Второй сын

Ежесекундно сверяясь с записями, Эрвин медленно сформировал образ 'воздушного кулака' в своей ауре. Открыв глаза, юноша вскинул руку вперед, и быстрый поток воздуха, насыщенный энергией, почти моментально ударился о камень. Весь эффект от техники — это то, что юноша услышал свист. И все!

— Очень слабо, — недовольно нахмурился Эрвин. Конечно, он читал, что это слабая техника... но рассчитывал хоть на какой-то минимальный поражающих эффект. Поразмыслив, он наклонился и зачерпнул немного земли из-под ног. После чего снова создал 'воздушный кулак' и пустил его вперед, направив так, чтобы техника пролетела над ладонью. Техника моментально подхватила пыль, и потоком ударила в камень. Если бы это происходило на уровне глаз человека, или монстра — эффект был бы неплохой. Мало кто может игнорировать такие вещи. Но юноша все еще был недоволен: — Очень странно. Почему настолько слабое физическое воздействие?!

Опыт Эррола подсказывал, что эффект должен был быть гораздо сильнее. Даже при учете, что это техника для культиватора первого ранга. Погрузившись в создание 'воздушного кулака', он попытался сконцентрироваться сильнее, чтобы энергопотери были меньше. Теоретически, при плохом контроле собственной энергии, техники тоже будут слабее. Но... не настолько же!

Однако, создавая эту технику вновь и вновь, Эрвин убедился — все с ним в порядке. Похоже, проблемы были как раз с 'воздушным кулаком'.

Замерев в очередной раз с вытянутой рукой вперед, юноша услышал недовольное бурчание собственного желудка.

— Вот зараза, я же сегодня еще не обедал!

А вокруг уже сгущались сумерки...

Добравшись до столовой, юноша заметил пьющего что-то Северина. Тот приветственно помахал ему рукой. Так что, 'вооружившись' порцией еды, Эрвин присоединился к знакомому.

— Приятного аппетита!

— Ага. Кстати, спасибо. Я на тебе неплохо заработал во время дуэли, в отличие от многих других, — шутливо приподнял керамическую чашу. А рядом стояли пара бутылок сливовой настойки. Или, лучше сказать — из-под?

— Не за что. Ты можешь благодарить собственную интуицию, — пожал плечами Эрвин.

— Ну да, ну да... Кстати, могу тебя обрадовать — после этого представления, мало кто решиться тебя трогать.

Эрвин принялся расправляться с прихваченной едой, и вдруг вспомнил вопрос, уже некоторое время мучавший его:

— Слушай, а ты случайно не знаешь, э-э-э... — завис юноша, пытаясь правильно сформулировать вопрос. — Почему такая разница между обитателями форта, и стены? Такое впечатление, что тут у людей больше чувств, эмоций. Я даже по себе заметил!

— Это не секрет, — кинул насмешливый взгляд Северин. — все, кто живут под стеной, получают в еду специальные добавки. Это делает людей спокойнее, и, кстати, напрочь пропадает желание женщин. А тут уже ничего такого нет. Именно поэтому в форте есть бордель, не был еще там?

Юноша скривился, показывая свое отношение к этому.

— Ха-ха-ха! Посмотрю на тебя через пару лет! Как распробуешь — будешь как минимум половину жалования оставлять там, гарантирую! — хитро усмехнулся Северин.

— Вряд ли, — отмахнулся Эрвин. И поспешил перевести тему: — А что насчет общедоступных техник? Те, для доступа к которым нужно выполнять задания, такие же?

— А! Я так понял, ты уже успел познакомиться с 'великой четверкой' бесполезных техник? Я тебя огорчу... но дальше примерно то же самое. Говорят... — тут он понизил голос. — Что нормальные техники начинаются только со второго ранга. Но... правда это или нет — не знаю.

— Жалко... протянул Эрвин.

