Когда раскинет сети тьма...

Если это был убийца, то направлялся он, по своему обыкновению, в Грязный квартал. Именно эта уверенность не позволила Гримару потерять цель. И хотя он все еще неважно знал город, а предполагаемый Сольгерд Ордолан передвигался бесшумно, Адан догнал его на окраине Нового Города. Он заметил мелькнувшую знакомую фигуру, сворачивавшую за угол, и с тех пор старался от нее не отставать.

Сольгерд Ордолан — если, конечно, это был он — таился так же, как и сам Адан, чем облегчал задачу преследователю. Он не спешил, старался держаться в тени, прятался, если вдруг появлялся патруль городской полиции. При этом он не мог двигаться так же беззвучно, как Адан, и каждый раз выдавал свое присутствие, даже если Гримар не видел его какое-то короткое время.

Адан начал беспокоиться, когда они приблизились к воротам, отделявшим Новый Город от Старого. Там, как и положено, дежурила ночная стража, а сами ворота были заперты. Бургомистра они пропустят, а вот у Адана могут возникнуть с этим проблемы, и он рисковал потерять преследуемого.

Но нет, Ордолан не желал, чтобы кто узнал о его ночных похождениях, поэтому заблаговременно свернул в переулок, не доходя до поста стражи у ворот. Адан скользнул за ним и вскоре уперся в стену.

Бургомистра нигде не было.

— Проклятье!— заметался Гримар.— Куда он мог подеваться?

С двух сторон стены домов с решетками на окнах, перед ним высокая крепостная стена, прекрасно сохранившаяся с древних времен — высокая и неприступная.

Не перелетел же он через нее, в самом деле?!

Разве что спрятался в кустах...

Под крепостной стеной рос густой кустарник. Достав нож в нехорошем предчувствии, Адан аккуратно обошел заросли, раздвинул ветви клинком...

Никого. Лишь благодаря слабому свету из одного из окон на втором этаже соседнего дома он разглядел пролом, затянутый плющом.

Так вот как хитрец бургомистр проходит через стены!

Адан юркнул в пролом и оказался в Старом Городе.

Прислушался и не услышал шагов преследуемого. Снова заметался. Куда теперь?

Послышалось шипение, после которого на дорогу выскочил стремительный черный комок, и тут же исчез в соседней подворотне.

Фух, всего лишь кошка.

Но кто ее спугнул, если не господин бургомистр?

В принципе, это мог быть, кто угодно, однако Адан решил довериться чутью и свернул в переулок, из которого только что выскочило перепуганное животное.

Никого.

Преследуемого Адан нагнал за перекрестком, причем едва не выдал себя своей поспешностью: человек в плаще замер, прижавшись к стене и осторожно выглядывая за угол. Он был слишком сосредоточен и только поэтому не заметил Гримара, застывшего всего в нескольких шагах позади. Адан слышал его сопение, а сам медленно пятился назад — если Ордолан сейчас обернется...

Но нет, тот продолжал выглядывать за угол — что бы там ни происходило.

Лишь когда непонятная опасность миновала, преследуемый оторвался от стены, откинул полу плаща, и в его руке появилась лампа — почти такая же, какую таскал с собой Адан. Причем она уже горела, хотя и едва-едва. Этого преследуемому показалось недостаточно, и он увеличил свечение. И вот теперь Адан смог разглядеть его лицо. Оно осветилось всего на миг, но Адан узнал этого человека. Им был бургомистр Сольта Сольгерд Ордолан.

Теперь уже у Адана не осталось никаких сомнений. Он и есть тот самый убийца, который по ночам режет на лоскуты беззащитных девушек. Зачем? Возможно, сегодня Адан об этом узнает. В одном он был уверен: этой ночью никто не умрет.

Разве что сам убийца.

Бургомистр свернул за угол и продолжил свой путь. Несмотря на то, что Ордолан решил воспользоваться источником света, он продолжал таиться. Его лампа горела не особо ярко, лишь для того, чтобы разбавить окружавшую темноту, шел он неторопливо, прислушиваясь и присматриваясь. Адан крался следом за ним и постепенно догадывался, отчего вдруг бургомистру стало так неуютно в темноте.

