А вместо травы хвощевина да мхи; листьев опавших на земле мало — видать, нескоро еще осень — а земля жирная, черная, так и просит пахаря — благо на полянке видели пятерых будто бы черепах, панцирь которых возвышался в полтора человеческого роста. Двигались те не по-черепашьи резво, и судя по тому, что панцирь был не костяной, скорее кожаный — вовсе то были и не черепахи. Но в плуг аж просились — они даже хвостом проводили в мягкой земле борозды глубиной в полколена, какова же будет силища с бороной или на корчевке!

Словом, получается мир гигантов — уж не в Тартар ли занесло бесстрашный Девятый Испанский?

Только река, пожалуй, чем-то напоминала легионерам все знакомые им потоки сразу. Цвет воды в ней был светло-коричневым, а вода наполнена илом и песком — видимо, река текла не по каменистым землям, и такая жирная земля простиралась по всем ее берегам. Что радовало — хотя бы вырастить прихваченное с собой зерно получится. Знать бы еще, какова тут зима — как в Египте? Как в Галлии? Или все же как за Стеной Адриана?

Ширина реки такова, что с западного берега до восточного не менее четырехсот шагов. Тибр даже возле устья все-таки был поуже. Кто бывал на Рейне и Евфрате, сравнивали с ними. Только Рейн все же был прозрачнее, а Евфрат мощнее и шире. Обсудив и взвесив, решили пока что назвать реку Тибром — до отыскания местного названия. Почему-то сомнений в обитаемости нового мира ни у кого не возникло. И ни один из двадцати центурионов, обсуждавших все за обедом — да и сам легат тоже — не признался себе, что уверенность та проистекала из ужасного кровавого сна, где легионеры рубились и резались с рослыми ловкими противниками между черных ступенчатых пирамид. Которые тоже торчали прямо посреди леса и превращали местность в нечто, не имеющее определения.

И окаменели чеканные римские профили, и судорожно сжались пальцы на рукоятях кинжалов, когда вернувшиеся с полудня разведчики доложили собранию командиров — именно такое поселение, ни лес ни город, но сборище черных ступенчатых зданий — находится в пяти-шести милях на север от спешно возведенного римлянами лагеря.

* * *

Лагерь Чужие разбили умно. Сколь ни кружил за оградой Манул, выследить одиночку не открылось никакой надежды. Ловчие отряды Высоких, становясь на дневку, более полагались на изощренный слух, да хитроумные сторожки. Причем не гнушались они в таких случаях и колдовства, да и что им гнушаться? Не своей же кровью Высокие за волшбу платили!

Чужаки полагались более на силу. Но и ум — жесткий, прямой, неотсюдный — отражался в каждой мелочи их обитания. Неизвестно, откуда и зачем пришли Чужие к столице проклятого царства. Но они на пустой дороге собственными руками и довольно простыми способами — ямой да насыпью, да забитыми кольями — выгородили себе безопасное пространство, где можно снять снаряжение, удобно вытянуться, расслабить уставшее тело, спать не вполуха и не вполглаза. А значит, и на следующий день отдохнувшие охотники и воины Чужаков будут сильнее, чем противник. Через их укрепления даже глиптодон не проломится, ров помешает. Даже мастодонту придется заметный срок вертеться на краях рва, растаптывая себе удобный подход к частоколу. Махайрод, пещерный медведь или мапингуари перескочат ров, разметают частокол — но все это будет не вдруг. Сторожа поднимут шум, Чужие проснутся... они ведь и сейчас, днем, жгут огонь в нарочно устроенных решетчатых сосудах — ночью не придется им раздувать притухшие костры, свет к их услугам будет всегда. И тогда их воины навтыкают в любого зверя столько копий, сколько потребуется. Или огнем же и отпугнут.

