— Я не понимаю, — проговорила я, глядя прямо в серые глаза. — Вы нарочно хотите меня обидеть?
— Даже не думал, — отмахнулся Влад. — Это не мой конек. Я всегда говорю в лицо правду, и не моя вина, что многих эта правда не устраивает.
— За такую правду многие лорды вызвали бы вас на дуэль, — ответила я. — А за оскорбление дамы вы бы уже давно были бы проткнуты мечом!
— Я вас обидел? — неожиданно миролюбиво спросил принц.
— Есть такое, — не стала лукавить я. — Мне было очень неприятно слышать ваши слова.
— Тогда лично вам я приношу мои извинения, но моего мнения это не изменит.
— Даже обо мне? — я склонила голову набок.
— Я не говорил, что именно думаю о вас. Я лишь выразил общее мнение. А если говорить о вас, то я еще не до конца понял, что именно вы представляете из себя. Пока что я вижу юную особу, напоминающую собой одну из тех ледяных статуй, которые мы смотрели сегодня. Вы холодны, молчаливы, где-то равнодушны, даже безэмоциональны. Вы тщательно осмысливаете все для себя, но не лишены восхищения, изредка выдавливая из себя эмоции. А если говорить о плохом, то вы весьма распутная особа, раз ведете такую богатую личную жизнь.
— Меня принуждал к этому Сад, а не я! — вспыхнула я, прищурив глаза. — Но сейчас я решила противостоять магии Сада, поэтому вы не имеет права меня оскорблять!
— Я еще раз повторяю, я не собирался вас оскорблять. Я просто выразил то, что о вас думаю.
— Не знаю, нужен ли вам мой совет, но я очень советую вам держать иногда свой язык за зубами.
— Вы правильно сказали, ваш совет мне не нужен, — кивнул Влад. — А если говорить о магии, то вы с удовольствием поддавались ей, не так ли? Вы напоминаете Императрицу, которая однажды в этом Саду не по одному разу перепробовала всех принцев. Вы решили повторить ее подвиг?
Я прикрыла глаза, заставляя себя досчитать до десяти, а когда подняла ресницы, на принца смотрели ледяные зеленые глаза, больше напоминающие ледяные осколки.
— Вы забываетесь, принц. Даже если вы высказываете свое мнение, я не принимаю его и желаю, чтобы вы закрыли свой рот. Вы же мне напоминаете гремучую змею, которая своим хвостом издает трескучий звук. Так и вы говорите оскорбления, словно треся "погремушкой"!
— Я очень рад, что мы все друг другу сказали, — Влад даже не подумал обидеться и никак не отразил эмоций на лице, лишь вежливо улыбнулся. — Говорят, только после подобного обмена "комплиментами" люди очень часто находят общий язык.
Я сдулась и прикрыла глаза, едва задавив нервный смех.
Он невыносим...
Как можно от оскорблений перейти к вполне миролюбивому тону? Больше можно сказать, принц был очень доволен, что было заметно в каждом слове и интонации.
— Я очень рада, что доставила вам удовольствие, — стараясь сдержать колкости, проговорила я. — Но надеюсь, что подобного больше не повторится.
— Я уже все рассказал, — пожал плечами Влад.
— Видимо, у вас много негатива накопилось, — все-таки не удержавшись, съязвила я и вздохнула.
— Я рад, что вы понимаете, — кивнул принц. — Итак, какие будут пожелания?
С подозрением покосившись на парня, я неуверенно проговорила:
— Я не знаю, но на улицу пока не хочу. Мне достаточно холода и в замке.
— Думаю, это все скоро закончится.
— С чего вы это взяли?
— Это магическая зима, она долго не продержится.
Приподняв бровь, я продолжила вопросительно смотреть на принца, и тот, вздохнув, принялся терпеливо объяснять:
— Магически погоду поддерживать очень сложно, ведь она недолговечна. Даже Саду это не под силу. Неделю-две он вполне сможет выдержать, но потом даже он не сможет ее удержать. Так что осталось недолго наблюдать за этим чудом. Советую насладиться.
