что зря ты со мной связалась. Останешься молодой вдовой. Можно выйти замуж ещё раз?

— С помощью магии можно увеличить твои сто лет в два раза, — ответила Ларка, — а я всё равно не проживу свой срок, поэтому и беспокоиться не о чем. Сёстры не угомонятся, пока не увидят меня в семейном склепе. Вот моя дочь уже не будет иметь прав на трон, поэтому её никто не тронет, ещё и помогут по-родственному после моей смерти. Ты, главное, полюби, чтобы я смогла почувствовать вкус настоящей жизни. Узнать твою любовь, родить тебе дочь, а потом можно спокойно уйти.

— Если я тебя полюблю, сам разорву им горло! — сердито сказал Игорь. — Что за дурной обычай — рожать дочерей, чтобы они потом убивали друг друга! Хотя у нас было то же самое, только из-за наследства дрались сыновья. Но детей можно воспитать так, чтобы они любили друг друга и помогали наследнице.

— Так и воспитывают в большинстве семей, а в королевской всё по-другому. Править должна не старшая, а самая сильная и изворотливая. Старшую только назначают, а королевой станет выжившая. И не получится уйти от этой борьбы: сёстры не оставят в покое.

— А сколько лет королеве? Ей долго править?

— Матери семьдесят три года, — ответила Ларка. — С её магической силой можно дожить и до пятисот лет. А сколько будет править... Когда в живых останется одна дочь, она сделает всё, чтобы вслед за сёстрами ушла и мать.

— Банка с пауками, — сделал вывод Игорь. — Мать может убить наследницу или ей разрешается только защищаться?

— Может. Если не останется дочерей, она будет править лет сто, а потом родит других.

— И какие средства допускаются в этой... борьбе? — спросил он. — Войны бывают?

— В клане не может быть войны. Борьба за корону — дело королевской семьи, для остальных это только развлечение. Можно привлекать наёмников, но не дружины вассалов. А сейчас и дружины есть не у всех, потому что многие используют даштов. Они сильнее и быстрее большинства эльфов и обходятся дешевле.

— А кто это? Я слышу о них второй раз, но в книгах ещё не добрался.

— Расскажу, — пообещала Ларка, — только если ты уже наелся, пойдём в спальню. Игорь, у вас все такие здоровые?

— Есть всякие, — ответил он, следуя за невестой. — У людей разный рост.

— Ложись, — предложила она. — Кровать большая, так что мы не будем мешать друг другу. После еды нужно полежать.

— А где я буду спать? — спросил Игорь, забираясь на кровать, которая была раз в пять больше его земной. — Десять дней...

— Да здесь и будешь, — засмеялась Ларка. — Если захочешь, ляжешь на другой конец кровати, но я надеюсь, что ты не станешь мной пренебрегать.

— Тебе действительно этого хочется?

— Теперь уже да. Я не рвалась замуж, просто искала того, кому понравлюсь. Даже когда приказала Дарше вытащить жениха из другого мира, мной больше двигало любопытство, а не желание. А после твоего появления всё изменилось! Я и сейчас не понимаю, как совсем незнакомый... даже не эльф, а кто-то другой, может сразу стать таким родным и желанным! Нянька говорила, что поиск будет вестись по мне и мы с женихом будем двумя половинами единого целого, но одно дело слушать такое, а совсем другое — таять от нежности к тебе!

— Я уже слышал о том, что во мне нет ни капли магии, — сказал Игорь, — а нельзя ли её как-то развить?

— Магия редка, особенно сильная, и она всегда только у женщин. Но это справедливо для эльфов, я не знаю, как будет с тобой. Давай расскажу о даштах. Видел обезьян?

— Много и самых разных.