ТЬМА... Она снова царствовала в городе и, подобно убийце-градоначальнику, искала свою жертву. Гримар видел, как сгущаются тени, порождая то ли видения, то ли предвестников беды. Пока что они не имели определенной формы и были слабы, однако Адан чувствовал, как они робко прикасаются к нему, ощупывают, опутывают, пытаются проникнуть внутрь. Ничего подобного не происходило с человеком, за которым он следил. Тьма остерегалась, пусть и тусклого, но света, окутывавшего фигуру ночного убийцы. У Гримара тоже была лампа, но он, в отличие от Ордолана, не мог ее зажечь и тем самым выдать свое присутствие. Поэтому ему приходилось держаться как можно ближе к преследуемому, идти за ним, едва не наступая на пятки. Когда по той или иной причине расстояние между ними невольно увеличивалось, не отстававшая Тьма снова начинала проявлять к нему свой интерес, становившийся с каждой минутой все настойчивее. До поры до времени Адану удавалось избавиться от ее притязаний, когда он вырывался на пятачок, освещенный будь то редким в Старом Городе фонарем или просто падавшим из окна светом. Он видел, как Тьма копошится за пределами светлого пятна, как будто точно знала, что ее добыча долго не задержится в мнимой безопасности. И Адан не разочаровывал ее, вынужденный и дальше следовать за безжалостным убийцей.

Возможно, именно эта поспешность и выдала Адана. Ордолан не проявлял видимого беспокойства, свернул за угол и... исчез. Гримар уже через пару секунд оказался на том же месте, но бургомистра и след простыл. Ему только показалось, что он заметил, как мелькнул край плаща в одном из переулков.

И в этот момент Тьма набросилась на Гримара со всех сторон и начала его душить, не оставляя ему выбора. Впрочем, Адан все же попытался. Первым делом он бросился к тускло горевшему у одного из домов фонарю. Тьма не отставала от него ни на шаг, пыталась опутать его ноги, заходила то слева, то справа. Но Адан успел. Он даже услышал, как Она недовольно зашипела, соприкоснувшись со светом.

А дальше что?

Она окружила пятно света, сгустившись настолько, что Гримар не видел того, что находится за пределами его маленького островка безопасности. Да и безопасность эта была ненадежной, хрупкой. Он видел, как замерцал огонь в фонаре, свет начал тускнеть и...

Ему не осталось ничего иного, как воспользоваться собственной лампой. Благо под рукой имелся источник огня, созданный все тем же незабвенным Рульфом Снарготом. Палец надавил на маленький рычажок, раздался скрежет, и в руках Адана вспыхнуло пламя.

Тьма замерла от неожиданности.

Не теряя времени, Гримар поделился огнем с лампой и накрутил ее на максимальное горение. Свет был настолько ярким в кромешной темноте, что Тьма прянула во все стороны в поисках спасения, а Адан, подняв лампу над головой, бросился в переулок, в котором предположительно скрылся Ордолан.

Это снова был тупик, но на это раз без кустов, за которыми мог скрываться пролом в заборе. Сам забор был не так уж и высок, но с наскока через него не перебраться. Хотя, беглецу это, похоже, удалось. Возможно, он воспользовался бочкой, стоявшей у стены.

Все это Гримар разглядел и понял, свернув в переулок. Он остановился лишь на мгновение и, приняв решение, взял разбег, собираясь перемахнуть через забор, запрыгнув на бочку.

И в этот миг перед ним появилось нечто крупное и настолько стремительное, что Адан даже не понял, откуда оно взялось? То ли с той стороны забора, то ли из ниши, до сих пор заполняемой сумерками.

Гримар замер, как вкопанный. Его визави — тоже. Долгую, кажущуюся вечной секунду они разглядывали друг друга. Адан видел перед собой чудовище, отдаленно похожее на огромного волка. Но это точно был не волк, потому что волков размером с породистого быка попросту не бывает. Его тело под густой бурой шерстью бугрилось мышцами, он скалил пасть, обнажая большие острые клыки и роняя на землю вязкую слюну. Его лапы больше походили на человеческие руки с длинными пальцами, но и острыми изогнутыми когтями хищника. Да и глаза...

