— Если бы Машка не увидела меня... и так не взбесилась...
Я опустила глаза, уставившись на ковер: от моей крови, заливавшей его вчера, теперь не осталось и следа.
Если честно, я сама не ожидала такой агрессии со стороны Сусликовой. Думала, она способна лишь на мелкие пакости... но испепелить меня? Сходу, при всех? Хотя да, светлые бы Машке только спасибо сказали — за то, что убила мерзких посланцев тёмных сил. Исполнила святой долг Избранной.
Кто бы мог подумать, что Сусликова так сильно меня ненавидит? Кто бы мог подумать, что она попытается меня убить, без сомнений, без раздумий?
Кто может предположить, на что способны люди, которых мы вроде бы хорошо знаем — если всего-навсего дать им средства и возможность для того, чтобы удовлетворить свои тёмные желания, оставшись безнаказанным...
— Если бы не я... может, вам бы ещё удалось договориться с эльфами. Но эта девушка... которая была с братом Хьовфина, которая напала на нас — она моя... знакомая, мы с ней не ладили, и...
— ...она упала в реку вместе с тобой, и ей достались те силы, которые должны были достаться тебе. Помимо тех, что предназначались ей. А теперь она хочет отомстить тебе за былые обиды, — закончил Лод, сунув кинжал в задний карман брюк. — Знаю. И я рад, что головоломка наконец сошлась.
Я невольно вскинула голову.
— Ты... знал?
— Я же говорил, что у меня есть догадки, почему ты отличаешься от других людей из вашего мира? Я ведь просматривал твои воспоминания. О том, как ты попала в Риджию. — Лод покрутил на пальце кольцо: почти точная копия того, что украшало мою руку. — Я видел вашу ссору. Я предполагал, что ты попала сюда не одна. И поручил иллюранди узнать что-нибудь о второй девушке... но, видимо, Фрайндин нашёл её либо сразу по прибытии, либо почти сразу, и хорошо спрятал. Потому я и не мог с уверенностью сказать, верна моя догадка или нет.
— Не вини себя. — Я вздрогнула, когда Морти легко и ободряюще коснулась моего плеча. — Ты тут ни при чём. Повелителя было не переубедить, ты сама видела это. Трудно договориться с тем, кто считает вас убийцами его жены и сына.
— А потому мальчишка нужен нам живым, Лод, — подвёл черту Алья. — И здоровым. По возможности.
— Сделаю всё, что в моих силах. — Колдун, склонив голову, отвернулся. — Возвращайся в лабораторию, Снезжана. Еду тебе принесут.
Покорно кивнув, я проследила, как Лод в сопровождении двух дроу идёт к лестнице, ведущей вниз — и направилась к той, что вела наверх.
Следующие часы прошли в бесцельных, сиюминутных занятиях. Я играла сама с собой в скаук, я пыталась изучать магические ловушки, но мысли непременно возвращались к одному и тому же. И в конце концов я просто устроилась в кресле Лода, поджав ноги под себя, тупо глядя на Бульдога, невозмутимо дрыхнущего под столом: в его-то маленьком мирке ничего не изменилось.
Сусликова. Головная боль, начавшаяся ещё в родном мире, перекочевавшая за мной в этот. Воровка, заполучившая то, что должно было принадлежать мне.
Почему, почему мне не повезло даже в этом? Почему у меня отобрали даже то, что предназначалось мне по праву? Если б я стала такой же, как Машка или Криста... нет, лучше, ведь в моём случае к сногсшибательной красоте и суперсилам прилагались бы мозги...
Если бы я стала такой, то, может быть, Лод...
Я стукнула кулаком по ручке кресла — от отвращения к собственным мыслям. И ещё раз. Сильно, до боли в отбитом мизинце.
Нет. Нет никакого 'может-быть-Лод'. Тебе никогда, ни за что, ни при каких обстоятельствах не соперничать с Морти. Заруби это на своем приплюснутом носу, заносчивая зараза: то, что у тебя нет никакого права даже думать об этом. И хватит себя жалеть. Упиваться собственными страдашками — самое контрпродуктивное занятие из всех возможных.
