— Я же не спрашиваю, откуда у тебя пистолеты в бардачке. Отпускнику они явно не положены.
После того дня был вечер — тёмный, тревожный, разорванный пламенем костров и резкими окриками. Поток беженцев не прекращался. Кого-то приводили или привозили на чудом уцелевших машинах спасатели, кто-то приходил сам. Ночь вышла короткая, больше похожая на забытье. Я вдруг проснулся — голова ясная, хоть вступительные экзамены сдавай — встал, стараясь не разбудить Рин, и осторожно прошёл меж спящих к костру. Он ещё не успел прогореть.
Завтра всё изменится. Не только для нас — для всего мира. Мир начнётся с нового листа. И каким он станет, будет зависеть от каждого, как бы пафосно это ни звучало.
Я достал из нагрудного кармана паспорт. Несколько страничек плотной бумаги, дрянного качества фотография, колонка данных. В семнадцать лет положено менять документы. Тёмно-зелёная книжечка полетела в огонь. Если всё получится, в новые документы я впишу имя, которое мне больше подходит. А если нет, то формальности тем паче никому не будут нужны.
Но об этом я точно не расскажу никому, кроме Рин.
Сейчас.
Рин.
— А вам было страшно?.. — Интонация спрашивающего какая-то оборванная. Словно он стесняется вопроса. Понимаю, мне в детстве тоже казалось, что взрослые и сильные страха не испытывают, ведь весь мир создан для них. Хотя тут, кажется, дело в другом: героям не положено бояться.
Увы, ребята, сейчас я вас разочарую.
— Было, конечно. Особенно на первом самостоятельном задании.
Дорога.
А мёртвые сказки
Не стали травой...
Джем
Шесть лет назад.
Высаживают нас километра за три от места происшествия. Слепой отрезок трассы, где пропал грузовик и посланная ему на выручку боевая группа, кто-то из инструктировавших нас офицеров назвал именно так. Дальше — нельзя, неосторожный водитель рискует повторить судьбу своего предшественника. Виноватый взгляд шофёра жёг кожу всю дорогу. В его глазах вчерашние подростки, отправившиеся на такое задание, без сомнения, были смертниками, которых бросили в самое пекло из-за нехватки настоящих бойцов. И я была очень благодарна ему за то, что жалостливое "вам хоть восемнадцать-то исполнилось?" так и осталось несказанным. Он только бросил коротко: "Удачи", — и это стоило всех прочувствованных речей мира. Прежде чем выпрыгнуть из внедорожника, я зачем-то покосилась на своё отражение в зеркале дальнего вида — полузабытая привычка из жизни, навсегда оставшейся за поворотом. Рамка вместила немногое — россыпь камуфляжных пятен на куртке и пряди неровно подрезанных чёрных волос.
Предзимье. Листья уже опали, по утрам случаются заморозки, руки без перчаток на холодном ветру сразу же зябнут. В городе в это время было бы теплее. Самая обычная дорога — асфальтовая лента убегает за поворот, слева и справа — лесополоса, сверху — серое небо. Самое обычное утро. Как и то, в котором несколько дней назад растворились десять человек.
— Мы не будем сходить с дороги, — говорит Дэй, быстро проверяя запасные магазины для автомата.
— Почему?
— Потому что предыдущая группа, скорее всего, так и сделала — и им это не помогло. Значит, от того, что нас ждёт, в кустах не спрячешься.
В принципе, это и так было ясно, но уж больно хотелось хоть как-то разбить на куски звенящую тишину. Обычная дорога не бывает тихой: даже на самой неоживлённой трассе шумят машины; летом, если сойти на обочину, можно услышать комариный писк; если рядом лес, нет-нет, да и выскочит какая-нибудь живность, перебегая непонятно зачем вторгшуюся в чащу асфальтовую полосу. Для комаров уже совсем не сезон, сплошной поток машин явно прервался надолго, но здесь не слышно даже ворон, которым и на юг-то вроде как улетать не с руки. Я задумчиво поковыряла носком ботинка подмёрзшую траву у края дороги. Куда теперь улетают птицы? Не знаю.