И этот момент незнакомый мужчина неловко запнулся, налетая на их стол. Судя по зеленой ленте в волосах — сотник. Он случайно оперся об него, и тут же отпрянул. Однако Эрвин успел заметить, как что-то капнуло в его чай. Жидкость внутри всколыхнулась.

— О! Тысяча извинений! Я не хотел! — заверил мужчина, фоня в эмоциях легким страхом. — Ну, не буду вам мешать...

В этот момент рука юноши остановила его, ухватив за шиворот:

— Стоять! Что ты только что добавил мне в чай?

— Н-н-ничего! Что вы! Я... просто запнулся, да и все! — оправдывался мужчина. А его эмоции... они показывали, что он точно знал, о чем говорил юноша.

— Вот как? — уточнил Эрвин. Потом он зловеще усмехнулся: — В таком случае, если ты его выпьешь сам — с тобой ничего не случится, правильно я понял?

— Э-э-э... зачем я буду пить ваш чай, господин?

— Ты только что туда что-то подлил, — не понижая голос твердо заявил Эрвин. Окружающие стихли, прислушиваясь к спору. — Меня уже пытались убить прямо в крепости. Так что ты — новый наемник, верно?

— Это какое-то недоразумение! Я ничего не подливал! Отпустите меня!

— Ты уверен? — уточнил Северин. — Такое обвинение — не шутки.

— Да, вполне. Так что? Осмелишься добровольно выпить то, что мне добавил в чашку? Если там не яд — ты ничем не рискуешь. Я только что принес этот чай от поваров — это видели все вокруг.

— Э-э-э... я не знаю, о чем вы говорите. Я просто споткнулся... случайно, — отказывался мужчина. Но даже окружающим уже стало понятно, что не все так просто.

-Тогда пойдем, пообщаемся с комендантом, — не отпустил ни на миг сотника Эрвин. — Северин, сможешь захватить с собой этот чай?

...Хмурый комендант выслушал Эрвина, потом покосился на чашку с чаем, которую принес Северин. Сотник старался держаться, хотя в его чувствах царила не просто паника — натуральный ужас.

— Это серьезное обвинение. Ладно, сейчас разберемся.

Комендант направил палец на короткий металлический штырь, который торчал из стены рядом с дверью. Сухо треснул слабый разряд молнии, впиваясь в металл. И почти тут же послышался топот — кто-то быстро мчался по лестнице. После того, как дверь открылась, стало понятно — это прибежал культиватор, который стоял на почетной страже внизу башни.

— Жду ваших приказаний! — выпалил страж.

— Лотэйр, мне нужно пара живых крыс. Срочно.

— Попробуем найти, господин, — пожал плечами культиватор, и быстро удалился.

Пока его не было, комендант спокойно занялся документами. Эрвин и Северин тоже ждали, а вот сотник постепенно потел. Но... учитывая, что за ним внимательно наблюдали сразу двое культиваторов, ничего не предпринимал.

Минут через пятнадцать страж вернулся, сжимая в руках пару пищавших и пытавшихся вырваться зверьков.

— Нашел? Отлично, — одобрительно кивнул комендант. А теперь, напоите-ка их вот этим чаем...

Спустя всего несколько минут две дохлые крысы валялись на полу. Но никто на них не смотрел — все внимание было на посеревшего от ужаса сотника.

— Я... все объясню. Это недоразумение, чистейшее недоразумение!

— О, я понимаю, — мягко согласился комендант. — Конечно, ты все объяснишь, даже не сомневаюсь. Меня очень интересуют твои объяснения. А еще твои друзья... ты ведь не один, верно? Я уже несколько раз натыкался на похожую работу, но, к сожалению, не получалось найти нужных людей.

Комендант повернулся к паре культиваторов, инициировавших эту ситуацию:

— Спасибо, вы свободны. И, захватите пожалуйста, эту пару зверушек — я не люблю такое в своем кабинете.

Спускаясь вниз по лестнице, приятели услышали мучительный вопль. Не сговариваясь они ускорились, чтобы побыстрее покинуть башню...