А раз так...
Я высчитала девятую степень шестерки — и усмехнулась.
Нет, мне не нужны чит-коды* в виде неземной красоты и магических плюшек. До сего дня прекрасно обходилась без них, значит, обойдусь и дальше. И сильный противник лишь придаёт игре интереса.
(*прим.: от англ. cheat code (cheat — 'жульничество', 'обман'): код, который может быть введён в программу, чтобы изменить ход её работы)
Но аномальный дар Сусликовой может доставить нам серьёзные неприятности. А, значит, нужно придумать способ, как вывести её из этой игры.
К счастью, мне как раз были известны занятные серебряные безделушки, являющиеся достойным украшением для нежных шеек строптивых девочек-волшебниц...
Я посмотрела на стол: туда, где на доске для скаука замерли чёрно-белые фигуры, ожидая продолжения заброшенной партии. Взяла в руки белую принцессу. Задумчиво повертела её в пальцах, вглядываясь в крохотное деревянное личико.
Видимо, моя догадка насчет того, что попаданцев одаривают ещё и сверхъестественной удачей, всё же верна. А ведь, помнится, мы с Сашкой смеялись над теми книжками, где лихие русские девицы, угодив в другой мир, всегда оказываются в нужном месте в нужное время. Например, совершенно случайно подсматривают за убийством какого-нибудь архимага — чтобы тот перед смертью успел передать им свои суперсилы. Или заходят в тёмный переулок ровно тогда, когда нехорошие люди собираются убить там редкого демонического щеночка — который будет бесконечно предан своей спасительнице и бесконечно опасен для всех, кто косо на неё посмотрит...
Какова была вероятность того, что из всех обитателей Риджии на Сусликову положит глаз брат Повелителя эльфов? Такая же, как у Кристы — что от насильников её спасёт эльфийский принц. Такая же, как у меня — что Алья и Лод пойдут мимо дворцового пруда именно в тот момент, когда там всплывёт моё тело. И что незадолго до моего прибытия Кристу понесёт в горы дроу.
Да, мне повезло меньше других. Весьма специфическим образом. Но всё же повезло.
А, значит, повода для страдашек у меня ещё меньше, чем кажется.
Повеселев, я подкинула фигурку на ладони.
Одного только не пойму. Как трёхсотлетний эльф мог влюбиться в двадцатилетнюю девчонку из другого мира? Дэнимона я ещё могу оправдать: он молод, да и Криста, при всех её недостатках, всё же милая девочка. А вот Сусликова... Я знала её достаточно хорошо, чтобы понимать — эпитет 'милая' к ней абсолютно не применим.
Зато 'вульгарная' — вполне.
Нет, в тех же книжках, над которыми мы смеялись, такое случалось сплошь и рядом: стоило прекрасным эльфам, драконам и демонам, разменявшим уже не первую сотню лет, завидеть лихую русскую девицу, как они мгновенно проникались к ней вечной пламенной любовью. Ну ладно, иногда всё предварялось стадией ледяных колкостей или обжигающей ненависти, но финал был заведомо известен. И меня всегда интересовало, что прекрасные эльфы, драконы и демоны находили в тех девицах: как на подбор, глупых, наглых и хамоватых. Исключительно исследовательский — или гастрономический — интерес выглядел бы куда правдоподобнее.
В книжках всё легко объяснялось тем, что авторы редко озадачивались такой ерундой, как правдоподобность. Их куда больше интересовало воплощение своих розовых и зачастую влажных фантазий... но это — жизнь. И с чего тогда Фрайндину приглянулась Сусликова?
Может, в действительности это просто я ни черта не смыслю в мужской психологии?..
— Интересный расклад.
Я повернула голову, посмотрев на Лода: он умудрился войти неслышно — и теперь стоял за высокой спинкой кресла, опершись на неё ладонями, глядя на доску.
— Я вижу, у светлых преимущество, — заметил колдун.
— Как и в жизни. — Я сжала деревянную фигурку в пальцах. — Что удалось разузнать?
