Прогрессоры

Проще всего сейчас было спускаться вниз и сплавляться по реке в столицу. Но мы с Игорем не такие! Не любим мы, когда попроще. Нам приключения подавай!

А если серьёзно, то не для того мы сюда десантировались, чтобы сразу бежать в Ашам. Кому мы там интересны? Потом, ближе к осени — другое дело. А сейчас куда полезнее будет заняться поисками прохода на ту сторону. Судя по изученным нами снимкам с орбиты, он должен быть где-то поблизости. Причём не перевал — лезть без специального снаряжения на высоту в пять-шесть километров даже с нашей подготовкой не комильфо. Должен быть проход по ущельям. Малоизвестный, но торный. Ходят по нему. Не кто попало, само собой, серьёзные люди ходят. А другие серьёзные люди, по идее, должны это хождение контролировать или пресекать. С кем из них нам будет полезнее знакомиться, разберёмся по месту.

— Определился, Сусанин? Куда девушку поведёшь: на юг или на север?

— На юго-запад пойдём.

— Почему?

— Сразу несколько причин имеется: во-первых, тут подниматься удобнее; во-вторых, очень меня вон тот распадок привлекает. Возможно, что именно там и начинается искомый проход.

— Судя по твоему хитрому виду ещё и, в-третьих, имеется?

— Разумеется. Козла видишь? Вон там на уступе.

— Вижу, и что?

— Ужин!

— Так вроде утро ещё?

— Ничего, козёл тоже пока бегает. И мы с тобой постараемся, чтобы преследование было долгим. В идеале он должен привести нас прямо к нужному ущелью.

Вокруг нас простирался скальный лабиринт. Пологие гладкие возвышенности обтёсанных временем и стихиями горных пород чередовались с остроугольными свежими изломами и россыпями валунов. Большинство скальных выступов едва доставали нам до пояса, но некоторые из них поднимались много выше человеческого роста. Периодически на пути возникали трещины и расщелины, основную часть из которых мы перепрыгивали. Другие, более широкие приходилось обходить.

Козёл в этом каменном столпотворении чувствовал себя как рыба в воде. Он легко перепрыгивал с одного каменного выступа на другой, задерживался для поедания свежей травки в ложбинках, и, подпустив нас метров на семьдесят, перескакивал дальше. Нам приходилось намного сложнее, так как большую часть пути мы не просто двигались по земле, обходя скальные выступы, но и сознательно смещались в ту или иную сторону, заставляя животное двигаться в нужном нам направлении.

Так продолжалось больше пяти часов. За это время мы прошли десятка полтора километров и поднялись метров на четыреста. Лабиринт кончился. Перед нами простиралось уходящее в глубину хребта ущелье, по дну которого змеился узкий ручеёк прозрачной ледяной воды. А по правому берегу ручья вилась тропа. Хорошо утоптанная. С первого взгляда было видно, что ходят тут часто и большими группами.

Теперь можно и козлика стрельнуть. Ущелье неширокое. С левой стороны склон покруче, там ещё местами лежит снег. А справа травка. Козел влез почти до середины склона и щипал её помаленьку. Расстояние до него около ста метров. Козлик считал, что находится в безопасности, но мнение Игоря по этому вопросу отличалось кардинально. Что и подтвердил щелчок тетивы. Болт ударил козлу в загривок, под основание черепа и животное покатилось вниз.

Разделка туши производилась у ручья. Козёл был небольшим, если считать по земным меркам, его возраст составлял меньше года, но имел рога почти метровой длины. Игорь вырубил их вместе с куском черепа и качественно промыл в ручье. На продажу пойдут. Потом снял и выскоблил в ручье шкуру. Я срезала с загривка пару килограммов мяса для шашлыка и нарубила небольшие куски рёбер. Такой величины, чтобы легко поместились в казанок. Остатки туши положили в ложбинку у южного склона и забросали снегом. Теперь надо костром озаботиться, да и к мясу чего-нибудь поискать, так как у меня с собой только соль и лимонная кислота. Ниже я, вроде, черемшу видела. Пошли вниз — в ущелье дров нет вообще, и значительно холоднее, чем на открытой местности.