Но ведь кто-то же из них выдумал все это заранее! Возможно, они кочевой народ, живущий всегда в пути? Вон даже шалаши от дождя носят при себе. Тогда понятно, отчего до сих пор никто и ничего не слыхал про Чужаков — те просто пришли с юга, из-за гор или из-за устья Реки.

Но если они кочевой народ, то где их жены? Идут следом?

Манул сел на задницу и окончательно утонул в размышлениях. До сих пор сильная семья Настоящих Людей была четыре-пять рук воинов, столько же их жен, столько же разного возраста детей и подростков; ну и один-два старика, неведомо как убереженных судьбой на охотах и от болезней. Впрочем, всегда подумывал Манул, что духи предков нарочно берегут для каждой семьи хотя бы одного старика, видевшего сорок-сорок пять зим. Чтобы не прерывалась связь рождений. Почти во всех известных Манулу семьях этим стариком был шаман.

Здесь же Манул уже насчитал шесть полных рук лишь седовласых людей — все на подбор, здоровенные, рослые, даже и молодым охотникам Настоящих Людей впору. Одни распоряжались, другие слушались. Причем бывало и такое, что седоволосые крепкие Чужаки подчинялись сущим соплякам; от чего это зависело, лесной охотник вовсе понять не мог. Ведь не по одежде они друг друга различают, в самом-то деле? Пожалуй, за всю жизнь Манул не видел столько Настоящих Людей — во всех родах, всех полов и возрастов — сколько легионеров, рабов и других римлян занималось своими делами сейчас в лагере. А потому лесной охотник не мог уразуметь ни понятия о воинских званиях; ни того, зачем они нужны; ни принципов руководства большим скоплением людей, не знающих друг друга поименно. Осознав, что ничегошеньки он так и не понял, Манул отполз подальше в чащу, где уже поднялся в рост. Для разговора с духами предков годилось не всякое место, и Манул безуспешно подыскивал его весь остаток дня. Настоящие Люди живут днем, ночью же спят или при великой потребности ходят по миру снов. Заговорить с духом предков может любой. Но вот отвечать духи станут одному шаману, который за этим в племени и нужен... Да, все это знает любой безымянный ребенок племени! Но что делать, если ни вождя, ни шамана больше нет?

До сих пор Манул никогда не оставался один. Но и в роду и в семье никто никогда не берег его сон в защищенном выгороженном пространстве. Даже когда род становился на зимовку, Настоящие Люди не в силах были выстроить частокол за всю осень — костяные топоры и рубила с обсидиановыми, кремневыми вставками требовали добрых полдня, чтобы кое-как перепилить-перегрызть хотя бы одно такое бревно, которое глиптодон не снесет первым же выдохом. А уж копать землю Настоящим Людям просто в голову не приходило! Легко выдумать лопату и кирку, если догадаешься, что выдумывать надо именно лопату, а не поварешку или там рыболовную сеть!

И вот сейчас голова у Манула натурально распухла от обилия новых знаний, непривычных понятий... А ведь начинал-то дело охотник какое? Ведь хотел отомстить Высоким; да напоролся на такое, что может...

Что — может?

Манул застыл вполоборота к стволу секвойи. Светло-серебристые небеса быстро мутнели, напитывались Тьмой, которой поклонялись Высокие, на которой стояло их проклятое царство, причина гибели всей семьи Закатных Настоящих Людей... И не только Закатных, а и Потаенных, Рыболовных, Крылатых...

Крылатых?

Охотник поднял голову. Сквозь редкие мощные стволы в уже заметно потемневшем восточном небе блестел глаз духа предков, до сих пор Манулу неведомого. Глаз духа подмигивал кровавым блеском — уж не род ли Закатных, вытоптанный прошлой ночью глиптодонами, дает знак последнему выжившему?

Или к себе зовет?