Я задумчиво перевела взгляд на окно, где снова началась страшная пурга.
— Скорее всего, вы правы, — я задумчиво улыбнулась. — Но не в такую погоду.
Тем же днем, когда пурга за окном накрыла все она белым покрывалом, и ничего не было видно, мы сидели в уютной гостиной с пледами на коленях, пили горячий чай и читали книги. Я отыскала какую-то чудесную историю о похождениях молодого рыцаря, который мечтал свалить все чудеса у ног своей дамы сердца. Это была настолько милая и смешная история, что временами я не сдерживалась и тихо хихикала в кулачок.
Влад выбрал для чтения огромный том, посвященный философским размышлениям какого-то философа. Изредка косясь на принца, я не понимала этого стремления к "тяжелым" книгам. Рейна еще понять можно, он учится, но Влад? Зачем читать столь...странную литературу?
— Если вы будете на меня так смотреть, то дырку прожжете, — переворачивая страницу, пробормотал парень. — Что вас так заинтересовало?
Попавшись на поличном, отступать было поздно.
— Меня заинтересовала ваша книга. Зачем вы ее читаете?
— Для просвещения.
Я удивленно приподняла голову.
— И только?
— Это можно отнести к разряду "и только"? — серые глаза встретились с моими зелеными. — Элизабет, не разочаровывайте меня, иначе я посчитаю, что вы как и большинство глупо хихикающих леди предпочитаете читать только глупые книжки наподобие вот этой, — кивок в сторону романа про рыцаря.
— Я читаю не только "глупые книжки", — ответила я. — В моем дворце я прочитала много книг, поэтому могу позволить себе отдохнуть за легкими книгами.
— Правда? — Влад подался вперед. — А читали ли вы труд философа А.М. Григгера?
— Это про взаимоотношения людей? — я нахмурилась, припоминая. — Кажется, да, читала.
— И как вам?
— Я не понимаю, чего именно хотел добиться философ. Как можно причислять крестьян равными к аристократам? Я не говорю, что крестьяне не люди, но они и не аристократы, они не образованы, они привыкли лишь к грубой работе. Григгер же пытался доказать, что общество будет идеальным лишь тогда, когда полностью пропадет аристократическое сословие, и люди будут равноправны. Но этого просто не может быть. Всегда есть тот, кто управляет, и тот, кого ущемляют. Серединой же служат подхалимы, готовые за мизерное вознаграждение служить любому д
* * *
, простите за выражение.
— Ничего, ничего, — усмехнулся Влад. — Продолжайте, меня очень заинтересовала ваша точка зрения.
Посмотрев с подозрением на парня, я продолжила свои мысли.
— Возможно, когда-нибудь такое общество и будет создано, я не спорю, но для этого придется вынуть из ячейки общественности все аристократическое сословие, так как я не знаю такого аристократа, который согласился бы отдать все и стать таким, как все. Люди неравно, это известно с древних времен. И так будет всегда. Даже мифическое "идеальное общество" будет не таким уж идеальным. Всегда есть те, кто стремится наверх.
— Я полностью с вами согласен, — довольно кивнул Влад. — И именно поэтому Григгера повесели. Его мысли слишком дики для нашего общества.
Я равнодушно кивнула головой и снова вернулась к прочтению книги. После долгого монолога запершило горло, и я поспешно смочила его горячим чаем, с удовольствием ощутив теплую волну, пронесшуюся по желудку.
Постепенно глаза стали уставать от долго чтения, и я снова отвлеклась, взглянув на окно.
— Мне надоел ваш скучный вид, — вдруг проговорил Влад, заставив меня недоуменно приподнять бровь. — Идемте!
— Что?
Схватив меня за локоть, парень ловко выдернул меня из кресла и потащил за собой.
— Куда вы меня тащите?! — возмутилась я, пытаясь выдернуть руку из цепкого захвата.
— В одно очень интересное место.
— И что же это? — любопытство пересилило раздражение, и я заинтересовалась.