На плоскогорье выбрали удобное место под лагерь. Пока Игорь собирал дрова, я надрала черемши и замариновала мясо. Эх, сюда бы вина ещё хоть немножко. Но вот чего нет — того нет. Игорь развесил по кустам шкуру, чтобы немножко подсохла на ветру, и, соорудив из камней некоторое подобие мангала, запалил костёр. Дрова были сырыми, поэтому дымил костерок на манер паровоза, а тепла давал совсем немного. В принципе, демаскирующий дым нам уже не требовался — поток чужого внимания я почувствовала ещё тогда, когда мы заходили в ущелье. Но тут уже не переиграешь — не бывает весной на горных склонах сухих дров. Через недельку они появятся в большом количестве, но нас тут уже не будет.

Пока не стемнело, я нарезала веток для подстилки. Чтобы не на голых камнях спать. Потом развесила "козлятину на рёбрышках" коптиться в дыму. Никогда подобным не занималась. Не получится готовый продукт — полуфабрикат будет. Спустя пару часов, когда углей набралось достаточно, Игорь отодвинул костёр в сторону и занялся приготовлением шашлыка. Вместо шампуров он использовал очищенные от коры ветки местного кустарника.

Смеркалось. Внизу на побережье уже стемнело, а тут на высоте в два километра над уровнем моря было ещё достаточно светло. На изменение психофизического баланса мы с Игорем отреагировали почти одновременно. Я пересела, отвернувшись от костра, а Игорь потихоньку взвёл арбалет, вложил болт и, положил готовое к бою оружие себе на колени, прикрыв от посторонних взглядов полой бурки. Спустя минуту я заметила медленно приближающуюся к нам тёмную фигуру. Человек шел открыто в полный рост. Одной рукой он придерживал мешки, перекинутые через плечо, а вторую (свободную) держал на виду. Когда дистанция сократилась до восьми метров, Игорь небрежным жестом откинул в сторону полу бурки, продемонстрировав готовый к действию арбалет. Пришелец мгновенно остановился. Несколько секунд они с Игорем мерялись взглядами. Первым не выдержал гость:

— Мне нужна ваша помощь.

Интересный подход. Такого мы с Игорем, честно признаюсь, не ожидали.

— В ногах правды нет, — заявил Игорь, разряжая арбалет, — присаживайся к огню, раздели с нами трапезу и тогда уже расскажешь, зачем мы тебе понадобились. Кстати, хлеб у тебя есть? А то у нас закончился.

— Хлеб есть, — ответил ночной странник, присаживаясь у костра и доставая из мешка ячменные лепёшки. — Меня Хорстом зовут. Тайная полиция Галинии.

— Так тут вроде не Галиния? — задав риторический вопрос, Игорь протянул Хорсту прутик с шашлыком. — Угощайтесь. Я Игор, а это моя жена Танья. Подданными Галинского короля мы не являемся.

Некоторое время мы ели молча. Козлятина оказалась даже мягче и сочнее баранины. И чудесно гармонировала с ячменной лепёшкой.

— А желания стать подданными не имеется?

— Не вижу особого смысла.

— Тогда, может быть, имеет смысл, что тайная полиция Галинии будет вам обязана?

— Сомневаюсь, что это нам когда-нибудь понадобится.

— Если ты сейчас заявишь, что вам с женой и деньги не нужны, то я уже и не знаю, что ещё можно предложить.

— Ты будешь смеяться, но деньги мне тоже нужны постольку-поскольку. Не откажусь, от них, разумеется. Но и целовать твои руки не побегу впереди своего визга. Объясни, что тебе нужно, тогда и решим, сможем ли помочь твоему горю.

— На самом деле ситуация дурацкая. Я должен был сходить с караваном на ту сторону. Проследить за одним человеком. И в самый последний момент узнал за кем именно. Он меня знает в лицо. И увидев, всё сразу поймёт. Мне ещё повезло, что я вас нашёл. Понимаю, что ситуация глупая и просьба моя несуразная, но больше мне обратиться просто не к кому.

