— Чудовищ, — закончил за него господин вельможа, — прекрасных принцесс спасать. И думать о любви. К твоему глубокому огорчению, в жизни все серьезней. Серьезней и страшней. К примеру, здесь на тракте, мы как один, можем сложить свои головы, если же конечно, эльфы не отступили. Но не будем навлекать на свои задницы неприятностей, моя жизнь мне еще дорога, хочется пожить.

Шалей остался с ним солидарен, озабочено с тревогой оглядываясь по сторонам.

— Будем надеяться Нестор, управится с защитой или хотя бы вовремя поднимет тревогу, если остроухие надумаются вернуться и напасть, — закончил сир Симон Рубчик.

От этих слов, тревога Шалея только усилилась.

— Господин сир Рубчик!

Рыцарь и оруженосец обернулись. Кони замотали гривами, чувствуя напряжение своих господ.

— Я вас слушаю, взводный?

— Тот несчастный... выживший... сержант наемников...

— Сержант наемников?! И что же?

— Он кажись, пришел в себя, хочет поговорить с начальством...

— А понятно, сейчас идем. Шалей, придержишь моего коня, хочу расспросить того господина о случившемся. Как такое произошло, что его преследовали эльфийские твари на Северном тракте? И где, судя по всему его отряд? Не может такого быть, чтобы он в одиночку путешествовал по тракту или Эльсдару? Что-то здесь не чисто, Шалей? Моя интуиция подсказывает, что ночью произошло нечто ужасное? Идемте, Любаш! — Рубчик спрыгнул с седла на утрамбованную столетиями дорогу тракта, оруженосец Шалей, тут же получил в награду от своего господина поводья и непослушного жеребца. Симон только украдкой хмыкнул, пускай приучается к полевой жизни.

А тем временем, на Северном тракте в полную силу 'окопался' взвод патруля сира Рубчика, в том смысле этого слова, в каком понимании это можно понять и представить, — солдаты взводного разделились на две группы и, вооружившись арбалетами и пиками, следили за лесом. В центре лагеря управлялись магики, наскоро штопали и бинтовали раненого, а Фарлей устроившись на циновке, медитировал, упав на колени. Это казалось со стороны несколько смешным, если бы не раскаленные вибрирующие потоки воздуха над головой чародея, расходящиеся волнами в эфире и столь внезапно, сжимающиеся в прочные, практически осязаемые человеческому глазу узлы. Симон знал, расходящиеся круги воздуха — это сканирующие местность заклинания, а тончайшие узлы — сотканные из других эфирных потоков, стенки защитного купола над трактом. Иногда работа чародеев приносила действительно чудесные результаты и пользу смертным людям, особенно, когда от волшебства ждешь благонадежной помощи. Сегодня — именно такой случай.

Нестора и Рована защищала легкая защита, сир Рубчик, ощутил ее слабые прикосновения, когда проходил через незримый круг, выставленный старшим магом. Нестор махнул ему рукой, мол, подходи все в порядке.

Рыцарь приблизился к уложенным на голой земле плащам и мешкам, именно на них возложили раненого наемника. Руку успели перевязать, теперь хлопотали над психологическими травмами. Сержант лежал с закрытыми глазами, тихо дыша и не шевелясь.

Нестор обернулся к командиру патруля:

— Ему уже лучше, сразу захотел поговорить с начальством.

— Его жизнь вне опасности?

— Думаю, он будет жить, сир Рубчик.

— Хорошо. Тогда если вы позволите... — начал вельможа.

— Да, конечно! Прошу! — жестом Нестор пригласил к импровизированному ложу несчастного, тот, услыхав голоса и речь, приоткрыл глаза, всматриваясь в лицо рыцаря, силясь узнать Симона. Рован тут же отступил в сторону, позволяя военным начать разговор.

— Сержант... — Симон даже не знал, как зовут пострадавшего.

— Ор-вин, — тихо прошептал наемник. — Меня зову-ут Орви-ин. Сержант Орвин. Я и моя группа людей... Нас нанял барон Хорвут...

