Оборотная сторона жизни.

И где взять кучку памятных сувениров?

А ведь надо учитывать тот факт, что пьяные воины наворотили своим поступком такое, что просто кошмар! Да, они принесли дары вежливости, но! Снова это самое коварное "но"!

Положив туда предметы, подходящие в дар любовнице или, хотя бы, невесте, они нанесли огромное оскорбление. За такое обычно отрывали шаловливые ручонки и пустые головенки с помощью четверки коней и нескольких веревок. А делать этого не только не хочется, но и нельзя! Где гарантия, что следующая партия пограничников будет такой-же вменяемой? Да и расследование, набегут всякие уроды с сачками и ошейниками, только успевай бегать и отмахиваться... хотя... Мортиша задумалась: ведь примчатся маги, вкусные, сочные, питательные маги... в животе что-то квакнуло.

— Есть что-то хочется...

Мысли о еде натолкнули на прекрасную идею, как можно повернуть ситуацию в свою пользу. Но ее надо хорошо обдумать, а значит...

— Прогуляюсь-ка я в горы!

* * *

Все-таки, кто ищет — тот всегда найдет! Это совершенно точно!

В истинности этого высказывания Мортиша убедилась уже через час после того, как забралась на острый скальный уступ, до которого все не могла добраться раньше по причине всепоглощающей лени. Острый каменный зуб черного цвета, расцвеченный яркими алыми вставками, был гладким только с одной стороны, а вот с другой... обнаруженное сразу же натолкнуло на мысль о том, что она все-таки подарит. Полезный будет подарок, это точно!

Воинам пригодится: работа у них нервная, расслабляться надо уметь, а то эти алкаши совсем сопьются и страх потеряют. Еще принесут в следующий раз панталоны с узором из скелетиков, нюхающих ромашки... А ей, как сюзерену этих оболтусов, надо следить за здоровьем подданных, это ее долг и прямая обязанность... тем более, никто не помешает ей привнести в подарок каплю юмора, и что с того, что шутка будет понятна только ей?

Небольшая пещера у основания уступа была полна мелких полупрозрачных осколков черного и алого цветов, а также мелкого, словно стеклянного песка. Мортиша пошевелила его когтями, проводя кончиками четкие борозды, и ехидно ухмылялась.

Подарочек войдет в легенды!

Уж такого у сидхе не водится, это она совершенно четко помнила. Значит, пора внести в этот мир нотку творческого безумия.

* * *

Сказано — сделано. Первым делом принцесса приволокла в склеп кувшин с песочком. Промыла его под проточной водой, нежно и аккуратно. Высушила, рассыпав на толстых кожистых листьях какой-то лианы, похожей на банан. Полюбовалась результатом: кристаллы серого цвета, поблескивающие на солнце. Ссыпала песок в новый кувшин.

Затем наступил второй этап: изготовление коробки-поддона.

Тут уж пришлось побегать: влажный, жаркий климат джунглей не располагал к появлению сухостоя, мертвые деревья молниеносно гнили, удобряя растущий вверх подлесок. Однако, потратив пару дней на поиски, Мортиша нашла-таки то, что ей было нужно — великолепный, толстый ствол давным-давно павшего лесного гиганта.

Судя по всему, это оказался родственник того "эвкалипта", о веточки которого Мортиша чесала зубы. Здоровенное дерево провалялось в низине неподалеку от горы достаточно давно, однако, это только пошло ему на пользу.

Древесина стала еще плотнее, потемнела, став практически черной, с еле видимым на свету муаровым узором зеленоватого оттенка. Ее не поточили жучки, не погрызли червячки, опутав сетью извилистых ходов. Дерево так и осталось чистым и источающим едва уловимый ментоловый аромат.

Артефактный кинжал резал ствол с трудом, но ровно и гладко. Дощечки и днище будущей коробки выходили ровными, словно выпиленными алмазными пилами, или лазером. В который раз Мортиша восхитилась возможностям своего организма: человек о такой координации движений только мечтать может.