— Потом узнаете, — отрезал принц. — Идемте.
Проскочив несколько коридоров быстрым шагом, Влад остановился около высоких дверей и резко распахнул их. На секунду меня оглушило какофонией звуков.
— Что это? — потрясено ахнула я, глядя на огромный питомник, где все животные, птицы и насекомые свободно бродили по всему помещению. — Как же тут их много... Но откуда?
— Это же Сад, — усмехнулся принц. — Тем более, именно из Сада поступают все редкие запасы лекарств, вы не знали? Например, — Влад поднял с пола тонкую золотистую спиральку. — И этой фекалии изготавливается самое дорогое лекарство от насморка.
Я кивнула и еще раз осмотрела питомник.
— Столько много...
— И многих видов за пределами Сада уже нет, — самодовольно добавил Влад, словно сам же и отлавливал всех этих животных. — Смотрите, видите ярко розовую птицу? Это тарьяз.
— И что с ним?
— Если его перья правильно обработать, то через несколько суток они распадаются на волокна, и из них можно создать как натуральный мех, так и медицинские препараты.
Я лишь бровью повела, но внутренне удивилась. Разве такое бывает?
— А это кто? — указала я на рыжее подобие крота. — И откуда вы это все знаете?
— Книги читал, — хмыкнул принц. — Знаете, такое полезное занятие... А это рыжий крот. У него очень ядовитая слюна, так что будьте осторожны, он любит всех слюнявить. Из-за него уже четыре загона сгорели.
— Вы часто здесь бываете?
— Бываю. Но не часто.
— Но про загоны знаете, — улыбнулась я.
— Это не сложно увидеть, если над деревьями заметить дымок, — Влад пожал плечами.
— Значит, четыре раза вы тут точно были. А в остальные время что делали?
— Читал.
— И только? — я сильно удивилась.
— А этого не хватает, Элизабет?
— Да нет, просто... — не найдя слов, я пожала плечами.
— Я поднял вам настроение? — не слишком заинтересованно уточнил Влад, но я кивнула и улыбнулась на всякий случай.
— Да, спасибо.
— Тогда я пойду читать дальше. Сюда не приходите без сопровождения, многие животные ядовиты, а некоторые из насекомых любят теплую кровь.
Меня передернуло, и я возмущенно взглянула на принца.
— Это можно было и не говорить!
— И что было бы? Вы бы решили навестить "милых зверюшек", а потом какая-нибудь каракатица укусила бы вас, проникла под кожу, завела целый выводок себе подобных, и вы бы умерли в муках. Вам это надо?
Меня снова передернуло.
— Нет.
— Вот и я о том же говорю.
Развернувшись, принц спокойно направился обратно, а я поежилась, оглядев зеленое пространство перед собой. А что, если кто-то уже подбирается ко мне? Едва только подумав, я бегом выскочила из залы и внимательно осмотрела одежду, но, к счастью, никого не обнаружила.
А когда подняла взгляд, увидела, что Влад смотрит на меня насмешливым взглядом.
— Что? — смутившись, буркнула я, пряча руки за спину. — Вы так живо все это описали, что я решила проверить.
— Правильно, — кивнул парень и вдруг добавил. — А кто это у вас на шее сидит?
Я неподобающим образом взвизгнула и резко шлепнула себя по шее, но ничего не обнаружила. С подозрением покосившись на Влада, я увидела, что тот просто умирает от смеха, и разозлилась.
— Очень смешно!
— Конечно, — кивнул тот. — Видели бы вы свое выражение!
Снова захохотав, парень схватился за живот и облокотился на стену.
— Я рада, что доставила вам удовольствие, — холодно проговорила, затем развернулась и раздраженно ушла, цокая каблуками по полу, а вдогонку мне летел дикий смех.
Смешно ему! А я, если что, испугалась!
Рыкнув себе под нос, я свернула в соседнее помещение и наткнулась на Финна.
— Добрый день, — удивленно моргнув, поздоровалась я.