Манул огляделся: удобное для похода в мир снов место отыскалось именно сейчас. Без сомнения, в небе явился знак, и охотник не колебался более. Взбежав на замшелый пригорок, Манул принял правильную позу: лежа на спине, с вытянутыми руками, с копьем под правой и ножом под левой. О безопасности ночующего на земле охотника в таком случае заботятся именно что предки; а наступит мастодонт или пробьет копытом лось — стало быть, в мире духов охотнику теперь и место.

* * *

Место размещения легиона решили не изменять. Сон так сон; повторенный многократно, он, несомненно, пророческий. Но вот пророчествует что?

Опросили всех легионеров и вообще всех людей в лагере — многим примстилась битва. Но отнюдь не всем. И даже не каждому второму, а примерно одному из восьми. И никто не вспомнил, с чего та битва началась, и никто не мог сказать, чем битва закончилась — а это в пророческих снах едва ли не самое важное!

Важное было вот что.

Едва влетели конники фракийской алы в Черный Город, как навстречу им вышли жители. Правда, обликом они впрямь оказались сходны с врагами из сна — но не все, много вышло и обычнейших людей. А второе отличие было то, что встречу разведке оказали ласковую и достойную. Без излишней слащавости, которая бы дала подозрение в ловушке. Без грубости и заносчивости.

Жители Черного Города заговорили с фракийскими разведчиками на латыни! На вульгарной, ломанной, небогатой словами. Но вполне разборчивой и понятной.

И сказали встречающие, что появление легиона жители Черного Города ожидали, ибо их мудрые вожди владеют волшебными искусствами и могут предвидеть будущее — что и произошло позавчера. Колдовство же позволило Высоким понять некоторые латинские слова, а на их основе составить и достойные приветствия.

Но есть у Высоких и другие слова, которые должны быть сказаны между вождями.

А потому как будет угодно благородным гостям Ном-Урима: встретимся ли в городе среди священных алтарей Всевеликой или же примете нас в шатрах — наши вожди явятся без оружия. Колдовское знание будущего дает им уверенность в безопасном исходе дела, а полагаются кроме того на благородство и честь могущественных пришельцев. Спешки нет ни малейшей. Пусть гости на земле Ном-Урима отдохнут после долгой дороги из-за той стороны заката; пусть вкусят освежающего сна. Высокие — дети Тьмы и предпочитают ночь; но из уважения к благородным гостям явятся хоть в полдень, если будет на то воля гостей...

И много еще сладких речей было сказано фракийским разведчикам, и было все это слишком уж хорошо и приятно для легиона, перенесенного в неведомую землю. Долго судили и рядили об этом легат и центурионы, высказывались о том и примкнувшие книжники. И сошлись на двух бесспорных вещах.

Первое, сильно нуждались в легионе Высокие дети Тьмы. Но вот нуждались как в союзнике или как в источнике жертв своей Всевеликой богине? Ибо нюх фракийцев обмануть не удалось — Черный Город пропах кровью, а обрывки снов объясняли, откуда та кровь текла. Конечно, и в истории Рима крови довольно — взять хотя бы децимацию бежавших легионеров Красса после известного поражения от Спартака. И с богами шутить нельзя. В небесах Новорима вместо светлой Венеры сверкает кровавый Марс. Очень может оказаться, что жертвы на пирамидах вполне заслужили свою участь, как заслужили ее преступники, бросаемые львам в цирках.

Второе бесспорное было то, что вводить Высоких в римский лагерь — глупо и безрассудно. Первое посольство в Черный Город по определению не может быть велико. Если Высокие все же нападут на послов, шесть тысяч бойцов в двадцати когортах, в пятидесяти центуриях возьмут город штурмом. Насколько разглядели разведчики, город обширен и многонаселен, однако же вовсе не имеет стен. Подниматься по ступеням пирамид в полном снаряжении и с сохранением строя невозможно — значит, инженеры получают приказ изготовить штурмовые мостки по образцу морских корвусов, а баллистарии готовятся стрелять по верхним ярусам.