Пришлось потрудиться, но результат был великолепен: ровный, гладкий прямоугольник и тонкие, в палец, дощечки, которым предстоит стать бортиками. Мортиша вырезала с одной стороны узор из рун, которые помогут ей как следует воплотить в жизнь свою задумку.

Гвоздей не было, но это неважно, для артефактора это не проблема. Начертить на стыках специальные символы, подать в них магию — и вот результат: спаянные воедино детали. Простучав коробку и не обнаружив дефектов, Мортиша нарисовала на днище своим любимым желтым лаком рунное заклинание, составленное уже достаточно давно. Исходной моделью послужило стандартное заклинание оживления голема, творчески ею переработанное.

Насыпанный поверх рисунка песок засиял, когда принцесса подала в коробку магию, насыщая руны. Днище слегка нагрелось, песок пошел волнами, но быстро успокоился.

Мортиша разровняла его миниатюрными грабельками, вырисовывая извилистые узоры, полюбовалась полученным результатом, и приступила к самому главному: выбору камней.

Выбор был велик: осколки черного и алого цвета, подобранные у скалы, окатыши, случайно найденные в ручье, однако, принцесса выбрала третий вариант.

Кристаллы, найденные в каменном шаре.

Она смутно чувствовала, что это достаточно ценная находка, однако, доказательств не было. Да и откуда им взяться? Она не ювелир, отличить изумруд от рубина может только при помощи цвета и бирки магазина, а последние в Лесу почему-то не водятся.

Печально, но факт.

Отобрав семь кристаллов примерно одинакового размера, Мортиша их тщательно осмотрела. У всех были отличия в размере (примерно с небольшое куриное яйцо), цвете — слегка отличающиеся оттенки густо-красного, словно артериальная кровь. У всех на основаниях были остатки породы: налипшая черная масса, похожая на смолу.

То, что надо.

Каждый кристалл украсился своей рунной цепочкой, осторожно выжженной кинжалом. Это потребовало времени, но результат того стоил: установленные на песок камни засияли, как раскаленные угли, после чего погасли, вновь погружая склеп в привычный нежити мрак.

Принцесса повозилась, устанавливая их в одном ей понятном порядке, вновь разровняла песок граблями, и мерзко захихикала, повизгивая от восторга.

Сидхе ждут незабываемые впечатления!

Потянувшись, Мортиша рухнула на охапки свежего душистого сена, раздумывая, что будет проще: сделать кровать самой или заказать у сидхе. Оба варианта имели свои преимущества и недостатки.

Потянувшись, Мортиша закуталась в одеяло, смеживая веки. Может сегодня ей посчастливится уснуть? Было бы неплохо...

На столе ждала своего часа миниатюрный японский сад камней, творчески доработанный восходящей звездой артефакторики с ясно выраженным аспектом Хаоса.

* * *

Утро принцесса встретила в полной боевой готовности: злая, голодная и всклокоченная, даром, что волос на голове не было! Зато уши дыбом стояли... нервно подрагивая, как у породистой кошки.

Хотелось есть. Даже не так... Хотелось ЖРАТЬ! Жадно, много и, желательно, вкусно! Было полное ощущение, что кишки в животе ожили и устроили бунт и забастовку, требуя насыщения. От чего вдруг на нее напал жор, Мортиша не знала: может, стресс, может, нервы по поводу подарка, может еще какая фигня... Это было неважно.

Важно было то, что она вылетела из склепа на первой космической, сканируя окрестности в поисках передвигающегося на своих четырех хавчика. Или на двоих, ей без разницы, особенно сейчас, когда кишки прогрызают себе путь на волю.

Оглядевшись, Мортиша злобно сощурила глаза и раздраженно зашипела, скаля острые треугольные зубы — Лес словно вымер. Все, кто мог, спешно ломанулись в разные стороны, кто не мог удрать — закапывался как поглубже со страшной силой и неимоверной скоростью.

— Пищщщщщааа... — тихое натужное сипение прозвучало смертным приговором всему живому. — Цып-цып-цып...