— Вы возглавляли отряд? — изумился сир Рубчик. Прислушивались и маги.

— Д-да. В Фаруме квартировал взвод гвардейц-цев. Сержант Рикос их командир. Хорвут наня-ял и их. А также... также капитана Явора Бре... Брем...

— Бремара! — подсказал Нестор, внимательно слушающий рассказ.

Симон хмурился, его предчувствия оправдывались: на Северном тракте разыгралось темное дельце. Черное дельце. Всюду, где участвовал барон Хорвут, происходили злодеяния и нарушения закона. Давно уже не секрет, что барон Хорвут претендует на власть в Северном Королевстве Людей и совершает к своей цели, воистину подлые шаги. А то, что в Фаруме квартировал отряд гвардейцев — в этом, нет ничего подозрительного, в свое время и в крепости Робур останавливались военные части Королевской армии. Герцог Альвинский старался укрепиться на каждом участке своих земель, и что в этом плохого? Тем более в этом деле, ему никто не мог помешать, а только способствовали.

Итак, снова барон Хорвут!

— Мы гнали к... к Эльсдару бричку...

— Что в бричке? — резко оборвал Орвина рыцарь.

Перед глазами сержанта мелькнуло страшное видение: выглядывающие тонкие женские ноги. Он со страхом закрыл глаза, ужас сдавил его горло.

— Что было в бричке? — наседал сир Рубчик.

Насторожились чародеи, внимавшие каждому слову.

Сказать или нет? Сказать или нет? — проносилось в голове сержанта.

— Я... я не зна-аю, — наконец, выдавил он из себя фразу.

Проклятье! — зло выругался в душе Симон.

— Кто-то еще мог выжить из вашего отряда?

— Мы бежали вместе... я и капитан Бремар...

— А где остальные ваши люди, сержант?

— Мы оставили бричку в Эльсдаре. Подпалили, — Орвин снова закрыл глаза, вспоминая тот ужас, — затем все произошло так быстро. Эльфы напали со всех сторон! Со всех сторон!

— Ясно, не кричите, Орвин, мы прекрасно вас слышим и так. То есть, ваши люди, и люди сержанта Рикоса остались в эльфийском лесу? Я вас правильно понял, сержант?

— Да... правильно.

Задумчивые выражения на лицах. Что же везлось в бричке? Почему Бремар отдал приказ спалить повозку в эльсдарском лесу? Сколько всего странного? Попахивает очередной интригой господина барона Хорвута.

Сир Рубчик был полностью уверен, о том же самом думали и хитроумные чародеи. Нестор вполне мог знать разгадку, только скажет он ее Симону, вот в чем вопрос? Скорее всего, нет!

— Эти твари... твари... они напали на Туза... Святого и... и... всех моих...

Рован мигом пришел на помощь несчастному, сержант впадал в безумие и обычный разговор превращался в душевное расстройство. Шок. Рован возложил руку на лоб пострадавшего, даруя исцеляющее тепло и покой. Сержант Орвин успокоился, закрыл глаза и заснул.

— Ему нужен покой. Сон исцелит его...

— Господин Нестор, я, кажется, кое-что нашел на тракте! — в тоне Фарлея чересчур много нетерпения и изумления, иначе, он бы ни когда не осмелился прервать речь старшего мага.

— Что именно? В каком направлении? — устроил допрос Нестор.

В голове Рубчика зазвенели тревожные колокольчики: эльфы, все-таки не отступили, перегруппировались и наступали атакой.

— Впереди нас! За поворотом тракта! В трех сотнях метров от нас!

— Это могут быть эльфы! Они наступают на нас!

— Нет, господин Нестор, — с уверенностью отклонил предположение начальника Фарлей. — Объекты не живые и от них не исходит внутренняя сила...

Нестор с Рубчиком изумлено переглянулись. Кто же это может быть?

— Рован останешься с раненым! Сир Рубчик, возьмите-ка парочку молодцев, и давайте все поподробнее разузнаем!