— Ты хочешь, чтобы мы сходили с караваном вместо тебя?

— Именно. Вы ведь охотники? Никто и ничего не заподозрит!

— Так-то оно так, но у нас на продажу с собой только рога и шкура.

— Это как раз нормально. Вот мешок Золотого корня. На той стороне он не растёт и с реализацией проблем не возникнет.

— И сколько на этом можно наварить?

— Не менее двух золотых. Это большие деньги. На них можно взять много товара. Всё, что наторгуете и принесёте сюда — ваше. Могу даже с реализацией помочь.

— Интересное предложение, — Игорь сделал вид, что раздумывает, а потом обратился ко мне, — Танья, что думаешь?

— Давай сходим, я на той стороне ещё не бывала.

— Хорошо, — Игорь повернулся к сыщику, — мы тебя выручим. Давай обговорим детали.

* * *

Честно говоря, я на что-то подобное и рассчитывал, но действительность превзошла мои ожидания. Вот что значит появиться вовремя в ключевой точке и произвести нужное впечатление! Хорст переночевал с нами — не гнать же его было ночью, и скрылся в каменном лабиринте с рассветом. Как человек он мне понравился. Как-то я изначально себя настроил, что аборигены мне во всём уступать должны. Даже самые продвинутые. Оказалось, что не так это всё. Мужичёк не из низов, разумеется, но явно и не с верхов. А разговаривали мы с ним абсолютно на равных. Нет, о высшей математике, например, он, скорее всего, даже не подозревает, но устным счётом владеет неплохо, запас слов имеет большой и фразы может строить, в зависимости от обстановки, очень по-разному. Я понимаю, что в тайную полицию абы кого не берут, но всё равно напрягает. И ведь старше меня всего раза в полтора, не больше, а специалист, чувствуется, высококлассный. В краткой беседе умудрился полноценный инструктаж провести. При этом дал массу нужной информации, но всё по делу, ничего лишнего. Поневоле задумаешься, что лучше такого на своей стороне иметь.

Караваны тут ходят регулярно, но только летом. И не многочисленные. Путь тяжёлый, всё, от продуктов до топлива для костра приходится на себе нести, да ещё и вероятность подвергнуться нападению высокая. Поэтому каждый не только торговец, но и воин. Товару с собой много не унесёшь, так что выбирается не просто дорогой, но и являющийся дефицитным на той стороне.

Встречать караван мы вышли полностью экипированными. Я закрепил под буркой два мешка и скатку из козлиной шкуры, надетую через плечо и колчан с болтами. Один. Второй решили оставить тут, чтобы прихватить на обратном пути. Вязанку хвороста я пристроил за спиной поверх бурки, а арбалет и посох — толстую ясеневую палку взял в руки. Таня закрепила под буркой мешок с казаном и продуктами (Хорст дал нам с собой ещё несколько ячменных лепёшек и глиняную флягу для воды) и свою кожаную сумку, а поверх — вязанку с хворостом. В руки взяла рога и аналогичный посох, немножко короче и тоньше чем мой. Кинжалы у обоих висели на поясе под бурками.

Встали на открытом месте, чтобы нас было видно издали. Разумная предосторожность. Места тут дикие, поэтому внезапно появившаяся на пути фигура априори считается враждебной. Сначала стрелами истыкают, а потом уже станут разбираться. Если вообще до этого дойдёт. Караванщики шли тихо, но услышали мы их ещё до того, как увидели: большая группа людей почти всегда немножко шумит при ходьбе. Каждый вносит совсем чуть-чуть, потом эти крохи отражаются, реверберируют, сталкиваются, накладываются, резонируют, снова отражаются. Чем больше народу, тем сильнее оказывается результирующий сигнал. И шире по спектру. В этот раз по моим прикидкам шло около тридцати человек. Когда все они вышли на открытый участок тропы, я понял, что практически не ошибся. В группе было двадцать восемь человек. Значит, с нами как раз тридцать и будет.