— Принца держат в обычном жилом доме. Правда, защита на нём уж слишком необычная. Честные люди на свои жилища такую не накладывают. — Лод заправил за ухо длинную русую прядь, выбившуюся из узла, в который он завязывал волосы. — Она не самая сильная, но довольно эффективная. В дом может войти лишь тот, кого пригласил один из находящихся внутри.
— Что-то вроде тех чар, которые ты наложил на дворец?
— Не совсем. Чтобы преодолеть мои, достаточно добиться устного приглашения. Здесь же требуется, чтобы тот, кто находится в доме, протянул тебе руку. И уже после добавил необходимую словесную формулу. — Лод задумчиво поднял глаза к потолку. — С другой стороны, моя защита хороша тем, что всё завязано на хозяев дома. Приглашение возымеет силу, только если его произнесу я. Или Алья. А там... тот, кто уже попал в дом, имеет полное право пригласить кого-то ещё.
— То есть один гость, попавший внутрь, может пригласить другого гостя?
— Да. Но только пока он находится в доме.
— Интересно. — Я смотрела на него снизу вверх. — А кто похитители? Тебе удалось их увидеть?
— Одного. Они осторожны, окна занавесили, наружу не выходят. При мне прибегала девушка, видимо, от зеленщика. Приносила им еду. Они даже её внутрь не пустили: деньги отдали, не выходя на крыльцо, пакет с едой забрали так же. Хотя, как мне показалось, пустить девушку они бы не отказались... если б знали, что её никто не будет искать. — Губы колдуна исказила кривая усмешка. — Я видел того, кто её встречал.
Лод махнул рукой, и в воздухе возникло нечто вроде голограммы: полупрозрачное мужское лицо, смуглое и весёлое, с тонкими чёрными усиками и паскудной улыбкой. Пожалуй, даже красивое.
— Он известен в народе как Весельчак Тэм, — сказал колдун. — Когда-то был правой рукой разбойника по кличке Кровавый Роб. Известный убийца, садист и насильник. Предпочитает светловолосых девушек-полукровок.
Лицо Весельчака Тэма резко утратило для меня какую-либо привлекательность.
— Откуда ты всё это знаешь?
— Показал его лицо Навинии. Она же у нас практиковала охоту на разбойников... Подумал, вдруг принцесса его узнает. И не ошибся. — Лод сжал кулак, и волшебная голограмма исчезла. — Навиния разбила шайку Кровавого Роба пару лет назад. Сам Роб отправился на виселицу, но Весельчаку удалось бежать и залечь на дно. Видимо, тогда он и решил не возвращаться на большую дорогу, а податься в наёмники.
— И, видимо, в очень крутые наёмники. Кому попало похитить принца не поручат.
— С такой-то славой — думаю, у него не было проблем с тем, чтобы построить успешную карьеру в определённой области. Он отпустил волосы и отрастил усы, обычно его не узнают... но Навиния запомнила хорошо. — Лод потёр подбородок; его щетина грозила через недельку-другую перерасти в полноценную бороду. — Я узнал, кто находится в доме. Есть особое заклятие, позволяет понять, сколько в здании живых существ... и кто они. Некоторые защитные чары блокируют его, но не эти. Так что, помимо паппеев, я обнаружил в доме двух обычных людей, одного мага и одного эльфа.
— С эльфом всё понятно. А остальные, значит, пособники Весельчака?
— Да. И я подозреваю, что они ждут... сигнала. Который вот-вот получат.
— И который будет означать, что пора убить принца, а потом бросить тело так, чтобы все подумали на дроу.
— Что должно выглядеть местью за несговорчивость Хьовфина. Поэтому Фаник до сих пор жив: его хотели убить уже после неудавшихся переговоров.
— Но зачем бы нам врать, что Фаник не у нас, а потом тут же демонстративно подбрасывать светлым его труп? — я раздражённо провела пальцем по переносице, поправляя очки. — Неужели эльфы не подумают, что это глупо?
— Нет. Так же, как они не подумали, что это глупо: убивать Повелительницу эльфов на пиру в честь заключения мира. — Голос Лода горчил иронией. — Мы тёмные, Снезжана. Лживые подлые твари. Нашим словам не поверят, ни за что и никогда. Зато трупу светлого принца, на котором напишут, что это сделали мы — ещё как.