... А тем временем в кабинете попавшийся сотник скорчился от боли в углу. Сам комендант ничуть не напоминал себя же — его волосы потрескивали, а вокруг пахло озоном. К тому же привычное мягкое выражение лица сменилось кровожадным оскалом. Правда, тон ничуть не изменился... но от этого было даже страшнее:

— Мы же друзья, верно?

Новая молния впилась в сотника, заставляя его извиваться от дикой боли.

— А раз мы друзья, то ты должен меня познакомить с остальными твоими друзьями. Они да-а-авно мне интересны. Слишком много пакостей успели сделать. Да и кое-кто приторговывает через них, лишая его Величество необходимых ценностей. Но так друзья не поступают, верно?

Еще одна молния ударила мужчину, но сил вопить не было — теперь он едва слышно скулил.

— Ты не волнуйся, я хорошо владею стихией. Очень хорошо, так что ты не умрешь, пока я не захочу этого. Так что... кто твои друзья? Где они? Как их найти?

Глава 20

Следующее утро началось с того, что Эрвин взял тряпку и вышел на улицу. Добравшись к полигонам, он не стал сразу идти туда, а сначала собрал несколько разнообразных камней, складывая их в прихваченную ткань. И только после этого зашел в ближайший свободный полигон. После чего шумно высыпал камни на землю. Самый крупный камень он положил отдельно.

— Это будет мое место.

Дальше он выбрал самый маленький камушек, размером с небольшой абрикос, и слабо кинул его, на пару метров вперед. После этого вернулся к большому камню и стал вплотную нему. Теперь это — маркер, чтобы каждый раз его положение было одинаковым. Можно было бы еще воткнуть палку в землю, или нарисовать черту... но этот метод был самым быстрым — камней вокруг хватало. И надежным.

Воздушный кулак!

Едва различимая рябь полетела от Эрвина. Послышался тихий свист воздуха, и техника попала в маленький камушек, выбивая пыль с земли. Он отлетел на несколько метров.

Юноша недовольно покачал головой:

— Ну до чего слабая техника...

Воздушный кулак!

В этот раз пыли стало меньше, а камушек подпрыгнул, и перекатился еще сантиметров на двадцать.

Воздушный кулак!

Снова свистнул ветер, но техника, даже попав в камушек, лишь покачнула его.

— Так... Значит, сейчас это максимум...

Таким же образом он расположил вокруг себя еще несколько камней разных размеров, так, чтобы пока он стоял на месте, силы техники едва хватало пошевелить их.

— А теперь, можно и поэкспериментировать, — предвкушающее потер руки Эрвин. Пусть в его памяти не осталось ни одной техники... зато он чувствовал, что способен, как и Эррол, немного менять техники. Строго говоря, подобным может заниматься любой культиватор, даже начинающий. Но, к сожалению, шансы покалечиться собственной техникой у них крайне велики. Поэтому им и вдалбливают — 'техники совершенны'! 'Работает — не трогайте!' 'Вы на это не способны!'

На самом деле, изучая десятки техник, и просматривая — сотни, в какой-то момент культиватор подмечает, что каждый тип техники имеет свои шаблоны. К тому же... техники для культиваторов первого ранга примитивны, очень просты. Далеко не факт, что у него хватит опыта, чтобы правильно изменять высокоуровневые техники...

Оторвавшись от раздумий, Эрвин принялся за дело.

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Перерывы между запуском техник были большие — от минуты-двух до десятков. Почти каждый раз эффект отличался — какие-то техники 'срывались', не создав вообще никакого эффекта, некоторые уводило в сторону. Нестабильное срабатывание, прерывание, или вообще произвольный эффект — далеко не полный перечень всего, что происходило вокруг Эрвина. К тому же... где-то после двадцати выпущенных техник резерв энергии юноши заканчивался. Приходилось ждать, пока он восстановится. Все же первый уровень отличается весьма скромными размерами даньтяня. Это позже, когда к общему резерву присоединится еще несколько даньтяней, их уже хватит на что-нибудь серьезное... а пока так. В подобных экспериментах прошло почти четверо суток. Конечно, с перерывами на сон, еду и восстановление энергии.