От такой тишины любое существо, если природа наделила его хоть каплей разума или хорошими инстинктами, обязано бежать, путая след и не оглядываясь, чтобы, не дай боги, не увидеть. Люди, пожалуй, единственные создания, которые упрямо ломятся туда, откуда надо бы уносить ноги. У людей есть долг и приказ.
Мы с самого начала взяли хороший темп. Разговоры пришлось прекратить — можно не услышать какой-нибудь важный звук — и обмениваться только короткими деловыми фразами: далеко ли идти — следи за лесополосой — стоит ли делать привал.
Стоит, конечно. Но быстро и с оглядкой, присесть на обочине, съесть что-нибудь из пластиковых контейнеров с сухпайками — и снова в путь. Ночевать здесь негде, но, даже будь неподалёку брошенный мотель или гостиница, я бы не рискнула спать возле этой дороги. Не только из-за холода. Я вдруг нервно хихикаю. Что будет, если мы пройдём весь маршрут без приключений? Нам поверит хоть кто-нибудь кроме тех, кто вместе с нами видел чёрные тени в зеркалах пустого торгового центра или хоронил вросших во влажную землю людей? По-настоящему вросших, как пролежавшие много лет на одном месте камни — и таких же холодных и тяжёлых. Мы выжгли ту небольшую полянку, не пожалев драгоценного бензина. Да, похороны вышли необычные, огненные. Мы почему-то побоялись отдавать земле этих мертвецов — не зря они так прочно в неё вросли.
Линии электропередач были по большей части оборваны, и провода змеились в жухлой осенней траве. Я по привычке избегала наступать на них, если попадались на асфальте. Со дня на день ждали первого снега, чтоб укрыл мёртвую траву, развалины и свежие могилы. Ждали — и боялись. Страшное дело — зимовать в палаточных лагерях. Но с низко нависшего серого неба не упало ни снежинки. Оно и к лучшему. Метель или снегопад нам сейчас совсем ни к чему.
Больше всего это было похоже на великанский конструктор, рассыпанный великанским ребёнком. Подарили мне в детстве такой набор, он назывался "Национальный парк". Здоровенная доска, на которой можно укрепить несколько холмов, выложить между ними озеро из синих плиточек конструктора, насадить лес пластиковых деревьев и поселить редких животных, подлежащих охране. Так вот, если бы на мой пластиковый лесок уронили мяч или мамину любимую вазу с верхней полки, получилось бы что-то подобное. Деревья, росшие по обеим сторонам дороги, оказались повалены, путь перегорожен. Довольно старые деревья, кстати: обычно такие вблизи проезжей части вырубают, чтобы не рухнули на машины, а здесь, видно, не успели. Ну не выросли же они за несколько дней? Дорога узкая, в две полосы, никак не федеральная трасса, и толстые стволы перекрыли её намертво, подмяв металлическое ограждение. Вверх взметнулась мешанина ветвей, покрытых ещё не опавшей коричневой листвой, и казалось, что перед нами выросли кусты. Странно, большая часть веток должна была подломиться при падении. Я отчётливо представила, как грузовик тормозит перед чудовищной баррикадой, как водитель, матерясь, выпрыгивает из кабины, подходит к завалу, со злостью пиная ближайший ствол, и пытаясь, как и мы, разглядеть что-то за лиственной стеной. Потом поворачивается к деревьям спиной, собираясь снова забраться в машину и связаться по рации хоть с кем-нибудь, а то и просто рвануть обратно: чтобы разобрать такое, нужен не день и не два. И в этот момент тонкая веточка цепляется за его куртку, протыкая рукав, он раздражённо ломает её, но новые ветви уже тянутся к нему, хватают за одежду, раздирают руки и лицо, а потом тянут изломанное тело в переплетение ветвей, чтобы там насытиться горячей кровью.
— Бред, — вслух сказала я, но автомат не опустила, готовясь выстрелить на любой подозрительный шорох с той стороны. Никогда не бывает так, как в фильмах.
Обычно бывает намного хуже.