Нестор, Фарлей, сир Рубчик и четверо бойцов их отряда спешились, пешком отправились в разведку. Донесение Фарлея ошарашило всех, но предосторожность, ни когда, никому не мешала, особенно сейчас, когда штурма остроухих ждали, как никогда.

Солнце вышло в зенит, никто и опомниться толком не успел, как половина дня безвозвратно миновала, а тракт как был безжизненным, не считая патруля и эльфийской встречи, так и оставался покинутым и свободным, — от обозов, разъездов вельмож, карет и быстронесущихся вдаль гонцов. Может, час не наступил? Или не сезон?

— Странно, тракт безлюден? — не вытерпел безмолвия Рубчик и адресовал свой вопрос Нестору и никому другому. Так-то оно так, если не считать лязга лат и оружия. Они оставили патруль за поворотом, и теперь шествовали к подозрительному месту без основного прикрытия, только рассчитывая на умение солдат и магов.

Выступив на открытый участок дороги, патрульные огляделись, лес пребывал в удивительной тишине, словно еще окончательно не проснувшись от тревожной ночи, не собравшись с силами и мыслями. Первым остановился на полушаге передовой арбалетчик, замер на месте парализовано, его примеру последовали остальные бойцы, а затем, волна окоченения достигла и командиров отряда. Остались в полной боевой готовности чародеи, Нестор даже умудрился процедить сквозь плотно сжатые зубы, грубое ругательство.

Впереди, в ста метрах от них, сразу же за поворотом широкого тракта, посреди пути, высилась бесформенная гора тел. Человеческих тел. Некоторые из них представляли собой чудовищное зрелище: обглоданные до костей останки. Это пиршествовали эльфийские твари! Другие несчастные лежали друг на друге — утыканные древками стрел. Работа остроухих! Работа проклятущих остроухих!

— Мать их! — не сдержался один из арбалетчиков.

— Аллон спаси их души!

— Не раскисать! Смотреть в оба!

— Это... это...

— Соратники сержанта Орвина! — скорее для чародеев и себя, констатировал факт, сир Рубчик.

Темное дельце! Барон Хорвут как всегда, испачкался от ушей до пяток. И снова ему удалось чистеньким выбраться из передряги. Пойди, докажи его вину! Кто поверит? А сержантик лишь тонкая ниточка в цепочке событий и ее надо беречь, — подумалось в тот момент Рубчику.

— С Эльсдара их тянули... — словно, между прочим, заметил Нестор, разглядывая следы от придорожного вала и в лесную чащу. Именно маги отважились сделать решающие шаги к ужасной находке.

Ну откуда еще их могли приволочить? — взъелся в душе Рубчик, сетуя на то, что столько бойцов не смогли дать отпор остроухим. Но потом вспомнил о зверях и успокоился. Тактика и быстрота атаки сыграли свое.

— Стойте! — резко остановил отряд Нестор. Ощетинился волком и Фарлей.

— Что еще?

— Магия! Я чувствую магию!

Люди перепугались окончательно.

Нестора приковало следующее зрелище: тела жертв под действиями непостижимых человеческому разуму сил, были страшно перекручены и деформированы. Словно гигантская рука вывернула каждое тело в разные стороны, ломая кости и суставы, после чего, наигравшись, побросала умерших в одну кучу, заставив мертвецов смотреть в небо...

Какой ужас!

— О Аллон! — выдохнул сир Рубчик.

Чародеи молчали.

Шелест лесного ветра прошелся по дороге, заворошил кудрями и одеждой...

— Сейчас они будут петь, — тихо промолвил Фарлей и в голосе столько печали.

Петь?! — волосы под шлемом у сира Рубчика стали дыбом. Переполошились все.

А мертвые лица солдат ожили...

Ожили и запели древнюю песнь боли...

Последнюю песнь печали!..

Крепость Робур. Фарум

— Слушай Сэм, это случаем не наш сир со взводным скачут?

Напарник перегнулся через бойницу и, сложив ладонь 'козырьком', пригляделся к скачущим со стороны леса и Северного тракта всадникам.