Одеты все по-разному, но различия в основном касаются только фасона и цвета одежды. В меховых куртках с капюшонами только двое. На остальных тёплые плащи, шляпы, сапоги. Все навьючены по самое некуда. У большинства над плечами торчат луки. Впереди двое молодых и шустрых. Нагружены они меньше остальных. Вместо посохов используют короткие копья. Судя по манере поведения это профессиональные бойцы.

Вслед за ними выступает крепкий чернобородый мужик среднего возраста. Про таких говорят — поперёк себя шире. Массивный, приземистый, но не толстый. Правильнее, наверно, будет сказать — не жирный. Толщина-то имеется, но складывается она из широких костей, бугристых мышц и большого количества одёжек. Тащит мужик на себе примерно двойной груз (по сравнению с тем, что несут остальные), но похоже, что это для него не предел. Явный альфа-самец и, несомненно, главный в этом отряде. Поэтому с просьбой о присоединении к каравану обращаюсь к нему.

Жестом остановив движение каравана (я не ошибся), мужик уточняет, ходили ли мы раньше на ту сторону. Выяснив, что эта ходка у нас первая, теряет к нам интерес и велит пристраиваться в конце и не отставать. Интересовавший нас человечек также двигался в конце каравана. Молодой дворянчик. Дорогая одежда, перевязь с приличным мечом, минимум груза. Рядом с ним двое подчинённых. Вот эти загружены чрезмерно. Но пока идут достаточно уверено. Пока — ключевое слово. Видно, что не ходоки.

Когда вошли в ущелье, тропа сузилась. Теперь можно было идти не больше чем по двое в ряд, а в отдельных местах — по одному. Мы с Таней пристроились замыкающими и чуть приотстали, чтобы можно было переговариваться. Темп был не слишком большим. По крайней мере, мы выдерживали его свободно. Не смотря на то, что мы всё время поднимались, высота склонов продолжала расти. Спустя пару часов ущелье превратилось в узкую щель с почти отвесными склонами. Лучи Анда не достигали её дна, поэтому там было существенно холоднее. Плюс ветер, дующий навстречу. Хорошо ещё, что не слишком холодный. В общем, привалу местность не способствовала. Мы с Таней это понимали, а вот дворянчик со свитой, идущие впереди нас — не вполне. Они всё больше отставали от каравана, переговаривались, иногда даже останавливаясь для этого. В один из таких моментов я не выдержал и вежливо попросил пропустить нас вперёд. Набычились, но скандалить на пустом месте не стали — пропустили.

Мы быстро нагнали основную группу, и пошли в её темпе. Впереди постепенно светлело. Полоска неба над головой расширялась, склоны выполаживались и расходились в стороны. Спустя ещё час мы вышли в небольшую долину со всех сторон окружённую горами. Всю её центральную часть занимало озеро, берега которого поросли зелёной травой. В некоторых местах. Большую часть береговой черты занимали песчаные и гравелистые пляжи, но мы остановились на травке. Был объявлен часовой привал. Рассупонившись и избавившись от груза, я налегке подошёл к чернобородому мужику и предупредил его, что трое отстали примерно полтора часа назад. Скорее всего, устроили привал непосредственно в ущелье. Тот попросил описать их. Поняв, о ком именно идёт речь, успокоился, заявив, что ничуть не удивлён. Не первый, мол, уже случай и, скорее всего, не последний. Самое слабое звено в команде.

Вернувшись к Тане, я прилёг на раскатанную шкуру, положив гудящие ноги на мешок с Золотым корнем. Таня выдала мне пару кусков вчерашнего шашлыка, половину лепёшки и баклажку с водой. Дождавшись пока я поем, прилегла рядом, пристроив голову у меня на груди. Даже умудрилась подремать немножко.

Дворянчик со своими подчинёнными заявился уже перед самым отправлением. Не раздеваясь, попадали на траву. Подошёл чернобородый. Высказал этому придурку всё, что думает о его умственных способностях и физических кондициях, предупредив, что ждать больше никого не будет. Если темп и места привалов кого не устраивают — могут прямо сейчас отправляться назад. И скомандовал подъём.