... С самого утра моросил мелкий дождь. К полудню он стал сильнее, вместе с резкими порывами ветра, и раскатами грома. Крепость вне зданий опустела — никто не хотел мокнуть просто так. Только дозорные, проклиная погоду, кутались в кожаные плащи, и привычно просматривали округу. Разведка — разведкой, но иногда отдельные бродячие монстры могли выйти к крепости.

Полигон в форте тоже был почти полностью пуст... за исключением единственной секции. В ней Эрвин с фанатичным упорством пытался улучшить технику.

Воздушный кулак!

Техника, обычно вызывающая едва заметную рябь в воздухе и тихий свист, сейчас оказалась отчетливо видна, даже ее путь. Она пробивала натуральный тоннель в каплях, снова и снова врезаясь в камни.

Воздушный кулак!

Очередная попытка уже привычно пробила след в дожде, и с громким хлюпаньем ударила в камень, неожиданно разбивая его!

Юноша стер капли с лица, и уставился туда, где еще мгновение назад лежал камень размером с апельсин.

— Может быть, в нем были трещины? — неуверенно произнес Эрвин. — Та-а-к, какой я вариант только что использовал?!

Воздушный кулак!

Следующий камень, вдвое больше предыдущего точно так же лопнул от удара. Единственная разница — теперь можно было разглядеть крупные осколки, на которые тот разлетелся.

— У меня вышло?!

Еще пара камней точно так же не выдержали последней модификации техники.

— Получилось! Наконец-то!!! А-ха-ха-ха!

Если бы кто-то услышал Эрвина, то подумал бы, что он спятил — стоя наедине под дождем, он хохотал, словно обезумел. Но юноше было плевать — его распирала радость от собственного достижения. Вряд ли кто-то из крепости способен повторить это! 'Воздушный кулак' наконец-то превратился в то, что он и хотел! Конечно, сильного монстра или культиватора хотя бы второго ранга будет сложно победить такой техникой... но это уже было похоже на что-то нормальное, судя по воспоминаниям из прошлой жизни. Этой техникой уже можно пользоваться!

Следующие два месяца Эрвин посвятил отработке модифицированному 'воздушному кулаку'. В отличие от 'шага незаметности', он нуждался в длительных тренировках. Такие простейшие атакующие техники нужно было отрабатывать до автоматизма, чтобы активация занимала доли мгновения. Раз — и она уже улетела в противника. Без размышлений, без концентрации. Раз — и все! Вот тогда от нее будет толк. Так, чтобы мгновение, затраченное на ее активацию, равнялось простому щелчку пальцев. Путь к этому прост, и довольно скучен — повторения. Десятки тысяч повторений. Даже засыпая, юноша видел сны, в которых он использовал 'воздушный кулак'... Параллельно с этим Эрвин нарабатывал точность, нарисовав множество мишеней на стенах облюбованного им полигона изнутри. В движении юноша в произвольном порядке старался попасть в каждую выбранную мишень. Узконаправленная техника, особенно слабая, подобная 'воздушному кулаку', крайне нуждалась в точности. Любой, достаточно сильный монстр представляет собой машину смерти. И если нет подавляющего превосходства, то нужно попадать в уязвимые точки. Иначе от слабых техник не будет никакого толку.

Именно поэтому Эрвин выделял немного времени ежедневно, заучивая в библиотеке особенности каждого вида монстров. К сожалению, с прошлой жизни в этом плане сохранилось очень мало воспоминаний, так что на них нельзя было рассчитывать...

А в перерывах, когда энергия восстанавливалась, юноша посвятил тренировкам с мечом. Порой к нему присоединялся Северин, но постоянно проигрывал — частичный опыт прошлой жизни и печать ловкости не оставляли шансов на победу. Отчего не только огорчался и злился, но и азартно приходил вновь и вновь, требуя реванша...