— Не то слово. — Дэй осторожно оборвал сморщенный листок с ближайшей к нему ветки и растёр в пальцах. — Иногда мне кажется, что день, когда я вдруг очнусь в больнице, накачанный всякой галлюциногенной дрянью, будет для меня как второе рождение.
— И ты первым делом спросишь, какой сейчас год?
— Нет, — улыбка, короткая как проблеск солнца, — первым делом я выдерну из руки катетер и пойду искать палату, где держат тебя.
— Спасибо. Правда, спасибо.
Очередной порыв холодного ветра, зашуршавший не желающей опадать листвой, вернул нас в эту реальность.
— Что будем делать? — Я последовала примеру Дэя и тоже сорвала лист. Да, тут нужен ветер посерьёзнее — листья вроде бы обычные дубовые, но на черенках держатся на удивление прочно. Ветер, ага. Который валит огромные стволы, но при этом не срывает листву.
Будем считать, что я поверила.
— Тебе не кажется, что нас прямо-таки уговаривают обойти? Здесь тяжело и неудобно пробираться, можно напороться на сучок, шли бы вы другой дорогой, деточки...
— Кажется. — Раньше у Дэя была привычка во время раздумий запускать пальцы в волосы, но с шикарной, до середины спины, гривой пришлось расстаться. Уж больно тяжело содержать такие волосы в чистоте. Остричь их под машинку он так и не решился, обкромсал кое-как ножницами, и теперь прячет недлинные пряди под защитного цвета бандану. Моя срезанная коса так и лежит на дне рюкзака с личным барахлом — тем, что не потащишь с собой на задание, но выбросить жалко. Там же, в одном из карманов, спрятаны завёрнутые в обрывок газеты шпильки. Хочется верить, что однажды они мне понадобятся.
— Сворачивать нельзя, — продолжает свою мысль Дэй. — Когда ты сворачиваешь с тропы, она зарастает за твоей спиной. Так что сворачивать нельзя, даже если звать будут.
Я не спрашиваю, кто может позвать нас с обочины. У меня и без того богатая фантазия, некогда подогретая историями Дэя о призрачных попутчиках.
— Лезем? — по-деловому уточняю я.
— Лезем.
Он достаёт из рюкзака обрезок верёвки и на всякий случай связывает наши ремни. Конечно, риск запутаться такой пуповиной в ветвях тоже остаётся, но терять друг друга из виду слишком опасно. Дэй первым ныряет под толстую ветку, ствол делает попытку перекатиться под ногами, но выдерживает. Такое чувство, будто залезаешь в шалаш, только он всё не кончается и не кончается. Если бы кто-то захотел на нас напасть, мы стали бы лёгкой добычей, драться в такой тесноте почти невозможно. Чистое самоубийство. Хотя у нас вся работа — чистое самоубийство. В принципе, за нами даже лезть не обязательно, можно просто прочесать завал парой очередей. Только стрельба — это человеческое, нормальное.
Дэй останавливается, чтобы срубить ножом пару неудобно торчащих веток на нашем пути, я чуть не налетаю на него. В принципе, идти можно почти не сгибаясь, только под ноги поглядывать, чтобы не попасть ногой в щель меж стволов или не споткнуться о низкую ветку. Вот только отсутствие просвета впереди тревожит: сколько же там деревьев повалено? Я поднимаю голову, насколько позволяет высота проложенного нами лаза, на лицо и за воротник куртки сыплется мелкий древесный мусор. Щурюсь, оберегая глаза. Наверху, где ветви истончаются, мелькают серые лоскутки неба. Мне кажется, или они стали темнее?
— Готово, — тихо говорит Дэй, — можно пролезть.
Дальше приходится опуститься на четвереньки — толстая ветка перегораживает путь. Страшновато ненароком потревожить всю эту неустойчивую конструкцию: а ну как выйдет из равновесия и погребёт нас под собой? Неожиданно Дэй проламывается сквозь листву, и внутрь проникает серенький дневной свет. Почти сразу же я слышу сдавленное ругательство.
— Что там случилось?
— Выбирайся — увидишь.
Я спрыгиваю со ствола, оглядываюсь, но ничего опасного или пугающего не нахожу.