— Вот дашты на них и похожи, только лица почти как у эльфов. Рост такой, как у тебя, но длиннее руки. Тело не покрыто шерстью, но смуглое и очень волосатое. Дашты смышлёные, сильные и проворные. Это не животные, а разумный вид. Когда их отлавливают, сразу обучают нашему языку и подчиняют магией. Таким дают оружие и учат сражаться, а потом используют в городской страже или дружинах. Самок для них не берём, поэтому обходятся эльфийками. Я этим не интересовалась, а нянька сегодня просветила, что с ними многие развлекаются. Мол, нашим мужчинам до них далеко. Есть ещё один вид разумных, которых отлавливают для работ по дому и для других надобностей. Этим занимаются маги, которые продают свой улов на рынке.

— Дашты вас охраняют, а вы сами? — спросил Игорь. — Задаю такой вопрос, потому что люди очень драчливые. Как с этим у эльфов?

— По-разному, — ответила Ларка. — Есть эльфы, которые охотно дерутся на дуэлях и служат в дружинах, а есть домоседы. Многие не любят драться, но могут за себя постоять. Среди дворянок не так уж редки любительницы оружия. Я сама неплохо владею мечом и кинжалом.

— А лук? В наших легендах все эльфы — непревзойдённые стрелки из лука.

— Это было очень давно. В старых книгах так и написано, как ты сказал. А сейчас луком владеют немногие любители. Это очень сложное искусство, с арбалетом намного проще. Так что, как видишь, не такие уж мы консервативные! Игорь, я тебе действительно только нравлюсь? Может, ты меня уже хоть немного любишь?

— Не гони лошадей, — попросил Игорь. — Ты мне сильно нравишься, но я тебя совсем не знаю. Расскажи о себе.

— Я не поняла слова о лошадях и не знаю, что о себе рассказывать. В моей жизни не было ничего интересного. Может, будет лучше, если ты меня обнимешь?

— Так говорят, когда просят не спешить, — объяснил он. — Я не буду сейчас обниматься. Если не хочешь рассказывать, пойду читать книги.

— Ладно, — нехотя согласилась принцесса, — я расскажу. Только я не врала, когда говорила о своей жизни. Вместо матери у меня была кормилица. Королева увидела меня после родов только через два года. Сама я этого не помню, узнала от слуг. Кормилица возилась со мной до пяти лет, потом её куда-то убрали и заменили нянькой. До десяти лет я была предоставлена сама себе. Мне дали этот дворец и полсотни слуг и охранников и каждый месяц выплачивали из казначейства пять тысяч золотых. Таких молодых, как я, никуда не возили и меня никто не посещал, поэтому не было друзей. Если бы не нянька и дворцовая библиотека, я, наверное, рехнулась бы. Дарша проводила со мной много времени и по собственному почину взялась учить магии. Но старая женщина и несколько сотен прочитанных книг — это так мало! Я была одинока, и три появившихся учителя ничего в этом не изменили. С тринадцати лет меня начали обучать верховой езде и фехтованию, потом к этому добавили танцы и разрешили присутствовать на балах. С такой малявкой никто не танцевал, но всё равно жизнь стала интересней. Полную свободу получила два года назад, но жизнь по-прежнему проходит в этих дворцах, потому что только в них я чувствую себя в безопасности. Я тебя развлекла? Может, хоть поцелуешь в благодарность?

— Обязательно, — сказал Игорь, притянул её к себе и поцеловал в макушку. — Продолжай отдыхать, а я пойду учить вашу жизнь. Если я в ней не разберусь, не помогут и длинные уши. Оторвут или обрежут и скажут, что так и было.

Он нашёл свои шлёпанцы и сел в кресло. Висевшие на стене часы показали, что прошло пять часов. Ещё три учебника отправились в тощую пока стопку прочитанных, но навалившаяся усталость не позволила заниматься дальше.

— Я стал плохо соображать, — сказал Игорь наблюдавшей за ним с кровати девушке. — Наверное, на сегодня хватит.

— Пять учебников — это хорошо, — отозвалась она. — За десять дней всё прочитаешь. В последних книгах нужно будет не просто запомнить прочитанное, но и кое в чём разобраться. Сегодня Дарша сделает для тебя много заказов, а завтра уже должна кое-что принести. Тогда я попрошу её посмотреть твои возможности в магии. У наших мужчин не получается удерживать силу. Игорь, скоро будем есть, а пока иди на кровать и хоть немного расскажи о себе. У тебя были женщины?