Принц одарил меня холодным и равнодушным взглядом, затем, словно нехотя, кивнул.
— Добрый. Простите, что помешал.
И ушел, оставив меня стоять с широко распахнутыми глазами и молча глядеть вслед его спине с длинной медной косой.
А я ведь первый раз случайно напоролась на кого-то еще... Значит, могу и еще раз напороться?
Представив, что я случайно захожу в комнату и вижу Терию, я едва не потеряла равновесие от ужаса. Нет, уж! Такому точно не бывать!
Комната, в которой совсем недавно находился Финн, оказалась очень уютной. В углу потрескивал огонь в камине, а сама обстановка больше напоминала кабинет чем гостиную. Пройдя до середины комнаты, я остановила взгляд на столике, где стояла чашка с горячим вином, посыпанным специями. Чем-то меня этот бокал привлек, и некоторое время я мозолила его глазами, словно он мог в любую секунду заговорить и открыть невероятную истину. Именно поэтому голос Влада заставил меня вздрогнуть.
— И чего вы стоите как привидение?
Резко оглянувшись на принца, я одарила его холодным взглядом и промолчала, подойдя к дивану и сев на него. За окном продолжал кружиться снег, и я тоскливо вспомнила чудесные теплые деньки, прерывающиеся только редкими дождями.
Вот бы погулять немного без шубы, чтобы солнце нагрело кожу. Снег уже надоел. Хочется именно тепла, ведь на улице, за пределами Сада, царит лето!
Но это Сад, и здесь свои законы.
Покачав головой, я дернула себя за черную прядь волос и вздохнула. Напротив присел принц, глядя на меня серыми глазами.
— Что вы на меня так смотрите? — спросила я раздраженно.
— Изучаю вас.
— И как исследования?
— Пока ни к какому результату не привели.
— А какой вам нужен результат?
— Совершенно любой. Не зная итога, я не могу предсказать его ход.
Фыркнув, я мотнула головой, отвернув ее в сторону, и увидела большой портрет с изображением василиска.
— Вы еще не нашли мифического зверя? — спросила я у парня.
— Нет. Пока он еще не почтил меня своим присутствием.
— Как думаете, кто это может быть?
— Откуда мне знать? — принц пожал плечами. — Кто будет, тот будет. Мне все равно.
— Но как же так? — я удивленно нахмурилась. — Этот зверь будет с вами всю жизнь.
— Я его видеть скорее всего не буду.
— Но я-то феникса вижу.
— А кто сказал, что у меня будет подобная мелочь? — Влад надменно приподнял бровь. — Я считаю, что у меня будет крупный зверь.
— Типа дракона?
— Дракон у Кристиана.
— А вам бы хотелось его?
Меня одарили холодным серым взглядом, но ответили.
— Нет. Дракон слишком большой, значит — неповоротливый. Мне нужно что-то гибкое, юркое.
— Как василиск? Но ведь это звери выбирают нас, а не мы их.
— Тогда почему вас выбрал именно феникс? Эта птица олицетворяет пламя, горячее сердце. Вы же поражаете своей холодностью.
Я безразлично пожала плечами.
— Значит, феникс хочет отогреть меня своим огнем.
В ответ раздалось громкое хмыканье.
— Какая глупость. Птица не будет никого отогревать. Звери — тюремщики. Если мы замыслим нанести вред Империи, то они легко уничтожат нас. Или вы, правда, думали, что они рядом с нами только для того, чтобы оберегать. Как смешно!
— Зря вы так, — тихо проговорила я. — Звери могут уничтожить угрозу, но главной целью для них является мир в Империи.
— Именно! Мир! И если этот мир будет нарушен, ваш же феникс сожжет вас в собственном пламени, который, как вы считаете, должен согревать вашу заледеневшую душу.
— Вы опять пытаетесь меня оскорбить.
Я раздраженно покосилась на принца. Что же он такой грубый-то?
— Даже не думал, — на меня посмотрели высокомерно. — Я лишь сказал правду.