* * *

Жизнь превратилась в сплошной стресс. Неделя ожидания стоила закаленным ветеранам битв множества нервных клеток. Высокая гостья все не появлялась на горизонте, и бравые воины стали подспудно надеяться на старческий склероз, свивший гнездо в усохших от времени и климата извилинах.

— Может, забыла? — с тайной надеждой, сквозящей в голосе, поинтересовался Морав. Беллет мрачно вздохнул, подергав кончик косы.

— Ага, причем, два раза! — с сарказмом отозвался сидхе. — У дамм-морэ идеальная память. Они ничего не забывают.

— Совсем-совсем ничего? — грустно шмыгнул носом Корган.

— Совсем, — отрезал Беллет.

— Грустно...

— И не говори...

* * *

Здоровенная ящерица ощерилась и зашипела, напружинившись. Мортиша зашипела в ответ, алчно разглядывая завтрак. Рептилия размером с откормленного теленка нервно подрагивала, пятясь, но бежать было уже поздно. Резкий рывок, движение, размазанное в пространстве — и Мортиша впивается когтями в шею ящерицы, выкачивая энергию, которой та буквально полыхала.

Усохший труп рухнул на землю, а принцесса перевела взгляд затопленных тьмой глазах на ее товарку, забившуюся в щель между двумя огромными валунами. В животе довольно побуркивало.

* * *

Сытая и довольная, Мортиша недовольно пялилась на сад камней. Он был великолепен и просто просился, чтоб его подарили... и вот тут-то и пряталась коварная проблема. А как его подарить? Не тащить же в руках, это неприлично и неудобно!

Требовалась упаковка, о которой Мортиша просто забыла, а ведь она неимоверно важна! И что теперь делать?

Заворачивать в листья? Это не кусок мяса для запекания. Ткани тоже не было, подходящей, во всяком случае, а то, что было, резать она не собиралась. Сделать коробку из дерева, что-то типа сундучка? Можно, но тут опять возникает проблема — замок.

Почесав нос, принцесса придвинула к себе книгу и принялась листать страницы в надежде, что ее осенит.

* * *

Голь на выдумку хитра! Эту истину Мортиша в полной мере осознала, когда в голову неведомыми путями пробралась идея, которую дамм-морэ тут же принялась рассматривать со всех сторон. Чем дальше, тем больше она ей нравилась, кроме того, данный вариант не требовал чего-то запредельного, только артефактный кинжал, древесина, терпение и следование простой инструкции.

Традиции сидхе будут соблюдены, и она не попадет впросак... что ей и надо.

Следующие три дня Мортиша терпеливо нарезала толстый и длинный брусок "эвкалипта" на тонкие ленты — шпон.* Лезвие кинжала позволяло делать их очень тонкими, а пропитка из разведенной в воде застывшей смолы, ободранной с похожего на кедр дерева, и укрепление рунами, превратили их в подобие тонких пластиковых лент: гибких, прочных, красивого серебристого цвета.

Сплести ленты в шахматном порядке было просто, получив своеобразную коробку с крышкой. Еще несколько длинных узких полос перевязали полученную упаковку, даже бантик получился. Полюбовавшись результатом, Мортиша еще раз вышла на охоту, после чего принялась наводить лоск: сделала маникюр и педикюр, отполировала когти и покрыла их жизнерадостным желтым лаком, чудесно гармонирующим с вышивкой на ашутте, которую она выстирала в прачечной: случайно найденном под горным склоном ручейке со странно мыльной и скользкой на ощупь водой.

Каменистые берега были покрыты белесым налетом, вода отличалась от обычной, напоминая раствор соды. Принцесса не была уверена, сода это в действительности или нет, но результат постирушки ее очень устроил — после полоскания в обычной воде ашутта стала переливаться на солнце.

Естественно, утюга не было, даже самого примитивного, но ведь можно долго-долго полоскать ритуальное одеяние, а после тщательно расправить на специально сделанной вешалке.