Он смотрел на меня, внимательно и неотрывно. И я знала: вернувшись из Тьядри, он пришёл ко мне не просто так. Ему нужна моя помощь. Снова.
Потому что у нас осталось несколько часов, чтобы попасть в дом, в который попасть очень трудно.
Я задумалась, вспоминая всё, что недавно услышала.
Убийца, садист и насильник... любит девушек-полукровок...
Светловолосых девушек, похожих на эльфов...
— Ты ведь уже думал о том, что Весельчака можно поймать на живца. Верно?
— Ты бы видела, как он смотрел на ту девушку, которая принесла им еду. Весельчак явно скучает. И ему явно надоело сидеть в четырёх стенах, не имея никакой возможности развлечься. — Лод кивнул. — Да, я думал о Кристе. С её силами справиться с этой троицей не составит труда: когда дроу поймали её в горах, она подстрелила половину отряда. Она достаточно бесстрашна, чтобы пойти на риск и не сплоховать. И она сделает то, что мы скажем. Добровольно, учитывая, чья жизнь стоит на кону. — Он опустил взгляд на свои пальцы, сжимавшие кожаную спинку кресла. — Но Весельчак слишком осторожен, чтобы пустить её в дом.
— Ты сам сказал: он бы пустил ту девушку, если б знал, что её никто не будет искать. Но если к нему в дверь вдруг постучится девочка, которую и правда никто не будет искать? — я сощурилась. — Девочка, у которой нет ни дома, ни семьи. До которой никому нет дела. Которой в Риджии не хватится ни одна живая душа. Милая, наивная, потерянная... и как раз в его вкусе. Разве Весельчак Тэм не воспримет её, как подарок судьбы?
Лод улыбнулся ещё прежде, чем я договорила.
— Да, — сказал он. — Думаю, воспримет.
— Вот и я так думаю, — и, потянувшись от предвкушения славной игры, я решительно поставила фигурку светлой принцессы обратно на доску. — Ты ведь не выбросил ту одежду, в которой я прибыла в Риджию, правда?..
— Очнись, — негромко велел Лод, глядя на Весельчака, сопроводив слово легким движением руки; и на сей раз на пальце его было управляющее кольцо.
Наёмник открыл глаза так резко, словно только этого и ждал. Ошалело посмотрел на Лода. Дёрнулся, явно пытаясь вскочить, но ошейник держал его надёжнее, чем любые кандалы.
А потом Весельчак увидел напарников, которые похрапывали рядом.
И понял, что ему никто и ничто не поможет.
— А, значит, эту сигинг ты подослал, — признав поражение, Весельчак быстро взял себя в руки. Улыбнулся Лоду, нагло и гадко. — Хитро. Чем обязан?
— Мы пришли за принцем. Говори, где он.
— Экий ты быстрый, парень. Сразу к делу. Может, для начала познакомимся?
— Твоё имя мне известно. А моё, если хочешь знать, — колдун скрестил руки на груди, — Лодберг из рода Миркрихэйр.
Забавно было видеть, как даже глаза законченного головореза ширятся от ужаса, когда он осознал: перед ним наследник Ильхта Злобного.
— Так это ты, — хрипло выдохнул Весельчак.
— Да, это я. — Лод вскинул ладонь с кольцом к потолку. — А теперь — говори. Правду.
— В гостиной. Это первая дверь справа, — послушно откликнулся наёмник, и лишь паника в лице выдавала, что говорит он не по своей воле. — Под ковром люк, он ведёт в подпол. Малец там.
Криста с Дэнимоном как раз бежали к нам с дальнего конца коридора: их поиски ожидаемо не увенчались успехом.
— Ваш брат за той дверью, — сказал колдун, когда парочка приблизилась. — Люк под ковром. Действуйте.
Криста кивнула, и волшебный лук исчез из её руки. Дэнимон, прежде чем отвернуться, одарил Весельчака ненавидящим взглядом:
