Прикрытие для принцессы.

— Г-хм, — Оньего ненавязчиво вернул меня из размышлений к насущим проблемам.

— Так в чем вы меня обвиняете?

— Я обвиняю? О нет, — прищурился брюнет. — Я просто хочу предложить вам два варианта развития событий. Или вы попадаете в список подозреваемых по Вестремскому заговору, или...

— Или?

— Соглашаетесь выполнить не слишком обременительное дело во благо родины.

— А как же знатная неприкосновенность? — невинно уточнила я, вспомнив о почти забытом пункте из "благородных прав".

— Ну, вам ли не знать, как просто потерять защиту рода.

Лиирс! Знает, на что намекать! Моей матери проще отречься от неугодного ребенка, чем подставить под сомнение свою верность Танарии. Аристократка, чтоб ее... Первенца не пожалела, лишь бы доказать свою непричастность к восстаниям в Ортре. И меня госпожа Тальна легко признает "незнакомой", дай только повод.

— Это шантаж? — мрачно уточнила я.

— Предложение взаимовыгодного сотрудничества, — тонко улыбнулся Ромэ.

— Да хоть контрактом назови. Что мне мешает согласиться, а потом сбежать?

— Например, маячок.

— Что?! — нервно сглотнула я, "ощупывая" свою ауру. Лиирс! И тогда только успели повесить?!

Маячок, он же поводок или незримый наблюдатель, — одно из самых полезных заклинаний школы прорицания, позволяющее найти "отмеченного" хоть на краю света. Для простых людей он не заметен, для магов равносилен ошейнику. Вроде и не давит, но постоянно ощущается. Некоторые маги, правда, утверждают, что к поводку можно привыкнуть... Но я за месяц ношения так и не привыкла. И вот теперь опять... Снять маячок может лишь тот, кто его повесил, ослабить — любой прорицатель. И, кажется, я знаю, как немного облегчить свою жизнь... Впрочем, это подождет.

— Так что вы от меня хотите?

— Вы должны будете наблюдать за происходящем в Цесарии и сообщать мне, если заметите что-то... неправильное.

Хм, для иллюзиониста дело действительно не слишком сложное. Можно сказать, вполне обычная наша работа — отыскивать чужие иллюзии и мороки. Только одно дело — выполнять ее за деньги или для души, и совсем другое — быть подневольной ищейкой. Ну ничего, на месте разберемся, как быть. Вот только интересно, как мне сообщать о найденных несостыковках? Голубиной почтой писать? Или кристалл связи дадут?

— Я поеду вместе с вами, в качестве сопровождающего и "блюстителя нравственности", — ответил на невысказанный вопрос Оньего.

Охеш! Вот почему мне так везет, а? Если этот тип будет вечно висеть над душой, спокойно игнорировать его "поручение" не удастся. А очень бы хотелось! Так как же быть бедной мне? Сварить обезличивающее зелье и сбежать? А дальше провести остаток жизни в скитаниях или заныкаться на диких островах? Так, стоп, Димка. Оставить панику, думай позитивней. Подумаешь, побудешь под бдительным контролем, переживешь как-нибудь. Глядишь, узнаешь что-нибудь интересное, на чем можно неплохо нажиться...

— Детали обсудим потом. Увидимся завтра, Димитрия. — легким кивком головы попрощался Ромэ.

Следом за ним вышел, бросив на меня виноватый взгляд, Азар. Спасибо тебе, дорогой кузен! И за помощь в попадании в число "подружек", и за все остальное... Мартису, кстати, тоже надо спасибо передать и узнать, что у них там происходит. Раз уж меня разоблачили, можно и не таится. А узнать, как переживают гонения друзья очень хочется. Решено, этим и займусь до обеда!

* * *

Стремление поваров приобщить нас к особенностям цесарийской кухни возымело обратный результат.

Не, не спорю, острый, от души сдобренный пряностями, суп и перченные до черноты кабачки были вкусные. Вот только желудки привыкших к иному рациону девушек были против такого питания. Пробормотав извинения, Дара оставила недоеденным второе и стремительно выбежала из комнаты. Следом за ней нас покинула Лириана. Валария мужественно завершила трапезу, зато "незаметно" осушила почти полный кувшин воды. А потом удалилась, сославшись на головную боль.

Десертом — кисловатыми ягодами под сметанным кремом — наслаждались втроем.

Линара, судя по невозмутимому виду, привыкла к острой еде. Оно не удивительно. Один мой знакомый, большую часть жизни проживший в южном приграничье, мог не поморщившись, съесть стручок жгучего перца.

За годы обучения я привыкла есть все, что попало в тарелку. А уж полезно это или нет — организм разберет. Помнится, один раз даже тушку умершей своей смертью курицы на шашлык использовали... Эх, было время!

Миллика, похоже, тоже получила боевое крещение в студенческой столовой.

— Скажи, где ты училась?

— В Белой Башне Сайрима.

— Ого, ну ничего себе! А какими ветрами сюда попала? — восхитилась я.

Ученики лучшей школы провидцев еще задолго до выпуска получают приглашения на работу, причем такие, что грех отказаться. Да и на статус и общественное положение большинству "знающих" плевать.

— Так надо, — чуть нахмурилась девушка, явно не желая развивать тему. Ага, значит, чего-то сама себе напророчила и теперь хочет исполнить.

— Понятно... А ты не хочешь вместе потренироваться?

— С удовольствием! Сейчас? Пока свободное время есть...

— Не против. Пойдем в библиотеку, там точно никто не помешает.

— Можно мне с вами? — спросила Линара, с интересом слушая наш разговор.

— Эээ... — на миг задумалась я. — Я не против. Только чур не подсказывать!

— Обещаю, — серьезно кивнула черноволосая.

Каюсь, мое предложение было несколько корыстным. Любой иллюзионист считает делом чести проверить способности встречающихся "противников". Провидцы, впрочем, нас тоже не особо жалуют. И Миллика это прекрасно понимает. Наверное, ей тоже не терпеться утереть нос очередной чаровнице.

Ну, мы еще посмотрим, кто кого!

Ух, скажу честно — не ожидала встретиться с такой способной знающей. Из пяти иллюзий она без труда распознавала три. И это при том, что я не простые "зрительные" иллюзии, а и более сложные осязательные. М-да, не зря Сайримских прорицателей так ценят!

— Красиво... — протянула Линара, наблюдая за полетом бабочки, в которую изменилась последняя иллюзия. — Но бесполезно.

— Почему? — беззаботно спросила я, щелчком пальцев разрушая насекомое.

— Ну... От магии должна быть польза, а это так... развлечение.

Ха, хорошенькое развлечение! Не спорю, для большинства иллюзии — не больше, чем потеха или способ скрыть какой-нибудь недостаток внешности. Но если вспомнить о "ночном кошмаре" или "подменке", стоивших жизни многим, невольно задумаешься.

— Почитай как-нибудь "Тайны разума" магистра Вальто, — посоветовала Миллика, угадывая мои мысли. — Спасибо, Димитрия, было интересно. Увидимся за ужином.

* * *

Вечером был урок танцев. Его я немного опасалась, ибо умение красиво двигаться под музыку в число моих талантов не входит. Как оказалось — напрасно.

Цесарийские танцы были... странными, чем-то напоминающими танец огня. Плавные легкие па в них вдруг сменялись импульсивными движениями, больше подходивших для ритуальных плясок. Музыка была подстать танцу. Пронзительная мелодия флейты причудливо сплеталась с четким ритмом барабанов и берущим за душу звучанием незнакомого инструмента. Тело реагировало на музыку, многие движения угадывались ритмом, без подсказки госпожи Дарии.

Уж не знаю, специально ли учительница выбрала для нас наиболее интересные танцы, но они мне определенно понравились. Равно как и довольно улыбающийся Линаре. А вот Лириана от приобщения к чужой культуре явно не в восторге. Морщась на особо пронзительных трелях, она старательно игнорировала указания Дарии. Дара, напротив, старалась следовать советом, получая противоположный результат. Да и пышное платье ей определенно мешало. Бедная...

— Девочки, вы молодцы! — искренне похвалила госпожа Дария после двухчасового занятия. — Если хотите, могу вам завтра рассказать о цесарийской моде и искусстве.

— С удовольствием послушаю, — с энтузиазмом отозвалась Миллика. — Вилье-ри, Анар-ши... Вы их знаете?

— Конечно, — улыбнулась женщина. — Во многом благодаря им Цесария стала менее враждебной, по отношению к сосе...

— Всем спокойной ночи, — демонстративно зевнув, перебила говорящую Лириана. Развернулась и ушла.

— Ну и дура, — вслед ей бросила Валария.— С таким стремлением оставалась бы в своей деревне.

— А, вы не в курсе, — хмыкнула брюнетка в ответ на удивленные взгляды. — Эта красавица приехала из Ольгелья... Две пересадки телепортом, неделя на лошади... Принца себе захотела отхватить, краса провинциальная! Дарочка, ты не хочешь прогуляться перед сном? Не против? Вот и отлично, пойдем!

Подхватив под локоток несопротивляющуюся девушка, сплетница удалилась.

* * *

Вернувшись в комнату, я растянулась на кровати. Делать чего-либо совершенно не хотелось. Я вовсе не устала, после насыщенной наемничьей жизни "нагрузки" дня казались детскими. Просто... странно все это было, непривычно. Хотелось немного полежать в тишине и все обдумать.

От глубокомысленного созерцания потолка меня отвлек вспыхнувший кристалл связи. Заговорен он был только на одного человека... Наконец-то, а уж прям волноваться начала!

Торопливо прошептав заклинание идентификации, я легонько сжала камушек. Миг спустя услышала знакомый, привычно насмешливый голос.

— Димка, ну и свинью ты мне подкинула! Мракобесие тебя дери! Ищейки второй день нас шмоняют, клиенты разбежались, контракты срываются... Ладно бы хоть предупредила, в чьи разборки влезла. И гонораром поделилась... Тьфу. Как понял, у тебя все в порядке. Но сомневаюсь, что надолго. А потому даю последний совет — к бесам уничтожь кристалл и не отсвечивай. Попытайся хоть на время стать благородной дурочкой, у тебя лицо подходящее. И еще, не вздумать магию применять, итак ей в доме наследила, как лиса в курятнике. Удачи.

Ну спасибо, Мартис. Твой бы совет, да сутки раньше услышать... Эх. В одном он прав — и дальше поддерживать связь с наемниками будет опасно. Ладно, ребята, вы были хорошими друзьями и все такое... Сжав кристалл, я пробормотала заклинание праха. Миг спустя в руке осталась лишь пыль. Вот и все. Последняя связь с прошлой жизнью разрушена...

Хотя нет.

Блуждающий взгляд зацепился за лежащий на тумбочке украденный кристалл. Что там мне говорили о ценной пропаже?

Интереса ради я встала, взяла его в руки, прошептала стандартное заклинание прочтения. Вопреки ожиданию вместо тишины, послышались неясные шумы. Так-так... интересно... Если мне не изменяет память, так ведет себя кристалл, если на него записана и зашифрована какая-то информация... Но нет, быть такого не может. Вряд ли Дарм страдал растерянностью и мог положить "секретный" кристалл в обычные. Или мог, сохранности ради? Лиирс! Думай теперь, трепли себе нервы... Или...

— Димка, ты дура! — хмыкнула я, подражая голосу Мартиса. — ты ж теперь благородная дева, которой претит вмешиваться в разборки... Раз-два-три, улика пропади!

Не мудрствуя лукаво, прошептала заклинание перемещения, отправив кристалл в долгое странствие по паутине миров... Вот будет сюрприз каким-нибудь аборигенам!

А главное — я ни причем. Я ж теперь под "неприкосновенностью". Одна проблема — Ромэ, но и от него легко можно избавиться. Достаточно пересечь границу и заручится поддержкой какого-нибудь цесарийского аристократа.

Глава 4.