А вот сведения о том, что насельники Черного Города не пользуются железом и вовсе даже не имеют его — ни гвоздика, ни ножика, ни колечка, ни лорики, шлема, ни рабского ошейника — после длинного спора все же сочли небесспорным. Скрыть подобное вполне по силам крепкой власти, признаки которой в Ном-Уриме на каждом углу.

Так обсудив дело, потомки Ромула и Рема постановили (и в строгом порядке занесли на начатый по такому поводу свиток Новоримской Хроники) следующее:

В город пойдет посольство, где не будет самого легата, а только первый за ним по званию командир первой центурии — примипил.

Легион будет в готовности и с оружием ожидать, нет ли необходимости выступать на город.

Быть этому посольству завтра на рассвете, чтобы в случае недоброго развития событий иметь впереди себя день, а не благоприятную детям Тьмы ночь.

Все прочие действия можно предпринимать только после возвращения посольства.

Пока же пусть легионеры вместо праздного обсуждения и вымышления диких слухов укрепят лагерь получше, а потом свободные от караула хорошенько отдохнут. Заодно и проверим, повторится ли вещий сон.

* * *

Вещий сон отлетел на рассвете, как и полагалось. Манул открыл глаза: вокруг него неподвижно сидели четыре высших духа предков, сберегавшие охотника всю ночь.

Мысли в голове двигались ясные и четкие — как рыба в ручье. Все знания — старые и новые — духи предков уложили в четкую цепочку. Вот первый дух в облике лесной кошки, прощаясь, поставил на грудь охотника ледяную лапу и прочертил три кровавые полоски — первый Знак цепи.

"В том лагере больше воинов, чем было во всех племенах, родах и отдельных семьях Настоящих Людей. А в ловчем отряде Высоких никогда не бывает более сорока воинов. Есть ли во всех пирамидах Ном-Урима столько нелюдей, сколько ты видел одних лишь воинов за оградой?"

Дух растаял в утреннем воздухе; а второй поставил холодную лапу на правое плечо и тоже провел с нажимом.

"Пришельцы вооружены и защищены лучше Высоких. Как видно, в их лагере все продумано для защиты от враждебного окружения. Пришельцы намного искушеннее в хитростях войны, а не резни беспомощных."

Третий дух поставил Знак прямо на щеку охотника.

"Пришельцы сильнее Высоких и убьют всех нелюдей, стоит им только пожелать."

Четвертый Знак выживший охотник Закатных мог бы поставить и сам, но надо же проявить уважение к предкам. И последний ледяной кот легонько надавил на лоб охотника, крутанул пушистой лапкой:

"Достаточно их поссорить."

Четвертый кот не растворился в утреннем тумане, наползающем с Реки, а пошел совсем как живой зверь, виляя хвостом; и уже почти скрывшись в тумане обернулся — подмигнул!

Точно так подмигнул, как вчера с неба подмигивал новый дух:

"Мы поможем."

* * *

— Помощи от благородных гостей, пришельцев с изнанки заката, ждет Ном-Урим...

Примипил Девятого Испанского не спеша осматривается.

— ... Претерпевая жестокие утеснения от злокозненных горных карликов...

Самое дивное тут — висячий мост через совсем не узенькую речку. И ведь ни травинки не видно — из чего канаты? Шерсть чья-то? Или поля льна где-то в иной земле?

— ... Подвергаясь бесчестному обману от бывших наших братьев, кои презрели родство и смешали зеленую кровь детей Тьмы с красной кровью потомков рабов...

В остальном же все точно так, как и в проклятом сне. Пирамиды черные. Густой жесткий ковер между ними — то ли темно-зеленый мох, то ли изумрудный хвощ, то вовсе даже прибитый в войлок папоротник.

— ... Уповаем на дружескую помощь от многосильных гостей...

А небо светлое, серебряное небо. Не голубое! Не раз еще затоскует легион о синем небе Земли.

1234

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