— Были, — ответил он, сбрасывая шлёпки. — Пододвинься, чтобы мне не перелазить через тебя. Что тебя интересует, кроме моих бывших женщин?

— Всё, — ответила Ларка. — Наверняка в твоей жизни было много интересного, но начни с женщин. Какие они были, как ты их любил и почему бросил.

— Не буду я этого рассказывать. Были и сплыли, а бросил потому, что не полюбил. Тебе будет сложно понять мою жизнь, потому что наши миры сильно отличаются. Прежде чем что-нибудь рассказывать о своей жизни, я должен разобраться в вашей. Ты говорила о дуэлях. Каким оружием у вас дерутся?

— Парадный меч. Это не очень длинный и лёгкий клинок, я сама занимаюсь с таким. Дуэли бывают до первой крови или до смерти. Как будут драться, выбирает тот, кто считает себя оскорблённым и делает вызов. Драться нужно обязательно в присутствии авторитетных свидетелей, иначе дуэль могут объявить убийством, а это даёт родственникам право отомстить.

— А со свидетелями не мстят? — спросил Игорь.

— Не должны, во всяком случае, открыто. А почему тебя заинтересовали дуэли?

— Если тебя захотят убить, сначала будут разбираться со мной. Могут напасть из-за угла, но дуэль более простой способ. Или принцы не дерутся?

— Когда задета честь, все дворяне равны, — ответила Ларка. — Надо будет, пока ты сидишь в моих комнатах, пригласить сюда нашего учителя фехтования, чтобы он оценил тебя и хоть чему-нибудь научил. Думаю, что нянька не откажется поставить ему запрет на болтовню. Только сначала тебя нужно одеть в нормальную одежду. Игорь, я хочу, чтобы ты поцеловал меня по-настоящему. Неужели тебе это так неприятно?

— Глупенькая! Мне это будет очень приятно, только ведь ты не ограничишься одним поцелуем.

— Ну и что? — спросила прижавшаяся к нему принцесса. — Я тебя люблю и вправе распоряжаться собой. Я у тебя не первая, и ты должен знать, как любят. Всё равно мы будем вместе, так зачем тянуть? Я хочу, чтобы это случилось сейчас.

— С чего начнём? — спросил смущённый её напором парень. — Давай с твоего носика?

Он поцеловал нос, потом перешёл к губам. Своего опыта с девственницами не было, был книжный. Игорь долго ласкал Ларку, пока возбудившаяся девушка едва не порвала на нём рубашку. Всё остальное прошло быстро и без осторожности, о которой он забыл, сам потеряв голову. К счастью, принцесса была из тех немногих женщин, которые получают своё с первого раза.

— Как хорошо! — отдышавшись, сказала она любимому. — А ты ещё хотел чего-то ждать! Ну как, я по-прежнему тебе только нравлюсь?

— Я от тебя без ума! — ответил Игорь то, что она хотела услышать, — но сегодня больше ничего не будет. Дело не во мне, милая, а в тебе. Для первого раза достаточно. Нам скоро принесут ужин? Кажется, в гостиной что-то звякнуло.

— Наверное, это слуга расставляет блюда, — сказала принцесса. — Посмотри, сколько сейчас времени. Мне не хочется вставать, но тебе нужно поесть.

— Я пока не разобрался с вашими часами. Понял, что в сутках двадцать шесть часов, но на циферблате напротив каждого деления почему-то стоят три цифры. Ладно, не нужно сейчас объяснять. Вставай, есть нужно не только мне. Посмотри, какая ты худая! Половина красоты пропадает.

Услышав об ущербе красоте, Ларка сделала над собой усилие и оделась. Когда они вышли в гостиную, слуга уже закончил сервировку и удалился. На ужин мясо не принесли, были те же овощи, но к ним добавили пирожные и фрукты. Поев, вернулись обратно в кровать.

— Темнеет, — заметил Игорь. — Как здесь включается свет?

— Светильники магические, но устроены так, чтобы ими мог пользоваться любой, — объяснила принцесса. — На полке лежит стержень, которым их можно включать. Возьми его и сильно сожми в руке.

— А как их выключить? — спросил он, глядя на ярко светящиеся матовые шары.

— Точно так же. Сожми стержень ещё раз, и они погаснут. Маг может регулировать свет, а остальные управляют только так. Будем спать?

— Рано спать, тем более с полными животами. Расскажи мне о своей матери и сёстрах.

— О матери я почти ничего не знаю. Слугам известно больше, чем мне, но они не станут сплетничать о королеве. А сёстры... Старшую зовут Ольги, ей тридцать пять лет. Два года назад вышла замуж за графа Марела. Наследница — и этим всё сказано. Самолюбивая и властная. Меня старается не замечать, но при случае с удовольствием убьёт. Средняя сестра у нас Марла. Ей скоро исполнится двадцать семь лет. Любовники меняются чуть ли не каждый день, а мужа она пока не выбрала. Эта сестричка во всех отношениях не лучше старшей. Нужно говорить о том, что они красивее меня и более сильные маги? Я в семье во всех отношениях хуже других.

— Глупенькая! — нежно сказал обнявший её Игорь. — Ты не хуже, ты лучше всех! У тебя золотое сердце, в котором нет ненависти.

— Ненависти нет, — согласилась она, — и к трону я не стремлюсь, но, если представится случай, сестёр убью. Пока они живы, у меня не будет нормальной жизни.

— Ладно, — вздохнув, сказал парень. — Давай спать.

Он всегда спал на спине, чем и воспользовалась принцесса. Она положила ему голову на грудь, обняла и забросила на любимого ногу. Получилось очень неудобно, но у девушки было на этот счёт другое мнение. Немного поёрзав, она быстро заснула.

"Люблю я её или не люблю? — думал Игорь, прислушиваясь к тихому дыханию Ларки. — Я прожил со Светланой три месяца и так и не влюбился, хотя внешне она не проигрывает принцессе, а в постели я от обеих сходил с ума. Вот как можно влюбиться за один день? Может, всё-таки виновата магия? Надо завтра попробовать расколоть Даршу, внушила она мне эту любовь или нет. Она говорила о родстве душ, но какое может быть родство у существ из разных миров? Уйду ли я теперь на Землю, если выпадет такая возможность? С Ларкой уйду без вариантов, а без неё? Меня влекла романтика меча и магии, иначе не прибился бы к ролевикам, а теперь дали целый такой мир. Пока только комнаты принцессы, но за их стенами будет та романтика, которой я грезил. Сможет она заменить прежнюю жизнь? Без компьютера и всего того, что он даёт, будет плохо! Я люблю свою работу, а теперь на ней нужно ставить крест".

Так и не поняв, любовь у него или ещё нет, Игорь незаметно уплыл в сон и проснулся утром от ласк Ларки. Видя, что он слабо реагирует на поцелуи, она пустила в ход руки. На этот раз всё прошло ещё лучше, чем вчера. Немного отдохнув, парень в сопровождении любимой отправился осваивать местную сантехнику. К его удивлению, она оказалась довольно продвинутой. Во всяком случае, большая ванна с подводом горячей и холодной воды слабо сочеталась со средневековьем. В то время мылись в бочках, хотя в Древнем Риме, который был задолго до Средних веков, в поместьях использовали бассейны и тоже грели воду. Краны у эльфов были с рычагами, но прекрасно работали. В умывальник подводилась холодная вода по трубе с таким же краном. Она только называлась холодной, потому что на побережье, где располагалась столица эльфов, был жаркий климат. Из ванной комнаты можно было пройти в небольшое помещение с унитазом. Сливного бачка не было, и вода подавалась под напором откуда-то сверху, а на трубе был кран с рычагом. Зубы здесь чистили небольшой мочалкой, а для умывания использовали мылящуюся пасту. Опробовав по очереди все удобства, они отправились завтракать. Утром подали только творожный пудинг со сметаной и молоко.