Говорят, если ранним утром увидеть, как сверкает в первых лучах солнца чешуя на хребте дракона, день будет удачным. Именно поэтому в Академии накануне экзаменов и зачетов у драконьих загонов собирались толпы студиозов, нервируя перворожденных и уборщиков. Что поделать, традиции...

Впрочем, этим утром я отправилась в отдаленную часть парка с другой целью. У меня закончилась драконья чешуя, самый хороший улучшитель зелий. А кто откажется на халяву пополнить запасы столь редкого реагента?

Вооружившись мешочком, огнеупорным зельем и улыбкой, я отправилась на промысел.

Вопреки ожиданиям, близ загонов было шумно. На берегу искусственного озера, судя по шуму недавно приземлился дракон. Плюнуть бы мне на свою затею, да вернуться в комнату. Но любопытство пересилило осторожность и я, маскируясь в кустах, приблизилась к месту событий.

Прилетевший ящер был очень красивым, медно-золотым, с темно-желтыми лобными пластинами, янтарными шипами на гребне и хитрыми прищуром медовых глаз. Ух, не думала, что когда-нибудь встречусь с драконом камня!

От созерцания красоты перворожденного меня отвлек разговор. Говорящие были надежно сокрыты разросшимся шиповником. Так что видеть друг друга мы не могли, но разговор я слышала великолепно.

— И это торжественная встреча? Где же цветы, улыбки, прекрасные девы в национальных нарядах? Я разочарован... — проговорил кто-то насмешливо.

— Обожди, все будет. Мы же прилетели раньше срока, — успокаивающе заметил второй.

— В столь ранний час девы спят, — добавил мелодичный голос третьего.

В носу засвербело от сильного запаха цветов. Закусив губу, зажмурившись и вцепившись в ближайшую ветку, попыталась отсрочить неизбежное...

— Если хотите, могу создать вам и дев, и вкусный завтрак! — рассмеялся четвертый. — Вот смотрите! Лиэл-диис-онэ...

— АПЧХИ! — возвестила о своем присутствии.

Говорящие замолкли. Повисла пауза. Нехорошая такая.

Прикрывшись веточкой с поникшим цветком на конце, я бодренько выползла из укрытия.

— Доброго утра!

Пауза затянулась. Пять пар глаз — серебристые, изумрудные, аметистовые, янтарные и сапфировые — уставились на меня с равным изумлением. Разве что синеглазый позволил себе удивленную улыбку.

— Ну, я пошла? — улыбнулась, незаметно приглаживая растрепанные волосы.

И снова тишина. Лиирс! Неужто я такая страшная?!

Странные они какие-то.

— Ха, Альх, ну ты удивил! — засмеялся желтоглазый, тряхнув копной рыжих волос.

— Мог бы и правдоподобней пошутить! — прищурился парень с причудливой белой косицей.

— Это не он, — сконфуженно заметил русоволосый с зелеными глазами. — Она живая.

— Ага, живее живых, поверьте на слово! Кстати, вот цветы! — всунула я обломанную ветку в руки придирчивого блондина. Попятилась, стремясь скрыться в надежных кустиках.

Не получилось.

Лиирс!

— Ну тогда здравствуй, дева в национальном костюме, — иронично кивнул рыжий.

— Здрасте, — бодро отозвалась я. И задала совсем неуместный вопрос: — у вас дракон случайно линяет?

— Увы, месяц как чешую сменил, — хмыкнул русоволосый.

— Зелье безумия хотела сварить? — с профессиональным интересом отозвался брюнет.

— Не, скорректировать расслабляющий настой, — машинально отозвалась я.

— Может, чешуйка болотницы ее заменит? — лукаво улыбнулся синеглазый, подбрасывая столь желанный реагент.

Вот врун! Творит и не краснеет!

Я многозначительно хмыкнула и, на миг задумавшись, сотворила теневой огонек, видеть который могут лишь иллюзионисты. Ну и особо талантливые провидцы.

Удивленно переводя взгляд с огонька на меня, "шутник" наконец кивнул и выдавил вежливую улыбку.

— Прошу прощения.

— То тоже! Я...