Повертевшись перед стеной, Мортиша расправила складки, поправила украшения, проверила, не облупился ли случайно лак на когтях, и в очередной раз затосковала по отсутствующей помаде. Идти ненакрашенной... какой моветон!

Впрочем, если она накрасит губы, а потом нежно улыбнется, сняв капюшон, всех сидхе скопом родимчик хватит, и что она тогда делать будет? С кого требовать моральную компенсацию и возмещение нервного ущерба?

Вот то-то и оно. Но все равно было грустно.

Встряхнувшись, принцесса подхватила подарок за бантик и бодро зашагала по направлению к убежищу сидхе. Время было самое правильное — вечер, близился закат, сидхе уже вернулись на базу и даже поели.

Самое оно, чтобы идти в гости с визитом.

* * *

— Куда идем мы с Пятачком — большой, большой секрет!

Мортиша неторопливо, но очень целеустремленно шагала по песку. Песчинки даже не шуршали, настолько плавной и легкой была походка. Вообще, она продолжала восхищаться своими возможностями, напоминающими суперспособности мастеров школы "Уку-шу" из китайских боевиков. Пройтись по песку, не потревожив даже малейшей песчинки; скользить по ветвям, стоя на веточках, прогибающихся под весом мухи; прыгать так, словно она перепархивает на невидимых крыльях...

Красота!

Конечно, вся эта красота требовала вдумчивого исследования и освоения, но инстинкты работали безупречно. Вот и сейчас она скользила, словно тень, направляясь к прекрасно видимому для нее дому, скрытому иллюзией скалы. Точнее, не дому, а маленькой, но очень грозной крепости. Толстые стены, бойницы, переплетение защитных и атакующих чар и заклинаний, охраняющих, бдящих, готовых к атаке.

Обитатели домика явно не знали, что она к ним приближается, а без звонка входить невежливо, поэтому, метров за пятьсот Мортиша выпустила импульс магии, тронув своеобразную сигнализацию, оповещая о своем приближении.

В доме тихо зазвенело... и результат проявился незамедлительно. В бойнице на мгновение мелькнула аловолосая голова, замерла, и исчезла. А по чувствам Мортиши ударила волна паники и обреченности, сменяющиеся отчаянной решимостью.

Наверное, именно так реагирует отряд смертников, запертых в ловушку форта, глядя на окружающую их одинокое убежище вражескую армию.

* * *

— Командир!!!

Ллевер ссыпался по лестнице, едва не переломав себе конечности, и помчался по коридору, спеша найти Беллета. Только-только устроившийся в любимом кресле воин зарычал, стискивая руками затрещавшие подлокотники. Ну, если его побеспокоили по пустякам...

— Командир!!! — наплевав на вежливость и субординацию, Ллевер ввалился в зал, звеня доспехом.

— Там... это...

— Что — ЭТО? — рявкнул Беллет. Ответ словно окатил его ледяным крошевом.

— Это! Дамм-морэ!

Сидхе забегали, как муравьи в разворошенном муравейнике.

* * *

Мортиша неторопливо приближалась к цели, манерно неся подарок на одном пальце. Лучи заходящего светила расцвечивали небосвод ало-оранжевыми сполохами, разгоняющими пока что наступающую тьму.

Закат...

Наступление ночи чувствовалось: воздух стал прохладнее, раскаленные пески постанывали, остывая и отдавая накопленное тепло, в Лесу начали перекликиваться ночные птицы, просыпающиеся и отправляющиеся на поиски пропитания, появился тонкий аромат распускающихся цветов.

Красота...

Настроение было самым что ни есть созерцательным. Мортиша мурлыкала под нос песню, шевеля пальцами правой руки в такт мелодии, уши под капюшоном шевелились, улавливая звуки паники, накрывшей Убежище.

Неожиданно, когда до дверей осталось не больше двадцати метров, створки распахнулись и из них вышли пять сидхе в парадных доспехах, с малым вымпелом, затрепетавшим на ветру в руках командира. Беллет четким движением вонзил древко в песок и преклонил колено, остальные встали попарно с обеих сторон входа и тоже встали на одно колено.