— Точно они. Давай сигнал десятнику, Роул, пущай ротному сообщат.

Роул молча, покинул сторожку, подошел к спусковому люку и, открыв его, спустился в лаз. До земли целых пятнадцать метров. Сторожевой контрфорс высился над воротами и стеной, позволяя караулу отслеживать все четыре дороги до Робура, как проезжие, так и заросшие молодым лесом и бурьяном. Патруль сира Рубчика возвращался с наезженной тропы, по ней с Северного тракта часто приходили в Робур продовольственные обозы и торговые повозки. Частенько приезжал сменный разъезд гвардейского состава, в остальных случаях прибывали либо родичи селян и военнослужащих, либо вельможные гости с внеочередным визитом и инспекцией. В остальное время — дороги пустынны и безлюдны, если принимать это объяснение буквально. Лесная нежить и остроухие в гости не спешили, обходили военное укрепление стороной, занимались собственными заботами и в дела людские носа своего не сунули. Но кто знает, времена меняются, и аппетиты с каждой весной и осенью возрастают, как и у лесной твари, так и у высокородных прихвостней.

Сэм, пристально наблюдал за приближающимся с дозора патрулем, тревожно замечая, что в душе ощутимо нарастала тревога, в поведении начальства и рядовых солдат даже со стороны было заметно нервное напряжение. Нервозность и скованность угадывались в каждом движении. Сэм никогда еще не видел, чтобы патрулирующий взвод возвращался в таком подавленном состоянии. Явно что-то стряслось? Столь очевидное напряжение мигом передалось и ему.

Во дворе крепости, сразу же за крепостными воротами, начинался строевой плац, усыпанный мелкий гравием и утрамбованный конскими копытами, десятник уже поднимал наряд, а ротный — всю роту. О, вот началась и беготня.

— Пошевеливайтесь, черви!

— Хватит ползать, живее передвигайте поросячьими ногами!

— Марчен, опять? Опять твой взвод плетется позади всех? Снова получишь наряд вне очереди! Совсем с ума спятили, так по тревоге ползать, да надо летать! Ты, чего это Мальз лыбишься, плакать надо? Хочешь на пару с Марченом устроиться? А ну, бегом марш!

— Взводные стройте роту!

— Гвардейский состав — не спите!

Только кто их вояк слушал? Гвардейцы только числились в роте крепости Робур, но подчинялись они исключительно своему лейтенанту Формину, а тот, естественно еще выше, командованию в Фаруме и Мейдрине. Тем ни менее, каждодневные построения и смена караула — это уставные законы. Писаные для всех.

— Стройся рота!

Капитан Левон критически оценил выставленный напоказ строй. Первую шеренгу и внимательно, присмотрелся к сержантам и солдатам. Один из взводов заменит возвращающийся дозор, прибывший из патруля, конечно же, если господин сир Рубчик, не внесет внеплановых корректив, что, по его мнению, сегодня не должно быть. Возможно на следующей неделе, когда с Мейдрина, должна будет прибыть инспектирующая делегация. Ближе к осени генералы и графы полюбляют шерстить рядовых вояк, что естественно стимулирует службу до следующей осени, так сказать, привносит свои положительные результаты. С чем, кстати, капитан Левон не мог, не согласится. Дисциплина в такой дыре, как крепость Робур нужна железная, еще потому, что они здесь находятся на последнем оплоте, на границе цивилизации, поселенья не сыщешь аж до самого Южного тракта, что ломало всякие нервы и психику. Где, как не здесь, стоило бояться и опасаться нападения остроухих выродков или людских банд, промышляющих легкой наживой и орудующих на Северном тракте почище эльфийских карателей. Селяне беспокоились атак шаек мародеров не меньш, чем ударов долгожителей. Для таких случаев и присылали в расположения рот гвардейских смотрителей, отслеживающих вот такие стычки и принимающих конкретные меры пресечения для их устранения. Такими мерами обычно являлся вызов с гарнизона 'летучих отрядов' и обезвреживание противника на месте.