...слишком человеческие.

Кем бы он ни был, он представлял серьезную опасность. Такой ударом лапы мог легко оторвать Адану голову, а когтями — вскрыть живот или грудную клетку. И промедление было смерти подобно, так как хищник приготовился к прыжку.

Адан выхватил охотничий нож настолько стремительно, что сам этого не заметил. Вот у него в руке ничего не было, раз — и в ней сверкнула сталь. Удар он нанес так же быстро — как росчерк молнии. Но тварь все же ухитрилась как-то увернуться, так что Гримар не был уверен в том, что смог дотянуться. И лишь жалобное скуление хищника косвенно говорило о том, что скользящий удар все же достиг своей цели. Наверное, именно он повлиял на планы чудовища, и оно, вместо того, чтобы броситься на Адана, в стремительном рывке обогнуло его и скрылось за углом.

Оно не было бессмертным, не было неуязвимым. И оно боялось — Адан это почувствовал. А главное, его нельзя было отпускать, иначе оно натворит новых бед. Гримар не был заядлым охотником, но сейчас в нем проснулся азарт именно охотника, и он, сжав в одной руке нож, а в другой лампу бросился в погоню.

Тьма расступалась перед ним, как будто чувствовала исходящую от него угрозу. Ему ненужно было больше таиться, и он бежал, что было сил, стараясь не отставать от петлявшего по переулкам хищника — кем бы он ни был. Он боялся, он метался, он удирал, а Гримар преследовал его, постепенно сокращая разделявшее их расстояние.

Что это была за гонка! Жаль, что ее единственным свидетелем являлась одна лишь Тьма — Адану было чем гордиться. Он бежал так, что ветер свистел в ушах, своевременно реагировал на любые ухищрения преследуемого и неизбежно настигал его.

И настиг бы, если бы не хлам, подвернувшийся ему под ноги. Ворвавшись в очередной переулок, чудовище задело кем-то прислоненные к стене доски, и они рассыпались на пути появившегося следом Гримара. Нет, он не растянулся на земле, сумев устоять на ногах, но потерял драгоценное время. Чудовище ушло в отрыв и скрылось из виду. Адан бросился за ним и едва не сбил с ног появившуюся у него на пути девушку.

От неожиданности она прянула назад и вскрикнула. Адан поднял лампу повыше и узнал ее.

— Вы?!

— А это вы?— Она тоже подняла свою лампу, чтобы осветить лицо Адана.

Перед ним стояла Люсинэ Лариньон собственной персоной. Девушка дрожала всем телом.

— Вы меня напугали.

— Что вы делаете в этом месте в такое время?— ничего иного Адану просто на ум не пришло. Его сердце, и без того учащенно бившееся после длительной пробежки, и вовсе пустилось в пляс. Как бывало всякий раз, когда это прелестное создание появлялось у него на пути.

— Навещала свою подругу — она живет в Грязном квартале,— пролепетала Люсинэ, пытаясь прийти в себя после испытанного шока.— Мы немного заболтались, и я припозднилась, но решила все же идти домой. А тут вы...

— А где... он?

— Кто он? Кого вы имеете в виду?

— Ну... он...— Адану не хотелось пугать и без того трепещущую от страха девушку.— Разве вы никого не видели?

— Кроме вас — никого. Сегодня даже стражи не заметно. Не иначе бравые крэлы заблудились в одном из питейных заведений, каковыми славится Старый Город.

— Но как же...— пробормотал Адан.— Я был уверен, что он свернул именно сюда.

— О ком вы все время говорите?— изумилась ничего не понимающая девушка.— Судя по тому, как вы дышите, вы за кем-то гнались.

— Да, но, похоже, я его упустил.

— Ничего страшного, поймаете в следующий раз, кто бы это ни был,— улыбнулась Люсинэ. У нее была очаровательная улыбка. Похоже, она окончательно оправилась от встряски, и это не могло не радовать Адана.— И раз уж так получилось, не проводите ли вы меня до дома? Нам ведь все равно по пути?

Глава 7