— Под ногами, — подсказывает Дэй, — посмотри под ноги.
Я опускаю взгляд — и теперь уже приходит мой черёд ругаться. Асфальт исчез, просто сменился утоптанной пыльной землёй. Вдаль от завала убегает начинающий зарастать просёлок. Причём проложили его не автомобили. Когда проезжает машина, за ней остаются две колеи и полоса травы посередине, а тут — одна пыльная серая лента. Естественно, металлическое ограждение, оберегавшее машины от вылета в кювет, тоже исчезло. Как и столбы. Ну, хоть дорога на месте. Хотя куда она выведет — кто знает. Тут до моего сознания доходит ещё одна неправильность окружающего мира.
— Деревья. До того, как мы полезли в этот милый шалашик, были дубы и ещё что-то лиственное. Теперь сосны.
И не просто сосны — целый лес. Причём лес тёмный, замусоренный. Стволы стоят плотно, между ними — сломанные ветки и густой кустарник. Все деревья старые, с толстыми стволами — подлесок просто не выживает в их тени. Обычно сосновые леса светлые, но про "обычно" рассуждать не тянет. Теперь нас прямо-таки подталкивают к единственному пути. Кто-то предположил, что чудеса, с которыми сталкиваешься на очередном "проклятом месте", всего лишь отражение твоих собственных мыслей и предчувствий. Тогда я знаю, почему некоторых из нас побаиваются. Мало кто захочет общаться с человеком, у которого такое в голове творится.
— Как я понимаю, поворачивать назад бесполезно? — "Не поворачивай назад, девочка, духи путают тропинки за твоей спиной, и твои собственные следы приведут тебя прямиком в гиблое болото", — так предупреждала ведьма героиню одной сказки, отправившуюся за волшебным цветком. Когда-то я таскала с собой компас, но на всех без исключения заданиях он врал, стрелка начинала плясать, словно сумасшедшая, безбожно путая стороны света. Не возвращаться той дорогой, по которой пришёл — ещё одно из наших правил.
— Не будем. — Дэй стягивает с головы бандану, вытирая вспотевшее лицо. — Не поможет.
Мне становится его жалко. Да, номинально он старший в нашей маленькой группе, он парень, но ему тоже всего семнадцать, и ему страшно, как и мне. Я протягиваю руку и на миг касаюсь его плеча.
— Идём? — Отвязываю верёвку от ремня.
— Да. — Дэй встряхивает головой и вновь стягивает бандану узлом на затылке. — Всё как всегда. Эта дорожка похожа на ловушку для глупеньких героев, и мы в неё, разумеется, попадёмся. Позволим монстру нас съесть, чтобы устроить ему несварение желудка.
Вот и ещё одно правило. Нельзя долго оставаться на месте.
А дальше стало совсем интересно. Потому что просёлок сузился, превращаясь в тропу, а затем и вовсе затерялся в траве.
— Ну просто здорово, — прокомментировала я. Вокруг звенела всё та же тишина, нарушаемая разве что шелестом травы под нашими берцами. Кстати, по сравнению с началом пути стало немного теплее. Вот и трава здесь не такая жухлая, её ещё не прихватывало утренним морозом. Хотя, может, теплее просто за плотной стеной деревьев. Начинало темнеть, да ещё как-то слишком быстро, но это как раз не было удивительно. День и ночь в таких местах очень любят играть в прятки. Кстати, ночевать здесь не рекомендуется. Да, иногда приходится, и напарник всегда караулит спящего. Но, если можно обойтись без сна, лучше обойтись без сна, а если спать, то под открытым небом безопаснее, чем под крышей. Сон — выход за грань, но эти ворота открыты в обе стороны.
— Тут что, кладбище предыдущих героев? — бормочет под нос Дэй. В переплетении травяных стеблей что-то белеет, будто оглаженный временем, ветрами и дождями череп. Дэй осторожно поддевает его носком ботинка, и "череп" откатывается в сторону, оставляя за собой прореху в травяном ковре. Да, по размеру и впрямь похоже, но это всего лишь гладко обтёсанный белый булыжник. Будто вывалившийся из кладки.
